「返してください。」
俺は何のことかと思い、相馬を二度見した。入社二日目の新人が、俺の目の前に立って、はっきりとそう言ったのだ。
「俺の契約を返してください。横領ですよ。」
しまった、と思った。相馬は明らかに俺の契約を横取りしようとしている。大声で叫ぶように言っているのは、この騒動を父である部長の耳に入れたいからだろう。
「どうしたんだ、相馬？ 笹島君、息子の契約を横取りしたのかね？」
「ひどいですよ。僕が契約したのに。」
俺は内心頭を抱えた。この契約騒動の責任を取る形で、俺は会社に退職届を出し、夢だったオーストラリアへと飛び出していくのだった。
俺の名前は笹島国。35歳だ。小さなメーカーで営業の仕事をしている。俺の隣を歩いているのは、同い年で同じ会社の営業マンである佐川誠だ。俺たちは今日の営業を終え、帰社すべく歩いていたところ、偶然待ち合わせをして一緒に会社へ戻っているところだ。
「なあ、笹島。今日から部長の息子が来るんだよな。」
佐川の言葉に、俺はようやく今朝の朝礼でそんな話があったなと思い出した。まさに夜型人間の俺は、朝礼の話を覚えていないというのはよくあることだった。完全夜型人間の俺をよく知る佐川は、朝礼で気になる話があると俺に教えてくれるありがたい友人でもあった。今日だって、佐川の言葉がなかったら部長の息子の話などすっかり忘れて帰社していたことだろう。
佐川がふと話を変えてきた。
「笹島、お前、以前から言ってる海外移住のこと、マジで考えてんのか？」
「もちろんだ。この国、生きにくいと思わないか？ 俺は海外でのんびり過ごしたいんだ。」
俺は日本の八時間労働制が心から嫌いで、会うたびに海外移住という話を佐川の前で披露してきている。もちろん、そのための貯蓄も新卒でこの会社に入ったその月からコツコツやっていた。
佐川がこの話を自分からしてくるのは、多分初めてではないだろうか。よくよく話を聞いてみると、数年前から佐川も海外に移り住みたくなり、俺には及ばないものの貯蓄に励み出しているのだと教えてくれた。
「佐川は住むとしたらどこがいいんだ？」
「そういう笹島はどこを狙っているんだよ。」
質問に質問で返されてしまうが、俺は特に気を悪くするわけでもなく、自分の思うことを口にした。
「俺はオーストラリア一択だな。大学の卒業旅行で一度行っただけなんだけど、すごく自由な雰囲気だし、海が綺麗だし、一目惚れしたんだ。」
「オーストラリアか。俺は行ったことないな。」
「今日の帰りにでも本屋に行って情報を漁ってみるか。」
佐川は笑顔で言った。俺と佐川は他愛ない会話をしながら帰社し、タイムカードへの打刻を終えてそれぞれのデスクに落ち着いた。これから取引先とやり取りしたことを日報に書かなくてはならないし、今日一日でもらった電話やメールを返さなくてはならない。地味な作業だが時間がかかる。だが俺はこういう仕事が嫌いではなかった。結構営業という仕事に向いているのではないか、なんて考えたりしていた。
「よし、全員戻ったな。ではこちらに注目してくれ。」
俺や佐川の直属の上司にあたる安藤営業部長がパンパンと二度手を叩くと、俺たちは部長のデスクの方へと体を向けた。
「今朝の朝礼で話した、私の息子の安藤相馬だ。」
部長に紹介された息子の相馬は、部長によく似た若者だった。
「安藤相馬です。よろしくお願いします。」
ぺこりと頭を下げると、どこからともなく拍手が聞こえ、俺も釣られて手を叩く。
「息子の指導は、そうだな。笹島君、やってくれるか？」
俺はどきっとしてその場に立った。まさか部長に指名されるなんて、ほども思っていなかったのだ。
「承知いたしました。部長。相馬さん、よろしくお願いします。」
俺は教育という任務を、この時甘く見ていた。
翌日、俺が出社時刻である九時少し前に出社すると、もう相馬が来ていて俺に向かって体を直角に折り曲げてきた。
「おはようございます、笹島さん。今日からご指導のほどよろしくお願いいたします。」
俺は若いのによくできた子だなと部長の方へちらっと視線を送ると、部長は満足そうに唇を弓なりにして笑っている。
「おはよう、相馬君。じゃあ今日は一日、俺の営業に同行してもらおうかな。そういえば相馬君の名刺はもう発注しているのかな？」
俺が問えば、すかさず相馬が自分の名刺を見せてくれた。何でも部長が相馬の入社前に総務に発注し、昨日できてきたのだそうだ。
「はい。全ては父のおかげです。」
礼儀正しい子なのは分かるのだが、もう少し声のトーンを落としてもらえないだろうか。朝に弱い俺の耳に、相馬の大声は少しどころか、かなりきつい。
「おはよう、笹島。新人教育、頑張れよ。」
佐川が俺の肩をこづいていく。誰かこのハイテンションな若者を俺の代わりに教育してくれないだろうか。朝っぱらから大声を聞かされた俺は、すでに消耗しつつあった。
そうして出かけた営業先では、相馬は大好評だった。はきはきとしているし、明るくて前向きな印象を与えるところが評価されているようだ。俺は内心、この分なら相馬が俺から離れていくのも遠からぬ未来の話だなとほっとしていた。
ところが、その日のランチタイムのことである。
「あー、かったるい。」
昼食を取るために入ったファミレスで、相馬が突然、椅子の背もたれに体重を預け、顎を天井に向けてそう言ったのである。数々の営業先で好印象を巻きまくっていた相馬とは別人のようだ。
「相馬君、どうしたんだい？ 疲れたのかな？」
彼の言い方がちょっと悪役っぽく聞こえたのと、午前中の真面目な好青年という印象とのギャップに、気づけば俺は彼を気遣っていた。
「あんた、よくこんな仕事やってられるな。足は痛いし、顔面は疲れてくるし。今日は営業終わりにしないか？」
なんと相馬の態度ががらりと変わり、俺に対してため口で話してきたのだ。だが、彼の要望を聞き入れるわけにはいかない。実は今日これから、大口の取引が決まりかけていて、最後の詰めに行く予定があるのだ。どうしても休みたいというのであれば、一人でオフィスに帰ってもらうしかない。俺が相馬にそう話すと、彼は心からめんどくさそうに「一件だけなら付き合ってやるよ。」と答えてくれた。
なんだか先輩後輩の立場が逆転してしまっているようだが、気のせいだろうか。俺は昼食を取り終えると、「だるい」と連発する相馬を連れて、ファミレスの向かい側にある雑居ビルに入居している俺の客先を訪れた。俺はここでも新人の相馬を紹介してやり、相馬もまた「よろしくお願いします」と爽やかに挨拶して回っていた。
「笹島さん、ちょっと。」
俺は取引先の契約担当の人に呼ばれた。彼は別室で話がしたいらしく、フロアの奥まった場所にある応接室を指差している。
「ああ、分かりました。相馬君。」
俺は相馬を呼ぶと、「ちょっと大切な話をしてくるから」と言い置き、応接室内へと入った。それから十五分くらい経過した頃だろうか。俺は応接室から解放され、手持ち無沙汰で待機する相馬と合流する。
「行こうか、相馬君。」
俺と相馬は、今日のところはこのまま帰社することになった。道中、相馬に「あの応接室で何をしていたんですか」と聞かれた。俺はどうしようか迷ったものの、嬉しさのあまり、大口の契約が取れたという事実を明かした。
「それって金額にしてどのくらいなんだよ。」
「五億だ。うちの年商の約半分だぞ。」
「一発当てたってやつか。」
問われると、俺はそれは違うと否定した。この契約を取るために、俺は何年も取引先へと足繁く通い、信頼を勝ち取り、ようやく物にした契約なのだ。一攫千金で取れるものではないのだと説明した。相馬は「ふーん」と気のない返事をよこすが、俺は明日から相馬とどう付き合っていくかの方に思考を持っていかれる。まさかこんなに態度が豹変するとも思っておらず、戸惑う一方だ。
俺が帰社してデスクに戻り、契約書類を整理していると、相馬が俺のそばにやってきた。
「相馬君、どうしたんだい？」
「返してください。」
俺は何のことかと思い、相馬を二度見した。
「俺の契約を返してください。横領なんですよ。」
俺はしまった、と思った。相馬は明らかに契約を横取りしようとしている。大声で叫ぶように言っているのは、この騒動を部長の耳に入れたいからなのだろう。
「どうしたんだ、相馬？ 笹島君。息子の契約の横取りかね。」
「ひどいですよ。僕が契約したのに。」
俺はどうしようかなと内心頭を抱えた。というか、入社二日目にして息子に契約が取れると信じている部長の思考回路が謎だった。大口契約の喜びから一転、相馬によって俺の立場は窮地へと変化した。俺が取った契約を、僕が取った契約だと泣き喚く相馬。新人の相馬が大口の契約を取ってきたと信じて疑わない部長。そして長年かけてようやく取った契約を、相馬の一言で奪われそうになっている俺。そんなカオスな状況の中、佐川が帰社した。
「おい、何なんだ、この騒ぎは。」
佐川は近くにいる女子社員に話を聞き、事情を理解したらしい。
「部長、その契約は笹島君のものです。俺は彼が長い間、契約を取るために先方に足繁く通っているのを知っています。」
佐川が毅然として俺の味方をしてくれた。しかし、我が子可愛さに頭が沸いてしまっている部長に、そんな正論が通じるはずもなかった。
「君も笹島君の肩を持つというのか。」
「部長こそ、入社二日目の新人に億単位の契約が取れるなんて、本気で思っているんですか？」
「そうだ、できる。この子はやればできる子なんだ。眠れる獅子なんだ。」
何が眠れる獅子だよ、と俺は馬鹿らしくなった。親バカもここまで来れば国宝級だろう。
俺は契約書類を一通りチェックし終えると、書類一式を相馬に渡した。
「おい、笹島、何してるんだ？」
「いや、もういいかなって。俺、新卒でここに入ってから十年以上経つけど、ここまでアホらしいと思ったことはないんだわ。」
「退職なんて、落ち着いて考えろ。」
「落ち着きは随分前に取り戻しているから、心配いらない。」
俺は佐川にそう言った。
「部長、俺、会社辞めますよ。俺が取った契約は相馬君に引き継げばいいんですよね。」
「その契約は相馬のものだ。自分の手柄のように言うんじゃない。」
俺は呆れたばかりに肩をすくめ、書類を相馬のデスクの上に置いてやった。
「じゃあ、後は頼むな、相馬君。」
「あ、ありがとうございます。契約を返していただいて、ありがとうございます。」
相馬はまるで米つきバッタのように、何度も俺に頭を下げてきた。
「じゃあ、佐川。俺は一足先にオーストラリアで待ってるわ。」
俺は部長に、退職届は後日郵送すること、有給消化をさせて欲しいこと、退職金の支払いをすることの三点を念押しして席を立った。
それから一週間が経過した。俺は今、有給消化中なので毎日ぼんやり過ごしている。まだ正式に退職したわけではないので、会社支給の携帯電話やタブレットはいつでも使えるようにしてあった。
そんなある日のこと、俺の会社携帯とプライベートのスマホに会社から鬼電が入った。会社には電話が二回線あるが、両方使って俺に電話をかけているようだ。放置しておこうかとも思ったが、二つのスマホが同時になるとかなりうるさい。俺はプライベートの方の電話の電源を落とすと、会社携帯で応じた。
「笹島です。」
「笹島君か。今すぐ帰ってきてくれ。大変なことになっているんだ。」
やっぱりあの件が引っかかったのか、と俺は内心辟易した。
「お断りします。あれは相馬君の担当なんですよね。相馬君に何とかしてもらえばいいと思いますけど。」
「笹島さん、冷たいことを言わないでください。どうしても来ていただきたいんです。」
俺は相馬の必死な声を聞き届けると、一方的に電話を切り、電源を落とした。そしてプライベートの携帯を立ち上げる。電話はまだなっており、普段は温厚な俺もさすがにカチンと来た。
「ちょっと、何回もしつこいですよ。」
俺が怒ると、電話の向こうから落ち着き払った声が聞こえた。
「笹島君、すぐに出社するように。これは社長命令だ。」
俺はスーツに着替えて意気消沈で出社すると、電話での指示通り、社長室のドアを二度ほどノックした。中から「どうぞ」という声が聞こえ、俺はドアを内側に開いた。だが、そこで動きが止まった。デスクには社長が落ち着いている。それは構わないのだが、簡易応接には、部長と相馬が今にも泣き出しそうな顔をして並んで座っていたのだ。
俺は帰りたくなったが、仕方なく後ろにドアを閉め、社長の姿だけを視界に入れた。
「社長、お呼びでしょうか？」
俺は深く頷く社長の前に立った。
「話は二つある。まず、君がずっと温めていた五億円の契約のことだ。安藤相馬君が取った契約だと騒がれているが、事実なのか。」
俺はちらっと相馬の顔を見てから、社長の方へと向き直った。
「いいえ、違います。先方に確認していただければ分かるかと思いますが、あれは私が取った契約です。」
社長は一つ大きく頷いた。
「あの契約書類には不備があった。君はそのことに気づいていたか？」
「なんとなく、ではないかとはしていましたが。」
そこまで言ったところで、応接に控えていた親子から不満の声が上がった。知っていながら黙っていたのはずるいだの、人聞きが悪いだの、放題言ってくれている。
「二人とも黙りなさい。」
社長が一喝すると、親子は押し黙る。そして、蛇に睨まれた蛙だな、と俺は思った。
「私としては、君に復帰して欲しい。」
「では、あの契約は私が取ったものと認めていただけるのですね。」
社長によれば、相馬の手柄にされていた契約は相馬のものではないと、佐川から何度もしつこく訴えられたそうだ。最初は半信半疑だった社長も、ようやく調査をしてみようという気になり、数年前の営業日報などをめくって、やっと俺の実績だと理解したのだそうだ。
「社長は今回の契約をどうしたいのですか？」
「もちろん実行したい。」
それはそうだよな、と俺は内心思った。経営者とすれば、そういう判断を下すしかないだろう。そこで俺は駆け引きをしてみようと思いついた。ここで社長が呑めば俺は復職する。そうでなければ辞職してオーストラリアへ行く。こんな風に人生を決めるのも、たまにはいいかもしれない。
「では、私から条件を提示させていただきます。」
俺は背筋を伸ばし、社長に対して条件を突きつけた。
「安藤部長、及び相馬君の解雇が、私からの条件です。」
呑むか、呑まないか。社長はきっと迷うだろうな、と俺は思いながら来た道を帰るのだった。
「お前、今日会社に来たんだって。」
その夜、佐川が俺に電話をしてきた。
「まあな。悪いんだけどさ、俺…」
俺はこれからのことを決めた、と佐川に打ち明けて電話を切った。
翌日、俺は成田空港にいた。大きなスーツケースと、荷物を詰め込みすぎて相当重くなったボストンバッグを持っている。
「おい、笹島！」
チェックインカウンターに向かおうとした俺の背後から、佐川の声が追いかけてきた。俺は立ち止まって後ろを向き、走ってくる佐川と向き合う。
「お前、本当にそれでいいのか？ 社長はあの二人を解雇しようとしているんだぞ。」
「どってことない。なんと言っても念願のオーストラリア暮らしができるんだしな。」
「待っててくれ。俺もいずれ後を追うからな。」
それから三日が経過した。オーストラリアのケアンズにいる俺は、ビーチでエメラルドグリーンの海を眺めながら読書していた。だが、そこでまた電話が鳴り始める。国際電話なのによくかけてくるよな、と思いながらも応じてみた。
「君は知っていて、あんなことをしたのかね。」
俺はそうだと答える。元々俺のものだった五億の契約は、契約時に先方が実員でなく応援員を呼んでいた。当然、添付書類にある委任状明細とは違っていて、うちの本部で契約を受理できない。部長と相馬はそのことに気づき、先方に掛け合ったはいいが、「笹島さんとしかお話ししません。」と門前払いを食らい、俺を頼ってきたのだった。だが、今日はそれとは別の要件で電話をしてきたはずだ。
「あれは会社間の契約じゃなかったのか？ 先方は、君と会社の取引だと言っているぞ。」
俺は唇を弓なりにして、バッグの中から一枚の契約書を取り出した。これは先日、社長に呼ばれて出社した帰りに取引先に立ち寄り、事情を話して手に入れた、俺と先方の間に成立した貴重な契約の証だった。
それからしばらくして、俺は佐川から電話をもらい、部長と相馬が退職したと聞いた。五億の契約を消滅させたばかりではなく、俺個人に持って行かれたのだから、そういう処分が下っても文句は言えないだろう。
「そろそろ帰ってきたらどうだ？ 社長が待ってるぞ。」
そう言われると、俺としても弱い。なんと言っても、社長には新卒でなかなか就職できなかった俺を拾ってもらったという恩がある。
「お前には、部長を任せたいと言っている。」
「冗談じゃない。管理職はお前がやれよ。」
俺はしょうがないから日本に戻って復職するとしようかな、と決めた。残念ながらオーストラリアを満喫するのはもう少し先の話になりそうだ。部長と相馬がいなくなった会社になら、戻ってもいいかなという気持ちが湧き上がる。俺はホテルの一室でパソコンを開くと、帰りの便の予約をするために検索を始めるのだった。
日本に帰国した俺を待っていたのは、部長の椅子だった。安藤部長と相馬は退職してからなかなか仕事が見つからず、今はビルの清掃員として親子で働いているそうだ。まあ、あの悪知恵の強い親子を雇う会社はそうないだろう、と俺は思った。
「君が億万長者であることを知っているのは、私と君、そして佐川君だけだ。やってくれたな、笹島君。」
俺は有給消化を済ませていたので、一旦退職扱いとなり、今、部長としての労働契約を交わし、これからもこの会社のために必死に働いていこうとやる気が満ち溢れている。
