Právě když jsem si myslela, že přežiju nejhorší večer svého života, stála jsem uprostřed mafiánského penthouse v roztrhaných šatech za dvacet tisíc dolarů a po podlaze se válela mrtvá těla….

Výtah se zastavil s tichým zacinkáním a Beatrix Lawsonová stála v přepychovém foyer penthouse 4A s mokrým kabátem přilepeným na kůži. Listopadový déšť jí zacuchal zrzavé vlasy a těžké bojové boty jí skřípaly o italský mramor. V ruce svírala sametové pouzdro se šaty za dvacet tisíc dolarů, které měla předat personálu bohatého klienta. Jenže penthouse byl děsivě tichý.

Žádní zaměstnanci, žádná ochranka, jen vůně mahagonu, drahé skotské a něčeho ostřejšího, co připomínalo střelný prach. „Haló? “ zavolala a její hlas se odrazil od prosklených stěn s výhledem na Manhattan. „Doručení z Latellier Rouge.

Potřebuji jen podpis. “

Ze stínu vystoupil muž. Beatrix se nadechla a zadržela dech. Nebyl to žádný usmrkaný finančník.

Vyzařovala z něj chladná, dusivá autorita. Oblek Tom Ford bez kravaty, rozepnuté dva knoflíky u košile, ostrá čelist a tmavé oči, které ji zkoumaly s přesností predátora. Victor Romano. Šéf nejobávanějšího zločineckého syndikátu na východním pobřeží, i když oficiálně jen CEO přepravní společnosti.

„Jdeš pozdě,“ řekl klidně. „Omlouvám se,“ vykoktala Beatrix a zvedla pouzdro. „Nastala obrovská chyba. Natálie nestihla let.

Charlotte mě poslala, abych šaty předala a vyřídila plnou refundaci. “

„Natálie,“ přerušil ji a usrkl si ze sklenice. „Modelka. “

„Ano, supermodelka, kterou jste si najal na večer.

Nepřijde. “

Victor postavil sklenici na stůl s ostrým cvaknutím. Udělal krok blíž a tyčil se nad ní. „Zaplatil jsem prémiovou cenu za ženu, která si ty šaty vezme, vejde do jídelny v osm a zahraje pro mé hosty velmi specifickou roli.

Nabízím plnou refundaci a slevu na příští zakázky,“ spustila Beatrix rychle. „Šaty tu nechám a jdu. “

„Nejsi supermodelka, kterou jsem si objednal,“ konstatoval bez hněvu, s děsivým klidem. „To je jasný,“ odsekla a únava z celého dne přebila strach.

„Jsem švadlena velikosti 16, která právě ušla deset bloků v dešti, protože váš vrátný nepustil taxi na kruhový objezd. Nechám to tady a jedu domů sníst velkou pizzu. “

Položila pouzdro na křeslo, otočila se a zamířila k výtahu. Zmáčkla tlačítko.

Svítilo červeně, ale nic se nedělo. Zmáčkla ho znovu, silněji. „Výtah vyžaduje biometrickou identifikaci,“ ozval se Victor za ní. „Takže mi přiložte palec, pane Romano.

Musím jít. “

„To už bohužel není možné,“ odpověděl a pohlédl na hodinky. „Je 7:45. Moji hosté dorazí do pěti minut.

Pokud sem přijdou a najdou mě bez doprovodu, jednání se pokazí. A když se moje jednání pokazí, lidé krvácejí. “

Beatrix na něj zírala a čekala na pointu. Victorova tvář ale zůstala z kamene.

„To si děláte legraci,“ vydechla. „Chcete, abych předstírala, že jsem vaše doprovodná modelka? Podívejte se na mě. Jsem stavěná pro pohodlí, ne pro rychlost.

A ty šaty jsou velikost nula, roztrhám je na cucky. “

Než stačil odpovědět, dveře u kuchyně se s rachotem otevřely a dovnitř se připotácel muž s rukou přitisknutou k boku. Jeho oblek rychle tmavnul do lesklé karmínové. „Šéfe!

“ vydechl a klesl na kolena. Beatrix vykřikla a ucouvla k výtahu. Victor byl u něj během okamžiku. „Leo, kdo to byl?

“

„Bratři Morettiové. Obešli spodní recepci. Vědí o zásilce v Brooklynu. Jedou sem nákladním výtahem.

Nepřišli na večeři, Victore. Přišli si pro území. “

Victor zaklel italsky, vytáhl tlumenou pistoli z pouzdra pod sakem a podal ji Leovi. „Jdi do bezpečnostní místnosti.

Ošetři se. Nevycházej, dokud ti neřeknu. “

Leo se odvlekl pryč a za sebou nechával krvavou stopu. Beatrix se třásla, ruce si tiskla k ústům.

„Proboha. Jste mafie. Já jsem v mafiánském penthouse. Pusťte mě, prosím pusťte mě ven.

“

Victor k ní přešel a chytil ji za ramena. Jeho stisk byl pevný, uzemňující. „Poslouchej mě. Damian Moretti tady bude za necelé dvě minuty.

Když uvidí vyděšenou doručovatelku na útěku, bude si myslet, že jsem slabý a zranitelný. Zastřelí nás oba bez váhání. “

„Můžu se schovat…“

„Viděla jsi Leovu krev. Jsi svědkyně.

Neodejdeš a nebudeš se schovávat. Jestli chceš dnes v noci vyjít živá, budeš přesně to, co očekávají. Sebevědomá, nedotknutelná žena Victora Romana. “

„Ty šaty mi nebudou!

“ vykřikla a ukázala na pouzdro. „Roztrhám je. “

„Tak je roztrhej,“ poručil. „Zvládneš to.

Máš šedesát vteřin. Pud sebezáchovy je děsivě silná síla. “

Beatrix nepřemýšlela. Jednala.

Rozepnula zip, vytáhla šaty a svlékla si kabát i svetr, až stála uprostřed penthouse v podprsence a džínách. Victor se okamžitě otočil zády, aby jí dopřál soukromí. Protáhla si šaty přes hlavu, ale zastavily se jí na bocích. Vzala těžké mosazné nůžky z jeho stolu a prudkým, dravým pohybem rozstřihla boční švy od poloviny stehen až k lemu.

Hedvábí povolilo a šaty jí klouzaly přes boky, objímaly křivky místo toho, aby volně splývaly. Bylo to skandální, těsné, s rozparky odhalujícími její plná stehna. „Zapni mě,“ požádala hlasem, který se třásl, ale byl odhodlaný. Victor se otočil.

Na zlomek vteřiny ztratil chladnokrevnou masku. Oči mu potemněly, když sjel pohledem po křivkách jejích boků, po hrudníku vyzdviženém těsným živůtkem, po vzdoru v jejích očích. Přistoupil k ní blíž, jeho velké ruce se dotkly jejích zad, až jí přejel mráz po zádech, a vytáhl zip. „Jak se jmenuješ?

“ zamumlal jí u ucha. „Beatrix,“ zašeptala. „Tak dobře, Beatrici. “ Sevřel ji kolem pasu a přitáhl si ji k sobě.

„Usměj se. Naši hosté jsou tu. “

Dveře se otevřely pomalu, s vrzáním, které v obrovském penthouse znělo jako výstřel. Dovnitř vstoupili tři muži.

V čele stál Damian Moretti, muž kolem padesátky s jizvou přes levé obočí. Na rozdíl od Victora, který vyzařoval tichou smrtící eleganci, Damian působil hlučně a hrubě. Za ním dva pohůnci s rukama v rozepnutých kabátech. Beatrix cítila, jak jí srdce buší až v krku.

Chtěla se zmenšit, omluvit se a schovat za pohovku. Ale Victorova paže byla jako železný pás kolem jejího pasu. Nerozluštitelný, tichý rozkaz. Ani nemrkni.

Damian se ušklíbl svým chraplavým hlasem. „Tvoje ochranka dole usíná, Victore. Stačilo pět minut, než si moji lidé domluvili s recepční pauzu na kafe. “

„Damiane,“ odpověděl Victor klidně.

„Čemu vděčím za tu nepříjemnost? Myslel jsem, že jsi dnes v Cipriani a slavíš propuštění bratra z Rikersu. “

Damianovy oči se zúžily a přejely po Beatrix. Jeho pohled byl mastný, ulpíval na jejích ňadrech a širokých bocích těsně sevřených karmínovým hedvábím.

Na tváři se mu objevil odporný úsměv. „Slyšel jsem, že sis na dnešní večeři objednal supermodelku. Vypadá to, že ti agentura poslala spíš foto před úpravou. Nebo jsi prostě sebral nějakou tlustou z jatek, Viku?

Má toho na sobě dost, aby nakrmila celou rodinu. “

Jeho pohůnci se zasmáli. V Beatrix se zvedl ostrý, prvotní vztek, který na chvíli přebil děs. Celý život v módním průmyslu snášela posměch pro svou velikost.

A teď tohle. „Je fascinující, že kritizujete cizí estetiku, pane Moretti,“ řekla. Hlas se jí na první slabice zachvěl, ale do druhé se ustálil do ledového, leštěného tónu, jakým krotila arogantní klienty. „Váš oblek, je to údajně Brioni podzim 2024?

Ramenní šev je úplně zničený, krejčí musel kompenzovat vaše asymetrické držení těla. A záhyb u kalhot máte spuštěný o celý centimetr níž. Klasický trik mužů, kteří si nechávají přidávat podpatky, protože si nejistí svou výškou. Nepřišel jste vyjednávat o území, pane Moretti.

Přišel jste to kompenzovat. “

Nastalo mrtvé ticho. Victorovy prsty se jí zarývaly do pasu. Z hrudi se mu ozval temný zvuk, který potlačoval.

Damianova tvář zfialověla. Jeho ješitnost byla rozřezaná ženou, kterou před chvílí označil za tlustou a bezcennou. „Ty drzá…“ vyštěkl a sáhl do kabátu. „K zemi!

“ zařval Victor a prudce ji odstrčil za mramorový ostrov v kuchyni. Penthouse vybuchl střelbou. Křišťálová sklenice na konzoli se rozstřílela na třísky. Beatrix dopadla na podlahu a odřela si kolena.

Nad ní se Victor pohyboval s děsivou precizností. Vytáhl pistoli a třikrát vystřelil během jediné vteřiny. Jeden z pohůnců se svezl po dveřích. Damian střílel naslepo směrem k ostrovu, kulky žvýkaly dřevěné obložení pár centimetrů nad Beatrixinou hlavou.

Překryla si uši a křičela, když na ni pršely třísky a omítka. Pak spatřila druhého pohůnce, jak se tiše plíží podél oken a míří na Victora, který byl přikovaný Damianovou palbou. Beatrixiny oči sklouzly k těžkým mosazným nůžkám, které zahodila, když rozstřihávala šaty. Neváhala.

Chytila je a vrhla po podlaze. Nedopadly na toho muže, ale nebylo to třeba. Tvrdý kov s řinčením narazil do patky stojací lampy vedle něj. Pohůnec ucukl, oči mu na zlomek vteřiny ujely k hluku.

To Victora stálo jen jedno mrknutí. Otočil se a dvakrát vystřelil. Muž se skácel k zemi. Zůstal jen Damian.

Jeho arogance se změnila v paniku. Couval ke dveřím a střílel naslepo, dokud zásobník necvakl naprázdno. Victor vyšel zpoza pilíře s tváří bez emocí. Šel k němu pomalými, odměřenými kroky a namířil mu na hruď.

„Počkej, Victore. Domluvíme se,“ prosil Damian se zdviženýma rukama. Victor stiskl spoušť. Damian se zhroutil na koberec.

Místnost zalilo děsivé ticho, přerušované jen bušením deště do oken a Beatrixiným prudkým dechem. Victor tiše promluvil do sluchátka: „Cartere, Sullivan. Pošli úklidovou četu. Moretti tu nechal nepořádek na koberci.

“

Pak se otočil k ostrovu. Beatrix se krčila na podlaze, ruce se jí třásly tak silně, že je nedokázala sepnout. Karmínové hedvábí měla umazané od prachu a rozparky odhalovaly její bledou, chvějící se kůži. Victor k ní došel, dřepl si a jemně jí odhrnul z tváře zmoklý pramen vlasů.

„Jsi zraněná? “ zeptal se, a jeho hlas byl úplně jiný než ten, kterým mluvil na Damiana. Jemnější. Ochranný.

„Ne… myslím, že ne,“ zašeptala a hlas se jí lámal. „Chci domů. Prosím. Žiju v Astorii.

Dej mě do taxíku. Přísahám, že o tom nikdy nikomu neřeknu. Dám výpověď. Odstěhuju se do Ohia.

Jen mě nech odejít. “

Victorovy oči potemněly. Sundal si sako a přehodil jí ho přes ramena. Bylo obrovské, vonělo drahým parfémem a střelným prachem, ale poskytlo jí zoufalé teplo.

„Vstaň, Beatrici,“ řekl tiše a podal jí ruku. Chvíli váhala, pak do jeho velké, mozolné dlaně vložila svou třesoucí se ruku. Vytáhl ji na nohy a podržel ji, když se jí podlomila kolena. „Nepůjdeš do Astorie,“ řekl a upřel na ni oči.

„A rozhodně nepůjdeš do Ohia. “

Znovu se jí v hrudi zvedla panika. „Říkal jsi, že když to odehraju, necháš mě žít. Udělala jsem, cos chtěl…“

„Nedržím tě tu, abych tě zabil.

“ Jeho ruce spočinuly na jejích širokých bocích, palce se tlačily do měkkých křivek, které odhaloval rozstřižený lem. „Nechávám tě tu, protože když teď vyjdeš těmi dveřmi, jsi mrtvá žena. “

Beatrix na něj zírala nechápavě. „Proč?

Vždyť je mrtvý. Zabil jsi ho. “

„Damian byl jen tupý nástroj,“ vysvětlil Victor a pohled mu sklouzl k jejím rtům. „Ale nejednal sám.

Přemýšlej. Jak Morettiové věděli, jak obejít moji ochranku? Jak věděli, že tu měla být supermodelka? A hlavně, jak věděli, kdy přesně udeřit?

“

Beatrix se nadechla, když jí dílky skládačky začaly zapadat do sebe. „Charlotte… moje šéfová… jediná měla přehled o rezervaci. Řekla, že Natálie nestihla let. “

„Její agentura dostala včera odpoledne převod půl milionu dolarů z krycí firmy na Kajmanských ostrovech.

Z firmy, kterou vlastní Morettiové. “ Beatrix cítila, jak jí z tváře mizí krev. Kolena se jí podlomila, ale Victor ji chytil a přitiskl k sobě. „Natálie nezmeškala let.

Byla zaplacená, aby zmizela. Tvoje šéfová to celé naplánovala. Poslala tě sem jako obětního beránka. Doručovatelku, která měla být chycena v křížové palbě, aby to vypadalo jako tragická loupež.

Když se vrátíš do toho bytu, Morettiové si tě najdou. Budou chtít zamést stopy. “

Slzy Beatrix konečně přetekly přes řasy a stékaly po tvářích umazaných prachem. Život, který znala, ten těsný byt, jehly a nitě, krutý vyhublý svět módy, byl lež.

Prodali ji lidé, které se snažila chránit. „Tak co mám dělat? “ zašeptala zlomeným hlasem. „Nemám nic.

Nejsem nikdo. “

Victorovým hlasem se rozezněla náhlá, drtivá posedlost: „Nejsi nikdo. Stála jsi před mužem, který zavraždil desítky lidí, a zničila jsi jeho ješitnost kritikou šití. Nebála ses.

Bojovala jsi. Zachránila jsi mi život. “ Sklonil se k ní, rty jen kousek od jejích. „Objednal jsem si dnes plastovou figurínu, prázdnou skořápku, která měla sedět v křesle a vypadat hezky.

Místo toho mi osud poslal ženu. Ženu s ohněm v žilách, bystrou myslí a tělem, kvůli kterému mám chuť spálit celé tohle město na popel, jen abych ji udržel v bezpečí. “

Beatrix zadržela dech. Nikdy se na ni nikdo takhle nedíval.

Muži se přes ni dívali, nebo na ni hleděli s lítostí. Victor Romano se na ni díval, jako by byla jedinou potravou ve světě umírajícím hladem. „Zůstaneš se mnou,“ prohlásil, ne jako hrozbu, ale jako neotřesitelnou přísahu. „Patříš tomuto světu.

Patříš mně. A každý, kdo na tebe vztáhne prst, skončí přesně jako Damian Moretti. “

Než stačila protestovat, sklonil se a políbil ji. Nebyl to jemný polibek.

Byl pohlcující, drsný a divoce ochraňující. Chutnal po skotské a násilí, po syrové moci a nespoutané touze. Beatrix zalapala po dechu do jeho úst, ruce se jí samy chytily límce jeho roztrhané košile. Čekala, že ucítí strach, ale místo toho jí žilami projelo elektrizující, opojné teplo.

Když se odtrhl, oba těžce dýchali. Opřel se čelem o její čelo a oči mu hořely intenzitou, která ji děsila i vzrušovala zároveň. U výtahu ztišeně zazvonilo a signalizovalo příjezd Cartera Sullivana s úklidovou četou. „Vítej v rodině, Beatrici,“ zašeptal Victor a palcem přejel po jejím oteklém rtu.

Podívala se na těla na podlaze, pak na nemilosrdného, krásného netvora, který ji držel v náručí. Byla tlustá, neviditelná švadlena, která vešla do jatka. Ale neodejde z něj. Nechtěla.

Stáhla si jeho sako pevněji na ramena a zvedla bradu v tichém, děsivém vzdoru. „Budu potřebovat nový šatník,“ řekla.