Der Duft von Espresso und Leder lag in der Luft, als ich Lorenzos Nachmittagskaffee auf seinem Schreibtisch abstellte. Schwarz, ohne Zucker, serviert in der Porzellantasse seiner Großmutter aus Sizilien. Ich war seit zwei Jahren seine Chefsekretärin und hatte gelernt, die legalen Geschäfte zu leiten und die anderen Treffen zu ignorieren. „Der Romanovertrag braucht ihre Unterschrift“, sagte ich, und meine Stimme blieb ruhig, obwohl mein Herz jedes Mal hämmerte, wenn ich mit ihm allein war.
Lorenzo blickte nicht von den Finanzberichten auf. „Sonst noch etwas, Lilli? “
Seine Stimme war tief, mit einem leichten Akzent, und sie ließ meinen Magen kribbeln. Ich hätte nein sagen sollen.
Aber an diesem gewöhnlichen Dienstagnachmittag war ich an meine Grenzen gestoßen. „Ja, gibt es noch etwas. “ Ich schloss die Bürotür. Jetzt sah er auf.
Seine dunklen Augen musterten mich. „Schließt du die Tür für gute oder schlechte Nachrichten? “
„Das hängt von deiner Antwort ab“, sagte ich und ging auf seinen Schreibtisch zu. „Du hast meine Aufmerksamkeit, Lilli.
Was ist es? “
Meine einstudierte Rede löste sich in Luft auf. Mir blieb nur die Wahrheit. „Ich bin in dich verliebt.
“
Die Stille war absolut. Lorenzo erstarrte. Sein Ausdruck wurde härter. „Lilli“, begann er abweisend.
„Lass mich ausreden“, unterbrach ich ihn. „Ich weiß, das ist unprofessionell. Aber ich bin seit über einem Jahr in dich verliebt. Ich weiß, wer du bist.
Ich weiß, was du tust. Es ist mir egal. Ich sehe den Mann hinter dem Ruf, und den liebe ich. “
Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum.
Er blieb so nah stehen, dass ich sein Parfüm riechen konnte. „Du weißt nicht, was du sagst. Du weißt nicht, was es bedeutet, jemanden wie mich zu lieben. “
„Dann sag es mir“, erwiderte ich, obwohl die Angst mir die Kehle zuschnürte.
„Gib mir einen Grund, warum ich dich nicht lieben sollte. “
Etwas flackerte in seinen Augen. Seine Hand hob sich, und für einen Moment dachte ich, er würde mich berühren. Stattdessen trat er zurück.
„Du bist eine gute Sekretärin, Lilli. Effizient. Diskret. Loyal.
Ich würde dich ungern wegen einer fehlgeleiteten Schwärmerei verlieren. “
Die Worte trafen mich wie ein Schlag. „Das ist alles? “
„Was hast du erwartet?
Dass ich dich in meine Arme reiße und dir meine unsterbliche Hingabe erkläre? Das ist kein Liebesroman, Lilli. In meinem Leben ist kein Platz für emotionale Verstrickungen. “
„Ist das alles, was ich für dich bin?
Eine Verstrickung? “
„Du bist meine Sekretärin. Eine geschätzte Mitarbeiterin. Nichts weiter.
Wenn du diese professionelle Grenze nicht wahren kannst, solltest du dir eine andere Stelle suchen. “
Ich stand da und wartete auf irgendein Zeichen, dass es auch für ihn schwer war. Aber Lorenzo zeigte nichts. „Ich verstehe“, sagte ich und schaffte es bis zur Tür, bevor seine Stimme mich aufhielt.
„Lilli. “ Noch einmal flammte Hoffnung auf. „Lass das nicht deine Arbeit beeinträchtigen. Ich brauche dich konzentriert.
“
Ich floh zu meinem Schreibtisch. Den Rest des Nachmittags saß ich da und starrte blind auf meinen Bildschirm. Demütigung rollte in Wellen über mich hinweg. Ich hatte alles riskiert und war dafür zerschmettert worden.
Mein Telefon summte. Lucas Morrison, der mich seit Monaten um ein Date bat. Seine Nachricht: „Abendessen am Freitag? Ich verspreche, dich zum Lächeln zu bringen.
“
Ich tippte, bevor ich nachdenken konnte: „Ja, das klingt perfekt. “
Lucas war alles, was eine Frau sich wünschen sollte. Gutaussehend, erfolgreich, freundlich. Er besaß eine Kette von Fitnessstudios und war wirklich an mir interessiert.
Beim Abendessen in einem netten Restaurant fragte er mich nach meinen Träumen, meiner Familie, meinen Interessen. „Du arbeitest seit zwei Jahren für DeLuca“, sagte er und füllte mein Weinglas nach. „Das muss intensiv sein. “
„Er ist ein anspruchsvoller Chef, aber fair“, antwortete ich vorsichtig.
„Ich dachte, bei dir wäre da jemand anderes. Deshalb hast du mich so oft abgewiesen. “
„Den gab es. Oder ich dachte, es gäbe ihn.
Ich habe mich geirrt. “
Sein Verlust“, sagte Lucas und legte seine Hand auf meine. „Ich möchte, dass du weißt, dass ich es ernst meine. Ich suche nichts Lässiges.
“
Ich ließ seine Hand auf meiner liegen. Vielleicht konnte ich lernen, einen Mann zu lieben, der mich tatsächlich wollte. Drei Wochen später war ich seine Freundin. Er war aufmerksam, romantisch, sicher.
Alles, was Lorenzo nicht war. Und als er mich fragte, ob ich ihn heiraten wollte, in dem teuersten Restaurant der Stadt, mit einem Diamantring, der das Kerzenlicht einfing, sagte ich ja. Denn worauf wartete ich noch? Ich trug den Ring am Montag zur Arbeit.
Ich trug ihn absichtlich, sichtbar, um mir selbst zu beweisen, dass ich weitergemacht hatte. Der Morgen verlief normal. Lorenzo hatte Meetings, Telefonkonferenzen. Ich managte alles mit meiner üblichen Effizienz.
Kurz nach zwei kam er aus seinem Büro, die Ärmel hochgekrempelt. „Das Castellano-Treffen wurde auf Mittwoch verschoben“, sagte ich und reichte ihm seinen Kaffee. Seine Finger streiften kurz meine. Dann hielt er inne.
Sein Blick fiel auf meine linke Hand. Die Stille wurde dichter. „Du bist verlobt“, sagte er, seine Stimme flach. „Ja.
Lucas hat am Freitag den Antrag gemacht. “
„Lucas. “ Er wiederholte den Namen, als schmeckte er schlecht. „Der Fitnessstudiobesitzer.
“
„Wir sind seit sechs Wochen zusammen. “
„Und bist schon verlobt. “ Er stellte die Espressotasse ab. „Wenn man es weiß, dann weiß man es.
“
Ich wiederholte Lucas’ Worte. Lorenzo spannte den Kiefer an. „Herzlichen Glückwunsch. Ihr werdet sicher sehr glücklich sein.
“
Dann drehte er sich um. Und ich dachte, das Gespräch wäre beendet. Aber er blieb stehen. „Lilli.
“
„Ja? “
„Nimm ihn ab. “ Seine Stimme war leise und gefährlich. „Wie bitte?
“
„Den Ring. Nimm ihn ab. “ Er kam auf mich zu. „Denn du heiratest ihn nicht.
“
„Das kannst du nicht entscheiden. “
„Du heiratest mich. “
Ich starrte ihn an, sicher, mich verhört zu haben. Er stand jetzt nur noch wenige Zentimeter entfernt.
Seine Hand hob sich und fasste mein Kinn. „Du hast mich gehört, Lilli Martinez. Du heiratest nicht Lucas Morrison. Du heiratest mich.
“
Ich riss mich los. „Vor sechs Wochen hast du gesagt, ich bin nichts weiter als deine Sekretärin. Dass in deinem Leben kein Platz für emotionale Verstrickungen ist. “
„Ich habe dich abgewiesen, um dich zu schützen“, sagte er.
„Um dich von der Dunkelheit meiner Welt fernzuhalten. Aber offensichtlich ist dieser Plan spektakulär gescheitert, denn hier bist du, verlobt mit einem anderen Mann. Und ich kann das nicht zulassen. “
„Du hast nicht das Recht, diese Entscheidung für mich zu treffen.
Ich mache weiter mit jemandem, der mich tatsächlich will. “
„Ich wollte dich schon immer. “ Seine Stimme war roh. „Jeden einzelnen Tag in den letzten zwei Jahren.
Glaubst du, es war leicht, Abstand zu halten, während du dich durch mein Büro bewegt hast und für alles unentbehrlich geworden bist? “
„Dich zu wollen und dich zu behalten sind zwei verschiedene Dinge“, sagte ich bitter. „Meine Feinde hätten dich gegen mich eingesetzt, Lilli. Sie hätten dich verletzt, um an mich heranzukommen.
Das konnte ich dir nicht antun. “
„Also hast du mich stattdessen gedemütigt. Mich wie eine Idiotin fühlen lassen, weil ich dich liebe. Und jetzt soll ich einfach alles vergessen?
“
„Ich habe einen Fehler gemacht“, sagte er. „Den größten Fehler meines Lebens. Ich dachte, ich würde dich schützen, aber ich habe dich nur in die Arme eines anderen Mannes getrieben. Und der Gedanke, dass du ihn heiratest, bringt mich um.
“
„Du hast mich verletzt. Du hast mich dumm und wertlos fühlen lassen. “
„Ich weiß. “ Sein Daumen strich über meinen Wangenknochen.
„Und ich werde jeden Tag damit verbringen, das wieder gutzumachen, wenn du mir die Chance gibst. Aber zuerst musst du diesen Ring abnehmen und Lucas sagen, dass die Hochzeit abgesagt ist. “
„Du kannst mir keine Befehle erteilen. “
„Ich befehle dir nicht als dein Chef.
“ Er zog mich näher. „Ich bitte dich als der Mann, der länger in dich verliebt ist, als er zugeben möchte. Der Mann, der jetzt bereit ist, alles zu riskieren, um dich zu seiner Frau zu machen. “
Ich sah in seine dunklen Augen.
„Du liebst mich? “
„Ich liebe dich so sehr, dass es mich erschreckt. Aber nicht so sehr wie der Gedanke, dich an jemand anderen zu verlieren. “
Ich hätte nein sagen sollen.
Lukas war sicher, vorhersehbar, unkompliziert. Lorenzo war nichts von alledem. Aber Lukas hatte mein Herz nie mit nur einem Blick zum Rasen gebracht. Und als ich in Lorenzos Augen blickte, wusste ich, dass ich diese Entscheidung längst getroffen hatte.
„Wenn ich das tue, brauche ich Versprechen“, sagte ich. „Kein Wegstoßen mehr. Keine Lügen mehr über deine Gefühle. Und du musst es ernst meinen, nicht nur Besitz oder Verlangen.
“
„Ich liebe dich, Lilli Martinez. Und ich werde es jeden Tag sagen, wenn du das brauchst. “
Ich griff nach unten und zog Lucas’ Ring von meinem Finger. Ich legte ihn auf Lorenzos Schreibtisch.
„Ich bin mutig genug. Die Frage ist, ob du es bist. “
Lorenzos Antwort war ein Kuss, der mir den Atem raubte. Kein zartes, zögerliches Küssen.
Es war Besitz und Versprechen und kaum zurückgehaltenes Verlangen. „Mein“, hauchte er gegen meine Lippen. „Sag es. “
„Dein“, flüsterte ich.
„Aber du bist auch mein. Das ist der Deal. Wenn ich dein bin, bist du vollständig mein. “
„Ich gehörte dir von Anfang an.
“
Ein Klopfen an der Tür unterbrach uns. Marcos Stimme: „Boss, der Castellano-Anruf ist in fünf Minuten. “
„Sag ihnen zwei Minuten“, rief Lorenzo zurück, ohne den Blick von mir zu nehmen. Dann wandte er sich wieder mir zu.
„Ich muss diesen Anruf annehmen. Aber danach gehst du zu Lukas und beendest die Verlobung. “
„Ich werde es ihm persönlich sagen“, sagte ich. „Gut.
Aber du gehst nicht allein. Ich komme mit dir. Ich will, dass er genau sieht, wen du stattdessen wählst. “
Als wir später in seinem Auto saßen, auf dem Weg zu Lukas, fragte Lorenzo: „Nervös?
“
„Ja. Lukas ist ein guter Mann. Er verdient es nicht, verletzt zu werden. “
„Aber du liebst ihn nicht.
“
„Nein. Ich habe es versucht. Aber ich konnte nicht aufhören, dich zu lieben. “
„Sag es noch einmal“, bat er.
Ich atmete tief durch. „Ich fühle mich, als wärst du die Schwerkraft. Als gehörte ich dir von Anfang an, auch als du mich nicht wolltest. “
„Ich wollte dich immer.
“ Er hob meine Hand an seine Lippen. „Jeden einzelnen Tag. “
Bei Lukas angekommen, öffnete er beim zweiten Klopfen die Tür. Sein Gesicht erhellte sich, als er mich sah.
Dann bemerkte er Lorenzo. „Ist alles in Ordnung? “
„Wir müssen reden“, sagte ich. Lukas ließ uns eintreten.
Er sah zwischen uns hin und her. „Wer ist das? “
„Lorenzo DeLuca. Mein Chef.
Unter anderem“, sagte ich. „Dein Chef? Du bist in deinen Chef verliebt? “ Sein Blick wurde hart.
„Und du? Du stehst einfach nur da, während sie unsere Verlobung auflöst? “
„Sie ist mein, Morrison“, sagte Lorenzo kalt. „Sie war schon immer mein.
Du warst nur ein Platzhalter. “
„Ein Platzhalter? Wir waren verlobt! “
„Es tut mir leid, Lukas“, sagte ich und hielt ihm den Ring hin.
„Ich habe versucht, dich zu lieben. Aber mein Herz war bereits vergeben. “
Lukas starrte auf den Ring, dann auf mich. „Behalte ihn.
Verkauf ihn. Wirf ihn weg. “ Seine Stimme brach. „Geht einfach.
“
Als wir im Flur standen, lehnte ich mich gegen die Wand. „Das war schrecklich. “
„Das war notwendig“, sagte Lorenzo und zog mich an sich. „Er wird darüber hinwegkommen.
Du hast ihm sechs Wochen gegeben. Er hatte keine Zeit, seine ganze Welt um dich herum aufzubauen. “
„Du klingst sehr sicher. “
„Weil ich weiß, wie es sich anfühlt, dich zu verlieren.
Ich habe sechs Wochen in der Hölle verbracht und zugesehen, wie er das hatte, was mein hätte sein sollen. “
Lorenzo brachte mich in ein Juweliergeschäft ohne Schild, nur mit einer diskreten Bronzetafel an der Tür. Ein älterer Mann erschien. „Herr DeLuca, was für eine Freude.
Wie kann ich dienen? “
„Verlobungsring, Giovanni. Etwas, das klarstellt, dass sie mein ist. Der Preis ist irrelevant.
“
Giovanni verschwand und kam mit einem Samttablett voller Ringe zurück. Smaragde, Saphire, Diamanten. „Was denkst du, Lilli? “, fragte Lorenzo.
„Sie sind alle wunderschön und für den täglichen Gebrauch völlig unpraktisch. “
Er lächelte. „Probier diesen hier. “ Er schob mir einen Smaragdring auf den Finger.
„Grün für Loyalität. Die Tugend, die ich am meisten schätze. “
„Ich dachte, du würdest einen Diamanten wählen. “
„Diamanten sind traditionell.
Du bist es nicht. “
Er hatte bemerkt, dass mein Date mit Lukas in einem grünen Kleid stattgefunden hatte. Besitzergreifend, aber ich lächelte trotzdem. „Wir nehmen diesen.
Und ich brauche einen passenden Ehering“, sagte Lorenzo zu Giovanni. „Zeigen Sie uns auch Herrenringe. “
„Du musst das nicht tun“, sagte ich. „Ich will es.
Ich will, dass jeder sieht, dass ich vergeben bin. “ Er schob ein schlichtes Platinband auf seinen linken Ringfinger. „Klassisch, substanziell, wie meine Verpflichtung dir gegenüber. “
„Die Eheringe sind in zwei Wochen fertig“, sagte Giovanni.
„Zwei Wochen sind in Ordnung. Wir heiraten sowieso innerhalb eines Monats“, erklärte Lorenzo. „Ein Monat? “
„Zu lange.
“ Sein Lächeln war gefährlich. „Aber ich habe versucht, vernünftig zu sein. Wir könnten auch heute Abend nach Vegas fliegen. “
In seinem Penthouse, hoch über der Stadt, mit einem Blick auf die Lichter, die sich unter uns ausbreiteten, hielt er mich in den Armen.
„Das gehört jetzt dir. Alles, was ich habe, gehört dir, Lilli. Du bist nicht nur meine Frau, du bist meine Partnerin, meine Gleichgestellte in allem. “
„Ich will deine Sachen nicht“, sagte ich.
„Ich will nur dich. “
„Du hast mich. Ganz und gar. “
Die nächsten Wochen waren ein Crashkurs in Lorenzos Welt, sowohl der legalen als auch der anderen.
Er erfüllte sein Versprechen und hielt nichts zurück. Ich sah die Gewalt, die Macht, die unmöglichen Entscheidungen. Und ich entschied mich zu bleiben, weil ich den Mann hinter dem Ruf liebte. Als die Castellanos plötzlich versuchten, einen Deal zu brechen, nahm Lorenzo mich mit zu dem Treffen.
„Wenn sie denken, dass du meine Schwäche bist, müssen sie sehen, dass du mich stärker machst“, sagte er. Beim Treffen im Restaurant der Castellanos saß ich neben ihm. Als Vincent mich herablassend als „Sekretärin“ bezeichnete, korrigierte Lorenzo: „Geschäftsführerin für den operativen Bereich. Und meine Verlobte.
Wähle deine nächsten Worte sorgfältig. “
Ich zitierte die Vereinbarung auswendig, Klausel für Klausel. Marco Castellano musterte mich mit neuem Interesse. „Sie haben die Vereinbarung gelesen.
“
„Von vorne bis hinten. Zweimal. “ Ich hielt seinem Blick standhaft die Stirn. Am Ende zogen sich die Castellanos zurück.
Im Auto küsste mich Lorenzo. „Du warst perfekt. Hast du ihre Gesichter gesehen? “
„Ich habe die ganze Zeit gezittert.
“
„Du hast es nicht gezeigt. Das ist es, was zählt. Du bist nicht nur meine Verlobte, Lilli. Du bist meine Partnerin in allem.
“
Die Hochzeit war für genau einen Monat nach unserer Verlobung geplant. Klein, intim, mit meinem schlichten Kleid und der Perlenkette meiner Mutter. Als ich am Altar stand und Lorenzos Gesicht beobachtete, während ich den Gang entlangging, sah ich alles, was ich mir je gewünscht hatte, in seinen Augen: Liebe, Partnerschaft, Respekt. „Ich liebe dich“, formte er mit den Lippen.
„Ich weiß. Ich liebe dich auch. “
Wir tauschten die Ringe. Ich erkläre euch zu Mann und Frau.
Lorenzos Kuss war zärtlich und besitzergreifend. „Mein“, hauchte er. „Immer dein“, bestätigte ich. „Und du bist immer mein.
“
„Immer. “
Als wir Hand in Hand den Gang zurückgingen, wusste ich, dass Herausforderungen kommen würden. Lorenzos Welt war gefährlich und kompliziert. Aber wir würden es gemeinsam meistern, als gleichberechtigte Partner.
Ich hatte als seine Sekretärin angefangen und war seine Königin geworden. Nicht wegen seines Geldes oder seiner Macht, sondern weil er mir das einzige gegeben hatte, was ich immer gewollt hatte: sein Herz, vollständig und unbewacht.
