Der Winterball von Blackmere House war in vollem Gange, als das Lachen begann. Es war ein leises, gedämpftes Kichern, das sich von einer Gruppe Damen in französischer Seide ausbreitete, ein Geräusch, das in vornehmen Häusern oft schlimmer war als jeder offene Schrei. Elenor Ashcome stand am Rand des Ballsaals in einem schlichten grauen Wollkleid, das sechs Jahre alt und sorgfältig ausgebessert war. Sie hörte das Flüstern über ihren Aufzug, über ihre Stellung, über die Tatsache, dass sie überhaupt hier war.
Sie tat, was sie immer tat. Sie errötete nicht, sie floh nicht, sie gab ihnen nicht die Genugtuung, ihre Scham zu sehen. Sie stand still, mit geradem Rücken, und tat so, als ob das Kichern sie nichts anginge. Dann spürte sie die Kälte.
Ein Schwall Rotwein traf sie mitten auf der Brust, durchtränkte den grauen Wollstoff und lief in dunklen Bahnen über den Rock. Lady Maryanne Wale stand vor ihr, das leere Glas noch in der Hand, ein Lächeln auf den Lippen, das zu unschuldig war, um echt zu sein. Das Lachen wurde lauter. Elenor griff nach einem Tuch, das es nicht gab.
Ihr Gesicht brannte, aber sie zwang sich, nicht wegzusehen. Sie würde Maryanne nicht die Freude machen, sie weinen zu sehen. Sie würde niemandem diese Freude machen. Dann legte sich etwas Schweres und Warmes über ihre Schultern.
Der ganze Saal verstummte. Hinter ihr stand Nathaniel Pembroke, Herzog von Blackmere. Der schwarze Mantel, den er getragen hatte, hing nun um ihre Schultern, schwer und nach Eichenholz und kaltem Abendluft riechend. Er sah nicht sie an.
Er sah die lachenden Damen an. „Sie haben etwas verloren, Lady Maryanne“, sagte er ruhig. Seine Stimme trug durch den ganzen Saal, ohne erhoben zu sein. Maryanne wurde blass.
„Eure Gnaden? “
Nathaniels Blick fiel auf das leere Glas in ihrer Hand. „Ihre Manieren. “
Elenor stand da, den Mantel um die Schultern gezogen, und wusste, dass sich in diesem einen Moment etwas in der Ordnung dieses Abends verschoben hatte.
Sie wusste nur noch nicht, wie weitreichend diese Verschiebung sein würde. Sie war fünfundzwanzig, unverheiratet und arm genug, dass ihre Verwandten ihre Anwesenheit in ihren Häusern als Wohltätigkeit bezeichneten. Seit dem Tod ihres Vaters lebte sie bei ihrem Onkel, Sir Thomas Harkord, und bezahlte für Kost und Zimmer auf jene unsichtbare Art, die in guten Familien nie als Arbeit galt. Sie führte die Haushaltsbücher, schrieb Einladungen, half den Kindern bei ihren Lektionen, zählte die Wäsche und erinnerte Lady Harkord daran, welche Rechnungen bereits zum zweiten Mal eingetroffen waren.
Zum Ball war sie nur mitgekommen, weil ihre Cousine Cecily jemanden brauchte, der Haarnadeln, Handschuhe und schlechte Laune trug. Nun stand der Herzog vor ihr, dreißig, groß, dunkelhaarig, mit jener stillen Härte im Gesicht, wegen der man in London behauptete, er könne einen Mann mit einem einzigen Blick aus seinem eigenen Haus werfen. Seit sein jüngerer Bruder Edmund vor vier Jahren bei einer Überschwemmung ums Leben gekommen war, lebte Nathaniel fast ausschließlich auf Blackmere. Er tanzte selten, erschien nur aus Pflicht bei gesellschaftlichen Anlässen und hatte drei sorgfältig ausgewählte Heiratskandidatinnen seiner Mutter nach jeweils weniger als einer Woche wieder abreisen lassen.
Er zog den Mantel fester um Elenors Schultern. „Behalten Sie ihn, Miss Ashcome“, sagte er. „Ich möchte ihn nicht mit Wein ruinieren, Eure Gnaden. “
Sein Blick streifte kurz den Fleck.
„Es ist nur Wolle. “
Dann bot er ihr seinen Arm. Elenor spürte die Blicke der gesamten Gesellschaft auf sich. Lady Maryanne stand noch immer da, das leere Glas in der Hand, das Gesicht weiß.
Cecilys Augen waren weit aufgerissen. Lady Harkord sah aus, als hätte jemand sie gefragt, ob sie gerne barfuß durch den Schlamm laufe. „Wohin gehen wir? “, fragte Elenor leise.
„Dorthin, wo niemand lacht. “
Er führte sie durch eine schmale Tür in einen langen Korridor und dann in eine kleine Bibliothek im Westflügel. Eine Dienerin brachte heißes Wasser und ein Tuch. Nathaniel ließ Elenor die Würde, den Fleck selbst zu behandeln.
Er stand am Fenster und sagte nichts. Das Schweigen war nicht unangenehm. Es war fast eine Erleichterung nach dem Lärm des Ballsaals. Elenor tupfte den Wein aus dem Stoff und sah sich dabei in der Bibliothek um.
Ihr Blick fiel auf einen großen Tisch neben dem Kamin, auf dem Karten ausgebreitet lagen. Sie waren offenbar für eine Besprechung am nächsten Morgen vorbereitet worden. Eine davon zeigte das gesamte Anwesen von Blackmere mit seinen Feldern, Wäldern und Wasserläufen. Sie betrachtete sie länger, als sie beabsichtigt hatte.
„Interessiert Sie Landvermessung? “, fragte Nathaniel, ohne sich vom Fenster abzuwenden. „Mein Vater war Landvermesser. “
Sie zögerte.
Dann zeigte sie auf eine blaue Linie auf der Karte. „Dieser Bach ist falsch eingezeichnet. “
Nathaniel kam näher. „Die Karte wurde vor zwei Jahren angefertigt.
“
„Dann wurde sie vor zwei Jahren falsch angefertigt. “
Er sah sie an, als müsste er entscheiden, ob sie frech oder nützlich war. „Warum? “
„Weil Wasser selten bergauf fließt.
Der Lauf hier macht einen Bogen, der natürlichen Gefälle widerspricht. So fließt kein Bach, der nicht verändert wurde. “
Zum ersten Mal an diesem Abend bewegte sich etwas an seinem Mund. Kein Lächeln, aber fast eines.
Am nächsten Morgen erklärte Lady Harkord den Vorfall vom Vorabend zu bloßem Mitleid. „Der Herzog hat sicher nur Mitleid gehabt, Elenor. Mehr nicht. Erwarte dir nichts.
“
Elenor widersprach nicht. Sie hatte gelernt, dass Menschen an der Erklärung festhalten, die ihnen am wenigsten Angst machte. Sie sagte nichts über die Karten, nichts über den Bach, nichts über das beinahe-Lächeln. Am dritten Tag erschien der Butler von Blackmere mit einer Nachricht.
„Seine Gnaden wünscht Miss Ashcome in der Bibliothek zu sprechen. “
Nathaniel wartete dort mit vier Landkarten, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte. Sie zeigten denselben Ausschnitt des Anwesens, aufgenommen in verschiedenen Jahren. „Zeigen Sie mir den Bach“, sagte er.
Elenor legte die Blätter nebeneinander. Auf der ältesten Karte verlief das Wasser westlich der alten Steinbrücke, in einem sanften Bogen, wie es ein natürlicher Bach tat. Auf den neueren Karten machte es einen unnatürlichen Knick nach Osten. „Der Lauf wurde verändert“, sagte sie.
„Hier. Zwischen diesen beiden Aufnahmen. “
„Dort steht seit fünf Jahren eine Färberei. “
Elenor sah ihn an.
Fünf Jahre. Edmund war vor vier Jahren gestorben. Nathaniels Gesicht wurde vollkommen still. „Reiten Sie?
“
„Ja. “
„Morgen früh. “
Sie ritten mit dem Verwalter Mr. Rook und zwei Stallknechten hinaus.
Der Morgen war klar und kalt, der Boden gefroren. Elenor brauchte weniger als zehn Minuten, um zu sehen, was geschehen war. Ein niedriger Damm zwang einen Teil des Baches in einen künstlichen Kanal, der direkt zur Färberei führte. Unterhalb des Damms hatte sich Geröll gesammelt.
Bei starkem Regen würde das Wasser zurückgedrängt werden. Genau auf die alte Steinbrücke zu. „Das wurde genehmigt“, sagte Rook gereizt, als er ihre Blicke bemerkte. Nathaniel sah ihn an.
„Von wem? “
„Vom früheren Herzog. “
„Mein Vater war damals seit einem Jahr tot. “
Rooks Gesicht verlor Farbe.
Elenor kniete am Ufer. Die Erde dort war weich, obwohl es seit zwei Tagen nicht geregnet hatte. Sie drückte mit den Fingern hinein und sah, wie sich Wasser sammelte. „Bei Tauwetter wird das hier gefährlich“, sagte sie.
Nathaniel stand neben ihr. „Könnte es vor vier Jahren gefährlich genug gewesen sein? “
Sie wusste, was er wirklich fragte. „Ja.
“
Rook ritt zurück, um die Genehmigungen zu suchen. Nathaniel blieb am Wasser. Lange sagte er nichts. „Edmund wollte an diesem Morgen nicht fahren“, sagte er schließlich.
Seine Stimme war so leise, dass sie sie kaum hörte. „Es regnete. Ich bestand darauf, dass er nach Marrow End ging, um einen Pächter zu sprechen. Wir stritten.
Drei Stunden später war die Brücke fort. “
Elenor blickte auf den dunklen Bach. „Und Sie glauben seitdem, Sie hätten ihn getötet. “
Nathaniel drehte sich scharf zu ihr.
„Ich habe das nicht gesagt. “
„Nein. Sie sind erstaunlich anmaßend. “
„Das wurde mir schon vorgeworfen.
“
Er sah wieder zum Wasser. „Vier Jahre lang habe ich gedacht, wenn ich ihn nicht geschickt hätte, wäre er noch am Leben. “
„Vielleicht. Aber Sie wussten nichts von dem Damm.
Schuld fühlt sich oft wie Gewissheit an. Das macht sie nicht wahr. “
Etwas in seinem Gesicht gab nach. Nur wenig, aber es war da.
Von diesem Tag an fragte Nathaniel nicht mehr, warum eine arme Verwandte etwas über Wasserläufe wusste. Er fragte, was sie sah. Und Elenor sah mehr, als er erwartet hatte. Sie entdeckte überflutete Pächterhöfe, deren Entwässerung blockiert war.
Sie fand einen verstopften Durchlass am südlichen Mühlweg, der jedem Wasserlauf den Weg versperrte. Sie zeichnete ihre Beobachtungen auf, machte Vorschläge, wie die Gräben gesäubert und die Dämme verstärkt werden könnten. Nathaniel ließ ihre Vorschläge umsetzen. Wochen später blieb ein Feld zum ersten Mal seit Jahren trocken, obwohl es ausgiebig geregnet hatte.
Nathaniel brachte ihr den Dankesbrief des Pächters und legte ihn wortlos auf ihren Tisch. Elenor las den Brief und lächelte. „Das können Sie also doch“, sagte Nathaniel. „Was?
“
„Lächeln. Ich habe mich schon gefragt, ob Sie es können. “
„Vielleicht haben Sie sich bisher nur nicht oft genug nützlich gemacht. “
Er lachte so unerwartet und so laut, dass Cecily am anderen Ende des Raumes aufsah.
Danach veränderte sich die Art, wie die Gesellschaft Elenor ansah. Nicht freundlicher, aber aufmerksamer. Die Leute begannen zu fragen, warum der Herzog von Blackmere plötzlich so viel Zeit mit einer armen Verwandten der Harkords verbrachte. Lady Maryanne ertrug das besonders schlecht.
Beim letzten großen Dinner vor Weihnachten saß Elenor wieder in ihrem grauen Kleid am unteren Ende des Tisches. Der Weinfleck war verschwunden, aber das Kleid war immer noch dasselbe. Maryanne betrachtete den Stoff mit einem Ausdruck, der zwischen Verachtung und Neugier schwankte. „Sie tragen es tatsächlich wieder“, sagte sie laut genug, dass die halbe Tafel es hören konnte.
„Es gehört mir“, sagte Elenor. „Man könnte meinen, Sie möchten Seine Gnaden an seine Ritterlichkeit erinnern. “
Die Gespräche in ihrer Nähe verstummten. Jemand legte eine Gabel hin.
Elenor legte ihre eigene Gabel ebenfalls hin und sah Maryanne ruhig an. „Wenn Sie glauben, ein geliehener Mantel sei mein größter Erfolg dieses Winters gewesen, Lady Maryanne, dann haben Sie bemerkenswert wenig aufgepasst. “
Am Kopfende des Tisches senkte Nathaniel das Glas, um sein Lächeln zu verbergen. In derselben Nacht kam der Regen.
Nicht der kalte, dünne Winterregen der vergangenen Wochen, sondern ein warmer Sturm aus Süden, der in den Schnee der Hügel fraß. Gegen zwei Uhr morgens erwachte Elenor vom Dröhnen des Wassers in den Rinnen unter ihrem Fenster. Sie zog ihr Kleid an, ohne nachzudenken, und lief hinaus. Nathaniel kam ihr im Korridor entgegen, ohne Jacke, die Stiefel halb geschnürt.
Seine Augen waren wach und alarmiert. „Der Bach“, sagte sie. „Ich weiß. “
Im Hof wurden Pferde gesattelt.
Laternen schwankten im Wind. Elenor breitete eine Karte auf einer Kiste aus, das Papier knitterte unter ihren nassen Fingern. „Marrow End liegt unterhalb des alten Damms“, sagte sie. Nathaniel beugte sich über die Karte.
„Wenn der Damm hält, werden die Felder überflutet. “
„Und wenn er bricht? “
„Dann haben wir vielleicht eine Stunde. “
Er richtete sich auf.
„Weg das Dorf. “
Sie ritten durch Regen, der wie Kies ins Gesicht schlug. Der Wind riss an ihren Mänteln, die Pferde kämpften gegen den Schlamm. Marrow End bestand aus elf Cottages und zweiundvierzig Menschen.
Sie klopften an Türen. Sie zogen Kinder aus Betten. Sie halfen den Alten auf Pferde und in Wagen. Elenor lief von Haus zu Haus, ihre Stimme heiser vom Rufen, ihr Kleid durchnässt bis auf die Haut.
Sie zählte die Gesichter. Einundvierzig. Dann kam ein dumpfer Schlag aus dem Tal, ein Geräusch, das keiner von ihnen je vergessen würde. Der Damm brach.
„Auf den Hügel! “, rief Nathaniel. Wasser schoss zwischen den Häusern hindurch. Ein Zaun verschwand.
Ein Pferd riss sich los und galoppierte in die Nacht. Elenor suchte die Gesichter der Menschen um sie herum. „Miss Bell – sie ist hier! “, rief ein Knecht.
„Ihre Schwester nicht. “
Elenor drehte sich zum letzten Cottage. Ihr Herz schlug hart gegen ihre Rippen. Nathaniel packte ihren Arm.
„Nein. “
„Sie kann nicht allein laufen. “
„Dann gehe ich. “
„Sie wissen nicht, welches Zimmer.
“
Sie riss sich los und lief. Nathaniel folgte ihr fluchend. Sie fanden die alte Frau im oberen Stock, zitternd in einem Sessel, unfähig, sich zu bewegen. Nathaniel hob sie ohne ein Wort auf seine Arme.
Als sie die Treppe hinunterkamen, stand das Wasser bereits in der Eingangshalle. Elenor sprang auf die äußere Stufe. Ihr Fuß rutschte auf dem nassen Stein ab. Für einen Moment gab es nur braunes Wasser und die schreckliche Leere unter ihr.
Dann schloss sich eine Hand um ihr Handgelenk, hart und sicher. Nathaniel. Sein Gesicht war bleich vor Zorn oder Angst, sie konnte es nicht sagen. „Ich habe sie“, sagte er.
Er zog sie hoch. Sie erreichten den Hügel wenige Minuten später, als das Wasser die Cottage-Reihe verschlang. Zweiundvierzig Menschen. Alle lebten.
Am Morgen stand Elenor im grauen Licht über dem zerstörten Dorf. Der Schlamm war überall, Trümmer von Häusern ragten aus dem Wasser. Nathaniel stand einige Schritte entfernt. Sein schwarzer Mantel lag um die Schultern eines kleinen Jungen, dessen Kleidung vom Wasser durchnässt war.
Elenor sah ihn an. Nathaniel bemerkte ihren Blick. „Nur Wolle“, sagte er. Diesmal lächelte sie zuerst.
Drei Tage später fanden sie die Wahrheit. Der Besitzer der Färberei hatte Nathaniels früheren Verwalter bezahlt, die Genehmigung war gefälscht, und die Umleitung des Bachs hatte die Flut an Edmunds Brücke erheblich verschlimmert. Die Beweise waren klar, die Fälschung offensichtlich. Elenor fand Nathaniel am Abend allein im Arbeitszimmer.
Er saß am Fenster, ein Glas Wein in der Hand, das er nicht trank. „Es war nicht Ihre Schuld“, sagte sie. Er lachte ohne Humor. „Ich schickte ihn auf die Straße.
“
„Auf eine Straße, von der Sie glaubten, sie sei sicher. Er wollte nicht fahren, und Sie wussten nicht, dass jemand den Fluss verändert hatte. “
Er schwieg. Elenor setzte sich ihm gegenüber.
„Schuld ist manchmal bequemer als Trauer. “
Sein Kopf hob sich. „Bequemer? “
„Wenn alles Ihre Schuld ist, haben Sie wenigstens eine Erklärung.
Dann müssen Sie nicht akzeptieren, dass etwas Schreckliches geschehen kann, ohne dass Sie die Macht hatten, es zu verhindern. “
Nathaniels Blick sank auf seine Hände. „Was soll ich damit tun? “
Sie wusste, dass er nicht die Papiere auf dem Tisch meinte.
„Heute nichts. Morgen können Sie die Brücke neu bauen. Sie können die Verantwortlichen vor Gericht bringen. Sie können Marrow End helfen.
“
Ihre Stimme wurde weicher. „Aber heute dürfen Sie einfach Edmunds Bruder sein. “
Nathaniel schloss die Augen. Elenor blieb, bis das Feuer ausging.
Als der Frühling kam, wurde Marrow End auf höherem Boden wieder aufgebaut. Die Färberei zahlte einen erheblichen Teil der Kosten, gezwungen durch ein Gerichtsurteil, das Nathaniels Anwälte durchgesetzt hatten. Eine neue Brücke wurde geplant, breiter, höher und mit zwei großen Bögen, damit das Wasser frei hindurchlaufen konnte. Dann kam der Morgen, an dem die Harkords Blackmere verlassen wollten.
Elenor packte ihren kleinen Koffer. Drei Kleider, vier Bücher, den alten Messzirkel ihres Vaters. Mehr besaß sie kaum. Sie schloss den Koffer, als Nathaniel in der Tür stand.
„Was tun Sie? “, fragte er. „Ich packe. Das sehen Sie doch.
“
„Mein Onkel fährt um elf. “
Nathaniel trat ein. In seiner Hand hielt er den schwarzen Mantel vom Ball. Er legte ihn über einen Stuhl, ohne ein Wort.
„Bleiben Sie. “
Elenors Finger hielten auf der Schnalle ihres Koffers inne. „Als was? “
Nathaniel antwortete ohne Umweg.
„Als Verwalterin für Wasser- und Bodenarbeiten auf Blackmere. Mit Gehalt, einem eigenen Büro und der Befugnis, mir zu widersprechen, was Sie ohnehin tun. “
Elenor starrte ihn an. „Sie wollen eine Frau mit Ihren Landarbeiten betrauen?
“
„Ich will die Person damit betrauen, die verhindert hat, dass zweiundvierzig meiner Pächter ertrinken. “
„Der Landkreis wird lachen. “
Nathaniel zuckte mit einer Schulter. „Der Landkreis lacht viel.
Er liegt dabei erstaunlich oft falsch. “
Elenor blickte auf den Messzirkel ihres Vaters. Arbeit. Eigenes Geld.
Eine Aufgabe, die ihr gehörte. Nicht Cecilys Handschuhe. Nicht Lady Harkords Rechnungen. Nicht Dankbarkeit für ein Zimmer, in dem sie geduldet wurde.
„Ja“, sagte sie. Nathaniel atmete aus. Die Erleichterung in seinem Gesicht war so schnell verschwunden, dass ein anderer Mensch sie vielleicht übersehen hätte. Elenor nicht.
Sie blieb. Der Sommer wurde still und arbeitsreich. Sie stritten über Brücken und Kosten, arbeiteten oft bis zum Abend und vergaßen dabei die Zeit. Es gab keine Rosen und keine Gedichte, nur gefährlich kleine Dinge: Tee neben ihren Karten, ein Stuhl, der näher am Feuer stand, seine Hand an ihrem Rücken auf nassen Steinen, wenn sie einen Bach überqueren mussten.
An Edmunds Geburtstag blieb Elenor einfach bei ihm. Sie sagte nichts Besonderes, saß nur da, als das Feuer brannte. Nathaniel sprach zum ersten Mal seit Jahren über seinen Bruder ohne Schuld in der Stimme. Irgendwann begriff Elenor, dass Blackmere nicht mehr nur der Ort war, an dem sie arbeitete.
Es war der Ort, an den sie zurückkehrte. Im September veranstaltete die Herzoginwitwe ein Erntedinner. Viele derselben Gäste kamen, die beim Winterball dabeigewesen waren. Lady Maryanne ebenfalls.
Elenor trug diesmal ein dunkelblaues Kleid, schlicht, gut geschnitten und von ihrem ersten eigenen Gehalt bezahlt. Es saß besser als jedes Kleid, das sie je besessen hatte, und sie wusste es. Maryanne betrachtete sie von oben bis unten. „Immer noch so bescheiden, Miss Ashcome.
“
Elenor lächelte. „Nicht mehr so arm. “
Maryanne schwieg. Nach dem Essen wurden die Möbel im großen Salon zur Seite gerückt.
Ein Quartett begann zu spielen. Elenor wollte gehen – am nächsten Morgen wartete die Besichtigung der neuen Brücke, und sie hatte noch Unterlagen vorzubereiten. Dann sah sie Nathaniel auf der anderen Seite des Raumes. Er ging los.
An Lady Maryanne vorbei. An Cecily vorbei. An drei jungen Frauen vorbei, deren Mütter ihm seit Jahren erklärten, wie ausgezeichnet sie als Herzoginnen geeignet wären. Er blieb vor Elenor stehen.
„Miss Ashcome. “
„Eure Gnaden. “
„Sie schulden mir etwas. “
Sie hob eine Braue.
„Das bezweifle ich. “
„Einen Tanz. Seit wann? “
„Seit dem Abend mit meinem Mantel.
“
„Ich wusste nicht, dass er vermietet wurde. “
Nathaniels Mund zuckte. „Ich habe die Bedingungen nachträglich geändert. “
Er hielt ihr die Hand hin.
Elenor sah durch den Raum. Alle beobachteten sie. „Die Leute werden reden. “
„Das tun sie bereits.
“
„Vielleicht lachen sie wieder. “
Nathaniel ließ seinen Blick langsam über die Gesellschaft gleiten. „Nein“, sagte er. „Das werden sie nicht.
“
Elenor legte ihre Hand in seine. Sie waren beide keine besonders guten Tänzer. Das machte es erträglich. Nach einigen Schritten sagte Nathaniel:
„Ich habe Ihnen im Frühjahr nicht die ganze Wahrheit gesagt, was meine Stelle betrifft.
“
„Die Stelle ist echt. “
„Gut. Ich habe dafür sehr viele Stunden gearbeitet. Aber sie war nicht der einzige Grund, warum ich Sie bat zu bleiben.
“
Elenors Schritt wurde langsamer. Nathaniel sah sie direkt an. „Vier Jahre lang glaubte ich, Ruhe bedeute, dass niemand etwas von mir wollte. Dann kamen Sie, und ich wollte ständig neue Gräben.
Unverschämt viele. “
Sie lächelte. Sein Ausdruck wurde ernst. „Sie haben mir gezeigt, dass Einsamkeit und Frieden nicht dasselbe sind.
“
Elenor spürte ihr Herz bis in den Hals. „Nathaniel –“
Er schloss kurz die Augen. „Wenn Sie meinen Namen so sagen, vergesse ich meine Rede. “
„Sie haben eine Rede?
“
„Eine hervorragende. “
„Dann wäre es schade, sie zu verschwenden. “
„Zu spät. “
Er blieb mitten im Salon stehen.
Die Musik spielte noch zwei Takte weiter, bevor die Musiker begriffen, dass niemand mehr auf sie achtete. Nathaniel nahm beide Hände Elenors. „Sie brauchen mich nicht“, sagte er. Sie blinzelte.
„Das ist eine ungewöhnliche Liebeserklärung. “
„Ich versuche es noch einmal. “ Etwas Warmes lag plötzlich in seinem Blick. „Sie brauchen keinen Herzog, der Ihnen einen Namen gibt.
Sie verdienen Ihr eigenes Geld. Sie haben eine Arbeit, bei der selbst meine Pächter eher auf Sie hören als auf mich. Und Blackmere braucht Sie, unabhängig davon, ob Sie jemals meine Frau werden. “ Er zog einen Atemzug.
„Genau deshalb kann ich Sie fragen, ohne Ihnen etwas zu kaufen. “
Elenor hörte hinter sich jemanden scharf einatmen. Nathaniel hörte es nicht. „Elenor Ashcome, würden Sie mich heiraten?
“
Der Raum war vollkommen still. Elenor sah über seine Schulter. Lady Maryanne starrte sie an. Cecily hatte den Mund geöffnet.
Lady Harkord sah aus, als hätte jemand die gesellschaftliche Ordnung persönlich beleidigt. Vor neun Monaten hatten diese Menschen über ein graues Kleid gelacht. Elenor erinnerte sich an den Rotwein. An den schweren Mantel.
An einen Bach im Sturm. An Nathaniels Hand um ihr Handgelenk und seine Stimme: „Ich habe sie. “
Dann sah sie wieder ihn an. „Unter einer Bedingung.
“
Eine seiner Brauen hob sich. „Natürlich: Ich behalte mein Büro. “
Für eine Sekunde sagte Nathaniel nichts. Dann lachte er so laut, dass selbst die Herzoginwitwe lächelte.
„Elenor, ich würde eher den Westflügel abreißen, als Ihnen Ihr Büro wegzunehmen. Also ja. “
Die Freude in seinem Gesicht war so offen, dass sie Elenor stärker traf, als jede sorgfältig vorbereitete Rede es hätte tun können. Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Finger vor allen.
Diesmal lachte niemand. Sie heirateten sechs Wochen später in der kleinen Kirche von Blackmere. Elenor trug dunkelgrüne Seide und die silberne Brosche ihrer Mutter. Als sie nach der Zeremonie hinaustraten, begann es zu regnen.
Nathaniel griff sofort nach seinem Mantel. Elenor hob einen Finger. „Nein. Sie werden nass.
“
Sie öffnete ihren neuen dunkelblauen Umhang. „Ich besitze inzwischen einen eigenen. “
Nathaniel musterte ihn feierlich. „Mit eigenem Geld gekauft?
“
„Natürlich. “
Er zog seinen Mantel wieder an. „Dann wäre es beleidigend, Ihnen meinen aufzudrängen. “
„Sie lernen.
“
Im folgenden Frühjahr wurde die neue Brücke eröffnet. Nathaniel wollte eine Gedenktafel für Edmund anbringen. Elenor bestand darauf, dass darauf nicht stand, wie er gestorben war – nur, dass er geliebt worden war. Marrow End wurde nie wieder überflutet.
Nathaniels schwarzer Mantel blieb noch Jahre in Gebrauch. An der Schulter saß ein dunkler Weinfleck, den keine Reinigung ganz entfernte. Eines Abends fragte Elenor, warum er ihn nicht ersetzen ließ. Nathaniel legte auf der Terrasse einen Arm um ihre Taille.
„Weil er mich an den Abend erinnert, an dem ein ganzer Ballsaal einen Fehler machte. “
„Welchen? “
„Sie glaubten, das Interessanteste an Ihnen sei Ihr Kleid. “
Elenor dachte an die Frau, die damals still im Ballsaal gestanden hatte, während fremde Menschen lachten.
Damals hatte sie geglaubt, Nathaniel habe ihr seinen Mantel gegeben, um ihre Demütigung zu verbergen. Sie hatte sich geirrt. Er hatte sie nicht versteckt. Er hatte vor einem ganzen Saal gezeigt, auf wessen Seite er stand.
Und manchmal begann Liebe nicht mit Rosen, Gedichten oder einem perfekten Tanz. Manchmal begann sie mit einem schlichten Kleid, einem grausamen Lachen und einem Mann, der seinen Mantel auszog, weil er entschieden hatte, dass Schweigen nicht länger höflich war.
