「中卒で働き出したなんて、よほどの貧乏生活なんだろうな。身内に中卒のバカがいるなんて、わしには信じられんよ」
見合いの席で、相手の父親が兄を嘲笑した。義理で来てやったという態度を隠そうともせず、俺の唯一の家族であり、親代わりに俺を育ててくれた兄を侮辱したのだ。
「ちょっとお父さん、失礼にも程があるわよ」
娘が必死に止めようとするが、父親は鼻で笑うだけだった。
「失礼なものか。わしは真実を言っておるだけだ」
娘の制止も聞かず、言いたい放題の男。そんな父親に対して、兄は実に冷静な表情で口を開いた。
「あなたのおっしゃることはよく分かりました。安心してください。これ以上あなたが中卒のバカの顔を見なくても済むようにいたしますから」
その言葉を鼻で笑った男だったが、直後、兄の正体と言葉の意味を知り、顔面蒼白となったのだった。
俺の名前は伊藤琢磨。中学生の時、両親を事故で亡くした。それまでは兄と優しい両親に囲まれ、何不自由なく暮らしていたが、それから俺たちは親戚中をたらい回しにされることになった。
一時は二人バラバラにされて施設に預けられそうになったが、遠方に住んでいた父の末の弟が俺たちを引き取り、後見人になると名乗り出てくれた。
叔父は独身だったが、兄弟姉妹の中でも父と特に仲が良く、俺たちも幼い頃からよく遊んでもらっていた。急に中学生の子供二人を引き取ることになり、叔父にも不安はあっただろう。それでも俺たちの前ではそんな素振りを見せず、明るく接してくれた。俺も兄も、随分救われたのだった。
中学三年生だった兄は、卒業後すぐに叔父が経営する小さな会社で働き始めた。はっきりとは言われなかったが、それが俺の進学費用を稼ぐためだということくらい分かっていた。
だから進路希望の調査票には「叔父の会社に就職」と書いたのだが、それは学校を通じてすぐに叔父と兄の知るところとなってしまう。
「お前は頭がいいんだから、高校へ行け」
俺より二歳しか年上ではないとは思えないほど落ち着いた兄が、渋い顔で俺を説得しようとする。
「でもなあ、おじさん、俺も会社に入れてよ。一生懸命働くから」
「たくま、俺にそう詰め寄られても困るなあ」
困り果てた叔父に、兄は気然と首を振った。そして再びこちらを見ると、真摯な表情で訴えた。
「なあ、琢磨。俺は元々勉強は好きじゃなかったけど、働くことは好きでやってるんだ。お前は勉強が好きなんだろう？ もちろん働きながらだって勉強はできる。でもチャンスがあるなら、それを無駄にするな」
兄の言うチャンスとは、叔父と兄が俺のために作り出してくれたものだ。その思いがひしひしと伝わってきて、結局俺は高校へ進学することにした。
会社が軌道に乗り始め、経済的にも少し余裕ができた叔父からの援助もあり、その後俺は有名大学に進学。卒業後は大手自動車メーカーへ就職した。
それからあっという間に十年が経った。仕事は大変ながらも楽しくやりがいがある。幸い、必死で働くうちに出世コースにも乗れたようで、年収も安定していた。
だが、気づけば独身だった。この年になると周りには既婚者も増えてくる。身ひとつで俺たちを引き取って育ててくれた叔父も、三年ほど前に縁があって、同世代の女性と結婚した。
兄はまだ独身だったが、この頃は自分のことは棚に上げて、何かと俺に彼女の有無を聞いてくる。
別に結婚したくないわけではない。ただこれといった出会いもなく、仕事も忙しくて、なんとなくそのままになっていたのだ。
そんなある日、兄が俺に見合い話を持ってきた。
「仕事の繋がりでな。でも、あったからって絶対に結婚しなきゃいけないわけじゃないぞ。先方にお前と同い年の娘さんがいるって話を聞いただけだし、もちろん向こうの好みもあるだろうから」
そう言いながらも、兄の顔はまるで自分のことのようにほころんでいる。責任感の強い兄のことだ。弟が結婚するまでは自分は身を固める気などさらさらないようで、そんな兄の気持ちを無視できず、俺はしぶしぶながら話を承諾した。
見合い当日、場所はホテル内のダイニングの個室。こちらからは兄と俺。先方は見合い相手の娘さんと、その父親が付き添う予定だと聞いていた。
約束の二十分前には着席していた俺たちと対照的に、相手の方は数分遅れてやってきた。
案内されてきた父親らしき男性は、自分たちの遅刻には特に触れることなく、まず俺と兄を一瞥した。その態度に俺たち兄弟は面食らい、思わず顔を見合わせてしまう。
続いて娘が顔を出すと、彼女は自分の父親の分まで謝罪するかのように、席に着く前に深々と頭を下げた。
「遅れて申し訳ありません。車が渋滞に巻き込まれてしまって」
「そうなんですか。いえいえ、こちらのことはお気になさらず。どうぞおかけください」
畏縮する彼女に、兄も俺も笑顔で返す。しかし彼女の父親だけは、自分だけさっさと席に着き、「遅刻というほど遅れてもおらんだろうが」とこぼしながら不機嫌そうに鼻を鳴らすだけだった。その様子に、娘が今度は俺たちへ再び頭を下げてから席に着いた。
飲み物を注文し、互いの自己紹介となった。まず兄と俺。次に先方の番となると、父親はその眼光の強い顔に不機嫌そうな表情を浮かべて、「佐藤だ」と名乗った。
「最初に言っておくが、今日は仕事の付き合いで仕方なく来たんだ。お気楽なサラリーマンのあんたらと違って、俺は工場を経営している社長だからな。忙しいんだよ」
佐藤さんはそう言うと、これ見よがしにため息をついて、面倒くさそうな態度を取ってきた。そんな父親を何度か窘めるようにして、娘が「佳奈と申します」と名乗り、改めて俺たちへ挨拶をしてくれた。さらに俺を見て、ふっと微笑んだ。
そのふくよかな白い頬にできるえくぼを見て、俺はなんとなく既視感を覚えた。だが俺が口を開きかけたその時、佐藤さんが我先にと割って入ってきた。
「で、どっちが娘の見合い相手だ？」
「はい、私です」
その返事に佐藤さんがじろりと俺を睨みつける。
「うん。じゃあ大手企業に務めてるってのはあんたか。で、こっちの兄貴はどこの大学出たんだ？」
会話というよりは一方的に投げつけてくる物言いにも動じず、兄ははっきりと答えた。
「いえ、私は大学には通っていません。中学生の頃に両親を事故で亡くしまして、それからは叔父に引き取られました。私は中学卒業後、その叔父が経営する会社で働き始めました」
兄は昔から、中卒で働き始めたという自身の経歴を言い訳にしたり偽ったりしない。それは俺に負担をかけないためでもあるだろうし、何より兄自身が今の仕事を誇りに思っているからだ。
だが世間的には少なからず驚かれることも多く、目の前の佐藤さんもまたその部類の人間だった。
「はあ。中卒」
佐藤さんはがっしりとした体を大げさなほどに揺らす。その横では娘の佳奈さんが必死に父親を制しようとしているが、その甲斐もなく、一度開いた父親の口はどうにも止まらない。
「おいおい、それ本当の話かよ。いくら弟が大手に就職してるからって、その兄は中卒だぞ。よくそれでわしのところに見合い話を持ってきたもんだな。わしなら身内に中卒のバカがいるなど耐えきれんよ」
佐藤さんは頬を歪めて兄を睨みつけた。
「ちょっとお父さん、失礼すぎるわよ。謝って」
娘は可哀想なほどに顔を青ざめさせてそう言うが、肝心の父は佳奈さんの抗議などどこ吹く風だ。注文したアイスコーヒーをがぶ飲みし、どんと乱暴にグラスをテーブルに戻すと、さらに暴言を吐いた。
「叔父が会社を経営してる？ ふ。お前のバカ面を見るに、その会社とやらも大したことなくて、未だに貧乏生活なんだろうな。貧乏な上に中卒のバカじゃ、救いようがねえな」
何が可笑しいのか、そこまで言って佐藤さんはひとりで声を上げて腹を揺らす。もはや佳奈さんは父の暴言を止める術がないのか、身を縮こまらせて俺たちに向かって何度も頭を下げている。
俺たちのことについては、何を言われても構わない。叔父を除いた親戚や、近所の人間、学校のクラスメイトからも、いつも何かと陰口を叩かれてきたので、そういう言われようには慣れていた。
ただ、自身の言動の後始末を娘にさせて、それを悪いとも思っていない様子の佐藤さんに、俺はただただ呆れ果ててしまった。
また、横に座る兄がさほど顔に出さないまでも、相当苛立っていることも察していた。ちなみに兄は、怒れば怒るほど冷静になっていくタイプの人間だ。その醒めた目で静かに見つめられた時の恐怖といったら、身内の俺でもできればお目にかかりたくない代物なのだ。
それに気づいているのか、佳奈さんは先ほどからちらちらと兄を見ては、その視線を逸らしている。きっと父に気を遣いすぎるくらい気遣いのできる女性なのだろう。立ち振る舞いからもそれが伝わってくる。だが父がこれでは、彼女も相当苦労しているに違いない。俺は勝手に彼女へと同情してしまった。
そして兄は、実に穏やかに最後通告を突きつけた。
「佐藤さんのおっしゃることはよく分かりました。そうですね。そこまで中卒のバカが気に入らないのなら、それで結構です」
兄がふっと口元を持ち上げる。それだけで、普段は頼もしくも明るい兄の表情は、随分と険悪なものとなる。
佐藤さんを見据え、兄は淡々と続けた。
「こちらの会社と弊社とで進行中の案件ですが、安心してください。これ以上あなたが中卒のバカの顔を見なくても済むように、今後は別の会社と話を進めていきますね」
声も口元も柔らかく微笑んでいるのに、目だけが鏡のように相手を睨んでいる。そんな兄の様子に、娘の佳奈さんはますます顔を青ざめさせていく。
だが残念ながら、その父親には娘の恐怖がこれっぽっちも伝わっていないようだ。兄の言葉の意味をはかりかねて、軽い表情で首をかしげている佐藤さんに、俺はたまらず横から口を挟んだ。
「私が勤めているのは自動車メーカーで、兄はその下請けの部品メーカーの社長なんです。確か佐藤さんの会社と兄の会社は、今度大きな取引をする話になっていたはずですが」
佐藤さんは最初、怪しむように俺の方を見ていたが、告げられた事情を飲み込むと同時に、その顔は音がしそうなほど一気に青ざめていく。
彼にしてみれば、仕事の付き合いで無理やりねじ込まれた見合いだと高をくくって、ろくに相手の確認もしていなかったのだろう。
兄は三ヶ月ほど前に、叔父から会社を継いだばかりだ。プロジェクト自体には以前から関わっていたようだが、取引相手として改めて挨拶をするのは今回の見合いの後にしようと思っていたらしい。
そこには、互いに何のしがらみもなく相手を見てほしいという思いの他に、会社が絡んでいないところで佐藤さんがどういう人間なのかを確かめておきたいという、兄の経営者としての一面も含まれていた気がする。
そして当然ながら、佐藤さんは兄のお眼鏡にかなわなかった。
言葉にならないのか、陸に上がった魚のように口をぱくぱくさせるだけの佐藤さんを知り目に、兄はしごく冷静に告げた。
「それでは、この見合いも商談の件も、一旦白紙とさせていただきます」
それだけ言って、兄はさっさと席を立つ。そして醜態をさらす父の横で、その父に代わり頭を下げ続ける佳奈さんのことを気にしながら、俺も兄の後に続いて店を出たのだった。
それから一ヶ月が経った。あれから佐藤親子、特に佳奈さんがどうしているのか気になっていた俺は、さりげなく兄にそのことを尋ねた。
だが返ってきたのは、経営者としての声だった。
「父親の方からはあれから何度も謝罪が入っているが、まあ案件を白紙に戻す方向で話は進んでいる。黙っていた俺も俺だが、それでも佐藤社長の態度には目に余るものがあった。いくらビジネスと言っても、互いに信頼できるかどうかは大事なことだからな」
兄は難しい顔をして続ける。兄はこういう時、感情に流されない判断ができる。それは早くから社会人となった経験が元にあるのだと、俺は思っていた。
「そう。その兄貴の会社と取引がなくなった場合、佐藤社長の会社はどうなるのかな？」
「そうだな。実は佐藤社長のところはこのところ業績不振でな。今回の取引が叶えば持ち直したのだろうが、それがなくなるとすると、もしかしたら持ちこたえられないかもしれん」
この言葉の重みに、俺は思わず黙ってしまう。元はと言えば社長である父の言動のせいということだろうが、いかにも誠実に見えた娘の佳奈さんがそれに巻き込まれるのは、どうにも後味が悪い。
内心ため息をつく俺を見て、兄が片方の眉を跳ね上げた。
「なんだよ、何かあるのか？」
「いや、別に。ちょっと気になっただけだ」
「ふうん。まあいいけどな」
そんなやりとりをして、また時間が過ぎていった。
そしてさらに二週間が経ったある日、仕事で外出していた俺は、地下鉄のホームで並んでいた列の隣に、たまたま見覚えのある横顔を見つけた。
「えっ」
俺の驚く声に、その白い顔が振り返る。そして彼女、佳奈さんもまた驚いた様子で目を見張った。
「伊藤君」
耳に心地よいその声に名前を呼ばれ、俺はまた不思議な既視感を覚える。脳裏を過ぎるのは、学生服を着た彼女の淡い微笑み。その頬にできるえくぼを、俺は前にも一度、確かに見たことがあった。
「ああ、もしかして中学の時の」
「うん。そうだよ」
そう、彼女は俺の中学時代の同級生だったのだ。そのことにようやく気づき、俺は驚きで言葉を失う。
「ほら、あの時、伊藤君ご両親のことで大変だったでしょう？ だから覚えてないのも当たり前っていうか。それに私の方こそ本当にごめんなさい。父が失礼なことを」
そう言って未だ申し訳なさそうに頭を下げる佳奈さんに、俺はぶんぶんと手を振った。
「佳奈さんが謝ることじゃないでしょう。それにあの時は俺も佳奈さんをフォローできなかったし」
二人して謝り合っている俺たちを、周りの人々がうるさそうに見てくる。そして互いに仕事の途中だったので、慌ただしく連絡先を交換しただけで別れた。
だがそれをきっかけに、何度か食事に行く仲となり、それから俺たちは正式に付き合うこととなった。
そして三ヶ月後のことだった。
「兄貴、話があるんだけど」
珍しく改まった様子の俺に、兄は何かを察するところがあったらしい。どこか期待しているような顔をして弟を見てくる兄に、俺は佳奈さんと付き合っていること、結婚の約束もしていること、そして佐藤との取引を考え直してほしいことを、一気に告げた。
父の会社の件は、佳奈さんが何かを言ったわけではない。むしろ「兄に対してあんな失礼を働いた相手の身内が、その弟と付き合っていいのか」と、彼女は今でも気にしている。だからこれは俺の独断なのだ。
佳奈さんとの付き合いには、兄も薄うす気づいていたようで、それについては歓迎こそすれ、特にわだかまりはないようだった。
だが商談の件となると、しばらく兄は社長の顔をして黙っていたが、やがてゆっくりと頷いた。
「俺としては佳奈さんとの交際をそれとは別に考えたい気持ちもあるが、まあそういうわけにもいかんだろうな」
「分かった。商談の件、当初ほどの優遇ではなくなるだろうが、考え直してみるよ」
「兄貴、ありがとう」
そう言って頭を下げる俺を、社長の顔から身内としての顔に戻った兄は、考え深げに見つめて笑ったのだった。
結局、佐藤さんの会社との商談はまとまった。と言っても兄の言葉通り、規模は当初の半分となり、もう半分は他社との合同という形となった。
だが、佐藤さんは己の傲慢な態度のせいで会社までも失いかけたことを猛省していたらしく、半分ではあってもこうして商談が実現したことに痛く喜んだという。
また佐藤さんは後日、佳奈さんを通して俺にも改めて謝罪し、娘との交際も歓迎してくれたのだった。
それからしばらくして、兄と佐藤さんの会社は今回の取引をきっかけに合同で新たなプロジェクトを立ち上げることとなり、無事に軌道に乗りそうだと知らされた。
謙虚さを心がけ、周りの話に耳を傾けるようになった佐藤さんと兄は、今では良きビジネスパートナーとなっているらしい。
そして俺はといえば、佳奈さんにきちんとプロポーズをし、承諾をもらったばかりだった。
仕事も順調で、将来のことも決まっている。彼女と築く幸せな家庭を夢見て、俺はより一層仕事にも身が入るのだった。
