夫の葬儀場で、息子と嫁の会話が聞こえてきた。
「あの家と土地が売れれば１億は行くだろう。」
「葬儀なんて安いものよ。これだけもうかるなら。」
杉山みち子さん、72歳。最愛の夫・修造さんを失った、人生で最も悲しい日だった。参列者たちが静かに夫を悼む中、息子の友也さんと嫁の美由さんは、まるで宝くじに当たったかのように遺産の話をしている。まさか、夫の葬儀の日にそんなことを考えているなんて。みち子さんは耳を疑った。これが、実の息子の本性なのだろうか。しかし、この時のみち子さんはまだ知らなかった。夫が、彼女のためにどれほど完璧な準備をしてくれていたかを。
みち子さんは私立病院の看護師として働きながら、友也さんを一人息子として大切に育ててきた。大学費用800万円、結婚資金500万円。全て夫婦で協力して支援してきた。生前、修造さんはよく口にしていた。
「みち子、こんなことを言うのはあれだが、俺は友也のことが心配だ。お金のことばかり考えるようになってきた。でも、君だけは信じてる。」
修造さんは息子の変化に気づいていたのだ。しかし、みち子さんはまさかここまでとは思っていなかった。葬儀の準備中も、息子夫婦の態度は露骨だった。
「母さん、葬儀代は最低限でいいよね。」
友也さんはそう言いながら、安い葬儀プランばかりを提案してきた。
「お母さん、香典は私たちが管理しますから。」
美由さんも、まるで自分たちのお金であるかのように香典の管理を申し出ていた。
「早く遺産の話をしよう。相続税の関係もあるし。」
夫をなくした悲しみにくれるみち子さんを気遣うどころか、友也さんの頭の中は完全にお金のことばかりだった。これが私たちが愛情を注いで育てた息子なのでしょうか。献身的に尽くしてきた母親と、金目当てで親を見ない息子夫婦。その対比があまりにも残酷で、みち子さんの心は深く傷ついていた。
葬儀が終わった翌日の朝。みち子さんはまだ悲しみの中にいた。40年以上、看護師として働きながら夫を支え、息子を育ててきた人生を振り返っていた。そんな時、玄関のチャイムが鳴った。
「母さん、おはよう。」
友也さんと美由さんが、まるで何事もなかったかのように明るい表情でやってきた。
「お母さん、昨日はお疲れ様でした。気持ちの方は大丈夫ですか？」
美由さんの言葉には、表面的な気遣いしかなかった。リビングに座ると、友也さんはすぐに本題を切り出した。
「母さん、遺言書はないの？父さんから何か聞いてる？」
みち子さんが答える前に、美由さんが続けた。
「お母さん、このままだと相続税が大変なことになりますよ。」
「そうそう。早く名義変更の手続きをしないと、税務署から目をつけられるかもしれない。」
夫は亡くなってまだ1日も経っていないのに、遺産の話ばかりなのだ。
「お母さん、お父さんの生命保険金の手続きも必要ですよね。」
「あ、それも俺たちが代わりにやってあげるよ。」
美由さんと友也さんは、まるでみち子さんの財産を管理する権利があるかのように話していた。
「でも、あなたたち。お葬式も終わったばかりなんだし、そんなに急がなくても。」
みち子さんが控えめに言うと、友也さんの表情が変わった。
「母さん、現実を見なよ。父さんがいなくなったんだから、俺たちがしっかりしないと。」
「そうですよ、お母さん。お母さんの老後資金も考えなくちゃいけませんし。」
美由さんの言葉は一見優しそうだったが、その真意は別のところにあった。
「老後資金は最低限あれば十分でしょう。看護師の年金もあるし。この家も広すぎるよね。母さん1人には。」
友也さんは家の中を見回しながら言った。
「そうですね。売却して、お母さんには安いアパートに住んでもらって。その方が管理も楽だし、俺たちも安心だよ。いつか母さんがいなくなったら、家を維持するのも大変だしね。」
みち子さんは言葉を失った。自分たちが長年家族で住み続けた思い出の家を、息子たちは簡単に売り払おうとしている。
「でも、この家にはお父さんとの思い出が。」
みち子さんの言葉を美由さんが遮った。
「お母さん、思い出は心の中にあれば十分じゃないですか？」
「そうそう。物に執着するのは良くないよ。」
友也さんも冷たく言い放った。そして、決定的な言葉が飛び出した。
「正直言うと、お父さんがいなくなったんだから、お母さんはもうお荷物でしかないんですよ。」
美由さんの言葉に、みち子さんの心臓が止まりそうになった。
「そうだよな。俺たちも早く新しい生活を始めたいし。」
友也さんも平然と続けた。
「早く整理して、俺たちの人生を楽しみたいんだよ。」
「本当に、お父さんの葬儀代だってもったいなかったのに。」
美由さんのその言葉で、みち子さんの中の何かが音を立てて崩れていった。夫への冒涜、そして自分への人格否定。看護師として多くの患者さんを支えてきたみち子さんの人生そのものが、息子夫婦によって完全に否定されたのだ。
「お母さん、返事は早く決めてくださいよ。」
美由さんが急かすように言う。
「俺たちだって忙しいんだから、ダラダラしてられないよ。」
友也さんの言葉には、母親への敬意など微塵もなかった。みち子さんは静かに立ち上がった。
「少し考えさせてください。」
そう言って、みち子さんは2階の寝室に向かった。息子夫婦の非常識さは、もはや我慢の限界を超えていた。
「あの子たちにとって、私はただのお荷物だったのね。」
みち子さんは夫の写真を見つめながらつぶやいた。
「修造さん、私たちの息子はこんな人間になってしまったわ。あなたの心配していた通りだったわね。」
この時、ようやくみち子さんは息子の本性に気づいた。夫が友也さんを心配していた理由を、やっと理解できたのだ。
みち子さんが2階の寝室に上がると、夫の修造さんの遺品があった。整理しなければと思いながら、みち子さんは修造さんの机の引き出しを開けた。すると、そこにはみち子さん宛ての手紙が置かれていたのだ。「みち子へ」と書かれた封筒を見つけた瞬間、みち子さんの手が震えた。封を開けると、修造さんの丁寧な文字で書かれた手紙が出てきた。
「みち子へ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、友也たちが君を困らせているのだろう。実は、君を守るために準備してあることがある。」
みち子さんは息を飲んだ。修造さんは、息子夫婦の本性を生前から見抜いていたのだ。手紙は続いた。
「友也は昔から、お金のことになると人が変わる。君は優しすぎて気づいていないだろうが、私には分かっていた。だから、君が困らないように、全ての財産の名義を君に変更してある。家も土地も、全て君の名義だ。友也たちには一切の相続権はない。信頼できる弁護士の田中先生に全て相談してある。君が困った時は、田中先生に連絡するといい。」
手紙の最後には弁護士事務所の連絡先が書かれていた。みち子さんは涙が止まらなかった。修造さんの深い愛情と先見の明に心を打たれたのだ。
「修造さん。あなたは最後まで私を守ろうとしてくれていたのね。」
みち子さんは夫の写真に向かってつぶやいた。そして、すぐに手紙に書かれていた田中弁護士に電話をした。
「田中法律事務所です。」
「あの、みち子と申します。夫の修造がお世話になっていた。」
「ああ、奥様ですね。修造さんから詳しくお話を伺っております。ご愁傷様でございます。」
田中弁護士の声は優しく、みち子さんを安心させた。
「実は、息子たちが遺産のことで。」
「はい。修造さんから相談されていました。明日の午後、事務所にいらしてください。詳しくご説明いたします。」
電話を切ったみち子さんは、心の中で決意を固めていた。
翌日、みち子さんは田中法律事務所を訪れた。
「奥様。修造さんは本当に先見の明がおありでした。」
田中弁護士は書類を取り出しながら説明した。
「全ての財産は、すでに奥様の名義になっています。息子さんたちには、一切の相続権はありません。」
「本当に、そんなことが可能なのでしょうか？」
みち子さんは信じられない気持ちだった。
「はい。修造さんは生前に正式な手続きを全て済ませておられました。家も土地も、預貯金も、全て奥様の完全な所有物です。」
田中弁護士は続けた。
「そして、修造さんからもう1つ伝言があります。『奥様の判断で全てを決めて欲しい』と。」
みち子さんの目に、新たな決意の光が宿った。
「分かりました。私も、新しい遺言書を作成したいのですが。」
「承知いたしました。どのような内容にされますか？」
みち子さんは迷わず答えた。
「私の全財産は、社会福祉施設と教育機関に寄付します。看護師として長年働いてきた私にとって、それが一番意味のあることです。息子さんへの相続分は、1円もありません。金目当ての息子には、何も残したくありません。」
田中弁護士は頷いた。
「承知いたしました。では、遺言書の作成を進めさせていただきます。」
法律事務所で、みち子さんの表情はすっかり変わっていた。悲しみにくれた未亡人から、毅然とした強い女性の顔になっていた。
「修造さん。あなたの愛と知恵で、息子たちに本当の教育をしてあげます。」
みち子さんは心の中で夫に語りかけた。
家に帰ると、息子夫婦から電話がかかってきた。
「母さん、遺産の件、もう決めた？」
友也さんの声には、いつもの傲慢さがあった。
「そうね、明日お話ししましょう。」
みち子さんの声は、これまでになく冷静だった。
「やっと決心ついたか。じゃあ明日、美由と一緒に行くから。」
「ええ、お待ちしています。」
電話を切ったみち子さんの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。明日、息子たちの人生が完全に変わることになる。みち子さんの復讐は、もうすぐ始まろうとしていた。
翌朝、みち子さんは早起きして、夫の遺影に向かって静かに話しかけた。
「修造さん、今日はあなたの愛で、あの子たちに大切なことを教えてあげますね。」
みち子さんの表情には、これまでの悲しみはなかった。代わりに、冷静で確固たる決意が宿っていた。午前中、みち子さんは再び田中弁護士の事務所を訪れた。
「奥様、遺言書の準備が整いました。」
田中弁護士は書類をみち子さんに見せた。
「私の全財産は、地域の社会福祉施設と看護師学校に寄付すると、書かれていますね。」
「はい。看護師として長年働いてこられた奥様らしい、素晴らしい選択だと思います。」
みち子さんは遺言書に署名した。その瞬間、みち子さんの中で何かが完全に変わった。
「息子夫婦への相続分は、完全に0ということですね。」
「はい。1円たりとも相続する権利はありません。」
田中弁護士の言葉に、みち子さんは深く頷いた。
「それともう1つ、お願いがあります。」
「なんでしょうか？」
「息子たちには、今日の午後に真実を伝えるつもりです。もし法的な問題があった場合、すぐに対応していただけますか？」
「もちろんです。修造さんと奥様の意思を、私が責任を持ってお守りいたします。」
みち子さんは安心して法律事務所を後にした。帰宅すると、みち子さんは息子夫婦を迎える準備を始めた。しかし、いつものような丁寧なもてなしの準備ではなかった。
午後3時。約束の時間ぴったりに、友也さんと美由さんがやってきた。
「母さん、来たよ。早速話をしよう。」
友也さんは上機嫌だった。
「お母さん、今日はよろしくお願いします。」
美由さんも、まるで既に遺産を手に入れたかのような明るい表情だった。リビングに座ると、友也さんがすぐに切り出した。
「母さん、遺産の件、もう決めたんでしょう。」
「そうそう。私たち、新車も注文しちゃったんです。」
美由さんが嬉しそうに言った。
「新車？」
みち子さんが聞き返すと、友也さんが得意げに答えた。
「ベンツのSクラス。1000万円もしたけど、父さんの遺産があるからね。それに、新しいマンションも見に行ってきました。」
美由さんも続けた。
「港区の3LDK、8000万円です。でも、お父さんの遺産があれば余裕ですよね。」
みち子さんは呆れて言葉が出なかった。まだ何も決まっていないのに、すでに散財の計画を立てているのだ。
「お母さん、家の売却はいつ頃にしましょうか？不動産屋にも相談したけど、この立地なら土地も合わせて1億は確実だって。」
友也さんと美由さんは、完全に算盤を弾いていた。
「それから、お母さんのアパートも探してきました。月5万円の物件です。お母さんの年金額で十分払える額でしょう。」
美由さんの言葉に、みち子さんの心の中で最後の糸が切れた。
「そうですね。では、遺産の話をしましょう。」
みち子さんは立ち上がり、金庫から書類を取り出した。
「あ、やっぱり遺言書があったんだ。」
友也さんは期待に目を輝かせた。
「よかった。お母さん、ありがとうございます。」
美由さんも興奮を隠せない。みち子さんは書類を持ったまま2人の前に座った。
「確かに、遺産についてお話があります。」
「やった。で、俺たちの取り分はどのくらい？」
友也さんは身を乗り出した。
「半分ずつかしら。」
美由さんも期待でいっぱいだった。みち子さんは冷静に、しかし毅然とした声で言った。
「残念ですが、あなたたちの相続分は、1円もありません。」
リビングが静寂に包まれた。
「え、何それ？冗談でしょう。」
友也さんの表情が一変した。
「お母さん、何をおっしゃってるんですか？」
美由さんも困惑していた。みち子さんは書類を2人の前に置いた。
「お父さんが生前、全ての財産を私の名義に変更済みです。あなたたちには、一切の相続権はありません。」
「そんな馬鹿な。」
友也さんが書類を掴んで読み始めた。
「これ、本物なんですか？」
美由さんの顔が青ざめていった。
「もちろん本物です。弁護士の田中先生に、全て確認していただきました。」
みち子さんの声には、微塵の迷いもなかった。
「そんな、俺たちの生活設計が。」
友也さんは頭を抱えた。
「新車も、新しいマンションも、どうしたらいいのよ。」
美由さんも絶望的な表情になった。みち子さんは2人の動揺ぶりを、冷静に見つめていた。
友也さんと美由さんは、目の前の書類を何度も読み返していた。しかし、どれだけ見ても現実は変わらない。
「母さん、これは何かの間違いでしょう。」
友也さんの声は震えていた。
「お母さん、冗談はやめてください。」
美由さんも必死に否定しようとした。
「間違いではありません。お父さんが生前、全ての手続きを済ませてくださったのです。」
「そんなはずない。俺は長男だぞ。」
友也さんが声を荒げた。
「法的には、全て正式な手続きです。何度も言いますが、弁護士さんにも確認済みです。」
みち子さんの声には、動揺もなかった。
「でも、でも。」
美由さんは言葉に詰まった。
「私たち、新車の契約もしちゃったし。」
「そうだ。マンションの手付金も払ったんだよ。」
友也さんは頭を抱えた。みち子さんは2人の言葉を聞いて、さらに驚いた。遺産が確定もしていないのに、すでにお金を使ってしまっているのだ。
「それは、あなたたちの問題ですね。残念でした。」
みち子さんは冷たく言い放った。
「母さん、なんとかしてよ。」
友也さんがすがるようにみち子さんを見た。
「お母さん、お願いします。」
美由さんも必死に頭を下げた。しかし、みち子さんの表情は変わらなかった。
「でも、不思議ですね。」
みち子さんが静かに言った。
「か、かつて言ったじゃないですか。私のことを『お荷物』と。」
その言葉に、友也さんと美由さんの顔が青ざめた。
「あ、あれは。」
「お荷物の財産を当てにするのは、おかしいのではないでしょうか。」
みち子さんの声は、氷のように冷たくなった。
「母さん、あれは言いすぎだった。謝るから。」
友也さんは慌てて謝罪した。
「お母さん、本当にごめんなさい。私も謝ります。」
美由さんも必死に謝った。それに、みち子さんは続けた。
「葬儀代がもったいないとも、おっしゃいましたね。」
「あ。」
美由さんは言葉を失った。
「お父さんの葬儀代がもったいないと思う方に、お父さんの遺産をお渡しするわけにはいきません。」
みち子さんの言葉は、息子夫婦の心を鋭く突き刺した。
「母さん、俺たちが悪かった。でも、俺たちも生活があるんだ。」
友也さんは必死に訴えた。
「生活でしたら、ご自分で何とかしてください。いい大人なんですから。」
みち子さんは立ち上がった。
「それから、もう1つお伝えすることがあります。」
みち子さんは新しい遺言書を取り出した。
「私の遺産についてですが、全て社会福祉施設と看護師学校に寄付することにしました。」
「え？」
友也さんと美由さんが、同時に声をあげた。
「つまり、あなたたちには1円も残しません。」
みち子さんの宣言に、2人は完全に絶望した。
「そんな、なんで他人に。」
友也さんがつぶやいた。
「他人？」
みち子さんが振り返った。
「私をお荷物と読んだ方々に、私が『他人』と言われる筋合いはありませんね。」
その言葉で、友也さんは完全に言い返せなくなった。
「お母さん、お願いです。」
美由さんが土下座をした。
「今まで本当にひどいことを言ってしまいました。でも、私たちには借金もあるんです。」
「借金？」
みち子さんが聞き返した。
「車のローンや、クレジットカードの支払いが。」
友也さんも観念したように白状した。
「遺産があると思って、色々と買い物をしてしまって。」
みち子さんは呆れた。まだ何も決まっていないのに、勝手に借金まで作っていたのだ。
「はあ。それも、あなたたちの問題ですね。」
みち子さんは冷静に答えた。
「母さん、俺たちを見捨てるのか？」
友也さんの目に涙が浮かんでいた。
「見捨てるなんて。」
みち子さんは静かに言った。
「先に私を見捨てたのは、あなたたちです。」
「でも、俺たちは家族じゃないか。」
友也さんがすがるように言った。
「本当に家族だと思っているのなら。」
みち子さんは振り返った。
「お父さんの葬儀で、遺産の話をしたりしません。家族でしたら、母親をお荷物とは呼びません。」
みち子さんの言葉に、2人は何も言い返せなかった。
「お母さん、どうしたら許してもらえますか？」
美由さんが泣きながら尋ねた。
「許す許さないの問題ではありません。」
みち子さんは首を振った。
「これは、あなたたちがしたことの結果です。」
「結果？」
友也さんが聞き返した。
「因果応報という言葉をご存知ですか？」
みち子さんは静かに言った。
「悪いことをすれば、必ずその報いが来るのです。」
「母さん。」
友也さんが震え声でつぶやいた。
「お父さんは、あなたたちの本性を見抜いていました。だから、私を守るために、全ての準備をしてくださったのです。」
みち子さんは夫の写真を見つめた。
「私は、お父さんの愛と意思を尊重します。」
2人はもう何も言えなかった。
「お母さん、最後にお願いがあります。」
美由さんが震え声で言った。
「せめて、この家だけでも。」
「この家も、私の名義です。」
みち子さんはきっぱりと答えた。
「あなたたちには、一切の権利はありません。」
「そんな。」
友也さんが崩れ落ちた。
「今度は、あなたたちが苦しむ番です。」
みち子さんの言葉は、氷のように冷たく響いた。
「私は長い間、看護師として働きながら、あなたたちのために尽くしてきました。でも、あなたたちは私の人生を『お荷物』と呼んだのです。」
みち子さんは立ち上がった。
「これが、私からあなたたちへの、最後の教育です。」
2人は泣き崩れながら、みち子さんの家を後にした。みち子さんは窓から、息子夫婦が去っていく姿を見送った。そこにはもう悲しみはなかった。代わりに、深い満足感があった。
「修造さん、ありがとうございました。」
みち子さんは夫の写真に向かって微笑んだ。
「あなたのおかげで、あの子たちに本当に大切なことを教えることができました。」
それから半年が経った。みち子さんの人生は、全く新しいものに変わっていた。朝、みち子さんは地域の社会福祉施設でボランティア活動をしていた。
「みち子さん、いつもありがとうございます。」
施設長が感謝の言葉をかけてくれた。
「いえいえ、私の方こそ生きがいをもらっています。」
みち子さんの表情は、以前とは比べ物にならないほど明るくなっていた。看護師として培った経験を生かし、みち子さんは施設の高齢者の方々のケアを手伝っていた。午後は、看護師養成学校で学生たちに実習指導をしていた。
「みち子先生、いつも丁寧に教えてくださってありがとうございます。」
若い学生たちの感謝の言葉が、みち子さんの心を温めた。
「あなたたちのような志の高い若い方々を見ていると、私も嬉しくなります。」
みち子さんは、自分の遺産が将来この学生たちの教育に役立つことを思うと、深い満足感を覚えた。夕方、みち子さんが家に帰ると、看護師時代の後輩から手紙が届いていた。
「みち子さん、お元気ですか？先生のおかげで、私は今立派な看護師になることができました。先生から教わった、人を思いやる心を忘れずに毎日頑張っています。」
このような手紙が、最近よく届くようになっていた。みち子さんの社会貢献活動が地域の新聞で紹介され、昔の後輩たちが連絡をくれるようになったのだ。こうした言葉を読むたびに、みち子さんは自分の選択が正しかったと確信した。
一方、友也さんと美由さんのその後は厳しいものだった。遺産を当てにして作った借金の返済に追われ、2人とも必死に働かなければならなくなっていた。新車の契約は当然キャンセルとなり、違約金も発生した。マンションの手付金も戻ってこなかった。
「こんなはずじゃなかった。」
友也さんは毎日、悔恨の言葉を繰り返していた。美由さんも、パートタイムの仕事を増やして家計を支えなければならなかった。そしてついに、2人はみち子さんに電話をかけてきた。
「母さん。」
友也さんの声は、以前の傲慢さはなかった。
「本当に、本当にごめんなさい。」
美由さんも泣き続けていた。
「私たち、間違っていました。お母さん、お願いします。もう1度だけ。」
しかし、みち子さんの答えは冷静だった。
「申し訳ありませんが、私の気持ちは変わりません。」
「母さん。」
友也さんがすがるような声を出した。
「あなたたちは、お父さんの葬儀の最中に遺産の話をしました。」
みち子さんは静かに言った。
「私をお荷物と呼びました。そして、葬儀代がもったいないとおっしゃいました。」
みち子さんの声には、もう迷いはなかった。
「これが、あなたたちが選んだ道の結果です。」
電話を切ったみち子さんは、夫の写真を見つめた。
「修造さん、私は正しい選択をしたでしょうか？」
まるで夫が答えるかのように、みち子さんの心に平安が訪れた。
夜、みち子さんは日記を書いていた。
「今日も充実した1日でした。施設のおじいさんが『ありがとう』と言ってくださった時、看護師になって本当に良かったと思いました。学生たちの真剣なまなざしを見ていると、未来への希望を感じます。」
みち子さんは窓の外を見た。星空が美しく輝いていた。
「理不尽に屈してはいけないということを、私は学びました。」
みち子さんは自分自身に語りかけた。
「正当な権利を主張することは、決して悪いことではありません。我慢し続けることが美徳とは限りません。」
金目当ての人間関係は必ず破綻する。真の愛情と尊敬に基づかない関係では、最終的には信頼を失うものだ。みち子さんは微笑んだ。そして、正しいことを続けていれば、必ず報われるのだ。みち子さんの新しい人生は、まだ始まったばかりだった。しかし、その人生は金銭ではなく、人々への奉仕と愛に満ちた、真に価値のあるものとなっていた。
「今、私は心から幸せです。」
みち子さんは夫の写真に向かって微笑んだ。
「修造さん、本当にありがとう。」
