Het geluid van een brekende rib is onmiskenbaar. Geen droge knak als van een takje, maar een dof, gedempt geluid dat door haar hele romp trilt. Evelyn Vans hoorde dat geluid voordat ze de pijn voelde. Toen verliet de lucht haar longen in een gewelddadige stroom, vervangen door een witheet lijden dat uit haar linkerzij straalde.
Ze zakte in elkaar op de linoleumvloer van de keuken, happend naar adem, haar zicht wazig met zwarte vlekken. “Kijk wat je me hebt aangedaan,” zei Marcus. Zijn stem was kalm. Dat was het ergste aan Marcus Thorn.
Hij schreeuwde nooit, niet zoals de misbruikers in films. Hij was rechercheur bij de Chicago PD, een man die precies wist hoe hij pijn moest toebrengen zonder zichtbare littekens achter te laten. Vanavond had hij de controle verloren. Evelyn greep naar haar zij, niet in staat om te spreken.
Elke oppervlakkige ademhaling voelde als een mes dat in haar borst draaide. Ze keek naar hem op. Hij deed zijn manchetknopen recht en keek op haar neer met een blik van milde teleurstelling, alsof ze een vlek op zijn tapijt was in plaats van zijn verloofde van twee jaar. “Ik moet naar het bureau,” zei Marcus terwijl hij over haar benen stapte.
“Ruim dit op, en als je niet in bed ligt wanneer ik terugkom, moeten we dit gesprek voortzetten. ”
Hij pakte zijn sleutels van het aanrecht en liep weg. De zware eikenhouten deur sloeg dicht, en de nachtschoot schoof met een finale klik. Evelyn kromp ineen bij het geluid.
Ze wachtte drie minuten, tellend in de bonzen van haar eigen doodsbange hart. Toen ze zeker wist dat hij weg was, sleepte ze zichzelf over de vloer. De pijn was verblindend. Ze was verpleegkundige; ze kende de symptomen van een pneumothorax.
Ze had een ziekenhuis nodig, maar ze kon er geen naartoe. Marcus had vrienden in elke spoedeisende hulp van de stad. Ze zouden hem bellen. Ze had Liam nodig, haar broer.
Hij was de enige die niet in Marcus’ perfecte politieact geloofde. Evelyn kroop naar de badkamer in de gang, de enige kamer met een slot dat Marcus nog niet had gebroken. Ze sleepte haar tas met zich mee. Eenmaal binnen deed ze de deur op slot en klemde haar lichaam tegen de wastafel.
Haar handen trilden te veel. Ze viste haar telefoon uit haar tas. Het scherm was gebarsten van waar Marcus het gisteren uit haar hand had geslagen, maar het lichtte op. Ze opende haar berichten.
Haar zicht was wazig van de schok. Ze probeerde Liams nummer uit het hoofd te typen, want ze had zijn contactgegevens verwijderd omdat Marcus haar telefoon elke avond controleerde. Haar duim gleed over het glas, besmeurd met een druppel bloed van haar gesprongen lip. Ze typte één cijfer verkeerd.
Ze merkte het niet. Ze wilde alleen maar dat iemand wist dat ze stervende was. *Hij brak mijn ribben. Ik kan niet ademen.
Hij heeft me opgesloten. Help, alsjeblieft. 244 Oak Street, appartement 4B. De code is 89.
*
Ze drukte op verzenden. De telefoon gleed uit haar hand en kletterde op de tegels. Evelyn leunde haar hoofd achterover tegen het kastje. Tranen lekten uit haar ogen.
De pijn werd een dof, zwaar gewicht dat haar naar de duisternis trok. Ze sloot haar ogen, hopend dat Liam wakker was, hopend dat hij in de buurt was. De telefoon trilde tegen haar been. Ze schrok op; een nieuwe golf van pijn scheurde door haar zij.
Ze pakte de telefoon op. Onbekend nummer. *Wie is dit? *
Evelyn fronste.
Waarom vroeg Liam wie dit was? Misschien had hij haar nummer niet opgeslagen sinds ze vorige week een nieuwe telefoon had gekregen. *Het is Evelyn. Liam, alsjeblieft.
Ik denk dat mijn long is doorboord. Marcus deed het. Hij komt terug. *
Ze staarde naar de drie dansende puntjes op het scherm.
Ze verschenen, verdwenen, en verschenen weer. Een angstaanjagende minuut lang was er niets. Had ze de verkeerde persoon ge-sms’t? Zou een vreemde dit negeren en weer gaan slapen?
Toen trilde de telefoon opnieuw. Een enkele zin van het onbekende nummer. *Ik kom eraan. *
Evelyn slaakte een snik van opluchting.
Dit was niet Liams manier van spreken. Liam zou in paniek zijn, alles in hoofdletters typen. Maar misschien had de schok hem serieus gemaakt. Ze wachtte.
Tien minuten verstreken, toen twintig. De pijn werd erger. Haar ademhaling werd oppervlakkig, snelle kleine hijgjes. De kamer draaide.
Plotseling werd de stilte van het appartement verbroken. Een knal. Geen klop, maar het geluid van de voordeur die van de scharnieren werd gerukt. Evelyn verstijfde.
Was Marcus teruggekomen? Was hij iets vergeten? Als hij haar betrapte op sms’en, zou hij haar doden. Ze hoorde zware voetstappen.
Niet één persoon, maar vele. Het geluid van laarzen op hardhout die met militaire precisie bewogen. “Controleer de slaapkamer,” beval een diepe, onbekende stem. Een stem als schurend grind, laag en angstaanjagend.
“Ruim de perimeter op. Als er iemand in de buurt van deze verdieping komt, schakel hem uit. ”
Evelyn hield haar adem in. Dat was Marcus niet, en zeker Liam niet.
De voetstappen naderden de badkamer. Ze kroop in elkaar, haar knieën tegen haar borst gedrukt, ondanks de schreeuwende pijn in haar ribben. De deurknop wiebelde. Op slot.
“Ze is hierbinnen,” zei een stem aan de andere kant. “Ga aan de kant,” commandeerde de diepe stem. Evelyn kneep haar ogen dicht. Laat het alsjeblieft snel gaan.
De deur ging niet zomaar open. Hij explodeerde naar binnen met een enkele krachtige trap. Houtsplinters regenden op haar neer. Ze schreeuwde en gooide haar handen omhoog om haar gezicht te beschermen.
Stilte viel over de kleine badkamer. Langzaam liet Evelyn haar handen zakken. In de deuropening stond een man die eruitzag alsof hij uit schaduwen was gesneden. Hij was lang, droeg een op maat gemaakt antracietgrijs pak dat meer kostte dan haar hele appartement.
Zijn donkere haar was naar achteren gekamd, en zijn ogen, koud, hard en angstaanjagend donker, waren op haar gericht. Hij was geen rechercheur. Hij was geen paramedicus. Hij was Lucas Moretti.
Evelyn kende zijn gezicht. Iedereen in Chicago kende zijn gezicht, al was het meestal alleen van wazige paparazzifoto’s. Hij was het hoofd van de Moretti-misdaadfamilie. De Reaper.
Hij keek op haar neer, zag de blauwe plekken die op haar kaak begonnen te bloeien, de manier waarop ze haar zij vasthield, de terreur in haar ogen. Hij hurkte neer, het kon hem niet schelen dat zijn dure broek de vuile badkamervloer raakte. Hij pakte haar telefoon op die nog naast haar been lag, bekeek het scherm en bevestigde de sms-uitwisseling. Toen keek hij haar aan.
“Jij bent niet Sofia,” zei hij. Zijn stem was stil, maar droeg een gevaarlijke ondertoon. “Ik wilde Liam,” piepte Evelyn, tranen stroomden over haar gezicht. “Ik heb het verkeerde nummer ge-sms’t.
Het spijt me. Doe me alsjeblieft geen pijn. ”
Lucas staarde haar een lange tijd aan. Hij zag hoe ze ineenkromp toen hij zijn hand bewoog.
Hij zag de duidelijke vorm van een laarsafdruk op haar shirt waar haar ribben gebroken waren. Hij stond op, torende boven haar uit, en draaide zich om naar de mannen achter hem. Twee reuzen bewapend met aanvalsgeweren die ze nauwelijks verhulden. “Bel Drazen op,” commandeerde Lucas.
“Zeg hem dat hij operatiekamer drie in het landhuis moet voorbereiden. ”
“Baas,” aarzelde één van de mannen. “Ze is een burger, en dit is politiegebied. Als we haar meenemen…
”
Lucas draaide zijn hoofd lichtjes. Zijn ogen vernauwden zich. “Ze heeft dat nummer een sms gestuurd, Luca. Het nummer dat niet rinkelde sinds de dag dat mijn zus stierf.
Het lot heeft haar naar mij gestuurd. ” Hij keek weer naar Evelyn. “Kun je lopen? ”
Evelyn schudde snikkend haar hoofd.
“Het doet pijn. ”
Lucas Moretti, de man die bekend stond om het begraven van zijn vijanden in nat beton, bukte zich. Met verrassende zachtheid schoof hij de ene arm onder haar knieën en de andere achter haar rug. Hij tilde haar op alsof ze niets woog.
Evelyn schreeuwde toen de beweging haar ribben schokte, en haar hoofd viel tegen zijn borst. Hij rook naar duur leer, wapenolie en regen. “Ik heb je,” mompelde hij terwijl hij over de verbrijzelde resten van de badkamerdeur stapte. “Je bent nu veilig.
”
Toen hij haar door de woonkamer droeg, zag Evelyn de voordeur. Hij was niet zomaar ingetrapt. Hij was vernietigd. En in de gang, stil, verbaasd en doodsbang, stond haar buurvrouw, oude mevrouw Higgins.
Lucas stopte en keek haar aan. “Je hebt niets gezien,” zei Lucas. Het was geen bedreiging. Het was een feitelijke constatering.
Mevrouw Higgins knikte hectisch en sloeg haar deur dicht. Lucas droeg Evelyn naar de koele nachtlucht. Een konvooi van drie zwarte SUV’s stond midden op straat geparkeerd en blokkeerde het verkeer. Hij liep naar de middelste.
Net toen de chauffeur de achterdeur opende, scheurde een auto de hoek om. Een politieauto. Het was Marcus. De politieauto stopte met gillende banden.
De koplampen baadden de SUV’s in verblindend licht. Evelyn voelde haar bloed tot ijs worden. Ze begroef haar gezicht in Lucas’ pak, trillend buiten controle. “Dat is hij,” fluisterde ze, haar stem krakerig.
“Dat is hij. ”
Lucas antwoordde niet. Hij draaide zich niet eens om. Hij paste gewoon zijn greep op haar aan, ervoor zorgend dat haar gebroken ribben werden ondersteund.
“Zet haar in de auto,” zei hij tegen de chauffeur, zijn stem verstoken van emotie. “Houd haar stabiel. ”
“Wacht. ” Marcus’ stem klonk gevuld met de arrogante autoriteit van een man die gewend was zijn zin te krijgen.
Hij sloeg zijn autodeur dicht en marcheerde naar hen toe, zijn hand rustend op zijn dienstwapen. “Ga weg bij het meisje. Dit is een ontvoering en uitvoering. ”
Lucas liet Evelyn voorzichtig op de zachte leren achterbank van de SUV zakken.
Hij keek haar een fractie van een seconde in de ogen. “Blijf stil. ” Hij sloot de deur, haar verzegelend in het kogelvrije toevluchtsoord. Toen draaide hij zich om.
Detective Thorn stopte tien meter verderop. Hij was een grote man, breed gebouwd en imposant. Maar naast Lucas Moretti’s beveiligingspersoneel leek hij op een winkelagent. Toen hij Lucas’ gezicht zag, wankelde zijn zelfverzekerde pas.
“Moretti,” zei Marcus, de kleur verdween uit zijn gezicht. Hij kende de hiërarchie van de stad. Hij was een corrupte rechercheur, wat betekende dat hij precies wist op wiens loonlijst het bureau stond. “Detective Thorn,” zei Lucas, de naam kennend.
Lucas kende de naam van elke rechercheur in zijn stad. De goeden, de slechten, en degenen die verwijderd moesten worden. “Dit is een huiselijk conflict,” zei Marcus, die probeerde weer voet aan de grond te krijgen. Hij flitste zijn badge, hoewel zijn hand lichtjes trilde.
“Die vrouw is mijn verloofde. Ze is instabiel, mentale gezondheidsproblemen. Ik bracht haar net naar het ziekenhuis. ”
Lucas zette een stap naar voren.
Zijn handen zaten in zijn zakken. Hij zag er ontspannen uit, wat iedereen om hem heen bang maakte. “Ze heeft drie gebroken ribben,” zei Lucas zachtjes. “Waarschijnlijk een klaplong, en blauwe plekken op haar nek die consistent zijn met wurging.
”
“Ze viel,” loog Marcus snel. “Ze is onhandig. Kijk, Moretti. Ik weet niet waarom je betrokken bent, maar je wilt geen ruzie met de PD.
Ga weg. Ik regel mijn meisje wel. ”
Lucas glimlachte. Het was een koude, vlijmscherpe uitdrukking die zijn ogen niet bereikte.
Hij haalde een telefoon uit zijn zak, niet zijn smartphone, maar een oude, gehavende klaptelefoon. “Ken je dit nummer, detective? ”
Marcus fronste. “Nee.
”
“Zij ook niet,” zei Lucas. “Maar ze gebruikte het om voor haar leven te smeken. Ze smeekte een vreemde om haar van jou te redden. ”
Lucas gebaarde met twee vingers.
Onmiddellijk bewogen twee van zijn mannen. Voordat Marcus zijn pistool kon pakken, lag hij op zijn knieën, een onderdrukte pistool tegen de basis van zijn schedel gedrukt. “Hey, dat kun je niet doen! ” schreeuwde Marcus.
Zijn arrogantie was vervangen door piepende paniek. “Ik ben een rechercheur. Ik heb een radio. Ze weten dat ik hier ben.
”
Lucas liep naar hem toe. Hij boog zich voorover, bracht zijn gezicht vlak bij dat van Marcus. “Je bent vanavond geen rechercheur, Marcus. Vanavond ben je gewoon een man die vrouwen slaat.
” Lucas reikte in Marcus’ jas en trok zijn portemonnee en badge eruit. Hij gooide ze in de goot. “Als je iemand anders was, zou je nu dood zijn. Maar de dood is te makkelijk.
”
Lucas richtte zich op en keek naar zijn handhaver. “Luca, breek zijn handen,” commandeerde Lucas, loep alsof hij koffie bestelde. “Beide. Zorg ervoor dat hij nooit meer een pistool of een vrouw kan vasthouden.
”
“Nee, nee, alsjeblieft,” piepte Marcus. Lucas draaide zich om en liep terug naar de SUV. Achter hem vulde het zieke geluid van krakend bot en een hoge schreeuw de nachtlucht. Hij keek niet om.
Hij schoof op de achterbank naast Evelyn. Ze lag tegen de deur gekrompen, haar ogen wijd van horror. Ze had de schreeuwen gehoord. “Wat heb je gedaan?
” fluisterde ze. “Ik heb het probleem opgelost,” zei Lucas kalm. Hij tikte tegen het scheidingsglas. “Rijden.
”
Het konvooi scheurde weg, de gebroken detective schreeuwend achterlatend op het asfalt. De rit was stil. Evelyn dreef in en uit bewustzijn. De adrenaline maakte plaats voor de scherpe, bijtende pijn.
Het interieur van de auto was als een ruimteschip: stil, soepel, verlicht door zachte amberkleurige lichten. “Waar breng je me naartoe? ” siste ze. “Mijn landgoed,” zei Lucas, typend op zijn smartphone.
“Ik heb een privéchirurgische suite. Je hebt een thoracaal chirurg nodig, geen spoedeisende hulparts. ”
“Waarom? ” vroeg Evelyn, haar hoofd draaiend om naar zijn scherpe profiel te kijken.
“Waarom kwam je? Jij bent… jij bent de Reaper. ”
Lucas pauzeerde.
Hij pakte de klaptelefoon op. “Deze telefoon behoorde toe aan mijn zus, Sofia,” zei hij, zijn stem een octaaf gezakt, verliezend zijn hardheid. “Ze stierf drie jaar geleden. Een rivaliserende familie nam haar mee om bij mij te komen.
” Evelyn hield haar adem in. “Ik heb de lijn actief gehouden,” ging Lucas verder, starend naar het zwarte scherm. “Ik betaal de rekening elke maand. Ik laat hem elke week opladen.
Ik weet niet waarom. Misschien hoopte ik dat het universum me een tweede kans zou geven. ” Hij draaide zich om naar Evelyn. Zijn ogen waren intens, haar gezicht aftastend.
“Toen die telefoon vanavond trilde, was het de eerste keer in drie jaar dat ik dacht dat het een geest was. ” Hij gebaarde naar haar. “In plaats daarvan vond ik jou. Een vrouw die werd verpletterd door een man die zwoer haar te beschermen.
” Hij leunde dichterbij. “Ik kon Sofia niet redden,” zei Lucas, zijn stem zwaar van een duistere belofte. “Dus ik ga jou redden, Evelyn, of je dat nu wilt of niet. ”
De auto vertraagde en passeerde massieve ijzeren poorten.
Evelyn zag gewapende bewakers die de perimeter van een uitgestrekt landhuis patrouilleerden dat meer op een fort leek. Ze realiseerde zich dat haar leven als Evelyn Vans, de verpleegkundige van Oak Street, voorbij was. Ze was niet alleen gered. Ze was opgeëist.
De auto stopte. De deur ging open. “Kun je staan? ” vroeg Lucas.
“Ik denk het niet,” fluisterde ze. Hij tilde haar opnieuw op terwijl hij haar naar de verlichte ingang van het landhuis droeg. Evelyn leunde haar hoofd tegen zijn schouder. Ze was doodsbang voor hem.
Ze wist wat hij was: een moordenaar, een crimineel, een monster. Maar toen de duisternis van bewusteloosheid haar eindelijk greep, had ze één laatste gedachte. Het monster is de enige die kwam. Bewustzijn keerde terug in langzame, onsamenhangende golven.
Geen scherpe, hijgende ontwaking zoals ze gewend was, maar zwaar, dik, ruikend naar antisepticum en lavendel. Ze knipperde haar wimpers. Het plafond boven haar was hoog, versierd met ingewikkelde kroonlijsten. Een kristallen kroonluchter, gedimd tot een zacht warm licht, hing in het midden.
Ze probeerde te bewegen; een doffe pijn bonkte in haar linkerzij, maar de scherpe, stekende pijn was verdwenen, vervangen door het gevoelloze gevoel van hoogwaardige pijnstillers. “Rustig aan, mejuffrouw Vans,” klonk een stem, onbekend, klinisch maar vriendelijk. Evelyn draaide haar hoofd. Zittend in een stoel naast het bed zat een man van in de vijftig met een bril met zilveren rand en een onberispelijk witte jas over een overhemd.
Hij monitorde een draagbaar vitalemachine dat ritmisch piepte. “Waar… waar ben ik? ” Haar stem was een droge kras.
“U bent op het Moretti-landgoed,” zei de dokter, opstaand om haar infuus te controleren. “Ik ben dokter Aris. Ik heb uw pneumothorax gerepareerd en uw ribben gezet. U had drie breuken, waarvan één de pleura van uw long had geraakt.
Het was een rommelige verwonding, Evelyn. Als u nog een uur had gewacht, zou u in uw eigen bloed zijn verdronken. ”
Evelyn staarde naar de infuuslijn die haar arm inging. De herinneringen kwamen met een vloedgolf terug.
De badkamervloer, het verkeerde nummer, de man in het antracietgrijze pak, het geluid van Marcus die schreeuwde. “De man,” fluisterde ze. “Meneer Moretti is net buiten,” zei dokter Aris. “Hij ijsbeert al zes uur in de gang.
”
Evelyns hart hamerde tegen haar gekneusde ribben. Zes uur. De meest gevreesde misdaadbaas van Chicago had op haar gewacht. “Mag ik weg?
” vroeg ze, hoewel ze het antwoord al wist. Dokter Aris gaf haar een blik die evenveel medelijden als waarschuwing bevatte. “Medisch gezien? Nee, u heeft minstens twee weken bedrust nodig.
Logistiek gezien is dat een vraag voor meneer Moretti, maar ik raad u aan te rusten. U bent hier veilig. ”
Veilig? Het woord voelde vreemd op haar tong.
Er klonk een zacht geklop op de zware houten deur, die openging voordat dokter Aris kon spreken. Lucas Moretti liep binnen. Hij had zijn colbert uitgetrokken. Zijn witte overhemd was bij de kraag opengeknoopt, de mouwen opgerold om gespierde onderarmen met vage, vervaagde tatoeages.
Hij zag er moe uit. De harde, roofzuchtige rand die hij in haar appartement droeg, was enigszins verzacht door uitputting, maar zijn aanwezigheid zoog nog steeds de zuurstof uit de kamer. “Dokter,” zei Lucas, zijn stem een lage brom. “Hoe gaat het met haar?
”
“Ze is stabiel,” antwoordde Aris, zijn tas inpakkend. “Ze is wakker. Pijn is beheerst. Ze heeft hydratatie en slaap nodig.
Ik kom morgenochtend terug om de drain te controleren. ” Dokter Aris knikte naar Evelyn en glipte de kamer uit. Plotseling voelde de kamer immens en ongelooflijk klein tegelijk. Alleen Evelyn en de Reaper.
Lucas ging niet meteen naar het bed. Hij liep naar het raam en trok het zware fluwelen gordijn opzij om naar buiten te kijken in de nacht. “Weet je wat Marcus Thorn nu doet? ” vroeg Lucas zonder haar aan te kijken.
Evelyn kromp ineen bij de naam. “Hij wordt geopereerd in St. Luke’s,” zei Lucas kalm. “Er zullen drie chirurgen nodig zijn om de botten in zijn handen te reconstrueren.
Hij zal nooit meer een dienstwapen kunnen vasthouden. Hij zal waarschijnlijk gedwongen worden met vervroegd pensioen. ”
Evelyn staarde naar Lucas’ brede rug. “Je hebt hem verminkt.
”
Lucas draaide zich om. Zijn ogen waren donker, bodemloze putten. “Ik heb hem gestopt. Er is een verschil.
” Hij liep naar het bed, bewegend met de stille gratie van een roofdier. Hij trok de stoel dichterbij en ging zitten. Van dichtbij kon Evelyn de gouden spikkels in zijn donkere irissen zien. Ze kon de vage geur van tabak en sandelhout ruiken die aan hem kleefde.
“Waarom? ” vroeg Evelyn, haar stem trillend. “Waarom heb je dit allemaal gedaan? Ik ben niemand.
Ik ben gewoon een verpleegkundige die niet kan typen. ”
Lucas keek naar haar handen die op het witte dekbed rustten. Haar knokkels waren gekneusd van waar ze tegen de badkamerdeur had geslagen. “Je hebt Sofia’s nummer ge-sms’t,” zei hij zachtjes.
“Geloof jij in het lot, Evelyn? ”
“Nee,” fluisterde ze. “Ik geloof in pech. ”
“Ik geloofde er vroeger ook niet in,” gaf Lucas toe.
Hij leunde naar voren, zijn ellebogen op zijn knieën. “Sofia was mijn tweeling. Zij was het licht van mijn schaduw. Toen ze stierf, werd de wereld grijs.
Ik heb die telefoon gehouden omdat ik niet kon loslaten. Toen hij rinkelde, dacht ik dat het een teken was. Een test. ” Hij pauzeerde, zijn blik intenser.
“Toen ik je in die badkamer zag, gebroken, doodsbang, maar nog steeds vechtend om te overleven, zag ik haar. Ik zag de vrouw die ik niet kon redden. ” Hij strekte zijn hand uit, zweefde een seconde boven de hare, en trok hem terug alsof hij bang was haar ook te breken. “Ik kon je daar niet achterlaten.
”
“Dus wat ben ik nu? ” vroeg Evelyn, tranen prikten in haar ogen. “Ben ik je gevangene? ”
Lucas’ uitdrukking verhardde enigszins.
“Je bent mijn gast. Je bent onder mijn bescherming. Dat betekent dat niemand, niet de politie, niet Marcus, niet de duivel zelf, je kan aanraken terwijl je in dit huis bent. En als je naar huis wilt, heb je geen huis meer, Evelyn?
” zei Lucas meedogenloos. “Marcus heeft het verhaal al gedraaid. Hij beweert dat je een psychotische inzinking had, hem aanviel en wegliep met een lokale bendeleider. Er is een opsporingsbevel uitgevaardigd voor je arrestatie.
Als je deze poorten uitstapt, zal de politie je oppakken en je rechtstreeks aan Marcus overleveren. ”
Evelyn voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. De machine piepte sneller, haar paniek verradend. “Dus ik zit gevangen,” fluisterde ze.
Lucas stond op. Hij torende boven haar uit, niet dreigend, maar met een overweldigend gevoel van macht. “Je bent verborgen,” corrigeerde hij. “Herstel, genees, eet.
Als je sterk genoeg bent om op eigen benen te staan, bespreken we je toekomst. Tot die tijd is alles in dit huis van jou. ” Hij draaide zich om om te vertrekken. “Lucas.
” Hij stopte bij de deur, zijn hand op de koperen knop. “Dank je,” ademde ze. Het was een complexe dankbaarheid, vermengd met angst en verwarring, maar het was echt. Lucas keek niet om.
Hij knikte eenmaal en liep weg, Evelyn alleen achterlatend in de stilte van de vergulde kooi die hij voor haar had gebouwd. Drie dagen verstreken in een waas van slaap en pijn. Evelyns wereld kromp ineen tot de vier muren van de gastensuite. Het was een luxe wereld.
Dienstmeisjes brachten dienbladen met gastronomisch eten, dat ze nauwelijks aanraakte. Verpleegkundigen wisselden haar verbanden met zachte handen, en zachte klassieke muziek speelde uit verborgen luidsprekers. Maar het was een eenzame opsluiting. Ze had Lucas sinds de eerste nacht niet meer gezien.
Op de vierde ochtend verwijderde dokter Aris de borstbuis. De opluchting was onmiddellijk, hoewel haar ribben nog steeds met een diepe, bonzende pijn klopten. “Je moet bewegen,” zei dokter Aris terwijl hij haar hielp rechtop te zitten. “Je longen moeten uitzetten.
Loop door de kamer. Als je je goed voelt, kun je de gang op, maar ga nog niet naar beneden. ”
Evelyn knikte. Toen de dokter vertrok, zwaaide ze haar benen over de rand van het bed.
Ze droeg zijden pyjama’s die iemand voor haar had gekocht. Duur, zacht en perfect passend. Het verontrustte haar. Ze stond op, lichtjes wiebelend, en ving haar reflectie op in de spiegel.
Ze zag eruit als een geest. Haar huid was bleek, met donkere kringen en blauwe plekken onder haar ogen. Maar de blauwe plekken op haar nek vervaagden tot een ziekelijk geel. En haar ogen…
haar ogen zagen er anders uit. De constante, gejaagde angst die ze twee jaar had gedragen, was verdwenen, vervangen door een vermoeide nieuwsgierigheid. Ze opende de deur van haar kamer. De gang was immens, bekleed met donkerhouten lambrisering en olieverfschilderijen in zware gouden lijsten.
Het was stil. Evelyn liep langzaam, haar hand langs de muur ter ondersteuning. Ze passeerde verschillende gesloten deuren totdat ze bij een open dubbele deur aan het einde van de gang kwam. Het was een bibliotheek, van vloer tot plafond gevuld met boeken, met een rollende ladder en een enorme open haard waar een vuur knetterde, de kou van de regenachtige middag verdrijvend.
En daar, zittend in een leren fauteuil bij het vuur, zat Lucas. Hij las een dossier, een glas amberkleurige vloeistof rustend op het bijzettafeltje. Hij droeg een zwarte coltrui en zag er minder uit als een maffiabaas en meer als een broeiende academicus. Hij keek op toen ze binnenkwam.
Hij leek niet verrast. “Je loopt,” merkte hij op. “Dokter Aris zei dat ik dat moest doen,” antwoordde Evelyn, zich blootgesteld voelend terwijl ze daar stond, indringend in zijn heiligdom. “Ik wist niet dat je hier was.
”
“Dit is mijn huis, Evelyn. Ik ben overal. ” Hij sloot het dossier en gebaarde naar de stoel tegenover hem. “Ga zitten.
Je ziet eruit alsof je elk moment kunt omvallen. ”
Evelyn liep naar voren en ging voorzichtig zitten. De warmte van het vuur voelde goed tegen haar pijnlijke botten. “Waar is iedereen?
Het huis is zo stil. ”
“Mijn mannen verblijven in de westvleugel of de portiersloge,” legde Lucas uit. “Ik verkies stilte in mijn woonvertrekken. Lawaai herinnert me aan dingen die ik liever vergeet.
”
Evelyn keek boven de open haard. Er hing een groot portret. Het toonde twee mensen: een jonge Lucas, er scherp en gevaarlijk uitzend, zelfs in zijn twintiger jaren, en een vrouw die op zijn spiegelbeeld leek, maar met zachtere gelaatstrekken en een glimlach die het doek verlichtte. “Is dat haar?
” vroeg Evelyn zachtjes. “Sofia. ” Lucas’ blik volgde de hare. Zijn gebruikelijke terughoudende uitdrukking kraakte door een diep verdriet.
“Ja. Dat is een maand voordat ze stierf geschilderd. ” Hij nam een slok van zijn drankje. “Zij was de enige persoon in deze wereld die mij kende.
Niet de baas, niet de Reaper. Gewoon Lucas. ”
“Wat is er met haar gebeurd? ” vroeg Evelyn.
Ze wist dat ze aan het pushen was, op gevaarlijk terrein liep, maar ze moest de man begrijpen die haar leven in handen had. Lucas keek haar aan, zijn ogen weer koud. “Ze werd verliefd op de verkeerde man. Een man die beloofde haar te beschermen.
Maar toen mijn vijanden naar haar kwamen, rende hij weg. Hij liet haar sterven om zijn eigen hachje te redden. ”
Evelyn voelde een rilling die niets met de temperatuur te maken had. “En die man…
is hij nog een probleem? ”
“Hij is geen probleem meer,” zei Lucas eenvoudig. De finaliteit in zijn toon deed Evelyn rillen. “Is dat waarom je me hebt gered?
” vroeg Evelyn. “Omdat Marcus zo is? ”
“Gedeeltelijk,” gaf Lucas toe. “Maar meestal omdat je niet wegrende in de badkamer.
Je sms’te voor hulp, maar je deed ook de deur op slot. Je probeerde te overleven. Sofia gaf uiteindelijk op. Ze accepteerde haar lot.
Jij niet. Ik bewonder dat. ” Hij stond op en schonk een glas water in, reikte het haar aan. “Heb je familie, naast de broer die je probeerde te sms’en?
”
Evelyn nam het water aan. “Liam. Hij is mijn jongere broer. Hij studeert.
Ik… ik moet hem bellen. Hij moet zich doodongerust hebben gemaakt. ”
Lucas’ gezicht werd leeg.
Hij liep terug naar het raam, zijn rug naar haar toe. “Liam kwam de avond van het incident naar je appartement,” zei Lucas. “Hij deed dat? Is hij oké?
Heeft Marcus hem pijn gedaan? ” “Marcus was er niet, maar de politie wel. Ze vertelden Liam het officiële verhaal, dat jij Marcus aanviel en met een minnaar wegliep. ”
“Hij zou dat niet geloven,” zei Evelyn fel.
“Hij weet dat Marcus gewelddadig is. ”
“Dat weet hij,” stemde Lucas toe. “Maar hij is een twintigjarige student tegenover het Chicago Police Department. Hij probeerde een vermissingsrapport in te dienen.
Ze dreigden hem te arresteren wegens belemmering van de rechtsgang. ”
“Ik moet hem vertellen dat ik veilig ben,” zei Evelyn, naar de zak van haar pyjama grijpend, zich realiserend dat ze geen telefoon had. “Alsjeblieft, Lucas, laat me hem bellen. ”
Lucas draaide zich om.
“Nee. ”
“Waarom? ” Evelyns stem steeg. “Hij is mijn broer.
”
“Omdat als je hem belt, Marcus het zal weten,” zei Lucas, zijn stem hard. “Marcus heeft Liams telefoon getapt. Hij heeft een surveillanceauto geparkeerd buiten Liams studentenhuis. Hij wacht tot je contact opneemt.
Zodra je dat doet, zal hij Liam gebruiken om bij jou te komen. ”
Evelyn zakte terug in de stoel, verslagen. “Dus ik laat hem maar denken dat ik dood ben. ”
“Je laat hem denken dat je vermist bent,” corrigeerde Lucas.
“Het is veiliger voor hem. Als hij weet waar je bent, wordt hij een doelwit. Onwetendheid is zijn redding. ” Lucas liep naar voren en hurkte voor haar stoel, waardoor hij op ooghoogte met haar kwam.
Het was een intiem gebaar dat de grote lege kamer plotseling erg klein deed voelen. “Ik weet dat het pijn doet,” zei Lucas laag. “Ik weet dat je je gevangen voelt, maar je moet me vertrouwen. Marcus Thorn is niet zomaar een misbruiker.
Hij is een in het nauw gedreven dier, en hij komt achter je aan. ”
Aan de andere kant van de stad werd de steriele stilte van een ziekenhuiskamer doorbroken door een woedende schreeuw. Marcus Thorn lag in een bed in St. Luke’s.
Zijn handen waren omhuld met dikke gipsverbanden die tot aan zijn ellebogen reikten. Ze waren zware, nutteloze knotsen aan het einde van zijn armen. “Detective, alstublieft, u moet kalmeren,” zei een verpleegkundige nerveus bij de deur. “Ga weg!
” brulde Marcus. “Ga weg! ”
De verpleegkundige vluchtte. Marcus staarde naar zijn handen.
De pijn was ondraaglijk, een constante, bonzende herinnering aan zijn vernedering. Hij was ontwapend, op zijn knieën gedwongen en gebroken door een crimineel. En Evelyn had toegekeken. Ze had Moretti haar laten meenemen.
De deur ging open. Het was geen verpleegkundige dit keer, maar een man in een goedkoop pak dat rook naar oude sigaretten. Kapitein Miller. “Marcus, je ziet eruit als de hel,” zei Miller, de deur sluitend.
“Moretti deed dit,” siste Marcus, spuug vloog van zijn lippen. “Ik wil een arrestatiebevel. Ik wil een SWAT-team bij zijn poorten. Ik wil hem dood.
”
Miller schudde zijn hoofd. “We kunnen Moretti niet aanraken, Marcus. Je weet dat hij rechters in zijn zak heeft. En technisch gezien is er geen bewijs, geen getuigen.
Alleen jouw woord tegen het zijne. En jouw woord is op dit moment niets waard. Interne Zaken snuffelt rond naar jullie huiselijke problemen. Dus we doen niets.
”
“Niets? ” fluisterde Marcus, zijn ogen uitpuilend. “Hij heeft mijn verloofde. Ze is weg.
”
“Marcus, laat het gaan. ”
“Nee. ” Marcus keek naar zijn gebroken handen. Een duister, verdraaid plan vormde zich in zijn geest.
De wet kon hem niet helpen. De badge kon hem niet helpen. Maar de wet was niet de enige macht in Chicago. “Haal mijn telefoon!
” commandeerde Marcus, knikkend naar het nachtkastje. “Marcus, doe niets doms,” waarschuwde Miller. “Haal gewoon de telefoon, Miller. Ik moet een telefoontje plegen.
”
Miller aarzelde, maar plaatste toen de smartphone op Marcus’ borst. Marcus gebruikte zijn knokkels om onhandig over het scherm te vegen, zijn gezicht vertrokken van concentratie en pijn. Hij belde een nummer dat hij jaren niet had gebruikt. Een nummer voor de Bratva, de Russische maffia.
Moretti’s enige echte rivaal in de stad. De lijn werd opgenomen. “Dit is Thorn,” schraapte Marcus. “Ik heb informatie over Lucas Moretti.
Ik weet waar hij slaapt, en ik ken zijn zwakte. ” Marcus glimlachte, een gruwelijke uitdrukking. “Ik ga zijn wereld afbranden,” fluisterde Marcus tegen de lege kamer. “En ik begin met haar.
”
Twee weken vloeiden in drie. De blauwe plekken op Evelyns nek vervaagden tot vage gele echo’s. De scherpe, stekende pijn in haar ribben werd een aanhoudende pijn die alleen oplaaide als ze lachte of te snel draaide. Maar de fysieke genezing was het makkelijke deel.
Het was de stilte die luid was. Het Moretti-landgoed was een fort van eenzaamheid. Evelyn had nu vrije toegang tot de tweede verdieping. Ze bracht haar dagen door in de bibliotheek, lezend in boeken waarop ze zich niet kon concentreren, of starend naar de verzorgde tuinen die bewaakt werden door mannen met oortjes en grimmige uitdrukkingen.
Ze had Lucas vier dagen niet gezien. Hij was een geest in zijn eigen huis, vertrekkend voor zonsopgang en terugkerend nadat ze was gaan slapen. Op een dinsdagavond brak de routine. Evelyn zat op de vensterbank in haar kamer, kijkend naar een storm die over Lake Michigan rolde.
De lucht was een gekneusd paars, zwaar van de regen. Er klonk een klop op de deur. Niet het timide tikken van de meid, maar een solide, zware klop. “Kom binnen,” zei Evelyn.
Lucas kwam binnen. Hij zag er uitgeput uit, met donkere kringen onder zijn ogen en een losgeknoopte stropdas die losjes om zijn nek hing. Hij droeg een kledingzak in de ene hand en een klein fluwelen doosje in de andere. “Je ziet er beter uit,” zei hij, zijn ogen over haar heen vegend.
Hij glimlachte niet, maar de spanning in zijn schouders zakte een centimeter. “Ik voel me beter,” zei Evelyn, opstaand. Ze sloeg haar armen over haar borst, een defensieve gewoonte die ze nog niet helemaal had afgeleerd. “Ik heb je niet gezien.
”
“Oorlog is tijdrovend,” zei Lucas droog. Hij liep naar voren en legde de kledingzak op het bed. “Er is vanavond een diner beneden. Alleen wij?
”
Evelyn keek naar de tas. “Een diner? ”
“Ik ben nalatig geweest als gastheer,” zei Lucas. Hij legde het kleine fluwelen doosje op het nachtkastje.
“En er zijn dingen die we moeten bespreken. Dingen over je toekomst. ” Hij draaide zich om om te vertrekken, maar stopte bij de deur. “Draag de jurk.
Ik zie je over een uur. ”
Een uur later stond Evelyn voor de spiegel. De jurk was adembenemend. Een diepgroene zijde die als een tweede huid over haar lichaam viel, met lange mouwen die de vervagende blauwe plekken op haar armen verborgen, maar een rug die laag afhing.
Het was elegant, duur en gaf haar het gevoel een vreemde van zichzelf te zijn. Ze keek naar het fluwelen doosje op het nachtkastje. Binnenin lag een dunne platina ketting met een kleine hanger: een scherp stuk ruwe diamant, ongepolijst en scherp. Het was niet mooi in de traditionele zin.
Het was veerkrachtig. Ze sloot hem om haar nek. Toen ze de grote trap afdaalde, wachtte Lucas onderaan. Hij had gedoucht en zich omgekleed in een nieuw zwart pak.
Toen hij opkeek en haar zag, hield hij zijn adem in. Het was een microscopische reactie die in een seconde verdween, maar Evelyn zag het. Hij bood haar zijn arm aan. “Je ziet er gevaarlijk uit, Evelyn.
”
“Is dat een compliment? ” vroeg ze terwijl ze zijn arm nam. Zijn biceps waren keihard onder de dure stof. “In mijn wereld is dat het hoogste compliment.
”
Ze aten in de formele eetkamer, een lange mahoniehouten tafel gedekt voor twintig personen, maar slechts bezet door twee. De kaarsen flikkerden en wierpen lange schaduwen tegen de muren. Ze spraken over kleine dingen: eerste boeken, het weer, de architectuur van het huis. Maar toen het hoofdgerecht was afgeruimd, veranderde de sfeer.
De storm buiten was gebroken; regen sloeg tegen de hoge ramen. Lucas schonk haar een glas wijn in. Hij dronk niet. “Marcus heeft een zet gedaan,” zei Lucas, zonder inleiding, zonder zoete praatjes.
Evelyns hand verstijfde rond de steel van haar glas. “Wat voor zet? ”
“Hij heeft contact opgenomen met de Petrov-familie, de Russische Bratva,” zei Lucas, zijn stem kalm, angstaanjagend kalm. “Hij verkoopt hen politiegeheimen, routes, ploegwisselingen, kluiscodes, in ruil voor één ding.
”
“Jou,” fluisterde Evelyn. “Jou,” bevestigde Lucas, “en mijn hoofd op een schotel. ” Hij reikte over de tafel. Voor het eerst nam hij haar hand volledig in de zijne.
Zijn huid was ruw, eeltig van jarenlang geweld, maar zijn aanraking was zacht. “Ik moet je laten begrijpen hoe gevaarlijk je bent, Evelyn. Dit is niet langer alleen een jaloerse ex-vriend. Dit is een syndicaatoorlog.
De Petro’s zijn meedogenloos. Het kan ze niet schelen wat voor nevenschade er is. ”
“Dus wat doen we? ” vroeg Evelyn, verrast dat haar stem niet trilde.
“Moet ik rennen? Stuur je me weg? ”
Lucas’ duim wreef over haar knokkels. Hij keek haar aan met een intensiteit die haar tenen deed krullen.
“Ik stuur dingen die ik waardeer niet weg,” zei hij, zijn stem zakte naar een ruwe grom. “En ik ren niet. ”
“Dus wat dan? ”
“We vechten,” zei Lucas.
“Maar ik moet weten of je er klaar voor bent. Als je hier bij mij blijft, ben je een doelwit. Als ik je naar Europa stuur, kan ik je een nieuwe naam geven, een nieuw leven. Je zult veilig zijn, maar je zult alleen zijn.
” Hij kneep in haar hand. “De keuze is aan jou, Evelyn. Het vliegtuig staat bijgetankt op de landingsbaan. Je kunt vanavond vertrekken.
”
Evelyn keek hem aan. Ze keek naar de man die een deur had ingebeukt om haar te redden, die aan haar bed had gezeten, die haar niet zag als een slachtoffer maar als iemand gevaarlijks. Ze dacht aan Marcus, die daarbuiten in het donker op haar jaagde. Als ze wegliep, zou ze de rest van haar leven over haar schouder kijken.
“Ik ben moe van het bang zijn,” zei Evelyn zachtjes. Ze kneep haar grip om Lucas’ hand. “Ik ga nergens heen. ”
Lucas liet een adem los die hij leek al heel lang ingehouden te hebben.
Hij stond op en trok haar met zich mee. Hij liet haar hand niet los. “Goed,” mompelde hij, dichterbij komend totdat ze de warmte voelde die van zijn borst uitstraalde. “Want ik wist niet zeker of ik je kon laten gaan.
” Hij leunde voorover. Zijn lippen streken haar voorhoofd. Een gejaagde, beschermende kus die intiemer voelde dan alles wat ze ooit had ervaren. “Baas.
” Het moment werd verbroken. Luca, Lucas’ hoofdbeveiliging, stond in de deuropening. Zijn gezicht was bleek. Zijn oortje knipperde.
“Wat is er? ” vroeg Lucas, zonder zich van Evelyn af te wenden. “De perimetersensoren,” zei Luca, zijn stem strak. “Ze zijn uitgevallen.
”
Lucas fronste. “Wat bedoel je? ”
“Ik bedoel dat ze offline zijn. Hard uitgeschakeld.
Iemand heeft het systeem van binnenuit gehackt. ”
De lichten in de eetkamer flikkerden één keer, twee keer. Toen dook het hele landgoed in duisternis. “Naar beneden!
” brulde Lucas, Evelyn onder de zware eikenhouten tafel duwend toen het geluid van verbrijzelend glas uit de hal klonk. Rode noodverlichting baadde de kamer in een sinister, bloedrood schijnsel. “Perimeter is weg, baas. Ze hebben het systeem gehackt.
Ze zijn binnen,” riep Luca, zijn aanvalsgeweer geheven. “Naar de paniekkamer,” commandeerde Lucas terwijl hij Evelyn omhoog trok. Hij bewoog met angstaanjagende snelheid; een pistool verscheen in zijn hand. “Ga.
”
Ze renden de gang in. Schaduwen dansten op de muren, vervormd door de knipperende rode lichten. Vuurgevechten barstten los vanuit de foyer, oorverdovende snelle salvo’s die de vloerplanken deden trillen. “Ze hebben de stroom van de kelder afgesloten,” schreeuwde Luca, terugschietend op schaduwfiguren die de trap op zwermden.
“We zijn afgesneden van het dak! ”
“Haal de helikopter. Nu,” besloot Lucas onmiddellijk. Ze renden naar de diensttrap.
Evelyns ademhaling kwam in rafelige hijgen. Haar genezende ribben bonkten bij elke stap, maar ze vertraagde niet. Plotseling knetterde de intercom van het huis tot leven. “Evelyn…
” De stem was vervormd, sissend, maar onmiskenbaar. Marcus. “Ik weet dat je er bent, schatje. Kom eruit.
De Russen willen alleen hem. Ik wil jou alleen naar huis brengen. ”
“Luister niet! ” gromde Lucas terwijl hij haar de trap op duwde.
“Dacht je dat je kon ontsnappen? ” Marcus lachte, een manisch, nat geluid. “Hij kan je niet redden. Hij is gewoon een bandiet in een pak.
”
Ze barstten het derdeverdiepingsplatform op. De wind huilde door een gebroken raam en bracht de regen naar binnen. Drie mannen in tactische uitrusting draaiden de hoek aan het einde van de gang. “Contact!
” Lucas duwde Evelyn in een nis en begon te vuren. De gang werd een windtunnel van geluid. Kogels scheurden de gipskartonplaat boven Evelyns hoofd. Ze bedekte haar oren, schreeuwend in stilte.
Ze voelde Lucas heftig tegen haar schokken. Een kreun van pijn ontsnapte aan zijn lippen. Hij vuurde nog twee schoten af, de liggende aanvaller neerslaand, en zakte toen terug tegen de muur. “Lucas!
” hijgde Evelyn. Een donkere vlek verspreidde zich snel over het witte overhemd aan zijn zijde. “Het gaat goed met me,” loog hij, door samengeknepen tanden. Zijn gezicht was bleek in het stroboscooplicht.
“Ga. De daktoegang is tien meter. Ik laat je niet gaan, Evelyn. Ga!
”
“Nee. ” Ze greep zijn arm. Haar verpleegkundige instinct overschreed haar angst. “Sta op, Lucas Moretti.
Je beloofde me te beschermen. ”
Met haar eigen lichaam als kruk trok ze hem omhoog. Samen strompelden ze naar de zware stalen deur. Ze barstten het dak op.
De storm was hier een fysieke kracht, regen prikkend als naalden. Maar boven de huilende wind uit was het ritmische gedreun van een helikopter die zich naar hen toe boog. “Bijna daar! ” schreeuwde Evelyn.
“Stop! ” De schreeuw scheurde door de wind. Staan tussen hen en de helikopter was Marcus Thorn. Hij zag er waanzinnig uit.
Hij droeg een ziekenhuisschort dat in een spijkerbroek was gestopt, zijn handen omhuld met zware gipsverbanden. Achter hem stond een enorme Rus met een hagelgeweer. “Kijk eens naar je, Marcus,” spuugde Evelyn, haar haar geplakt aan haar schedel terwijl ze een stervende man sleepte. Hij knikte naar de Rus.
“Dood hem! ”
Lucas probeerde zijn pistool te heffen, maar zijn arm wankelde. Hij had te veel bloed verloren. “Nee,” zei Evelyn, voor Lucas stappend.
“Beweeg, Evelyn. Ga hierheen,” schreeuwde Marcus. De Rus haalde het hagelgeweer van zijn schouder. Evelyn keek naar de helikopter op slechts een paar meter afstand.
Ze keek naar Lucas’ trillende hand. Toen keek ze naar de tactische zaklamp die aan Lucas’ riem was geklikt. Ze greep hem. “Lucas!
” fluisterde ze, achterover leunend tegen hem. “Vertrouw je me met mijn leven? ”
“Hijgde hij. “Op mijn teken.
”
Evelyn draaide zich om naar de Rus. Ze hief de zware zaklamp op. “Hey! ” schreeuwde ze.
De Rus keek haar aan. Evelyn schakelde de stroboscoop op maximale helderheid en richtte hem rechtstreeks in zijn nachtkijker. Het effect was verblindend. De Rus brulde, scheurde aan zijn gezicht terwijl het versterkte licht zijn netvliezen verschroeide.
Hij vuurde blindelings het hagelgeweer de lucht in. “Nu! ” viel Evelyn op het dek. Lucas vuurde.
Hij richtte niet op de mannen. Hij richtte op de industriële propaantank naast de verwarmingseenheid achter hen. Boem! Een vuurbal barstte uit, waardoor Marcus en de Rus achteruit de duisternis in werden geslingerd.
“Ga! ” brulde Lucas. Ze klauterden naar de helikopter. Sterke handen reikten uit, Silas de piloot, en sleepten hen naar binnen.
De helikopter sloeg onmiddellijk omhoog, de plotselinge G-kracht drukte hen tegen de vloer. Evelyn sloeg de deur dicht en verzegelde de storm buiten. Ze kroop naar Lucas. Hij lag op zijn rug, zijn ogen fladderden dicht.
Het bloed stroomde onder hem weg. “Blijf bij me! ” snikte ze, haar handen hard tegen de wond drukkend. “Je gaat niet dood.
Niet na dit alles. ”
Lucas keek haar aan. Een vage, bloedige glimlach verscheen op zijn lippen. “Jij,” fluisterde hij, zijn stem vervagend.
“Jij verblindde hem. ”
“Ik heb geïmproviseerd,” zei ze, tranen die zich vermengden met de regen op haar gezicht. “Ik zei het je,” ademde Lucas, zijn ogen sluitend. “Ik ren niet.
”
Terwijl de helikopter naar het toevluchtsoord in de noordelijke bossen sneed, keek Evelyn naar haar handen, bevlekt met het bloed van de man van wie ze hield. De angst was verdwenen. In plaats daarvan was er een koude, harde vastberadenheid. Marcus had de aanval op het dak overleefd.
Ze voelde het. Maar de volgende keer dat ze elkaar ontmoeten, zou zij niet het slachtoffer zijn. Zij zou de oorlog zijn. De helikopter landde in een open plek diep in het noordelijke bos, kilometers verwijderd van het brandende wrak van het Moretti-landgoed.
Het toevluchtsoord was geen ziekenhuis. Het was een buiten gebruik gestelde dierenkliniek die Lucas’ familie jaren geleden had gekocht onder een schijnbedrijf. “Help me hem naar binnen te krijgen! ” schreeuwde Silas terwijl hij de brancard eruit schoof.
Evelyns adrenaline was bevroren tot een koude, diamantharde focus. Ze was niet meer het doodsbange meisje in de badkamer. Ze was een traumaverpleegkundige, en de man die ze… de man die ze nodig had, stierf.
Ze duwde Lucas de operatiekamer in. Het was koud, rook naar staal en ontsmettingsmiddel. “Hij heeft te veel bloed verloren,” zei Silas terwijl hij een pak verbanden opende. “Ik ben een piloot, Evelyn, geen dokter.
Ik kan een snee hechten, maar ik kan dit niet repareren. ”
Evelyn keek naar de wond. De kogel had door de schuine spier gescheurd, gevaarlijk dicht bij de nier. Het was rommelig, rafelig en bloedde langzaam.
Zijn bloeddruk daalde. “Dat kan ik,” zei Evelyn. Haar stem trilde niet. “Was je handen.
Jij bent vandaag mijn anesthesist. Er zit propofol in de kast. Geef tweehonderd milligram. ”
“Ben je zeker?
” vroeg Silas, kijkend naar haar bleke gezicht. “Doe het,” commandeerde ze. De volgende twee uur voerde Evelyn Vans oorlog tegen de dood. Ze werkte met mechanische precisie.
Haar handen, die Marcus in autodeuren had gebroken en tegen muren had geslagen, waren nu stabiele instrumenten van verlossing. Ze klemde de bloeding af. Ze spoelde de wond. Ze stikte de gescheurde spierlagen weer aan elkaar.
Haar bewegingen werden geleid door spiergeheugen en wanhoop. Lucas was stil, zijn borst steeg en daalde in een oppervlakkig, angstaanjagend ritme. Toen de laatste hechting was gelegd, trok Evelyn haar bebloede handschoenen uit en zakte in een stoel, haar voorhoofd rustend tegen het koele metaal van de operatietafel. “Hij is stabiel,” fluisterde Silas terwijl hij de monitor controleerde.
“Je hebt het gedaan. ”
Evelyn antwoordde niet. Ze reikte uit en nam Lucas’ koude hand in de hare, knijpend tot haar knokkels wit werden. Ze bleef daar zitten terwijl de zon begon op te komen, de lucht schilderend in tinten bloedoranje en goud.
Twee dagen later werd Lucas wakker met de geur van koffie. Pijn was het eerste wat hij voelde: een scherpe, hete lijn van vuur in zijn zij, maar het was beheersbaar. Hij opende zijn ogen, zich aanpassend aan het schemerige licht van de herstelkamer. Evelyn sliep in de stoel naast hem.
Ze was opgerold in een ongemakkelijke bal, droeg een van zijn reserve-overhemden die veel te groot was. Haar haar was rommelig en er zat een veeg gedroogd bloed op haar wang die ze gemist had bij het afwassen. Ze zag er mooi uit. Lucas probeerde te verschuiven, en een lage zucht ontsnapte aan zijn keel.
Evelyns ogen schoten open. Onmiddellijk was ze wakker, leunend boven hem, haar hand op zijn voorhoofd. “Je bent wakker,” ademde ze. “Beweeg niet, je hechtingen kunnen openspringen.
”
Lucas keek haar aan. Hij zag de uitputting in haar ogen, maar ook het staal. Ze keek hem niet meer bang aan. Ze keek hem met bezit aan.
“Je hebt me gered,” schraapte Lucas. Zijn keel was droog als schuurpapier. “We zijn gelijk,” zei Evelyn zachtjes. Ze schonk een kop water in en hield het rietje naar zijn lippen.
“Je kwam voor mij. Ik kwam voor jou. ”
Lucas dronk, zijn ogen verlieten de hare niet. “Marcus.
”
Evelyn trok zich terug, haar uitdrukking verdonkerd. “Silas heeft de politiekanalen in de gaten gehouden,” zei ze zachtjes. “Ze vonden drie lichamen op het landgoed. Twee Russen, één bewaker.
En Marcus… hij is weg,” zei Evelyn. “Ze vonden zijn trenchcoat gesmolten aan het dak, maar geen spoor van hem. Hij is ontsnapt.
”
Lucas sloot zijn ogen. Hij liet een lange, rafelige zucht ontsnappen. “Dan is het niet voorbij. Hij zal terugkomen, en hij zal het hele Russische syndicaat met zich meebrengen.
” Hij opende zijn ogen en keek haar aan. “Je had me moeten verlaten, Evelyn. Je had het vliegtuig moeten nemen. Nu ben je in oorlog.
”
Evelyn stond op. Ze liep naar het raam, kijkend naar het dichte bos dat hen van de wereld verborg. Ze reikte omhoog en raakte de scherpe diamanten ketting aan die ze nog steeds droeg. “Ik heb twee jaar gebeden dat iemand me zou redden,” zei ze, haar stem laag maar met een angstaanwekkend gewicht.
“Ik dacht dat ik zwak was. Maar toen ontmoette ik jou, en realiseerde ik me iets. ” Ze draaide zich om. De ochtendzon trof haar gezicht en verlichtte het vuur in haar ogen.
“Ik ben niet de jonkvrouw in nood, Lucas. En ik ben niet het slachtoffer. ” Ze liep terug naar het bed en legde haar hand over zijn hart. “Laat Marcus maar komen,” fluisterde Evelyn.
“Laat de Russen maar komen. We zullen hun ribben breken. We zullen hun handen breken. We zullen alles wat ze hebben breken totdat er niets meer over is.
”
Lucas glimlachte. Het was deze keer een echte glimlach, scherp en gevaarlijk en vol ontzag. Hij bedekte haar hand met de zijne. “Oké,” antwoordde de maffiabaas.
“We doen het op jouw manier. ”
Het verkeerde nummer was geëindigd. Het juiste partnerschap was net begonnen.
