朝食の支度をしている私の目の前で、息子の嫁・恵はテーブルに置かれた熱々の味噌汁の椀を手に取った。次の瞬間、その中身が勢いよく私の頭に浴びせられた。だらだらと顔を伝う汁の熱さに、私は一瞬何が起きたのか理解できなかった。
「私のやることに文句をつけるなんて、何様のつもりなの？田舎者のババアが生意気なのよ。気に入らないなら、さっさと出て行ってよ。この家はもう私のものなのよ。もし出ていかないなら、こっちにも考えがあるわ。」
私は夫を亡くしてまだ半年しか経っていない。そんな私に向かって、恵は追い打ちをかけるように叫んだ。
「どう？これでわかったでしょ？もうこの世にあんたの味方は1人もいないのよ。わかったら、さっさと出ていきな。」
その後ろで、実の息子である正が何も言わずに立っている。彼は妻の言葉を止めようともしなかった。
私は味噌汁をかけられたことさえ忘れて、絶望に打ちのめされた。
「で、出ていけ。たく、出ていかないなら後悔するわよ。」
恵はそう言って、ニヤリと笑った。その笑顔を見た時、私は直感的に悟った。これから私の地獄が始まるのだと。
私の名前は直子、今年で60歳になる。近所のスーパーマーケットでレジ係のパートをしている。一人息子の正が独立してからは、夫の大輔と二人で静かだが仲の良い暮らしをしてきた。
正は幼い頃から見栄っ張りな性格で、自分を良く見せようと嘘をつくことが多かった。担任の先生にテストの点数を褒められたとか、何人もの女の子に告白されたとか、そういう種類の嘘だ。私はその度に叱って「嘘をついてはいけないよ」と言い聞かせてきたが、本人はいつもどこ吹く風といった様子で、ちっとも懲りなかった。
そんな正は大学卒業と同時に、生まれ育った地方の町から都会へ出て行った。「こんな田舎くさいところで一生過ごすなんて耐えられない」と言って。夫はカンカンに怒っていたが、正はその後、私からの連絡をほとんど無視するようになった。夫に相談しても「あいつのことはもう放っておけ」と呆れられるだけで、どうにもならなかった。
私は納得がいかないと思いつつも、「頼りのない子はいい子」という言葉を信じて、今日までやってきた。夫と二人での暮らしは悪くなかった。しょっちゅう旅行をするわけでも、会話が多いわけでもない。それでも二人で支え合って生活できるだけで、私は幸せを感じていた。
しかし、そんな時間は長くは続かなかった。夫が突然体調不良を訴え、病院へ運ばれたのだ。緊急搬送された時にはすでに意識がなく、そのまま帰らぬ人となってしまった。
あまりにも突然の出来事で、信じられなかった。しかし、夫が亡くなったのは紛れもない事実だ。驚愕している気持ちとは裏腹に、私は淡々と葬儀の準備をしていた。
葬儀場が決まり、夫の知り合いや職場に連絡をしているうちに、ふと気がついた。そうだ、正にも伝えなければ。私は数年ぶりに正へメールを送った。懸命に「お父さんが亡くなりました」という文章を入れたのだから、きっと返信くらいはしてくれるだろう。そう思っていると、電話がかかってきた。正からだ。
「もしもし。正？久しぶりね。ありがとう、電話してくれて。」
私がそう言うと、正は静かに「父さんが亡くなったって？」と尋ねてきた。
「そうなのよ。明日お通夜なんだけど、帰って来られる？お父さんに最後のお別れをしてあげて。」
正は言葉に詰まったようだったが、結局は仕事を休んで帰ってくることになった。もしかしたら帰ってこないどころか、返事もないかもしれないと思っていたので、私は少しほっとした。
そして翌日、正は帰ってきてくれた。しかし、そこにいたのは正だけではなかった。
「初めまして。私、恵と言います。」
誰なのかわからずに困惑していると、正が口を開く。
「恵は俺の嫁さんだよ。ちょっと前に結婚したんだ。」
予想だにしていない言葉に、私は「えっ」と声をあげてしまった。
「そうなんです。もっと早くにご挨拾したかったんですけど、すみません。」
恵は申し訳なさそうに頭を下げた。連絡が取れない間にまさか結婚しているとは思わなかった。しかし、あの正が家庭を持ったというのはめでたいことだ。
「いいのよ、何か理由があったんでしょ。さ、そろそろ家を出ないとね。詳しい話は後でしましょう。」
私がそう言うと、二人とも深く頷いたので、三人揃って葬儀場へ移動した。その後、無事にお通夜が終わり、翌日の葬儀も滞りなく終了した。夫はたくさんの人に慕われていたようで、多くの弔問客が訪れた。夫が亡くなったのはもちろんとても悲しいが、いいお葬式になったと思う。
自宅でようやく一息ついた頃、正が妙に真剣な面持ちで「話があるんだ」と切り出した。
「この家で同居しないか。父さんが亡くなって母さんは一人だろう。心配なんだよ。だから今の仕事をやめて、こっちで一緒に暮らさないか。」
「え？あんなに田舎臭くて嫌だって言ってたのに。」
「私のことは心配しなくても大丈夫よ。何とでもやっていけるわ。」
正直に言うと、嬉しい申し出だった。また息子と一緒に暮らせるなんて思ってもみなかったからだ。でも恵はきっと都会にいて、義母とは無縁でいるのが幸せなのではないか。そう思うと、すぐには賛成できなかった。
すると恵が、私の心を読んだかのようにこう言った。
「心配しないでください。私たちの間でしっかり話し合いました。実は私には父と母がいないんです。だから代わりと言ってはなんですけど、親をさせて欲しいんです。」
この時、私は夫が亡くなってから初めて涙を流した。ずっと我慢していた悲しみが止めどなく溢れ出てきたのだ。
「そんなに私のことを考えてくれてたなんて。ありがとう。これからは三人で支え合っていきましょうね。」
私が同居を了承すると、正と恵はニッコリ笑った。それから半年後、私たちは同居を始めた。
正は勤めていた会社をやめ、こちらで就職活動をしている。毎日いろんな会社へ面接に行っているようで忙しそうだ。恵は家から少し離れたところにあるホームセンターでパートを始めた。それまでは専業主婦をしていたようで、「久しぶりに働くのが楽しい」と笑顔を見せていた。私も少しの間休んでいたスーパーマーケットでのパートを再開し、それなりに忙しい日々を送っている。家事は三人でしっかり分担し、トラブルも心配事もない順調な同居生活を送っていた。
息子夫婦との同居を始めてから数ヶ月が経った頃、その日は私が食事当番だったのでカレーを作っていた。私はカレーにとてもこだわりがあって、基本的にスパイスから作るタイプだ。しかし、自宅にまだ残っていると思っていたスパイスが切れてしまっていた。市販のカレールーも常備してあるのでそちらを使えば問題はないのだが、どうしてもスパイスから作ったカレーが食べたかった私は、買いに行くことにした。
電車に乗って、そのスパイスが置いてある店に向かった。その店はターミナルに近い商業ビルの中にあるので、いつ行ってもその周辺には人が多い。この辺りでは一番栄えているので、必然的に人が集まってくるのだろう。知人と会うこともよくある。今日も誰かと会うかもと思いつつスパイスを購入し、店を出た。
すると、大きな通りから少し奥まった道に入っていく男女の姿が目に入った。なんだか見たことがある人だ。そう思ってじっと目を凝らすと、なんとそのうちの一人は恵だった。見知らぬ男性と、仲睦まじい様子で腕を組んでいる。心臓が飛び跳ねるくらい驚いた。恵は今日、パートに出ているはず。それに、なぜ知らない男性とあんなにくっついて歩いているのだろう。いろんな疑問が頭の中をぐるぐる回る。そうしているうちに、二人は姿を消してしまった。
見間違いだったのだろうか。それともまさか……。モヤモヤした気持ちを抱えながら、私はひとまず帰宅した。
その日の夕方、恵はいつもと変わらない様子で帰宅した。私が作ったカレーを食べて「いつも通り美味しいです」と笑顔を見せる。私も愛想よく、いつも通りに振る舞った。しかし、いつまでもこのままではいられない。白黒はっきりさせておきたい。そう思った私は、行けないことだと理解しつつも、恵が寝たのを見計らって彼女のスマホを覗き見ることにした。
結果は黒。ネットの広告でよく見るマッチングアプリのアイコンを、恵のスマホ上に見つけた時は目眩がした。LINEでもやり取りをしていたようで、デートの約束やカップル同士の会話のような文面が随所にあった。
恵は浮気している。そう確信はしたが、それを正に伝えるべきかどうか、とても悩んだ。同居しているとはいえ、これは夫婦で乗り越えるべき問題だろう。そう考えた私は、首を突っ込むべきかどうか悩み、しばらく様子を見ることにした。
しかし、このまま黙って見過ごすこともできないという結論に至ったので、ひとまず恵本人と話すことにした。
「恵さん、あなた何か隠し事をしてない？」
正が帰ってこない昼食の時間帯を選んで、私はそう切り出した。味噌汁の入った椀をテーブルに置いた恵は、一瞬不思議そうな顔をして、それから笑顔を浮かべる。
「急にどうしたんですか？隠し事なんかありませんよ。」
「正直に答えなさい。あなた、浮気してるでしょう。」
私がズバリそう指摘すると、恵の顔色が変わり、そしてこう言った。
「バレてたんですね。そうですよ、私は浮気してます。でも、だから何ですか？」
言い訳をするどころか、恵は開き直った様子だ。
「すぐに浮気をやめて。そしたら、今回のことは水に流しましょう。正にも黙っていてあげるから。」
私がそう言うと、恵は露骨に嫌な顔をしてフッと嘲笑った。そして、テーブルに置かれた味噌汁が入った椀を手に取り、そのまま私に投げつけてきたのだ。
味噌汁は見事に私の頭にかかり、だらだらと顔に流れてくる。この出来事に衝撃を受けた私は、つい「ぬるくなってて助かったな」という現実的なことを考えてしまう。恵はフンと鼻を鳴らし、とんでもないことを言い放った。
「私のやることに文句をつけるなんて、何様のつもりなの？田舎者のババアが生意気なのよ。気に入らないなら、さっさと出て行ってよ。この家はもう私のものなのよ。もし出ていかないなら、こっちにも考えがあるわ。」
それだけ言うと、恵は夫婦の寝室に閉じこもってしまった。まさか恵がこんな人だったなんて。同居なんてしなければ良かった。でも、彼女の言う通り、この家を出て行くなんてことはできなかった。夫との思い出が詰まったこの家を、簡単に手放すわけにはいかない。
次の日から、恵は私を追い出すために様々な嫌がらせを始めた。私のご飯にだけ大量の塩を入れたり、私の洋服だけ洗った状態で放置したりするなど、一つ一つは小さいが絶妙に嫌なことをしてくるのだ。私が驚いたり嫌な顔をすると、恵はスッと近寄ってきて「早く出ていけ」と囁いてくるのであった。
そんなことが数日続き、我慢できなくなった私は、正に相談をすることにした。
「正、気づいているでしょう。最近、恵さんが私に嫌がらせをしてくるのよ。どうにかしてくれない？」
出かける前の正にそう話を持ちかけると、彼は信じられないことを言い始めた。
「恵が？まさか。もし本当に恵がそんな嫌がらせをするなら、それは母さんが悪いんじゃないか。」
「そんなわけないでしょ。そもそも恵は――」
浮気のことを暴露してやろうと思って、そこまで口にしたが、正は「やべー、急がないと」と言って、最後まで聞かずに家を出て行ってしまった。
その日を境に、なんと恵だけでなく、正まで嫌がらせを始めたのだ。それまで渡してくれていた生活費を一円も出さなくなったり、分担していた家事を全て私に押し付けてきたりと、これまでの順調な同居生活を根底から崩すようなことばかりし始めた。
「どう？正さんは私の味方よ。あんたの味方はもうこの世に一人もいないの。安心してくれよ。」
「母さんが出ていったら、この家は俺たちが有効に使ってやるからさ。」
二人はお互いの顔を見合って、ゲラゲラと笑った。まるで私を馬鹿にしているようだ。恵はまだしも、実の息子にここまで馬鹿にされるなんて。
「さっさと出ていけ。」
私は肩を震わせた。そして、小さな声で呟いた。
「……わかりました。出ていきます。」
それから私はすぐに荷物を旅行用の鞄に詰めた。
「それじゃあ、元気で。」
私はそれだけ言って、家を出たのだった。
それから一ヶ月が経った頃、私は不動産屋を営んでいる友人に紹介してもらった小さなアパートで一人暮らしを始めた。夫の遺影も一緒だ。先日まで住んでいた家と比べれば随分と小さいが、これから新しい人生を歩んでいく私には十分な広さだった。
「買い物に行かなきゃね。」
夫の遺影にそう声をかけて立ち上がると、スマホに着信が入った。液晶画面に映し出されたのは「正」という文字だった。
「そうか。そろそろか。」
私は深呼吸をしてから応答した。
「おい、騙したな。絶対に許さないからな。」
正の怒声が響く。近くに恵もいるようで、うっすらと声が聞こえてくる。
「一体何のこと？とぼけんじゃねぇよ。この家がなくなるってどういうことだよ。なんか変な男たちが来て『来週には引っ越してください』とか言ってきたんだぞ。わけわかんねぇ。」
そのあまりの慌てぶりに、私は思わず吹き出してしまった。
「ああ、そのこと。別に騙したつもりはないわよ。言ってなかっただけ。」
「実はお父さんが元気な時から、立ち退きを求められていたのよね。新しい道路を作るとか、デパートを作るとか言ってたわね。良かったじゃない。この田舎くさい田舎町も、都会みたいになるのよ。」
正はハッと息を飲んだ。
「そ、それで俺の実家を売ったのかよ。立ち退き料欲しさに。」
その言葉を聞いて、私はつい声を荒げてしまった。
「立ち退きたくなかったに決まってるでしょ。あんたがもし帰ってきたいと思った時、帰ってくる場所がないなんてかわいそうじゃない？だから立ち退きたくなかったけど、あんたたちが私を追い出して身勝手なことばかりするなら、話は別よ。あんたたち夫婦に渡すくらいなら、デパートにでも道路にでもなった方が、世のため人のためでしょう。」
ようやく自分たちの立場を理解したようで、正は声を震わせた。
「そんな……。謝るからさ。母さん、ごめん。また一緒に住もう。まだ立ち退き工事は始まってないからさ。お金を返せば間に合うよな。ほら、恵も謝れって。」
正の言葉に促され、恵が電話口に出る。
「お母さん、ごめんなさい。意地を張ってないで、また一緒に楽しく暮らしましょう。」
「悪いけど、お金はもう使ったわ。それにあんたたちみたいな嘘つき夫婦とは暮らせないに決まってるでしょう。馬鹿にしないで。」
恵の隣で話を聞いていたであろう正が電話を変わる。
「じゃあ、どうしたらいいんだよ。せっかくこの家を俺たちが売って、借金返済の足しにしようとしてたのに。」
そこまで言って、正はモゴモゴと口ごもった。口が滑って、言うべきでないことまで言ってしまったようだ。
そう。恵たち夫婦は、同居する前からあの家の乗っ取りを計画していたのだ。二人とも金遣いが荒い上、我慢の効かないわがままな性格なので、いろんな仕事を短期間でやめまくっていて、お金がなかったらしい。家賃は滞納していて、借金も抱えている。どうしたものかと考えている時、夫の死と、私が一人残されたことが舞い込んできた。その後はご覧の通りだ。
「もう一歩でうまくいくところだったのに。」
と、息子夫婦は悔しがる。ちなみに、今まで正が入れていた生活費は借金をして払っており、その借金は実家を乗っ取った後、売却して返済するつもりだったらしい。呆れてしまうくらいのどんぶり勘定だ。さらに言うと、正は全く就職活動をしておらず、面接に行くと嘘をついては遊び放題だったようだ。
なぜ私がこんなことを知っているのかと言うと、嫌がらせが始まった辺りで興信所に依頼をして、二人の過去を徹底的に調べてもらったからだ。この年になって気づいたが、どうやら私は負けず嫌いだったらしい。やられっぱなしじゃ悔しいと思った私は、どうにか仕返しをしてやろうと思っての行動だった。
どういう方法を使ったのかは詳しく知らないが、さすがはプロだ。おかげで最も効果的な仕返しができた。
私は電話口で、どうしたものかと悩んでいるような正に、全てを話した。興信所に依頼をしたこと。正が就職活動をせずに遊び回っていたのを知っていること。恵がマッチングアプリで知り合った男と浮気をしていることなどを、一気に話してやったのだった。
正と恵は、お互いの秘密を知らなかったようで、電話口で激しい言い争いを始めてしまった。「お前のせいで」とか「嘘をつくなんて最低だ」とか、言い合っている。もう勝手にして欲しいと思った私は、電話を一方的に切り、着信拒否設定にした。彼らはこのアパートの住所を知らないので、もう会うことはないだろう。
それからしばらくして、息子夫婦は離婚をしたらしい。あれだけ激しい口喧嘩をしていたのだから、当然といえば当然だ。遊んでばかりいた正は案の定就職できず、今は借金を重ねながらネットカフェで寝泊まりをしているようだ。見栄っ張りな正には、耐え難い屈辱だろう。これで反省してくれたらいいのだが。
恵はと言うと、離婚後すぐに浮気相手の元へ転がり込んだらしい。しかし相手も既婚者だったようで、相手方の奥さんに浮気がバレて、恵は慰謝料を払うことになったという。相手方の奥さんは恵にしっかり慰謝料を払わせるため、奥さんの親族が経営している厳しい職場に就職させたらしい。毎月の給料から慰謝料が天引きされているみたいで、手元に残るのはわずか。そんな環境なら、自分のしたことをしっかり後悔できることだろう。
一方で私はと言うと、以前働いていたスーパーの系列店でパートとして働きつつ、趣味であるカラオケに通っている。一人暮らしは寂しいだろうなと思っていたのだが、案外楽しいものだ。これからは第二の人生を、自分のためだけに過ごそう。そしていつの日か、その楽しかった思い出を、天国で待ってくれているであろう夫に話したいと思う。
