家族の中で、私はいつも変わり者だった。親戚たちは賑やかなパーティーとSNSの投稿が大好きだったけど、私はパソコンの静かなファンの音と、きれいなコードを書くことに満足感を覚えるタイプだった。
私の兄のジェイクは、両親が望む理想の子どもだった。明るくて面白くて、いつもパーティーの中心にいた。彼は父の跡を継いで、小さな自動車修理店のチェーンを経営している。家族はみんな彼を褒め称えた。一方、私は存在すら気付かれないような扱いだった。
子どもの頃の休日の集まりを思い出す。親戚たちはみんなジェイクの冗談で笑い、彼の肩を叩き、「よくやった」と褒めた。私の番になると、気まずそうに微笑んで学校のことを適当に聞いて、すぐに誰かもっと面白い人のところへ行ってしまった。
大人になっても状況は悪くなるばかりだった。ジェイクはパーティーの写真を投稿する一方で、私はウェブサイトを作り、新しいプログラミング言語を学んでいた。私は地味な服装をしていた。ジーンズにTシャツ、派手なものは何もない。料理や自撮り写真を毎回ネットに上げる意味が分からなかった。
「彼女は本当に社交的じゃないわよね」と叔母のリンダが家族の食事会で母にささやくのが聞こえた。「あの年齢の女の子としては普通じゃないわ。」
転機は二年前、祖母の誕生日パーティーでのことだった。祖母の還暦で、彼女が私に来てほしいと直接頼んだから、断れなかった。公民館は家族で溢れていた。みんなが同時に喋り、子どもが叫びながら走り回っていた。
私はデザートテーブルの横に立って、邪魔にならないようにしていた。すると台所の入り口で、叔母のリンダが母に話しかけているのが聞こえた。
「あの子、何かおかしいわよ」とリンダが私の方を見ながら言った。「ただ座って人をじっと見てるだけ。気味が悪いわ。精神的な問題があるんじゃないかしら。」
私は固まった。母が私を守ってくれるのを待った。何か言ってくれるのを。あんな残酷な言葉を止めてくれるのを。
しかし母は重いため息をついて言った。「分かってるわ。時々、本当に恥ずかしいのよ。人前でいつもあんな変な行動をするんだから。どうしていいか分からないわ。」
その言葉は思い切りお腹を殴られたような衝撃だった。私の実の母親が、私を恥ずかしく思っている。失望でも心配でもなく、恥ずかしいと。
私はあと一時間、そこに立っていた。人が私の方を見ると微笑み、誕生日の歌を歌い、何もなかったかのように振る舞った。でも心の中は、もうボロボロだった。
その夜、私は決心した。私が変だと思うなら、私を恥ずかしく思うなら、私を厄介者だと思うなら、それでいい。もう二度と、私の方からあなたたちの前に姿を現すことはしない。
その日から、私は家族の集まりに行かなくなった。クリスマスディナー、イースターのブランチ、いとこのサラの結婚式。招待状は丁寧に断った。プレゼントとカードは送ったけど、私自身は行かなかった。
唯一私を理解してくれた家族が、母の姉であるマーガレット叔母さんだった。彼女は他の家族とは違って、静かで思慮深い人だった。私のアパートに来ては、手作りのクッキーを持ってきて、私の仕事の話を聞いてくれた。
「あなたはおかしくなんかないわよ」と彼女はコーヒーを飲みながら言った。「あなたはただ、他の人と違うだけ。静かで平和なことが好きなのは、何も悪いことじゃない。」
彼女は訪問のたびに家族の近況を教えてくれた。ジェイクが店の一つでマネージャーに昇進したこと。母がリビングを模様替えしたこと。父が新しい車を買ったこと。彼女は私を完全に家族と切り離さずに、適度な距離で繋ぎ止めておいてくれた。
一方で、私はここ数年で一番幸せだった。仕事は順調で、本当に理解してくれる友達も少しいた。そしてトムという優しい男性とも付き合っていた。彼はグラフィックデザイナーで、私たちは静かな夜を一緒に過ごし、夕食を作り、映画を観た。まさに私が望んでいた生活だった。
28歳の誕生日は、私の人生がどれだけ良くなったかを教えてくれた。大きな家族の集まりで端っこに追いやられる代わりに、私はトムと五人の親友と一緒に、お気に入りのレストランでディナーを楽しんだ。たくさん笑い、デザートを分け合い、誰もSNS用の写真を何百枚も撮ろうとしなかった。
両親からはメールが来た。「誕生日おめでとう。いい一日を。」それだけだった。電話も訪問も、努力の形跡もなかった。ジェイクからは、メッセージさえ来なかった。
誕生日を特別にしてくれた唯一の家族は、マーガレット叔母さんだった。彼女は手作りのチョコレートケーキと誠実な笑顔を持って私のアパートに現れた。「私はあなたを誇りに思っているわ」と彼女は言った。「自分が成し遂げたことを見てごらんなさい。」
その時、私は彼女に秘密を打ち明けることにした。
「家を買うの」と私は静かに言った。
彼女の目が大きく見開かれた。「まあ、本当？それはすごいわね。」
私はスマホを取り出して、写真を見せた。市内で一番いい地域にある、五つの寝室がある美しい家だった。無垢材の床、リフォーム済みのキッチン、古い木々に囲まれた庭。私が夢見ていたものがすべてそこにあった。
「五つの寝室よ。」マーガレット叔母さんの声は驚きに満ちていた。「デビー、本当にすごいわ。きっと仕事がすごく上手なのね。」
私は誇らしく、でも緊張しながらうなずいた。「そうなの。でも、まだ誰にも言わないでほしいの。これは内緒にしたいの。」
「もちろんよ」と彼女は約束した。「でも、あなたはこれを誇りに思うべきだわ。これは大きな功績よ。」
二週間後、私は鍵を受け取った。私の家。私の場所。私の隠れ家。
引っ越しは、まったく新しい人生を始めるような気分だった。どの部屋も自分の好きなように飾り付けることができた。隣の住人の喧嘩が聞こえる薄い壁も、夜中のプログラミング作業を気にしながらすることもなかった。ここは私の場所で、完璧だった。
数週間かけて、すべてを完璧に整えた。柔らかなグレーの壁と遮光カーテンのある主寝室は、私の避難所になった。ゲストルームの一つはホームオフィスにして、モニター二台と最高のエルゴノミクスチェアを置いた。もう一つの部屋は、マーガレット叔母さんや友達が泊まるためのゲストルームにした。残りの一室はまだ空いていたけど、計画はあった。
キッチンは私のお気に入りだった。御影石のカウンター、ステンレスの家電、そしてテイクアウトに頼らずにちゃんとした食事を作るのに十分なスペース。八人用のダイニングテーブルも買った。一度に来るゲストはせいぜい四人かそこらだったけど、その可能性を持っているだけでいい気分だった。
準備がすべて整ったので、小さな引っ越しパーティーを開くことにした。特別なことではなく、トムと親友たちと、マーガレット叔母さんだけ。十人ほどにメールを送って、土曜の午後に飲み食いしに来ないかと誘った。
トムは花を持ってきて、家の隅々まで褒めてくれた。マーガレット叔母さんはキャセロール皿と、彼女の顔で見た中で一番の笑顔を持って来た。
「本当に誇りに思うわ」と彼女は言い、私をぎゅっと抱きしめた。「この家は本当に美しい。」
午後はずっと、食べて、話して、家の中を案内して過ごした。みんな心から私のことを喜んでくれた。私のことを「社交的じゃない」とか「変」と笑う人は誰もいなかった。この家のローンを払えるのかと疑う人もいなかった。ただ一緒に祝ってくれた。
日が沈むと、人々は帰り始めた。マーガレット叔母さんが最後まで残って、キッチンの片付けを手伝ってくれた。
「完璧なパーティーだったわ」と彼女は食器を拭きながら言った。「人数もぴったり、人もぴったり。あなたらしかったわ。」
「そうね」と私は同意した。「ああいう大勢の家族の集まりとは大違いね。自分の考えも聞こえないくらいの。」
そういえば、とマーガレット叔母さんが慎重に言った。「あなたのお母さんが、最近あなたから連絡があったかどうか聞いてきたのよ。」
私はカウンターを拭く手を止めた。「何て答えたの？」
「あなたが元気だって。何だか、あなたが何をしているのか、知りたがっているみたいだったわ。」
「どうして私に直接電話してこないのかしら。」
マーガレット叔母さんは私に同情するような目を向けた。「彼女はそういう人だからね。」
私は母が、直接連絡するにはプライドが高すぎることを知っていた。でも他の人を通じて情報を集めることはためらわない。それは、自分が私について間違っていたかもしれないと認めるよりずっと簡単なことだった。
新しい家で、二ヶ月が静かに過ぎていった。私は快適なルーティンを確立していた。ほとんど毎日家で仕事をし、必要に応じてクライアントと会い、夜は美しいキッチンで料理をしたり、リビングで本を読んだりした。トムは週に数回遊びに来て、私たちは心地よい沈黙の中で映画を観たり、それぞれのプロジェクトに取り組んだりした。
ある火曜日の夜、ちょうどコードのデバッグをしているときに、電話が鳴った。ディスプレイにジェイクの名前が出ていた。
彼が私に電話をかけてくるなんて、一年以上ぶりだった。
「もしもし」と私は慎重に出た。
「やあ、デビー、元気か？」彼の声は異常に明るくて、無理しているように聞こえた。
「元気よ。何かあった？」
「兄弟が妹を気にするために電話しちゃいけないか？」彼は笑ったが、それは作り物めいていた。「ただ最近どうしてるのかと思ってさ。」
私は待った。この電話の背後には何かがあると分かっていたから。
「実はさ」と彼は続けた。「君を何かに招待したくて電話したんだ。アパートを買ったんだ。本当に素敵な、市内中心部の二寝室の部屋でね。今週の土曜日に引っ越しパーティーを開くんだ。君に来てほしい。」
引っ越しパーティー。その皮肉に気づかないわけがなかった。
「ああ、そうなの。おめでとう」と私は言った。
「ありがとう。来られるかい？家族全員来るんだ。母さんも父さんも、叔母さんや叔父さんもみんな。みんなが一堂に会するのは久しぶりなんだ。」
家族全員。ずっと私のことを「変だ」とささやいてきた人たち。私の人生ずっと、自分は部外者だと思わせてきた人たち。
「分からないわ、ジェイク。今ちょっと忙しくて。」
「頼むよ、デビー。大事なんだ。お願いだ。」
彼の声は懇願しているように聞こえた。それは奇妙だった。ジェイクが私をこんな風に直接招待することなんて、今まで一度もなかった。いつも家族全員への一括招待に私が含まれるだけで、私が来ないことは誰もが知っていた。
なぜか分からないけど、私は行くと答えた。彼が何を企んでいるのか好奇心があったのかもしれない。それとも、心のどこかで、いつも失敗していたかもしれないけど、家族の輪に入りたいと思っている自分がいたのかもしれない。
電話を切った後、すぐにマーガレット叔母さんに電話した。
「彼、引っ越しパーティーに招待してきたの」と私は言った。
「知ってるわ。私も招待状をもらったわ。家族全員が集まるみたいね」と彼女は言った。
「でも、なぜ？ジェイクが私を何かに招待したことなんて今まで一度もないわ。あいつは一体何を考えてるの？」
マーガレット叔母さんはしばらく沈黙した後、笑い始めた。
「何がおかしいの？」
「ああ、あなた」と彼女はくすくす笑いながら言った。「あなたのお兄さんは、あなたを見せびらかしたいんだと思うわよ。あなたがまだあの小さなアパートに住んでいて、彼が彼の変な妹よりどれだけ成功しているかをみんなに見せつけたいと思ってるんでしょうね。」
合点がいった。ジェイクは私の家のことを知らない。マーガレット叔母さん以外の家族は誰も知らない。私の家族の認識では、私はまだあの小さなワンルームアパートに住んで、よく分からないコンピューターの仕事をしていて、そんなに稼いでいないと思われている。
私はゆっくりと顔がほころぶのを感じた。
「面白くなってきたわね。あなたはどう思う？」
「このパーティー、本当に楽しみになったわ。」
土曜日は予想よりも早く来た。何を着ていくか長い間考えて、結局ダークなジーンズと綺麗なセーターにした。特別に着飾るわけでもなく、でも家族が期待しているような貧相な格好でもない。
ジェイクには、引っ越し祝いとして良いコーヒーメーカーを買った。彼らが私が買えると思っているよりも、いくらか高価なものにした。
ジェイクの住むマンションは市内中心部にあった。ジムとドアマンがいる新しいタイプの複合施設だった。素敵だったが、特別なものではなかった。
エレベーターで四階まで上がり、彼の部屋のドアが開いているのを見つけた。中から声と笑い声が廊下に漏れていた。
中に入ると、あの見慣れた感覚に包まれた。一年以上会っていなかった親戚たちで部屋は溢れていた。リンダ叔母さんはキッチン近くで、手を大きく動かしながら何かの話をしていた。いとこたちはリビングに座り、スマホを眺めながら、お互いの話を聞いているふりをしていた。
そして、窓際には母と父が立っていた。彼らはすぐに私に気づいた。
「デビー！」母の声はわざとらしく明るかった。「本当に来たのね。」
まるで私が自分の巣穴から出てきたことが信じられないという言い方だった。何人かの親戚が私の方を見て、彼らが何を考えているのか分かった。また変なのが来たよ、と。
「こんにちは、お母さん、お父さん」と言って、私はぎこちなく二人を抱きしめ、プレゼントの袋を渡した。「ジェイクへの引っ越し祝いよ。」
ジェイクが袋を受け取り、中を覗き込んだ。「コーヒーメーカーか。いいね。」彼の口調には感心している様子はなかった。
人々が私をじっと見ているのを感じた。いつものように、頭のてっぺんからつま先まで値踏みするように見られていた。地味な服装と、アクセサリーをつけていないことに気づいているんだろう。
背後でささやき声が聞こえた。
「相変わらずだな。相変わらず古着屋で買ったみたいな服着てるぜ。」
「あの小さなアパートにまだ住んでるんだって聞いたよ。」
私はただ微笑み、誰とも絡まずにうなずいた。向こうの部屋からマーガレット叔母さんが私の視線を捉え、意味深な目を私に向けた。
ジェイクが満面の笑みを浮かべて私の横に現れた。「デビー、来てくれたんだな。」彼は必要以上に大きい声で言い、誰もが聞き取れるようにしていた。彼は部屋を案内してくれた。彼のアパートは確かに綺麗だった。現代的な家具、大きな窓、きちんとしたキッチン、二つの寝室。
「なかなかいいだろ」と彼はリビングでの案内を終えると、得意げに言った。「寝室が二つに、最高のロケーション、付帯設備も充実だ。俺は結構うまくやってるんだよ。」
「素敵ね」と私は正直に言った。
その時、彼の隣にいる女性に気づいた。金髪で可愛らしい、私のコーディネート全体よりも高そうなワンピースを着た人だった。
「ああ、それから、こっちはフィアンセのジェシカだ」とジェイクが彼女の肩に腕を回した。「春に結婚するんだ。」
「存じ上げませんでした。おめでとう」と私はジェシカと握手を交わした。「婚約してたの知らなかったわ。」
「先月のことなんだ」とジェイクは誇らしげに言った。「俺たちは一緒に完璧な人生を築く計画なんだ。」
親戚たちが全員集まって、ジェシカの指輪を褒め、結婚式の計画について話し始めた。私はその場に立ち尽くして聞いていた。まるで誰か他の人の人生の映画を観ているようだった。
やがて全員がジェイクのダイニングテーブルに着席した。私はマーガレット叔母さんと、いとこの間に挟まれるように座った。ジェイクが立ち上がって乾杯の音頭を取った。
「みんな、来てくれてありがとう。ジェシカと俺のことを祝ってくれて」と彼はビールを掲げた。「このアパートは、俺が努力して手に入れたすべてを表している。いい仕事、美しい婚約者、そして今、二人の人生を始めるのに完璧な場所だ。」
全員が拍手し、グラスをぶつけ合った。するとジェイクの視線がテーブル越しに私に留まった。
「なあ、デビー」と彼は、気遣っているふりをした口調で言った。「ここでちゃんと見て回るといいよ。目標を見つける参考になるかもしれないからな。」
数人がくすくす笑った。ジェイクは、私が子どもの頃から覚えているあの得意げな笑みを浮かべた。
「だって」と彼は続けた。「いつまでも賃貸アパートに住んでるわけにはいかないだろ？もしかしたら、いつかこんな場所を買えるかもしれないしな。」
一瞬、テーブルが静まり返った。みんなが私の方を見て、私がどう反応するかを待っていた。私は頬が熱くなるのを感じた。恥ずかしさではなく、期待感で。
その時、マーガレット叔母さんが大きく咳払いをした。
「だから何なの？彼女が家を買ったから？」
無邪気な口調だったが、その声はテーブル全体にはっきりと響いた。
「二寝室のアパートが買えないって、誰が言ったの？」
続いて訪れた沈黙は、耳をつんざくようだった。会話がぱったり止み、フォークが口まで運ばれる途中で止まった。すべての視線が私に集まった。
最初に口を開いたのは母だった。「今、何て言ったの？」
私は水を一口飲み、その瞬間をじっくり味わった。「二ヶ月前に家を買ったの。五寝室ね。オークウッドハイツにあるのよ。」
オークウッドハイツは市内で最も高級な地域だった。誰もがそれを知っていた。
さっきまでの噂話が、今度は驚きのざわめきに変わった。ジェイクの顔は真っ青になった。
「冗談だろ」と彼は弱々しく言った。
「冗談じゃないわよ」とマーガレット叔母さんがスマホを取り出しながら言った。「彼女の引っ越しパーティーに行ったのよ。美しい場所だったわ。」
彼女はスマホをテーブルに回し始めた。その日、私が撮った写真をみんなに見せたのだ。私は、それぞれの顔が懐疑から衝撃、そしてほとんどパニックに近い表情へと変わっていくのを眺めていた。
「そんなの、どうやって買えるの？」と母が言いかけて、止まった。
「私はシニアソフトウェア開発者よ。フォーチュン500の企業の基幹システムを扱ってるの。私は十分にやっていけてるわ。」
部屋が一気に騒然となった。全員が同時に話し始めた。家を見せてくれと言う者、自分はずっと私が成功すると思っていたと言う者、昔からずっと私を応援していたと言い出す者までいた。
私はただそこに座って、夕食を食べ、広がっていく混乱を眺めていた。ジェイクは地面に消えてしまいたいような顔をしていた。母と父はショックで固まり、自分たちがどうしてここまで間違えていたのかを必死に考えているようだった。
「またパーティーを開いたらどうだ」と誰かが叫んだ。「私たちを全部招待してくれよ。」
「飾り付けを手伝ってあげるわよ」と別の声が続いた。
「デビーが一番賢いって、ずっと言ってたんだ。」
最後のその言葉には、笑わずにはいられなかった。何年も私のことを変わり者だと囁いていた人たちが言うことだ。
このサーカスが一時間ほど続いた頃、私は十分だと立ち上がり、帰ると宣言した。
「待って」と複数の人が言った。「その家についてもっと教えてくれよ。」
「また今度ね」と私は言った。また今度が来ないことを知りながら。
家に帰る車の中で、私は何年も感じたことのない軽やかさを感じていた。車を降りる前にスマホが震え始めたが、私はそれらすべてを無視した。代わりに、美しく広々とした家に入り、靴を脱ぎ、ソファに身を投げ出した。
「誰もここには呼ばない」と私は空っぽのリビングに響く声で言った。「絶対に。」
翌朝目覚めると、着信が17件、メッセージが43件来ていた。母からは6回の着信。父からは4件のボイスメール。ジェイクは、最初は謝罪の言葉から始まり、次第に必死さが増す一連のメッセージを送っていた。何年も連絡を取っていなかったいとこたちからも、突然の連絡が来ていた。
キッチンでコーヒーを淹れながらメッセージを眺めた。ほとんどが同じパターンだった。驚き、偽りの祝福、そして私の家を見てみたいという遠回しな申し出。
母の最初のボイスメールは典型的だった。「デビー、あなた、電話してちょうだい。昨夜のことを話さなくちゃ。あなたがそんなにうまくいってるなんて知らなかったの。」
彼女の三通目のボイスメールは、より強硬な口調になっていた。「デビー、爆弾を落として消えるなんて許されないわよ。あなたのお父さんと私は心配してるの。」
ジェイクのメッセージはただただ哀れだった。「デビー、言い過ぎた。ごめん。知らなかったんだ。話をしよう」から始まり、「お願いだから電話してくれ」「なんとか話をつけよう」で終わっていた。
私は返事もせずにほとんどのメッセージを削除した。電話をかけ直したのは、マーガレット叔母さんにだけだった。
「今朝はどんな気分？」と彼女が面白そうに聞いてきた。
「満足してる」と私は正直に答えた。「ジェイクの顔を見ただけで、価値があったわ。」
「みんなあなたのことで持ち切りよ。リンダは三人に電話して、あなたの家の噂話をしたみたいね。にわかにみんな、あなたと良好な関係を築くことに興味を持ち始めたわ。」
私は鼻で笑った。「面白いわね、世の中って。」
電話とメッセージは何日も続いた。ほとんどは無視したが、母が十回目の電話をかけてきた時に、ついに出た。
「デビー、話さなくちゃ」と彼女は前置きなしに言った。「日曜日に夕食に来ない？家族だけだから。」
「忙しいの」と私は言った。「友人と約束があるの。」
沈黙が流れた。
「デビー、誤解があるみたいね。あなたのお父さんと私は、関係を修復したいの。あなたに会えなくて寂しかったわ。」
笑い声が出そうになった。「寂しかった？いつ寂しかったの？私が一年半、家族の集まりに顔を出さなかったのに、あなたは一度も電話をくれなかったじゃない。」
母の声には、思い通りにならないと必ず現れる、あの鋭い響きがあった。「デビー、私たちは家族よ。あなたを愛してるわ。」
「私を愛してるなら、何年も私に変わり者だって思わせ続けなかったはずよ。」
私は彼女が答える前に電話を切った。
二週間後の土曜日の午後、庭で作業をしていると、車が私の私道に入ってきた。母と父、そしてジェイクとジェシカが降りてきて、私の家を物欲しそうに見渡した。
私はため息をついて、玄関へと歩いて行った。「何しに来たの？」
「あなたの美しい家を見に来たのよ」と母は、それがすべてを説明しているかのように言った。
私は彼らを中に入れるとは言わなかったが、彼らは関係なく私の横を通り過ぎていった。ジェイクはリビングに入ると、低く口笛を吹いた。
「すごいな、ここは」とジェシカが目を丸くして見渡した。「いくらしたの？」
「あなたに関係ないわ」と私は答えた。
彼らはリビングとキッチンを歩き回り、物に触れ、キャビネットを開け、まるで家を訪れているようなふりをした。背筋が寒くなった。
「それで」とジェイクが、あの作り物の笑顔を浮かべて私に向き直った。「考えてるんだけどさ。うちの家業がどれだけ成功してるか知ってるだろ？この際、事業を拡大する絶好のチャンスがあるんだ。あと二軒、店を出せるんだよ。」
来たな、と思った。
「投資家を探してるんだ」と彼は続けた。「家族からの投資家を。最初から大きな事業に参加できるチャンスだぞ、君にも。」
私は彼をじっと見た。「あなたの自動車修理店に投資しろって言うの？」
「堅実な投資だよ。確実なリターンが保証されてる。俺たちが一緒にやるいい機会だと思うんだ。家族のビジネスを、君の技術力で現代化させることもできるかもしれない。」
笑いが込み上げてきて、止められなかった。
「何がおかしいんだ？」彼は険しい顔で尋ねた。
「私は自分のお金を、もっと信頼できる事業に投資したいの」と、まだ笑いながら私は言った。
ジェイクの顔が赤くなった。「俺の事業は信頼できるんだぞ。」
「そうかもしれないわね。でも、私は興味ないわ。」
その場の空気が一変した。母と父が目を合わせた。
「デビー」と父が、私が子供の頃に叱る時にいつも使う口調で言った。「私たちは関係を修復したいんだ。家族はお互いを助けるべきだろう。」
来た、これだ。これが彼らがここに来た本当の理由だ。
「私がお金を持ってると分かったから、関係を修復したいって言ってるんでしょ」と私はずばり言った。
「そんなことないわ」と母が抗議したが、その声には確信がなかった。
「本当に？私の誕生日にはどこにいたの？この家を買った時は？私の人生の本当に大切な瞬間には、どこにもいなかったじゃない。」
ジェイクが一歩前に出た。「聞いてくれ、今まで俺たちがあまり親密じゃなかったことは分かってる。でもさ…」
「今あなたはお金が必要で、急に私は家族の一員に戻ったのね。」
気まずい沈黙が続いた。
「帰ってください」と私はついに言った。
「デビー、君は理不尽だ」と父が言った。「俺たちは努力してるんだぞ。」
「あなた達の努力はいらない。あなた達の偽りの心配もいらない。そんなもの、何もいらないの。」
私は玄関まで歩いて行き、ドアを開けた。「どうか帰ってください。」
彼らはしばらく立ち尽くし、私が実際に彼らを追い出すとは信じられない様子だった。
「分かった」とジェイクがドアに向かいながら言った。「でも、俺の結婚式の招待状は期待するなよ。」
私は微笑んだ。「行くつもりはなかったから、それで結構よ。」
翌日、マーガレット叔母さんが電話をかけてきた。
「あなたのお母さんから昨日、泣きながら電話がかかってきたわ。あなたが欲張りで、恩知らずになったって。」
「叔母さんはどう思う？」
「私は、あなたが自分を守ってるんだと思うわ。そして、そうすべき時が来たんだと思う。」
その後数週間、家族のドラマは私抜きで続いた。マーガレット叔母さんが、最新の噂話を聞かせてくれた。母は皆に、私の鼻が高くなったと言いふらしていた。ジェイクは私の身勝手さを嘆いていた。親戚たちは、それぞれの立場に分かれて意見を言っていた。
私は気にしなかった。仕事はかつてないほど順調だったし、先月から一緒に暮らし始めたトムもいた。私には、自分が誰であるかというだけで私を好きでいてくれる、小さな本物の友人の輪があった。そして、今でも毎週日曜日に手作りのクッキーと正直な会話を持って訪れてくれる、マーガレット叔母さんがいた。
