高級レストランの柔らかな照明の下、再会した元カノは、まるで私の不幸を肴にでもするかのように、壊れたレコードみたいに同じ言葉を繰り返した。
「私に振られた後、親が死んで大学も中退したんでしょ？借金まみれなんでしょ？あんたみたいな貧乏人が来るようなお店じゃないわよ。目障りだから出ていってよ。」
周りのお客さんも店員も、みんな凍りついていた。彼女は、隣にいる自称・時期社長の婚約者と一緒になって、私を笑い者にしようとしている。私はただ、黙ってその場に立ち尽くすことしかできなかった。
すると、そこへ仕事の電話を終えた恋人が戻ってきた。
「あ、ごめん。長引いちゃった。」
その姿を見た元カノは、さらに意地悪そうに笑う。
「え、あなた彼女さん？待って、こんな貧乏人を選ぶとか、チョイス悪すぎるでしょう。目悪いんじゃない？」
私は、恋人が怒り出すのを覚悟した。だが、彼女の反応は予想外だった。私の恋人も、そして元カノの婚約者も、なぜか驚いたように目を見開いていたのだ。
「その方、あなたの彼女さん…？」
婚約者が、震える声でそう尋ねた。彼は、私の恋人が誰なのか、どうやら知っているらしかった。状況が飲み込めずにいる元カノに、彼は真っ青な顔で告げた。
「この方は、あの有名な料理研究家、木下英子さんだぞ…。お前、動画見たことあるだろ。」
そう、私の恋人であり、今は料理研究家として名を馳せている英子さん。彼女は、私がかつて真面目すぎると振られた時からずっと支えてくれて、今も変わらずそばにいてくれる人だ。私のもとを訪れる彼女の父は、なんと、私の勤める会社の親会社の経営者だった。
元カノは状況が理解できず、口をパクパクさせながら婚約者を見る。
「え、そうなの？じゃあ、だいぶやばくない？」
「お前、何言ってるんだよ。さっき彼に言ったあの言葉…。俺たち、どうなるか分かってるのか？」
婚約者は青ざめ、元カノは勝ち誇った表情を消せずにいる。私は、その滑稽な二人を見ながら、思わず笑いそうになるのを堪えていた。
英子は、冷たい口調で元カノの婚約者に言い放った。
「あなたには、こちらの方にした暴言の数々、よく覚えておいてください。私から父に報告し、今後の取引について考えさせてもらいます。」
「そ、それは本当に申し訳ございませんでした…！」
婚約者は、絶望に染まった顔で、逃げるようにその場から立ち去った。元カノは「せっかく来たのに」と駄々をこねていたが、無理やり連れて行かれた。彼女の婚約者は、この場を早く離れたい一心で、足早に歩いていた。
静かになった店内で、英子は私にそっと微笑みかけた。
「彼の魅力が分からないなんて、あの人、センス悪いですね。」
その言葉は、恥ずかしさよりも、何よりも嬉しかった。私は彼女に、心からの「ありがとう」を伝えた。
それから数日後、驚くべきニュースが飛び込んできた。元カノの婚約者が、会社の金を使い込んだ疑いで逮捕されたというのだ。英子が彼女の父に事情を話し、父が婚約者の会社と話をしたことで、徹底的な調査が行われ、不正が発覚したらしい。さらに、元カノ自身も、その婚約者に言われるがまま会社の資金で借金をしていたことが判明した。今では、朝から深夜まで働いて借金の返済に追われているという。私は、彼女から一度だけ「助けて欲しい」と電話がかかってきたが、遠慮なく断った。
一方、私の人生は大きく変わった。長年抱えていた借金の返済も終わり、英子と正式に婚約することができた。彼女の両親に挨拶に行った時は本当に緊張したが、なんと私の古巣のレストランのオーナーが、英子の父のかつての部下だったのだ。オーナーが私のことを話してくれていたおかげで、初対面なのに温かく迎え入れてもらえた。私は、何度もオーナーに人生を救われているなと実感した。
さらに、彼女の父から「うちの会社で働かないか」と提案までしてもらえた。それは、食品業界で誰もが知る超大手企業だった。私は二つ返事でお願いし、結婚から一年後には副社長に就任していた。覚えることは膨大で大変だが、毎日が充実している。そして、私と英子の間には、新しい命も授かった。
「言ってらっしゃい。気をつけてね。」
朝、いつも英子が笑顔で送り出してくれる。その言葉を聞くと、早く仕事を片付けて家に帰ろうと力が湧いてくる。
「うん。行ってくる。今夜は、俺の好きな煮込みハンバーグを作るからね。」
「え、そうなの？もう爆速で帰ってくるから、行ってきます！」
これ以上の幸せはない。私は満たされた気持ちで、今日もドアを開けて仕事へと向かうのだった。
