「親に恩返しなんてする必要ないでしょう。」
息子の口から放たれたその言葉が、私の心に残っていた最後の愛情を粉々にしました。
令和6年9月、秋の気配が漂う頃。久しぶりに我が家を訪れた息子夫婦と、夕食後にお茶を飲んでいた時のことです。何気ない会話の中、息子の優太が、親への仕送りで生活が苦しいと嘆く同僚の話をし始めました。私は何気なく「親孝行な方ね」と感想を述べました。
すると優太の表情が、一瞬にして凍りついたのです。
「そんなの馬鹿げてるよ。子供を育てるのは親の義務だろう。大学まで行かせたからって恩着せがましいんだよ」
隣に座っていた嫁の絵美さんも、深く頷きながら言葉を重ねました。
「そうですよね。今の時代、親が子供の面倒を見るのは当たり前。それで老後の面倒まで期待するなんて、都合が良すぎますわ」
私は震える手でティーカップをソーサーに戻しました。亡き夫と二人三脚で必死に働き、優太を大学院まで進学させた日々が走馬灯のように駆け巡ります。
「優太、本気でそう思っているの？」
私の問いかけに、優太は迷いなく答えました。
「当然でしょう。俺が今成功しているのは全て自分の努力の結果だ。親は関係ないよ」
その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れ落ちました。
その夜、二人が帰った後、私は書斎の金庫から古い通帳を取り出しました。そこには優太のために費やした教育費の記録が全て残されています。幼稚園から大学院まで、その総額は1200万円を超えていました。特に医学部を諦めて工学部に進んだ際も、大学院の学費は全額私たちが負担しました。夫は優太の将来のためだと、自分の趣味も犠牲にして働き続けてくれたのです。
さらに結婚式の費用500万円、新居のマンションの頭金800万円。これらも全て私たち夫婦の老後資金から出したものでした。絵美さんとの結婚を心から祝福し、二人の幸せを願っての援助でした。孫の陸が生まれてからの3年間、私は週に4日、朝から夕方まで無償で子守りをしていました。絵美さんが仕事に復帰できたのも、私の協力があってこそだったはずです。
「義母さん、本当に助かります」
あの頃の絵美さんの笑顔を思い出すと、今日の冷たい言葉との落差に胸が締め付けられます。通帳を見つめながら、私は独り言ちました。
「私たちはあなたたちのために全てを捧げてきたのに。でもそれはただの親の義務だったというの。夫が生きていたら、なんて言ったかしら」
翌週の日曜日、優太から電話がありました。「今度の土曜日、また行くから」という連絡でした。先日の発言を謝りに来るのかと思いましたが、その期待は残酷にも裏切られることになります。
土曜日の午後、息子夫婦は手ぶらでやってきました。以前は必ず手土産を自慢していたものですが、最近はそれもなくなりました。リビングに座るなり、絵美さんが切り出しました。
「義母さん、この前の話の続きなんですけど、私たちの考えをはっきり伝えておきたくて」
私は黙って耳を傾けました。
「正直言って、親が子供に恩着せがましいのってすごく嫌なんです。教育費を出したとか、面倒を見たとか、それって親として当然のことじゃないですか？」
優太も頷きながら続けます。
「そうだよ。俺たちの世代は、お前たちの世代とは価値観が違うんだ。俺が今、情報関連企業で管理職として成功しているのは自分の実力だ。親の金で大学に行ったからじゃない」
私は静かに尋ねました。
「でも、その学ぶ機会を与えたのは誰だったのかしら。あなたが大学に行きたいって言った時、私たちは喜んで学費を出したわ。医学部を諦めて工学部に変わった時も、大学院の費用も全部出した。それは義務だったの？」
「機械。それは親の義務でしょう。子供を一人前に育てるのは当たり前。それを恩に着せるなんて時代遅れもいいところだよ」
絵美さんが追い打ちをかけます。
「私の実家もそうですけど、今時、子供に老後の面倒を期待する親なんていませんよ。義母さんももっと自立した考えを持った方がいいんじゃないですか」
私は深呼吸をして冷静を保とうと務めました。
「老後の面倒というのは、具体的にどういう意味かしら？」
優太が面倒臭そうに答えました。
「介護とか同居とかそういうことだよ。はっきり言うけど、俺たちにはそんな余裕はない。仕事も忙しいし、陸の教育費だってかかる。母さんが将来体が不自由になったら、施設に入ってもらうしかない」
「施設？」
「そう。今は良い施設がたくさんあるでしょう。その方が専門的なケアも受けられるし、お互いのためだよ」
絵美さんも同調します。
「私たちも共働きですし、正直介護なんてできません。それに義母さんも私たちに迷惑をかけたくないでしょう」
その言葉が胸に突き刺さりました。私は声を震わせながら尋ねました。
「迷惑ですか？」
「あ、いえ、そういう意味じゃなくて…」
絵美さんが慌てて取り繕おうとしましたが、優太が遮りました。
「いや、はっきり言った方がいい。母さん、俺たちは自分たちの人生を生きる権利がある。親の介護に縛られて自分の人生を犠牲にするなんて、もう古い考えだよ」
私は二人の顔を見つめました。幼い頃、熱を出せば一晩中付き添い、受験の時は一緒に徹夜して勉強を見守った息子。その息子が今、私を迷惑と呼んでいるのです。
「それで、遺産についてはどう考えているの？」
突然の質問に、二人は顔を見合わせました。そして優太が答えました。
「遺産は当然、息子である俺がもらう権利があるでしょう。息子なんだから」
「権利ですか？」
「そうだよ。法律でも子供には遺留分があるし、親の財産は子供が継ぐもの。それは変わらない」
絵美さんが付け加えます。
「でも、義母さんの老後の生活費はちゃんと残しておいてくださいね。施設に入るにもお金がかかりますから。私たちに頼られても困りますし」
つまり、面倒は見ないが遺産はもらって当然ということです。優太が続けました。
「父さんが亡くなった時の保険金や退職金、まだ残ってるでしょう。あとこの家も結構な値段になるはず。母さんが亡くなったら全部俺たちのものになるんだから、今のうちに整理しておいてよ」
私は静かに立ち上がりました。
「お茶を入れ直してきますね」
キッチンに向かいながら、私の心は決まっていました。恩を仇で返す息子夫婦にもう何も期待することはありません。台所で一人、私は涙を流しました。夫と二人で大切に育てた息子が、こんな人間になってしまったことがただただ悲しかったのです。でも涙と共に、ある決意も固まっていきました。
「親に借りはない。そう言ったわね。なら、こちらにも考えがあります」
リビングに戻ると、息子夫婦は退屈そうにスマートフォンを見ていました。私という人間に、もはや何の関心もないようでした。
それから2ヶ月後、私の人生で最も辛い決断を下す出来事が起きました。11月の寒い朝、私は軽い脳梗塞で倒れ、救急搬送されました。幸い命に別状はなく、1週間の入院で済みましたが、この入院中の出来事が息子夫婦との関係を完全に断ち切ることになったのです。
入院の連絡を受けた優太は、3日目にようやく病院に現れました。
「母さん、大丈夫？」
心配そうな顔はしていましたが、すぐに本題に入りました。
「ところで、入院費用はどうするの？」
「保険でほとんどカバーできるから、心配いらないわ」
「そう。それならよかった。俺たちに頼られても困るからね」
病室で息子からこんな言葉を聞くとは思いませんでした。絵美さんは一度も見舞いに来ませんでした。優太に理由を聞くと、こう答えました。
「絵美も忙しいし、陸の送り迎えもある。それに病院は遠いから」
車で30分の距離を「遠い」と言われ、私は何も言えませんでした。退院の日、優太は迎えに来ませんでした。
「悪いけど、その日は大事な会議があるんだ。タクシーで帰ってきて」
私は一人でタクシーに乗り、誰もいない家に帰りました。玄関の鍵を開けた時、深い孤独を感じました。退院後1週間経っても、息子夫婦からの連絡はありませんでした。私から電話をすると、優太は面倒臭そうに答えました。
「母さん、もう大丈夫でしょう。いちいち連絡しなくても、何かあったら連絡してよ」
12月、夫の三回忌の日が近づいてきました。私は息子夫婦に法要の相談をしました。すると優太から、信じられない返事が帰ってきたのです。
「三回忌？そんな面倒なことする必要ある？父さんはもう死んでるんだから、法要なんて意味ないでしょう」
「でも、お父さんを忍ぶ大切な日よ」
「忍ぶって、そんな暇ないよ。土曜日は陸のサッカーの試合があるし、日曜日は絵美の実家に行く約束がある」
絵美さんの実家には行けるのに、亡き父の法要はできない。その事実に愕然としました。
「じゃあ、平日の夜でも…」
「母さん、はっきり言うけど、もうお父さんの話はやめてよ。死んだ人間より生きている人間の方が大事でしょう。俺たちには俺たちの生活がある」
さらに優太は続けました。
「それより父さんの遺品、まだ整理してないでしょう。処分して、保険金とか預金とかちゃんと整理しておいてよ。俺が相続する時に面倒だから」
私は拳を握りしめました。
「優太、お父さんはあなたのためにどれだけ頑張ってきたか知っているの？」
「だから何？それが親の役目でしょう。いつまでも過去に縋ってないで、現実を見なよ」
そして最後に、こう言い放ったのです。
「母さん、もういい加減にして。俺たちにはもうお母さんは必要ないんだ。用がある時は連絡するから。それまで連絡しないで」
電話は一方的に切られました。私は受話器を置いて、仏壇の前に座りました。夫の遺影が優しく微笑んでいます。
「あなた、聞いていましたか？あの子はもう私たちの息子ではなくなってしまったようです」
涙が止まりませんでした。でもその涙は悲しみだけではありませんでした。誇り、失望、そしてある種の冷徹な決意が混じった涙でした。「親に借りはない」「もう必要ない」「連絡しないで」。優太の言葉が頭の中で響きます。その瞬間、私の中で何かが完全に切れました。哀情も愛情も、全てが消え去った気がしました。
私は立ち上がり、電話を手に取りました。かけた先は、長年お世話になっている弁護士の先生でした。
「田中先生、遺言書の件でご相談があります。すぐにでもお会いできますか？」
翌日の午後、私は銀座にある法律事務所を訪れました。顧問弁護士の田中先生は、夫の代から20年以上のお付き合いがある信頼できる方です。
「良子さん、お久しぶりです。お電話では遺言書の検討とのことでしたが…」
私は深呼吸をして、これまでの経緯を全て話しました。息子夫婦の言動、入院時の対応、そして夫の法要を拒否されたこと。先生は黙って聞いてくださいました。
「なるほど。事情はよくわかりました。現在の遺言書では、全財産を息子さんに相続させる内容になっていますね」
「はい。でも、それを変更したいのです」
先生は眼鏡を直しながら言いました。
「遺言書の書き換えはもちろん可能です。ただし、息子さんには遺留分という権利があります。完全に相続から除外することは法的に難しいですが…遺留分はどの程度ですか？」
「法定相続分の半分です。息子さんが唯一の相続人の場合、財産の半分が遺留分となります」
私は少し考えてから言いました。
「先生、私の全財産はどのくらいになりますか？」
先生は資料を確認しながら説明してくださいました。
「ご主人から相続された分も含めて、不動産が約1億5000万円。預金が8000万円。株式や投資信託が7000万円。合計で約3億円ですね」
「3億円。夫と二人で築き上げた財産です。では、こうしたいのです。遺留分の半分、つまり1億5000万円分は、現金ではなく、処分が困難な形で残す。残りの1億5000万円は、別の方に譲渡したいのです」
田中先生は興味深そうに身を乗り出しました。
「別の方というのは…？」
「舞です。幼い頃から可愛がってきた子で、今も定期的に私を訪ねてくれます。それと、夫が生前支援していた児童養護施設に寄付したいのです」
「なるほど。では息子さんの遺留分は確保しつつ、残りは舞さんと施設に、ということですね」
私は首を横に振りました。
「先生、もう一つ条件をつけたいのです。息子が遺留分を請求するには、私の葬儀を主催し、その後の法要も全て取り行うことを条件にしたいのです。それができない場合は遺留分も放棄したものとみなす、という内容にできませんか？」
先生は少し考えてから答えました。
「法的拘束力は限定的ですが、付言事項として明記することは可能です。息子さんへのメッセージとして残すこともできますよ」
「それから、もう一つお願いがあります」
私はバッグから小さなビデオカメラを取り出しました。
「ビデオメッセージを残したいのです。息子夫婦が遺言書を開封する時に、必ず見てもらえるようにしたいのですが」
先生は頷きました。
「それは良いアイデアです。遺言執行者として、私が確実に見せるようにしましょう」
その日のうちに、新しい遺言書の作成に取りかかりました。内容は以下の通りです。
第一項。不動産のうち築40年の古いアパート、評価額3000万円を息子に相続させる。ただし売却は10年間禁止とする。
第二項。岐阜県の山林50ヘクタール及び農地3ヘクタールを息子に相続させる。ただし農地法により売却は実質的に困難。
第三項。現金8000万円のうち7000万円を舞に遺贈する。
第四項。残りの現金1000万円と株式投資信託7000万円を児童養護施設に寄付する。
第五項。美術品や貴金属類は全て舞に譲渡する。
つまり優太には、書面上は1億5000万円相当を残しますが、実際には現金化が極めて困難な不動産ばかりです。固定資産税や維持費はかかりますが、収益はほとんど見込めません。
先生は苦笑しながら言いました。
「良子さん、これは相当思い切った内容ですね」
「息子は親に借りはないと言いました。なら、親からの贈り物も最小限で良いはずです」
遺言書の作成が終わると、私はビデオメッセージの収録を始めました。カメラの前に座り、深呼吸をしてから話し始めました。
「優太、絵美さん。このビデオを見ているということは、私はもうこの世にいないのでしょうね…」
それから1年後の冬、私は静かに息を引き取りました。心臓発作でした。71歳の誕生日を迎えたばかりでした。舞が私の遺体を発見し、葬儀の手配を始めました。優太への連絡も舞がしてくれました。
「優太さん、おば様が亡くなられました」
電話の向こうで優太は一瞬沈黙した後、事務的に答えたそうです。
「で、葬儀はいつ？」
「○日です。優太さんが喪主を…」
「ええ？なんで俺が。面倒だな。簡単に済ませてくれない？」
舞は冷静に答えました。
「息子さんですから、当然喪主はあなたです。それに遺言書の開封には喪主の立ち合いが必要だそうです」
「遺言書？…すぐに行く。葬儀の手配は任せるから。当日…」
遺言書という言葉を聞いた途端、優太の態度が変わりました。
葬儀の日、息子夫婦は喪服姿で現れましたが、その表情に悲しみは見えませんでした。
「で、遺産はどのくらいあるの？」
葬儀場の控え室で、優太が舞に訪ねました。
「詳しくは遺言書を見ないとわかりません。葬儀が終わってから、弁護士の先生が説明されるそうです」
絵美さんが口を挟みました。
「義母さん、結構溜め込んでいたはずよ。家も土地もあるし、最低でも2億はあるんじゃない？それなら住宅ローン一括返済できるね。陸の私立中学の学費も心配なくなるわ」
二人は私の遺影の前で、遺産の使い道について話し合っていました。弔問客の視線も気にせず、まるで宝くじに当たったかのような浮かれた様子でした。
葬儀は舞が中心となって取り行われました。優太は形式的に喪主を務めましたが、弔辞も短く、涙一つ見せませんでした。
「母は…まあ、普通の母親でした。特に言うことはありません。安らかにお眠りください」
それが優太が母に送った最後の言葉でした。
葬儀が終わり、親族だけが残った別室の一室で、いよいよ遺言書の開封となりました。田中弁護士が厳粛な表情で現れました。
「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます。これより小川良子様の遺言書を開封いたします」
優太と絵美さんは期待に満ちた表情で弁護士を見つめていました。田中弁護士は封筒から遺言書を取り出し、ゆっくりと読み上げ始めました。
「私、小川良子は次の通り遺言する」
優太が身を乗り出しました。
「第一項。築40年の賃貸アパートを息子優太に相続させる。ただし、向こう10年間の売却を禁止する」
優太の顔色が変わりました。
「そんなボロアパート…」
田中弁護士は続けました。
「第二項。岐阜県の山林50ヘクタール及び農地3ヘクタールを息子優太に相続させる」
「山林に農地？そんなものいらない！現金は？預金は？」
「第三項。現金7000万円を舞に遺贈する」
「なんだって！」
優太が立ち上がりました。絵美さんも青ざめています。
「第四項。現金1000万円及び株式投資信託7000万円を児童養護施設に寄付する」
「ちょっと待て！俺は息子だぞ！なんで舞や施設に！？」
田中弁護士は冷静に答えました。
「良子様の意志です。なお、あなたへの相続分は法定遺留分を満たしています。不動産の評価額は合計1億5000万円です」
「金にならない不動産なんて意味がない！」
絵美さんが叫びました。
「詐欺だ！こんなの不当よ！」
田中弁護士は首を横に振りました。
「遺言書は法的に有効です。それから、良子様からビデオメッセージをお預かりしています」
弁護士がノートパソコンを開き、動画を再生しました。画面に、私の姿が映し出されました。
「優太、絵美さん。このビデオを見ているということは、私はもうこの世にいないのでしょうね」
私の声が静かに響きました。
「あなたたちはきっと、遺産が少ないことに怒っているでしょう。でも思い出してください。あなたは言いましたね。『親に借りを返す必要はない』と」
優太が画面を睨みつけました。
「『子供を育てるのは親の義務』『親の金で大学に行ったからじゃない』。そう言いましたね。なら、遺産を期待する理由もないはずです。あなたたちは『もうお母さんは必要ない』『連絡しないで』と言いました。私の入院時も夫の法要も、全て拒否しました。なのに、遺産だけは欲しいのですか？」
ビデオの中の私は静かに微笑みました。
「因果応報という言葉をご存知ですか？恩を仇で返した人には、それ相応の報いが来るのです」
優太が叫びました。
「こんなの認めない！裁判だ！」
ビデオはまだ続いていました。
「裁判を起こすのは自由です。でもあなたたちにその時間とお金はありますか？弁護士費用だけで数百万円かかるでしょう。そして遺留分は確保されているので、勝ち目はありません」
絵美さんが優太の腕を掴みました。
「どうするの？住宅ローンは？陸の学費は？山林と農地をもらっても、固定資産税と維持費で赤字になります。でも相続放棄をすれば、舞と施設が全てを受け取ることになります。さあ、どうしますか？」
ビデオの最後に、私はこう締めくくりました。
「優太。あなたは私の息子でした。でもあなた自身が親子の縁を切ったのです。『親に借りはない』。あなたの言葉通り、もう何の貸し借りもありません。さようなら」
画面が暗くなりました。優太は呆然と立ち尽くし、絵美さんは泣き崩れていました。舞が静かに言いました。
「おばさんは、最後まであなたたちに期待していたんです。一度でも謝罪があれば、きっと許していたでしょう。でも、葬儀でのあなたたちの態度を見て、おばさんの選択は正しかったと思います」
遺言書から3ヶ月後、舞が私のお墓参りに来てくれました。月命日には必ず来てくれる、本当に優しい子です。
「おばさん、また来ましたよ。今日は優太さん夫婦のことも報告しますね」
舞は墓前に花を備え、静かに手を合わせてから話し始めました。
「優太さん夫婦、相続した山林と農地の処分に苦労しているそうです。農地法の制限で売却は困難。山林は買い手すら見つからないって。年間100万円を超える固定資産税と維持管理費でもう大変みたいです」
彼女の話によると、築40年のアパートも問題だらけでした。入居者はわずか3世帯。家賃収入は月15万円程度。しかし老朽化による修繕費が年間100万円以上必要で、完全な赤字物件だったのです。
「優太さん、弁護士に相談したそうですが、遺留分は確保されているので裁判しても無駄と言われたとか。相続放棄も考えたようですが、それでは1円も手に入らないので、仕方なく相続したそうです」
舞はお墓を丁寧に掃除しながら続けました。
「実は優太さん、会社でリストラ候補になっているそうです。最近は仕事のミスが多く、上司との関係も悪化しているとか。絵美さんともお金のことで毎日喧嘩しているようです」
私の選択が息子夫婦にこのような結果をもたらしたのです。恨みではありません。ただ、因果応報の結果だったのでしょう。
舞は明るい声で話題を変えました。
「おばさん、私の良い報告も聞いてください。おばさんから頂いた7000万円の一部で、念願だった児童福祉の専門学校に通い始めました。将来は恵まれない子供たちのために働きたいです。おばさんのように愛情深い人になりたいです」
お墓の前で、舞は涙を浮かべていました。
「おばさんが生前おっしゃっていたこと、今でも覚えています。『本当の財産はお金じゃなくて、人の心に残したものよ』って。私、おばさんから受け取った愛情を、今度は子供たちに伝えていきます」
児童養護施設の園長も、先日お墓参りに来てくださったそうです。
「小川様のご寄付により、新しい図書室を作ることができました。子供たちは毎日目を輝かせて本を読んでいます。小川様の愛は永遠に子供たちの心に生き続けます」
園長はそう言って、子供たちが描いた感謝の絵を墓前に備えてくださったとのことでした。
舞が続けて報告しました。
「優太さん、遺言書開封の後、一度だけおばさんの家に来たそうです。でも家はすでに舞に移動されていたので、中に入ることすらできませんでした。近所の方の話では、優太さんは家の前で泣き崩れていたそうです。『なんで…なんで俺には何もないんだ？母さん、どうして？』って」
その姿を見た近所の方は、こう言ったそうです。
「良子さんが生きている時、一度でもお見舞いに来ましたか？優しい言葉をかけましたか？今更泣いても遅いですよ」
舞は深いため息をつきました。
「優太さん、とうとう自己破産を申請したそうです。絵美さんとは正式に離婚が成立し、陸君の養育費も払えない状態だとか。今は安いアパートで一人暮らしをしているそうです」
実は私には、もう一つ秘密がありました。3億円以外に、夫の生命保険金2000万円をずっと秘密の口座に預けていました。これは最初から舞と施設に寄付するつもりで、遺言書にも記載していました。優太は知りませんでした。私が「お荷物」と呼ばれた時から、彼への愛情と共に、この秘密も墓まで持っていこうと決めていたのです。
私の生前最後の1年間は、実はとても充実していました。遺言を書き換えた後、心が軽くなったのです。もう息子夫婦に期待することも失望することもない。ただ自分の人生を楽しめばいい。毎週舞と一緒にランチを楽しみました。月に一度は支援していた児童養護施設を訪問し、子供たちと触れ合いました。趣味の水彩画教室にも通い始め、新しい友人もできました。
「良子さん、今日も素敵な絵を描けたね」
教室の仲間がよく言ってくれました。
「ええ、人生で一番自由で幸せかもしれません」
それは本心でした。息子への未練を断ち切ったことで、私は本当の自由を手に入れたのです。
舞はお墓の前で静かに語りかけました。
「おばさん。私はおばさんから学びました。本当の幸せはお金ではなく、人との絆にあること。感謝の心を忘れず、恩を大切にすること。おばさんの教えを胸に、立派な大人になります」
舞がお墓参りを終えて帰る時、空に美しい虹がかかりました。
この物語を聞いてくださった皆様、親子の関係について考えさせられることはありましたでしょうか？親の愛は無償です。でもそれは、子供が親を軽蔑している理由にはなりません。感謝の心、恩を大切にする心。それは人として最も基本的な美徳です。もしあなたが親なら、子供にきちんと感謝の心を教えてください。甘やかすだけが愛ではありません。時には厳しく筋を通すことも大切です。もしあなたが子供なら、親への感謝を忘れないでください。当たり前だと思っていることの裏には、親の深い愛情があります。
「親に借りを返す必要はない」。息子の言葉が全ての始まりでした。でも親子の関係は貸し借りではありません。愛と感謝、尊敬と思いやり。それが親子の絆の本質です。私の選択が正しかったかどうか、それは皆様の判断にお任せします。ただ一つだけ言えることは、人は自分の行いの結果を必ず受け取るということです。恩を仇で返す者は、いずれ全てを失います。感謝の心を持つ者は、必ず幸せになれます。これは普遍の真理です。
家族を大切にしてください。でも、自分自身を大切にしてください。理不尽な扱いを受けたら、毅然とした態度を取る勇気を持ってください。あなたの人生はあなたのものです。誰にもそれを奪う権利はありません。親子であっても、尊重は必要です。一方的な要求や感謝のない関係は、やがて破綻します。優太と私の関係がまさにそうでした。でも、舞のように心から感謝し、愛情を持って接してくれる人もいます。血の繋がりよりも、心の繋がりの方が時として強く美しいものです。
