Vánek měl být požehnáním, jemným políbením oceánu na tváři v nejšťastnější den jejího života. Místo toho byl zlodějem, který jí z kůže bral teplo a na holých ramenou zanechával husí kůži. Krajka svatebních šatů připomínala krásnou, drahou klec. Pod upraveným trávníkem na útesu se tichounce tříštily vlny Tichého oceánu, jejich nekonečný rytmus jako pomalý, posměšný buben odpočítávající vteřiny jejího ponížení.
Dvacet minut. Hosté, pečlivě vybraná společnost ze světa jejího snoubence — investoři, společenské dámy a poloznámé tváře — utichli do napjatého šepotu. Smyčcové kvarteto dohrálo před deseti minutami, smyčce spočívaly na nástrojích jako složené zbraně. Nia upírala oči na květinový oblouk, záplavu bílých růží a pivoněk, které teď jako by soucitně vadly.
Každý květ byl svědectvím Markova vkusu, jeho peněz, jeho světa. Světa, do kterého se měla formálně připojit. Její vlastní rodina byla malým, statečným ostrůvkem uprostřed moře pastelových obleků a designových klobouků. Matčina tvář byla stažená do uzlíku starostí.
Otec stál ztuhle, ruku měl těsně u jejích zad, jako tichou nabídku ústupu, kterou ještě nemohla přijmout. Ustoupit by znamenalo přiznat, že je konec. Muž v zadní řadě se pohnul a pohled jí sklouzl k němu. Byl anomálií.
Zatímco ostatní muži měli světlé lněné obleky, on měl oblek v nemožné černé, ušitý tak přesně, jako by byl vyřezán ze stínu. Nebyl to žádný z Markových přátel. Toho by si pamatovala. Seděl naprosto nehybně, jeho držení těla bylo obžalobou nervózního vrtění kolem.
Neviděla jasně jeho tvář, jen přísnou linii čelisti a vlasy ostříhané s dokonalou přesností. Na zápěstí zahlédla temné, spletité tetování mizející pod naškrobenou bílou manžetou. Nedíval se na prázdné místo, kde měl stát ženich. Díval se na ni.
Tehdy udělala chybu, že se podívala na telefon, který měl v kapse její otec. Všiml si jejího pohledu a beze slova jí ho podal. Jedna nová zpráva od Marka. Prsty se jí chvěly, když ji otevírala.
„Nemůžu. Promiň. ”
Jen tohle. Šest slov, která měla rozebrat život.
Obrazovka se jí rozmazala před očima. Slaný vzduch zhoustl, tlačil na ni, ztěžoval dýchání. Šepot hostů sílil, už neomezený. Byly to zvuky společenských supů kroužících nad kořistí.
Krásná klec šatů se najednou stala dusivou. Její svět se nepřevrátil vzhůru nohama. Podlaha se propadla úplně a nechala ji v pádu veřejné hanby. Otce vedle ní byl tichý, hluboký hlas.
„Nio, pojďme. ”
Přikývla, trhaně, jako loutka. Byl konec. Musela projít zpět uličkou, kolem všech těch soucitných i vítězoslavných očí.
Musela to vydržet. Udělala jediný krok, těžký satén vlečky se táhl za ní jako kotva. „Počkejte. ”
Hlas nebyl hlasitý, ale prořízl šumění jako břitva.
Byl hluboký, tichý a nesl v sobě autoritu, která otočila každou hlavu. Muž v černém obleku stál. Pohyboval se s nepříjemnou ladností, kráčel uličkou k ní, ne od ní. Šel, jako by mu místnost dlužila prostor, a hosté se před ním rozestupovali jako instinktivně.
Když se přiblížil, rysy se zostřily. Tvář měl tvrdou, s krásnými úhly. Oči tmavé a nečitelné. Přes jedno obočí vedla tenká bílá jizva, vada, která jeho chladnou dokonalost jen zdůrazňovala.
Zastavil se před ní, pohledem ji přejel ne se soucitem, ale se znepokojivým, majetnickým hodnocením. Voněl cedrem a ještě něčím, něčím jako studeným kouřem. Nepodíval se na jejího otce. Nepodíval se na ohromeného kněze.
Díval se jen na ni. „Všechna opatření byla učiněna,” řekl, hlas měl tichý a vyrovnaný. „Smlouvy jsou podepsané. Manželství bylo přislíbeno.
”
Nia na něj zírala, zmatená. „Já… já vám nerozumím. Kdo jste?
” Mluvil o její svatbě jako o obchodní transakci. Její otec vystoupil o krok vpřed. „Pane, myslím, že jste se spletl. Tohle je soukromá záležitost.
”
Mužovy oči sklouzly na vteřinu k jejímu otci, odmítnutí tak naprosté, že bylo urážlivější než jakýkoli pohled. Vrátil pozornost k Nii. „Váš snoubenec, Mark Odette. Tohle manželství bylo platbou.
To, že se nedostavil, je porušením smlouvy. ”
Studená hrůza, chladnější než oceánský vánek, se převalila přes Niu. „Dluh? ” Její manželství bylo platbou?
Mark jí řekl, že tenhle muž, Kaito Tanaka, je potenciální obchodní partner z Tokia, důležitý host. Nic víc neřekl. „Mark je pryč,” zašeptala, slova chutnala jako popel. Muž, Kaito, mírně, téměř nepostřehnutelně přikývl.
„Je. Což vytváří problém, který hodlám vyřešit. ” Udělal další krok blíž, dost blízko, aby viděla temnou, bezednou hloubku jeho očí. Nenabízel útěchu.
Vydával prohlášení. „Svatba proběhne. Ženich je zapotřebí. ”
Nastalo naprosté ticho.
Oceán jako by zadržel dech. Nia cítila, jak jí z tváře vyprchává krev. Byl to vtip? Krutý, propracovaný žert?
Ale v jeho výrazu nebyl humor. Nebylo v něm vůbec nic kromě mrazivé jistoty. „To nemyslíte vážně,” řekl její otec, hlas měl sevřený nevírou a stoupajícím vztekem. Kaito ho úplně ignoroval.
Jeho soustředění bylo fyzickou vahou na Nii, připínalo ji k místu. Čekal na její odpověď, i když to vypadalo, že už ví, jaká bude. Neptal se. Informoval ji o realitě, kterou ještě nepřijala.
Měla dvě možnosti. Mohla se otočit a odejít, zneuctěná a opuštěná, na léta námětem drbů a lítosti. Mohla se vrátit do života, který byl právě veřejně roztříštěn, se střepy svého srdce na odiv všem. Nebo tu byla tahle, děsivá, šílená alternativa.
Cizinec v černém obleku s očima jako obsidiánové střepy a hlasem, který sliboval věci, jimž nedokázala začít rozumět. Nebyla to záchrana. Připadalo to jako převzetí. Ale v tu chvíli, stojíc na pokraji společenského pádu, myšlenka na odchod vypadala jako větší porážka než cokoli, co jí tenhle muž nabízel.
Převzal nad ní pud přežití, ta část, která byla schopná jednat pod tlakem. Šeptal jí, že hanba je pomalý jed, zatímco nebezpečí je přinejmenším rychlé. Zvedla bradu a setkala se s jeho nepřítomným pohledem. Svět se scvrkl, až zůstali jen oni dva — opuštěná nevěsta a predátor, který vystoupil ze stínů.
„Jak se jmenujete? ” zeptala se, hlas měla překvapivě pevný. Přes jeho tvář přelétl záblesk něčeho — překvapení, respektu — než zmizel. „Kaito Tanaka.
”
Nia se zhluboka nadechla, slaný vzduch ji pálil v plicích. Pomyslela na Markových šest zbabělých slov. Pomyslela na šeptající hosty. Pomyslela na dlouhou, osamělou cestu hanby zpět uličkou.
Pak se podívala na smrtící jistotu, která stála před ní. „Dobře, pane Tanako,” řekla, slova jí připadala cizí a monumentální, když opouštěla rty. „Vezmeme se. ”
Cesta ze svatebního místa proběhla v tichu.
Ne pokojném, ale těžkém, nabitém vakuu, které Nii vysávalo vzduch z plic. Seděla vzadu v černém sedanu s okny tak zatmavenými, že se kalifornské slunce zredukovalo na matnou, šedou vzpomínku. Jemná krajka svatebních šatů působila absurdně proti studené kůži sedadla. Kaito seděl vedle ní, ztělesnění klidu, ruce měl položené na kolenou.
Od té doby, co nechali její ohromenou rodinu a zírající hosty za sebou, nepronesl ani slovo. Jejímu otci dal jednu černou vizitku a řekl: „Bude v bezpečí. Za hodinu pro vás přijede auto. ” Nebylo to ujištění.
Byl to rozkaz. Nia zírala z okna a pozorovala, jak upravená pobřežní sídla ustupují rozlehlé, anonymní geometrii města. Byla provdaná za muže, jehož jméno se dozvěděla před méně než hodinou. Za muže, který si ji v podstatě koupil, aby vyrovnal dluh.
Říkala si, že to byl pud sebezáchovy, zoufalá volba v okamžiku čiré paniky. Ale hlubší, upřímnější část ní věděla, že je to také pýcha. Odmítla být ženou, která pláče u oltáře. Teď byla něčím úplně jiným.
Jen nevěděla čím. Auto sjelo do podzemní garáže, pneumatiky syčely na leštěném betonu. Zastavili před soukromým výtahem. Jeden z Kaitových mužů, zachmuřený muž v identickém černém obleku, jí otevřel dveře.
Kaito vystoupil a počkal na ni, jeho trpělivost byla chladná, znepokojivá věc. Shrnula si směšné nánosy šatů a vystoupila. Výtah se otevřel přímo do penthouse, který byl méně domovem a více prohlášením. Byl to obrovský, minimalistický prostor ze skla, oceli a tmavého dřeva.
Jedna celá stěna bylo okno s výhledem na třpytící se zástavbu Los Angeles. Nábytek byl řídký, drahý a brutálně hranatý. Žádné fotografie, žádný nepořádek, žádné známky prožitého života. Bylo to neosobní jako muzeum a stejně tak tiché.
„Moje hospodyně, paní Satóová, vás uvede do vašeho pokoje. Poskytne vám oblečení na převlečení,” řekl Kaito, hlas se mu mírně rozechvěl v jeskynním prostoru. Začal si rozepínat sako. „Promluvíme si později.
”
Malá, starší japonská žena v prostých šedých šatech se objevila jako odnikud a mírně sklonila hlavu. Podívala se na Niu očima, které byly laskavé, ale hluboce smutné. Nia měla sucho v krku. „Můj pokoj.
”
Kaito se zastavil, ruku na saku. Otočil hlavu a jeho tmavé oči se setkaly s jejími. „Jsme manželé. Nejsme muž a žena.
Prozatím budete mít svůj vlastní prostor. ”
Implikace visela ve vzduchu mezi nimi, těžká a ostrá. Paní Satóová pokynula Nii, aby ji následovala dlouhou bílou chodbou. Každý krok připadal jako kapitulace.
Pokoj, do kterého byla uvedena, byl luxusní a stejně sterilní jako zbytek penthouse. Postel s královskou velikostí s přísnou šedou přikrývkou, další skleněná stěna s výhledem na město, koupelna z černého mramoru. Byla to krásná vězeňská cela. Paní Satóová položila na postel jednoduché hedvábné župan a hygienické potřeby.
„Dejte mi prosím vědět, pokud budete potřebovat cokoli dalšího,” řekla měkkým hlasem s přízvukem, a pak byla pryč, dveře se za ní tiše zavřely. Nia stála uprostřed pokoje, váha svatebních šatů ji táhla dolů. Rozepnula je třesoucími se prsty a nechala drahou látku spadnout k nohám jako svlečenou kůži. Dívka, která si dnes ráno ty šaty oblékala, byla pryč.
Byla naivní, plná nadějí, zamilovaná. Žena, která tu teď stála, v domě cizince, provdaná za muže, který se na ni díval jako na majetek, byla někdo jiný. Ještě nevěděla kdo. Později, po sprše, která nesmyla neskutečnost toho dne, ho našla v hlavním obytném prostoru.
Stál před velkým oknem, ve sklenici jantarovou tekutinu. Převlékl se do prosté černé košile a kalhot, ale nevypadal o nic méně nebezpečně. Naopak, ležérní oblečení činilo stočené napětí v jeho těle ještě zjevnějším. „Jaký byl ten dluh?
” zeptala se Nia, hlas jí zněl v obrovské místnosti malý. Neotočil se. „Mark mé organizaci slíbil věci, které nedokázal dodržet. Nabídl přístup k přepravní logistice svého otce.
Nabídl partnerství. Lhal. ”
„A nabídl mě? ” Otázka byla hořká.
„Vaše manželství s ním mělo propojit legitimní podnik jeho rodiny s mým méně legitimním. Respektabilní tvář. Most do světa, který je mi obvykle uzavřený. ” Konečně se otočil a zavířil tekutinou ve sklenici.
„Jeho zbabělost byla urážkou. Ta si žádala odpověď. Takže jste si mě vzala, abych dokázal, oč jde. ” „Vzala jsem si vás, protože obchod je obchod.
Jakuza netoleruje porušené přísahy. ”
Jakuza. To slovo dopadlo do tiché místnosti jako kámen. Podezřívala to samozřejmě — tetování, muže, mrazivou autoritu — ale slyšet ho to říct to děsivě zkonkretizovalo.
Neprovdala se jen za cizince. Provdala se za gangstera, za mafiánského bosse. „Co ode mě chcete? ” zeptala se a pevněji si omotala hedvábný župan.
„Prozatím vaši poslušnost,” řekl plochým hlasem. „Budete žít tady. Nebude vám nic chybět. Na oplátku budete mou ženou jménem.
Objevíte se se mnou, když to budu vyžadovat. Budete štít. Moji nepřátelé nebudou čekat, že budu mít americkou ženu. Uvidí ve vás slabost.
Budou se mýlit. ”
Jeho pohled sklouzl k jediné zdobené dřevěné krabici na nízkém stolku. Byl to jediný předmět v místnosti, který působil osobně. Přešel k ní a přejel prstem po vyřezávaném víku.
„Slabost je závazek, který si nemohu dovolit,” řekl, hlas teď tišší, téměř pronásledovaný. „Měl jsem sestru, Hannah. Nebyla součástí mého světa, ale moji nepřátelé věděli, že pro mě hodně znamená. Využili to.
Vzali mi ji, aby poslali vzkaz. ” Zvedl oči k Nii, a poprvé za studenou maskou uviděla něco — hlubokou, prastarou ránu. „Její smrt mě naučila cennou lekci. Nikdy nemiluj to, co nejsi ochoten ztratit.
”
Tehdy to pochopila. Vybral si ji, cizinku, právě proto, že k ní nic necítí. Byla nástroj, strategie, bezcitná smlouva. Žádné riziko, že by se stala další Hannah.
Dny přešly v týden. Nia žila v jakémsi pozastaveném stavu. Jedla jídla připravená paní Satóovou, četla knihy ze sterilní knihovny, do níž si byla jistá, že Kaito nikdy nevkročil, a každý večer sledovala, jak se za akry zvukotěsného skla rozsvěcují světla města. Byla duchem v jeho životě a on byl přízrakem v jejím, přicházel a odcházel v podivných hodinách, vždy obklopen tichými, bdělými muži.
Jedné noci nemohla spát. Ticho penthouse ji tlačilo. Prošla potemnělým bytem, přitahována do obytné části. Město pod okny bylo řekou světel.
Zaznamenala záblesk pohybu na balkoně a přistoupila blíž ke sklu. Kaito tam stál, opíral se o zábradlí a hleděl na město. Mluvil do telefonu, hlas měl tichý, rozzlobený, japonský mumlající proud. I z dálky cítila chladnou zuřivost, která z něj sálala.
Ukončil hovor náhle, práskl telefonem. Stál tam dlouho, ramena měl ztuhlá napětím, které jako by vibrovalo skrz sklo. Pak udělal něco, co nikdy nečekala. Praštil pěstí do betonového pilíře balkonu, jediný ostrý zvuk.
Opřel se čelem o studený kámen, celé tělo ztuhlé bolestí, o níž si zjevně myslel, že ji nikdo nevidí. Ten okamžik byl syrový, nestřežený, prasklina v dokonalé, chladné fasádě. Měla ustoupit. Měla jít zpět do pokoje a předstírat, že nic neviděla.
Ale neudělala to. Vysunula těžké skleněné dveře. Zvuk byl tichý, ale v tichu zazněl jako výstřel. Okamžitě se narovnal a otočil se k ní.
Maska byla zpět na místě, ale ne dřív, než zahlédla bouři za ní. Klouby měl od krve. „Měla byste být v posteli,” řekl, hlas měl drsný. „Vy taky,” odpověděla tiše.
Vykročila na balkon, chladný noční vzduch jí zvedl husí kůži na pažích. „Co se děje? ”
„To vás netýká. ”
„Udělal jste ze mě svou věc, když jste mě donutil si vás vzít,” odsekla, v hlase se jí vrátila jiskra starého ohně.
„Když jsou vaši nepřátelé mými nepřáteli, mám snad právo vědět, kdy vás nutí mlátit do zdí. ”
Zíral na ni, výraz měl v pološeru nečitelný. Ticho se protáhlo, naplněné jen vzdáleným hučením města. Mohla odejít, omluvit se, ustoupit do pokoje a zachovat opatrný odstup.
Ale zůstala. Držela jeho pohled a odmítala ustoupit. Byla to vědomá volba. Konečně odvrátil pohled, dolů na svou krvácející ruku.
„Zásilku zachytil rival, stejný muž, kterému Mark dlužil — Kendži Sató. A tenhle Kendži se zlobí kvůli našemu manželství. Vnímá to jako tah proti sobě, převzetí aktiva, o němž věřil, že patří jemu. ” Kaitův hlas se nesl opovržením.
„Je to muž, který operuje s urážkami a provokacemi. Testuje mě. ”
Nia došla k malé lékárničce na vedlejším stolku, o níž věděla, že ji paní Satóová udržuje zásobenou. Otevřela ji a vytáhla antiseptické ubrousky a obvaz.
Vrátila se k němu, srdce jí bušilo o žebra. Podala mu je. „Tady. ”
Podíval se z věcí na její tvář, v očích se mu mihlo něco neidentifikovatelného.
Nevzal si je. Tak udělala další krok a zkrátila vzdálenost mezi nimi. Ruce se jí mírně třásly, když vzala jeho větší, mozolnatou ruku. Jeho kůže byla teplá.
Jemně mu očistila krev z odřených kloubů. Stál naprosto nehybně a nechal ji. Jeho nehybnost nebyla pasivní. Byl to vědomý akt sebeovládání.
Cítila sílu pulzující těsně pod jeho kůží, násilí, které držel na řetězu. Obvaz mu omotala kolem ruky, prsty se jí dotkly jeho. Kontakt byl elektrický, náraz uvědomění, který neměl nic společného se smlouvami nebo dluhy. Jeho pohled byl tak intenzivní, že působil jako fyzické dotek.
Díval se na ni, skutečně se na ni díval poprvé. Ticho mezi nimi nebylo prázdné. Bylo naplněné věcmi, které neříkali. Když skončila, pustila jeho ruku, ale on se hned neodtáhl.
Stál tam, tak blízko, že cítila teplo vyzařující z jeho těla. „Proč jste to udělala? ” zeptal se šeptem. „Protože jste krvácel,” řekla prostě.
Zvedl obvázanou ruku a díval se na ni jako na cizí předmět. Pak se podíval na ni. „Nebojíte se mě. ” Nebyla to otázka.
Bylo to zjištění. „Bojím,” přiznala, hlas sotva slyšitelný. „Ale pořád jsem tady. ”
To byl okamžik, kdy se všechno změnilo.
V chladném nočním vzduchu, vysoko nad městem, s nepatrnou vůní krve a cedru mezi nimi, se hranice mezi vězněm a partnerem začala rozmazávat. Nedotkl se jí, ne skutečně, ale cítila se poznamenaná jeho blízkostí, tím nabitým tichem, které řeklo víc než slova. Útok přišel o dvě noci později. Byl brutálně efektivní.
Nevtrhli do penthouse. Počkali na něj. Když se soukromý výtah otevřel do podzemní garáže, dva černé sedany zablokovaly jejich auto, reflektory se rozzářily a oslepily je. Svět explodoval v ohlušující střelbě.
Kaito se pohnul dřív, než Nia vůbec stačila zpracovat, co se děje. Jediným plynulým pohybem jí odepnul bezpečnostní pás a vrhl se přes ni, strčil ji dolů na podlahu auta. Jeho váha byla obrovská, pevný štít ze svalů a kostí. Vzduch zhoustl pachem střelného prachu a rozbitého skla.
Kulky bušily do pancéřovaných boků auta jako kovové kroupy. „Zůstaňte dole,” přikázal, hlas měl jako tiché zavrčení u jejího ucha, dech horký na její kůži. Cítila rytmické bušení jeho srdce proti svým zádům, stálý, smrtící tep uprostřed chaosu. Jeho muži v druhém autě stříleli zpět.
Garáž se proměnila ve válečnou zónu odrážejících se kulek a křiku. Kaito vytáhl elegantní stříbrnou pistoli z pouzdra, o němž nevěděla, že ho má. Dvakrát vystřelil přes rozbité čelní sklo, zvuk byl uvnitř auta ohlušující. Jeden z útočníků vykřikl a upadl.
Pohyboval se s mrazivou choreografií muže zrozeného k násilí. Útočník rozerval její dveře. Ruka ji chytila za paži a snažila se ji vytáhnout ven. Nia vykřikla, kopala a zápasila.
Kaito zařval, zvuk čisté dravé zuřivosti. Otočil se a střílel přes její hlavu. Muž zavrčel a spadl dozadu. Ale další už byl u ní, sahala po ní.
V tu zlomkovou vteřinu převzal pud sebezáchovy. Oči se jí zavěsily na těžký kovový hasicí přístroj namontovaný na zdi garáže těsně za otevřenými dveřmi. Bez přemýšlení se vrhla. Popadla rukojeť, překvapená jeho vahou, a švihla jím ze všech sil do tváře muže, který po ní sáhl.
Ozvalo se odporné křupnutí kosti a chrupavky. Zhroutil se. Garáž utichla. Ozvěny střelby doznívaly do syčení prasklé trubky.
Kaito stál na nohou, zbraň mířila, skenoval stíny. Jeho muži zabezpečovali prostor, pohyby rychlé a profesionální. Nia stála a supěla, těžký hasicí přístroj stále v ruce, klouby bílé. Na dokonalém hedvábí halenky, kterou jí dala paní Satóová, byla krev.
Nebyla její. Překročila čáru. Žena ve svatebních šatech by se krčila na podlaze. Tahle nová žena, cizinka obývající její kůži, bojovala.
Někoho vážně zranila. Podívala se na muže na zemi, na krev stékající pod jeho hlavou, a převalila se přes ni vlna nevolnosti následovaná chladným, děsivým klidem. Kaito se otočil k ní. Očima ji přejel, kontroloval zranění.
Když žádná nenašel, sklouzl pohledem k hasicímu přístroji v její ruce, pak k muži, kterého sundala. Výraz měl nečitelný, ale intenzita jeho soustředění jí svírala kůži. Vzal jí hasicí přístroj z bezmocných prstů, jeho vlastní se dotkl jejích. Položil ho s tichým kovovým cinknutím.
„Kendži je poslal pro vás,” řekl, hlas nebezpečně tichý. „Už vás nevidí jako štít. Vidí vás jako cíl. ”
Později, zpět v nedotčené pevnosti penthouse, začal adrenalin opadat a zanechával po sobě chvějící se vyčerpání.
Paní Satóová, tvář bledou, ale ruce pevné, přinesla oběma whisky. Kaito ji pokynem propustil. Stáli u okna, světla města dole se zdála nemožně pokojná. Nia zírala na svůj odraz ve skle.
Viděla krevní skvrnu na halence, divokost ve vlastních očích. Nepoznávala se. Kaito se k ní postavil. Podal jí svou sklenici, tichou nabídku.
Vzala si ji, ruka se jí třásla tak silně, že jantarová tekutina šplíchala proti křišťálu. „Vybral jsem si vás, protože jste byla outsider,” řekl tichým mumláním. „Myslel jsem, že jste nevinná, křehká, figurka na šachovnici, které moji nepřátelé neporozumí. Mýlil jsem se.
”
Nebyl to kompliment. Bylo to přiznání, doznání vlastního špatného odhadu. Napětí mezi nimi bylo živé, natažený drát. „Zůstala jsem, protože jsem si myslela, že je to bezpečnější než utíkat,” přiznala na oplátku, hlas měla syrový.
„Říkala jsem si, že je to přežití. Lhala jsem si. ”
Otočil se k ní celým tělem. Natáhl ruku, ne aby se jí dotkl, ale aby jí z vlasů jemně vyfoukl malý střep skla.
To gesto bylo tak drobné, tak nečekaně něžné, že jí vzalo dech. „Nejsi tu v bezpečí, Nio,” řekl, a bylo to poprvé, co použil její jméno, když byli sami. V jeho ústech znělo jinak — ne jako nálepka, ale jako objev. „On nepřestane.
”
„Tak co uděláme? ” zeptala se. „Skončíme to,” řekl, oči měl studené a tvrdé jako žula. „Odstraníme Kendžiho ze hry, natrvalo.
”
Plán byl troufalý, postavený na Ninině jedinečné pozici. Kendži, který věřil, že je Kaitovou rozmazlenou, vystrašenou novou ženou, by nečekal, že bude hrozbou. Pořádal soukromý večírek v jedné ze svých restaurací, oslavu svého domnělého vítězství v garáži. Kaitovi muži se nemohli dostat blízko, ale ona mohla.
„Ne,” řekl Kaito, slovo bylo absolutní. „To je příliš nebezpečné. ”
„Je to jediná cesta,” trvala na svém Nia, hlas měla pevný. Už nebyla ženou, která stála pasivně stranou.
Měla v tom podíl. Její život byl v sázce. „Zná Marka. Zná Markův svět.
Můžu předstírat, že jsem zoufalá žena hledající cestu ven. Můžu mu říct, že za svou svobodu chci vyměnit informace o tobě. ”
„Zabije tě. ”
„Ne dřív, než si mě poslechne,” oponovala.
„Jeho ego mu to nedovolí. Budu ta rozptýlení, které potřebuješ. Zatímco se bude soustředit na mě, tví muži se mohou přesunout. ”
Pozoroval ji, v tmavých očích se mu sváděla válka.
Chladný taktik v něm věděl, že má pravdu. Muž, který viděl svou sestru zemřít kvůli němu, se děsil. Nakonec kývl, jediný ostrý pohyb hlavy. Cena tohoto světa byla absolutní a někdy musela být nejcennější figurka nasazena.
O dvě noci později vstoupila Nia do restaurace Kendžiho Satóa. Měla na sobě jednoduché, elegantní černé šaty, ostrý kontrast k bílým šatům, které naposledy měla na veřejnosti. Neměla žádnou zbraň, jen skryté sluchátko spojující ji s Kaitem. Jeho hlas byl v jejím uchu tichou, stálou přítomností.
„Hlaste,” zamumlal. „Jsem uvnitř,” zašeptala zpět, kabelku pevně svírala v ruce. Kendži byl přesně takový, jak si ho představovala — kluzký, arogantní, s očima, které člověka svlékaly do naha. Přivítal ji úsměvem, který byl samý zub.
„Paní Tanaková, jaké nečekané potěšení. Ztratil vás váš manžel? ”
„Můj manžel je důvod, proč jsem tady,” řekla Nia a do hlasu vložila chvění strachu. „Chci ven.
”
Zahrála svou roli dokonale — vystrašená nevěsta uvězněná ve zlaté kleci, zoufale toužící uniknout. Nabídla mu střípky informací, Kaitovy cestovní plány, jména jeho pobočníků — lži, které jí Kaito nadiktoval. Kendži poslouchal, oči se mu leskly chtivým triumfem. Zavedl ji do soukromé místnosti vzadu, pryč od hlavního sálu.
„Moji muži jsou na pozicích,” ozval se Kaitův hlas ve sluchátku. „Držte ho v hovoru. ”
Ale Kendži byl chytřejší, než čekali. Když jí naléval drink, jeho oči sklouzly k jemné linii sluchátka proti její kůži.
Jeho úsměv zmizel. „Chytrý malý ptáček,” zasyčel a chytil ji za paži. „Opravdu jsi si myslela, že to bude tak snadné? ” Strčil jí ke zdi, rukou jí zakryl ústa.
Jeho muži se objevili se zdviženými zbraněmi. Nino srdce se propadlo. Plán selhal. „Je to past,” stačila říct do límce v naději, že to Kaito uslyší.
Najednou svět explodoval. Šódži stěny za Kendžim se roztříštily, když se dovnitř vřítili Kaitovi muži. Boj byl brutální a rychlý. V chaosu Kendži táhl Niu k zadnímu východu, nůž přiložený k jejímu krku.
„Ještě jeden krok a zemře,” zavrčel na Kaitu, který stál ve dveřích, tvář měl jako masku studené zuřivosti, zbraň neochvějnou. Nina mysl závodila. Nebyla žádná princezna čekající na záchranu. Nebude pasivní obětí.
Vzpomněla si na Kaitovy krvácející klouby, na váhu hasicího přístroje. Zaryla patou do Kendžiho nártu. Zařval bolestí, sevření povolilo na zlomek vteřiny. To bylo všechno, co Kaito potřeboval.
Jediný výstřel, přesný a chirurgický. Kendžiho oči se překvapeně rozšířily, než se zhroutil. Nastalo ohlušující ticho. Nia stála a třásla se, přízrak čepele u krku.
Kaito přešel místnost třemi dlouhými kroky. Nemluvil. Jen natáhl ruce a přitáhl ji k sobě, paže se kolem ní sevřely v divokém, majetnickém objetí. Zabořil tvář do jejích vlasů a ona cítila, jak jeho mocným tělem projíždí chvění.
Nebyla to útěcha. Bylo to uznání, potvrzení toho, co málem ztratil. Zpět v penthouse se světla města zdála jasnější. Nebezpečí pominulo a zanechalo po sobě podivnou, tichou jasnost.
Byla zaplacena cena. Kendži byl pryč, ale násilí toho světa se teď vrylo do její duše. Její starý život nebyl jen pryč. Byla to cizí země, kterou už nikdy nemohla navštívit.
Kaito stál před ní. Jemně se dotkl slabé červené linky na jejím krku, kde byl nůž. Jeho dotek už nebyl váhavý. Byl jistý.
„Tohle je můj svět, Nio,” řekl syrovým hlasem. „Vždycky bude mít svou cenu. ” Setkal se s jejíma očima, a maska byla pryč. Zůstal jen muž, poznamenaný jizvami a nebezpečný a skutečný.
„Ale nikdy ji nebudeš platit sama. ”
Nebylo to vyznání lásky. Byla to přísaha, slib ukutý v krvi a strachu. Bylo to upřímnější, skutečnější než jakýkoli slib šeptaný u oltáře.
Nemusel říkat víc. Pochopila. Už nebyla pěšák, štít nebo smlouva. Byla jeho.
A způsobem, který ji děsil i nadcházel, byl i on její. Podívala se na svůj odraz v temném skle okna. Viděla ženu v černých šatech, přeživší s ohněm v očích. Nepoznávala dívku v bílých svatebních šatech, a poprvé jí nechyběla.
Tohle byla teď její realita, království stínů s nebezpečným králem. Stálo před ní vědomé rozhodnutí. Otočila se od odrazu města, od přízraku toho, kým bývala. Otočila se k němu.
A už se neohlédla.
