Die Schauspielerin, die einst als Ethel Mertz die Herzen der Nation eroberte, verbarg ein Leben voller Kämpfe, Rivalitäten und unerwarteter Wendungen. Vivian Vance, die unvergessliche Sidekick von Lucille Ball in der legendären Sitcom „I Love Lucy“, war weit mehr als nur die treue Nachbarin. Hinter dem ikonischen Lächeln und den zeitlosen Einzeilern verbarg sich eine Frau von enormem Ehrgeiz, die gegen alle Widerstände kämpfte – gegen ihre Familie, gegen ihre Kollegen und gegen die Erwartungen der Branche.
Geboren als Vivian Roberta Jones in Cherryvale, Kansas, als zweites von sechs Kindern, wuchs sie in einer streng religiösen Familie auf. Ihre Mutter, eine fromme Frau, lehnte die schauspielerischen Ambitionen ihrer Tochter vehement ab. Doch Vance rebellierte früh.
Sie schlich sich aus dem Haus, missachtete Ausgangssperren und nahm schließlich den Künstlernamen Vance an, um sich von ihrer Herkunft zu lösen. Mit 16 Jahren zog sie nach Albuquerque, New Mexico, um dort ihre ersten Schritte auf der Bühne zu wagen.
Ihre Karriere begann am Albuquerque Little Theater, wo sie 1930 in der Eröffnungsproduktion auftrat. Die Theatergemeinschaft erkannte ihr Talent und finanzierte ihre Reise nach New York. Dort studierte sie bei der renommierten Lehrerin Eva Le Gallienne und ebnete sich den Weg zum Broadway.
Ab 1932 trat sie in verschiedenen Produktionen auf, zunächst als Chorsängerin, später als Zweitbesetzung für Ethel Merman in „Anything Goes“. Ihr großer Durchbruch kam 1937 mit der Rolle der Kate Thompson im Musical „Hooray for What! “.
Doch der Erfolg am Broadway war von Unsicherheit geprägt. Vance fand sich oft in kleineren Rollen wieder und kämpfte um Anerkennung. Ihre Filmkarriere blieb ebenfalls bescheiden – nur vier Filme stehen auf ihrem Namen.
Die Wende kam 1951, als sie in einer Laguna Beach Produktion von „The Voice of the Turtle“ auftrat. Der Fernsehregisseur Mark Daniels besuchte die Show, begleitet von Desi Arnaz, der nach einer Schauspielerin für ein neues Projekt suchte: eine Comedy-Serie an der Seite seiner Frau Lucille Ball.
Vance erhielt die Rolle der Ethel Mertz und ihr Leben änderte sich über Nacht. „I Love Lucy“ wurde zu einem kulturellen Phänomen. Ihre Leistung brachte ihr den ersten Emmy Award als beste Nebendarstellerin ein – eine historische Auszeichnung.
Doch die Partnerschaft mit Ball war nicht ohne Spannungen. Gerüchte über eine Vertragsklausel, die Vance dazu verpflichtete, älter als Ball zu wirken, kursierten jahrelang. Ball bestand darauf, dass Vance weniger glamourös aussah als sie selbst, was zu Konflikten führte.
Die Beziehung zwischen den beiden Frauen war komplex. Ein denkwürdiger Vorfall ereignete sich, als Ball Vance angeblich die falschen Wimpern vom Gesicht riss und erklärte, sie sei die Einzige, die am Set dramatische Wimpern tragen dürfe. Trotz solcher Momente entwickelte sich eine tiefe Freundschaft, die Jahrzehnte überdauerte.
Ihre Nähe verursachte jedoch Spannungen in Vances Privatleben. Ihr Ehemann Philip Ober wurde eifersüchtig auf die Bindung zu Ball und schürte Gerüchte über eine angebliche lesbische Beziehung, was Vance zutiefst verunsicherte und sie in Therapie trieb.
Hinter den Kulissen von „I Love Lucy“ tobte ein erbitterter Krieg. Vance und ihr Leinwand-Ehemann William Frawley, der Fred Mertz spielte, konnten sich nicht ausstehen. Der Altersunterschied von 22 Jahren war nur ein Teil des Problems.
Vance nannte Frawley verächtlich „den alten Mann“ und scherzte, dass sie als seine Tochter überzeugender wirken würde. Frawley revanchierte sich mit heftigen Beleidigungen am Set. Ihre gegenseitige Abneigung wurde zu einem offenen Geheimnis, das die Spannung auf der Leinwand jedoch verstärkte.
Frawleys Ruf als schwieriger Kollege war legendär. Er kämpfte mit Alkoholproblemen und einer gescheiterten Ehe. Desi Arnaz musste ihm vor Drehbeginn das Versprechen abnehmen, niemals betrunken zur Arbeit zu erscheinen.
Frawley hielt dieses Versprechen, doch seine schroffe Persönlichkeit machte die Zusammenarbeit zur Qual. Als ein Spin-off um Fred und Ethel geplant wurde, lehnte Vance rundweg ab – eine erneute Zusammenarbeit mit Frawley kam für sie nicht in Frage.
Nach dem Ende von „I Love Lucy“ im Jahr 1957 suchte Vance nach neuen Herausforderungen. Sie wollte aus dem Schatten von Ethel Mertz treten. 1962 überredete Lucille Ball sie, in der neuen Serie „The Lucy Show“ mitzuwirken.
Vance stimmte nur unter der Bedingung zu, dass ihre Figur Vivian heißen würde und sie endlich glamourösere Kleidung tragen dürfe. Die Serie wurde ein Erfolg, doch Vance verließ sie nach der dritten Staffel, um ihre Filmkarriere wiederzubeleben.
Ihr Auftritt in Blake Edwards‘ „The Great Race“ von 1965 war ein Versuch, den Durchbruch auf der Leinwand zu schaffen. Der Film war mäßig erfolgreich und erhielt Oscar-Nominierungen, doch es gelang ihr nicht, sich als Filmstar zu etablieren. Vance zog sich zunehmend aus dem Rampenlicht zurück, blieb aber dem Fernsehen treu.
Sie trat in Gastrollen in „Here’s Lucy“ auf und wurde 1973 das Gesicht von Maxwell House Coffee, was ihr eine neue Popularität bescherte.
Im selben Jahr wurde bei Vance Brustkrebs diagnostiziert. Trotz der Krankheit arbeitete sie weiter und trat in Fernsehfilmen und Spots auf. Ihre letzte Zusammenarbeit mit Ball war 1977 in der CBS-Sondersendung „Lucy Calls the President“.
Es war ein ergreifendes Wiedersehen, das die Magie ihrer gemeinsamen Jahre wieder aufleben ließ. Vance starb am 17. August 1979 im Alter von 70 Jahren an den Folgen des Krebses.
Ihr Tod hinterließ tiefe Spuren. Desi Arnaz würdigte sie mit den Worten: „Es ist traurig genug, einen der großen Künstler zu verlieren, mit dem wir die Ehre und das Vergnügen hatten, zusammenzuarbeiten. Aber das ist noch schwieriger: den Verlust eines seiner besten Freunde zu verkraften.
“ Ihre Familie spendete ihren Emmy Award an das Albuquerque Little Theater, wo ihre Karriere begann – ein symbolischer Kreis, der ihren bemerkenswerten Erfolg mit ihren bescheidenen Anfängen verband.
Lucille Ball sprach noch Jahre später über ihre Partnerin: „Ich finde, dass ich jetzt normalerweise meine Zeit damit verbringe, Vivian zu schauen. Vivian war sensationell. Damals gab es Dinge, die ich tun musste, und ich konnte mich einfach nicht darauf konzentrieren.
Aber jetzt kann ich es, und ich genieße jede Bewegung, die sie macht. Sie war etwas Besonderes. “ Diese Worte spiegeln die tiefe Verbundenheit wider, die die beiden Frauen teilten.
Vance‘ Vermächtnis lebt weiter. Am 14. Februar 1991 erhielt sie posthum einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame am 7300 Hollywood Boulevard.
Im Lucille Ball-Desi Arnaz Center in Jamestown, New York, wird ihrer gedacht. 2010 tauchte ein Schatz persönlicher Gegenstände auf, darunter Fotos, Alben und das Manuskript ihrer unveröffentlichten Autobiografie. 2012 wurden Vance und Frawley in die Hall of Fame der Television Academy aufgenommen.
Die Geschichte ihrer Besetzung als Ethel Mertz wurde 2018 in der Bühnenkomödie „I Love Lucy: The Way to Ethel“ zum Leben erweckt, geschrieben von Greg Oppenheimer, dem Sohn des Schöpfers Jess Oppenheimer. 1991 spielte Robin Pearson Rose sie im Fernsehfilm „Lucy & Desi: Before the Laughter“. 2021 erweckte die Tony-preisgekrönte Schauspielerin Nina Arianda sie im Film „Being the Ricardos“ zu neuem Leben und stellte ihr bemerkenswertes Erbe einer neuen Generation vor.
Vivian Vance war viermal verheiratet, jede Ehe spiegelte ein anderes Kapitel ihres Lebens wider. Ihre dritte Ehe mit Philip Ober hielt 18 Jahre, war aber von Misshandlungen und Eifersucht geprägt. Erst mit ihrem vierten Ehemann, dem Literaturagenten John Dodds, den sie 1961 heiratete, fand sie die Stabilität, nach der sie sich gesehnt hatte.
Das Paar lebte zunächst in Stamford, Connecticut, später in Kalifornien, wo Vance bis zu ihrem Tod blieb.
Ihre Karriere war geprägt von Widerstandsfähigkeit und der leidenschaftlichen Entschlossenheit, alle Hindernisse zu überwinden. Von ihren rebellischen Anfängen in einer Kleinstadt bis zu ihren komplizierten Beziehungen abseits der Leinwand ist ihre Geschichte eine von Rivalität und verborgenen Wahrheiten, die das goldene Zeitalter des Fernsehens prägten. Vance war nicht nur eine Nebendarstellerin – sie war eine Künstlerin, die ihre Karriere nach ihren eigenen Vorstellungen definierte.
Die Spannungen zwischen Vance und Frawley blieben bis zu seinem Tod im Jahr 1966 bestehen. Als Frawley starb, feierte Vance angeblich seinen Tod mit einem Glas Wein. Diese Anekdote zeigt die Tiefe der Feindseligkeit, die zwischen den beiden herrschte.
Doch ironischerweise verlieh genau diese Dynamik ihren Rollen Authentizität und verwandelte ihre kontroverse Beziehung in komödiantisches Gold für das Publikum.
Vance‘ Einfluss auf die Fernsehgeschichte ist unbestreitbar. Sie setzte neue Standards für die Darstellung von Frauen in Sitcoms und bewies, dass eine Nebendarstellerin genauso wichtig sein kann wie die Hauptfigur. Ihr Mut, sich gegen Ball zu behaupten und ihre eigenen Bedingungen zu stellen, zeigte, dass sie nicht bereit war, sich in eine Schublade stecken zu lassen.
Sie wollte nicht als Kumpel zurückkommen – sie wollte ebenbürtig sein.
Ihre letzte Ruhestätte fand Vance auf dem Forest Lawn Memorial Park in Glendale, Kalifornien. Doch ihr Geist lebt in jeder Wiederholung von „I Love Lucy“ weiter. Generationen von Zuschauern lachen noch immer über die Possen von Lucy und Ethel, ohne zu wissen, welche Kämpfe hinter den Kulissen stattfanden.
Vance‘ Geschichte ist eine Erinnerung daran, dass hinter jedem ikonischen Lächeln oft ein Leben voller Schatten liegt.
Die Enthüllungen über ihr Leben werfen ein neues Licht auf eine der beliebtesten Figuren der Fernsehgeschichte. Vivian Vance war nicht nur Ethel Mertz – sie war eine Frau, die gegen alle Widerstände kämpfte, ihre Träume verwirklichte und dabei nie ihre Würde verlor. Ihr Vermächtnis ist ein Zeugnis für die Kraft der Widerstandsfähigkeit und die zeitlose Magie des Fernsehens.
