全社員42人の前で、新社長が俺を罵倒した。「中卒部長が調子に乗るな。お前は広格だ」と。社長という権力を振りかざし、私的な感情で俺を降格させたのだ。この人は社長の器ではない。そして3ヶ月後、この出来事が新社長の首を絞めることになり、1年後には地獄に落ちることになった。
俺の名前は小林、32歳。小学校6年生まで普通の家庭だったが、父が友人に騙され、多額の借金を背負わされ、我が家は一気に貧しくなった。俺は高校進学を諦め、中卒で就職を決意した。自分のせいだと何度も謝る父に、俺は明るく言った。
「中卒の何が悪いんだ？真面目に働いてればいつか必ず評価されるよ」
社会を知らない子供の言葉だったが、父は安心したようで少しだけ笑顔を見せた。
学歴が理由でほとんどの会社で門前払いされる中、俺を拾ってくれたのが赤川社長だった。赤川社長の会社は社員数40名前後で規模は小さいが、安定した業績を維持している。
「学歴よりその人を見て評価する。小林は家庭の事情に負けない強い人間だ。俺はそういう奴と一緒に働きたいんだよ」
こうして俺は赤川社長の元で働くことになった。子供がいない社長は俺を実の息子のように可愛がった。20歳の誕生日には社長の行きつけの居酒屋に連れて行かれ、偶然居合わせた西浦さんを紹介された。
「こいつは西浦、小学校時代からの長い付き合いだ」
「君が小林君か。赤川から話は聞いてるよ」
西浦さんと話している赤川社長は、会社では見せない無邪気な顔をしていた。
「お2人は親友なんですか？」
俺の問いかけに2人は一瞬戸惑った後、爆笑しながら答えた。
「西浦はライバルだな」
「まあ、赤川はいつか倒すべき相手だと思ってるよ」
よくわからないが、とにかく仲は良さそうだ。酒を覚えた後、この居酒屋は俺の行きつけの店になり、西浦さんともよく顔を合わせる関係になった。
社長は以前から学歴不問の採用をしていたが、中卒の採用は初めてだった。社長は俺に優しくしてくれたが、会社のナンバー2の副社長は俺を敵視していた。
「あいつに可愛がられてるからって調子に乗るなよ。俺は学歴が低いやつが大嫌いなんだ」
入社直後、人気のない場所でたまたま副社長に遭遇し、底意地の悪い顔でそう言われたのを覚えている。他人からここまでの敵意を向けられたのは初めてだった。副社長はその後も会うたびに俺に嫌味を言ってくる。最初は年上の大人から敵視されて恐怖を感じたが、1年も経たないうちに慣れてしまった。
副社長には近づかないようにしつつ、どうしてここまで敵意を向けられるのかを知るため、俺なりに副社長を観察して推測を重ねた。赤川社長は人と義理を重視しているが、副社長は経営の合理化とコスト削減に重きを置いている。方向性の違いから社長と対立することがたまにあった。2人は同年で長い付き合いらしい。しかし評価が高いのは赤川社長の方で、副社長は引き立て役と影で言われていた。
そういった経緯から、副社長は赤川社長に対し複雑な感情を抱いているらしい。長い付き合いの副社長を差し置いて、俺を身内のように可愛がる。そんな俺に対して嫉妬や怒りが入り混じった感情を抱いているのだろう。歪んだ感情を学歴という理由で覆い隠し、俺を敵視しているのだ。
さらに年月が経つと俺の実力が認められ、昇進していく。32歳という若さで開発部の部長に就任した。部下や取引先に慕われる俺を見て、副社長は苛立ちを募らせる。月日の経過は副社長との溝を埋めるどころか、逆にどんどん大きくなっていった。
しかし平和な日常は突然崩れ去った。赤川社長が外出先で倒れ、そのまま帰らぬ人となったのだ。
葬儀の最中、社長の言葉を思い出す。
「お前の取り柄は真面目さだ。どんな仕事も誠実にこなしてきちんと結果を出す。そういう人間は意外と少ないんだ。お前ならどんな現場でも、どこの会社でも通用するだろう」
社長の言葉を胸に、これからは俺が会社を守ろうと決意した。ところが葬儀の直後に予想外の波乱が起こる。新社長に副社長が就任したのだ。時期社長は専務が有力と言われていた。俺を嫌っている人が会社のトップに立つという事実に、嫌な予感がした。
そして新社長の誕生から1週間後、俺の予感は的中した。この日は俺を入れて43名の全社員が集まる朝礼が開催されていた。新社長は就任挨拶をした後、突然新人事を発表する。異動や昇格が社長の口から告げられる中、最後に驚きの発表があった。
「開発部の小林部長は係長に就任だ」
「なんだって」
思わず声が出てしまったのは仕方ないだろう。新社長は俺のところにやってくると、全社員の前で笑いながらこう言った。
「中卒部長が調子に乗るな。お前は広格だ。赤川社長はお前を可愛がって不釣り合いな役職を与えていたんだよ。係長でも中卒のお前にはもったいない役職だ」
俺は呆然とその場に立ち尽くすしかできなかった。社員たちは驚きに目を見開きつつも何も言わない。この場にいる全員が新社長の不当な人事と理解しているが、相手は会社のトップなので反抗できないのだ。
突然の降格処分は俺に数々のピンチをもたらす。係長になった後も俺は部下の仕事を影ながら支えていた。ところがある日、仲の良かった部下の1人がこんなことを言ってきた。
「小林部長。あ、いや、係長、しばらく距離を置かせてください」
「ど、どうして」
「係長と親しくしていると人事評価が下がるって噂があるんです」
俺から離れたのはこの部下だけではない。開発部の社員全員が俺を遠ざけるようになった。人事評価の件はあくまで噂だが、新社長ならやりかねない。周りから孤立し、俺はまともに仕事をこなすことすらできなくなった。このままでは赤川社長の会社を守れない。俺の心に暗い絶望が広がっていった。
窮地に追いやられたのは職場だけではない。自宅に戻ると、出産したばかりの妻が赤ん坊を抱いて困ったような顔で俺に手紙を差し出した。
「あなた宛の件だけど」
「この手紙の件を銀行に問い合わせたら、やっぱり見直しの必要があるって言われたわ」
「そうか」
今はアパートで暮らしているが、子供が生まれたのでマイホームの購入を検討していたのだ。ハウスメーカーとの打ち合わせはほぼ終わっていて、あとは銀行にローンの申請をするだけというタイミングで突然の降格処分となった。降格に伴い給料も減っている。その結果、給与明細の額が変わり、銀行からローンの条件見直しが必要だと言われたのだ。
「もしローンが通らなかったらどうしよう」
妻は不安そうな表情で赤ん坊を抱いている。他の銀行で申請をやり直すか、頭金を増やしてローンの額を減らすしか方法はない。しかし残っている貯金はわずかだ。さらに我が家は赤ん坊が生まれたばかりで、どうしても出費が重なる。ローンを断られたらマイホームを諦めなければならない可能性もあった。
「大丈夫、なんとかするから」
妻を安心させるためにそう言いつつも、具体的な解決策は見つからない。
『中卒の何が悪いんだ？真面目に働いてればいつか必ず評価されるよ』
風呂に入りながら、社会に出る前に父親に言った言葉を思い出す。
『どうにもならない時もあるんだよ』
過去の自分に語りかけた声が浴室に虚しく響いた。
時間が経つにつれ状況は悪化していく。職場で俺はいないもの扱いされ、肩身の狭い思いをしていた。昼休みは人気のない会社の裏庭で孤独に過ごす。裏庭に置かれているベンチに座りながらため息をついていると、ある人から電話がかかってきた。
「もしもし」
「やあ、赤川の葬儀以来だな。店にも顔を出さないし、元気かなと思って電話したんだ」
電話の向こうから聞こえてきたのは西浦さんの声だ。赤川社長の葬儀には西浦さんも参列していた。みんなが悲しみに泣く中、西浦さんは険しい顔で涙をこらえていた。
「それが、色々ありまして」
「声に元気がないな。どうしたんだ？」
ずっと誰かに相談したいと思っていたこともあり、今までの出来事を西浦さんに打ち明ける。
「そうか。あいつのことはよく知ってるよ。大した実力もないのに見えっ張りで赤川の腰巾着をやってたな」
容赦のない西浦さんの言葉に俺は少し笑ってしまう。社長に散々傷つけられた俺の心が少しだけすっきりした。
「小林君、提案がある」
「何でしょう？」
「給料は安いが、うちに来てくれないか？」
予想外の言葉に俺は言葉を失ってしまう。
「え、西浦さんのところですか？」
「ああ、俺の会社で働くのは嫌か？」
「いえ、そんなことはありません」
俺は首を横に振って答えた。西浦さんは赤川社長にとってただの親友ではない。西浦さんも会社を率いる社長なのだ。しかも西浦さんの会社は我が社のライバル企業で、業界の中では因縁の仲と言われている。トップ同士も激しく火花を散らしていると噂されているが、それは西浦さんと赤川社長を知らない人が勝手に行っているだけで、本当の2人はいいライバル関係なのだ。しかし2人は表だって仲の良さをアピールしていない。仲がいいと明かすことで社員の士気が落ちる可能性もあるからだ。
「今更訂正するのは面倒だしな」
生前、赤川社長がそう言っていたこともあり、あえて噂は訂正せず放置していたらしい。
「うちが3年連続赤字なのは知ってるよな」
電話の向こうで西浦さんが沈んだ声をあげる。
「ええ、知ってます」
「この状況を打破するために優秀な人材を集めてるんだ。小林君にも手伝ってもらいたい。どうだろう？」
西浦さんは具体的な給料額も教えてくれた。確かに俺が部長だった時より額は少ないが、係長に降格した今よりは高い。この金額ならローンの申請も通るだろう。俺の中に希望の光が灯る。
「急な話だし、ゆっくり考えてもらって喜んで」
「え、即決でいいです」
「お、驚いた」
即答が予想外で西浦さんは心底驚いたようだ。
「今の俺にとって願ってもない提案です。給料額もそうですが、この会社は新社長のものになってしまいました。俺が守りたいと思っていた赤川社長の会社ではないんですよ」
新社長は最近一気に改革を進めている。赤川社長がいなくなり、ようやく自分の時代が来たと思っているのだろう。会社を完全に自分の色に染めようとしているのだ。
「社長は俺ならどこでもやっていけると言ってくれました。西浦さんの会社なら、赤川社長も喜んでくれるでしょう」
「そうか。分かった。じゃあ早速手続きを進めよう。君のスキルは知ってるから採用試験はパスでいいよ。一応履歴書だけ提出してくれるかな」
「了解です。すぐに送ります」
電話を切り、大きく息を吐く。思いもよらない展開だが、うまくいく予感がした。退職届けも出さないとな。自然と顔に笑顔が浮かぶ。そして軽い足取りで部署へ戻った。
退職手続きはスムーズに進んだ。送別会はない。そんなことをしたら新社長に睨まれてしまうからだ。寂しい気持ちはあるが、開発部の社員たちを恨む気持ちは一切なかった。退職届けを提出してから1ヶ月後、俺は静かに長年勤め続けた会社を去った。
西浦社長の会社に転職した後、俺は早速行動を開始する。赤字の原因を探り、解決策を考えたのだ。データを集め徹底的に分析する。その結果、開発工程が長すぎることが判明した。さらに設計で顧客に意見を求めなかったことも原因だと分かった。完成してから顧客に修正を命じられ、無駄な手間が発生している。ここを改善すればなんとかなりそうだ。
俺は前職で開発工程管理を担当していた。効率性を重視した管理の仕組みだ。これを導入し、西浦社長の会社の特色に合うようにカスタマイズする。さらに顧客の要求を初期段階で数値化し、工程ごとに検証ポイントを設け、クリアしたら次に進むという形を徹底させた。
それから3ヶ月が経った。無駄な手戻りが激減し、開発コストの抑制に成功。顧客満足度が上がり、新規受注にもつながった。転職から半年後のことだ。会社はついに黒字転換を果たし、西浦さんには何度もお礼を言われた。
「小林君のおかげだよ。本当にありがとう」
「俺だけの力じゃありません。実は開発工程管理の仕組みは、赤川社長と一緒に考えたんです。前の会社でも開発に時間がかかりすぎることが度々あった。そこで俺は社長に相談し、2人で独自の工程管理を作ったんだ」
「そうか。あいつが助けてくれたんだな」
西浦さんの目には涙が浮かんでいる。しかし表情は嬉しそうだ。
経営のV字回復の勢いに乗り、俺は以前から温めていたアイデアを提案した。成果物の品質データをリアルタイムで顧客と共有するシステムだ。納品して終わりにはせず、品質を保証し続けるアフターサービスで、これが想像以上に評判が良かった。従来の顧客が我が社の評判を広め、今まで取引がなかった別の会社から新規受注の話が舞い込む。順調に売上を伸ばしていった結果、市場シェアに変化が出た。新社長の会社のシェアを我が社が上回ったのだ。
『赤川社長、やりましたよ』
シェア率変動の報告を受け、俺は心の中で赤川社長に語りかける。社長の懐かしい笑い声が聞こえた気がした。
そして俺が転職してから1年後、自治体主導の大型インフラ案件の入札に参加することになり、俺は担当者として西浦社長と共に会場へ足を踏み入れた。入札結果は我が社の落札。
「やったな、小林君」
「ええ。会社に戻って早速会議を」
「おい、ちょっと待て。もう帰るのか？」
会場を出てロビーに差しかかったところで乱暴に肩を掴まれる。眉を寄せて振り返ると、そこにいたのは新社長だった。
「久しぶりだな。元気にしていたか」
「ええ、社長も元気そうで」
俺はそう言ったが、新社長は1年で随分雰囲気が変わっていた。明らかに痩せている。スーツが体に合っていない。しかし目に宿った嫌味な光は1年前のままだ。
「ちょっと相談があるんだが、実は我が社は今ちょっと厳しくてね。下受けでいいから少し仕事を回してくれないか？大型インフラ案件だし、人手はいくらあっても足りないだろう」
俺は静かに息を吐く。そして新社長をまっすぐ見つめた。
「確かに今回の案件は大型なので別の会社に下請けを依頼するつもりですよ」
「だったら我が社が」
「ですが、あなたには頼みません」
新社長が笑顔のまま固まる。そして徐々に表情を歪めていった。
「な、なぜだ？」
「逆に聞きますけど、ご自分のしたことを覚えていないのですか？あなたは全社員42名の前で俺に向かってこう言いました。『中卒が調子に乗るな』と」
隣にいた西浦社長も俺と同じように腹を立てているようだ。
「あまりにも図々しいお願いですね、元社長。ちなみに俺も小林君と同じ意見ですよ。猫の手を借りたいほど忙しくても、あなたには仕事は頼みません」
「ど、どうしてだよ。納得の行く理由を説明しろ」
新社長が声を荒げる。ロビーにいた人たちの視線が集まるのを感じた。
「先ほど御社は我が社より3割高い入札額を提示しましたね。しかし品質評価は我が社よりはるかに低かった。力はないのに報酬はしっかり要求する。そんな会社と一緒に仕事をしたいとは思えません」
「それは我が社が経営に困ってて、仕方なく高い額にしただけで」
「そもそも経営に困っているのはあなたが原因ですよね。あなたが社長になってから売上は落ちる一方だ。コスト削減で人員を削減した結果、会社がうまく機能しなくなったんです。それでもあなたは自分のやり方が正しいと信じ、対策を講じなかった。社長の器ではないですね」
西浦社長は俺の言葉に頷いて同意する。
「そもそも優秀な社員を中卒だと馬鹿にし、社員たちの前で罵倒するなんて非常識にもほどがあります。さらにあなたは自分の権力を悪用し、小林君を不当に降格させた。あまりにも身勝手すぎる。同じ社長とは思えないレベルの低さですね」
西浦さんの容赦ない評価に、新社長は唇を噛みしめた。
「あの会社って1年前に社長が代わったんだっけ」
「確かに最近はあまり評判良くないよな」
「社長が不当な人事をしたって言ってたけど、それが本当ならまずいだろう。関わらない方が良さそうだな」
周りの声は新社長の耳にも届いたのだろう。先ほどまで怒りで真っ赤になっていた顔が、今は真っ青になっている。かつて新社長は大人数の前で俺を辱めた。今、新社長は同じような目に合っている。しかし誰も新社長を助けようとしなかった。
「改めて、下請けの話はお断りします。経営難はあなたが巻いた種だ。責任を持ってご自身で何とかしてくださいね」
「く、ちくしょう」
新社長が小さく呟き、肩を落とす。目に涙が浮かんでいたが、かわいそうだとは一切思わなかった。
この後、新社長の会社は経営が本格的に危うくなる。社員の退職が相次ぎ、倒産の危機が業界に流れるようになった。プライベートも混乱続きのようだ。噂によると、新社長は長年連れ添った奥さんにも愛想を尽かされたらしい。あの性格の悪さが家庭でも発揮されていたのなら、家族に捨てられて当然だなと思った。
一方、俺はローンも無事に通り、妻と子供と3人で新しい家に越した。西浦さんの会社で今日も忙しく充実した日々を送っている。赤川社長の月命日には西浦さんと行きつけの居酒屋へ行き、思い出話に花を咲かせた。
「天国にいる赤川は、今の小林君を見て喜んでるだろうな」
少し酔って顔を赤くした西浦さんが嬉しそうに呟く。
「ええ、きっと見守ってくれてます」
俺もグラスを傾けながら笑顔で返した。
