Dostala jsem od své matky dva pohlavky jen za to, že jsem použila jednu vložku navíc. Ten den jsem přísahala Bohu, že už nikdy nebudu chudá. Takže když se mi podařilo získat Cartera Vance, mého miliardářského mecenáše, použila jsem všechny triky, abych odehnala každou další hezkou věc kolem něj. Celá naše společnost si myslela, že budu budoucí paní Vanceová.
Včera večer nás dokonce škádlil na soukromém večírku. Slyšela jsem, že Carter na charitativní aukci podal slepou maximální nabídku, jen aby získal legendární diamantový prsten. Vzápětí mi ten nádherný ohnivý diamant jemně nasadil na prst. Srdce mi bušilo o žebra, když jsem si myslela, že se všechno moje plánování konečně vyplatilo.
Carterův hluboký hlas se mi ozval u ucha. „Líbí se ti můj rozchodový dárek? ”
Ztuhla jsem a vzhlédla. Přesně v tu chvíli se otevřely dveře a dovnitř vešla nesmělá dívka.
Carter odložil kubánský doutník. „Budu se ženit, Cassie. Řekni mi, co ještě chceš. Skončeme to v dobrém.
”
Změřila jsem si tu dívku. Bílé šaty, nevinné oči, vypadala jako bezmocné štěňátko. Ale oční linky, které měla bez make-upu, byly nakreslené dokonaleji než od profesionálky. Spolkla jsem slova jako vila, sportovní auto a miliony v hotovosti, která se mi derou na jazyk.
Místo toho jsem vymáčkla jedinou křehkou slzu, sundala si zářící prsten a jemně ho položila zpět na stůl. „Prsten patří nevěstě. Nechte si ho pro ni. ”
Když jsem viděla zaváhání v jeho očích, jemně jsem se usmála.
„Gratuluji k svatbě, pane Vance. Co je smrtelnější než falešně nevinná dívka? Upřímné srdce zlatokopky. ”
Má reakce zaskočila všechny v místnosti.
Carter si zapálil cigaretu a jeho tón najednou zněl odtažitě. „Cassie, myslel jsem, že miluješ peníze nade vše. ”
Když se kouř rozplýval, moje mysl se vrátila do roku, kdy jsem ho potkala. Právě jsem utekla z toxického domova.
Nemohla jsem dát dohromady ani pár tisíc na školné a vzlykala jsem v podřepu u bran univerzity. On tam byl jako hostující přednášející. Jeho silná ruka mě zvedla. Když jsem vzhlédla, setkala jsem se s jeho pobavenou tváří.
Neřekla jsem mu o otci gamblerovi, slabé matce ani chamtivém bratrovi. Ten příběh byl příliš klišovitý. Řekla jsem jen pět slov. „Chci jen nějaké peníze.
”
Zasmál se přesně jako teď. „Peníze jsou jediné, čeho mám dost. ” Tehdy mi do tašky nacpal bianko šek, ale teď Carter mávl rukou na dívku ve dveřích. „Chloe, pojď si sednout ke mně.
”
Podívala jsem se na číslo na šeku v ruce. Směs náklonnosti a hořké žárlivosti mi stoupla do hrudi. On mi vždycky říkal celým jménem, Cassie. Ale pro Chloe používal sladkou přezdívku.
Když viděli, jak jsou si blízcí, chlapi v místnosti začali hned pokřikovat. „První setkání, neměli bychom připít budoucí paní Vanceové? ”
Chloein hlas byl sotva šepot. „Carteri, já vlastně nepiju.
Slyšela jsem, že Cassie má dobrou míru. Nemohla by to pít za mě? ”
Držela sklenici s takovou neohrabanou nevinností, že jsem na vteřinu skutečně uvažovala, jestli jsem ji nešpatně odhadla. Ale ve chvíli, kdy ta slova opustila její ústa, moje pochybnosti zmizely.
Tahle maličkost by se neumístila ani v top desítce ve srovnání s ženami, které jsem od Cartera odehnala. Carter neřekl ne. Jen naklonil bradu mým směrem. Ale dobře věděl, že jsem byla minulý měsíc propuštěna z nemocnice s těžkým žaludečním vředem.
Tenkrát v nemocnici byl jeho tón netrpělivý, ale oči neobyčejně něžné. „Myslíš, že jsi nezranitelná? Přestaň za mě pít na obchodních večeřích. ” Myslela jsem, že je to jeho nevyřčený způsob péče.
Teď jsem se podívala na sklenici čisté pálivé whisky. Jedna štamprle mě nezabije. Ticho se protahovalo. Když si všichni mysleli, že Cartera ztrapním odmítnutím, usmála jsem se.
„Vypiju to za ni. Ber to jako mou poděkování, Carteri, za to, že ses o mě staral celé ty roky. ”
S tím jsem popadla celou karafu a napila se přímo před Carterovýma šokovanýma očima. Než jsem stačila zpracovat pálení, Carter se zamračil a vytrhl mi láhev.
V jeho hlase byla vzácná panika. „Zbláznila ses? Jdi to vyzvracet, Cassie. Umřeš snad pro nějaké prachy?
”
Zasmála jsem se a odstrčila jeho ruku. Vytáhla jsem šek z kabelky. Roztrhla jsem ten vícemiliónový šek na půlky, pak na čtvrtky a ledabyle ho hodila na zem. „Pane Vance, po všech těch letech s vámi jsem už vydělala dost.
Zůstala jsem tu ne kvůli penězům. ”
„Když ne kvůli penězům, tak kvůli čemu? ” Celá místnost ztichla. Nikdo se neodvážil zeptat.
Ani Carter jen pevně stiskl rty. Pět let se mnou byl a celá smetánka města věděla, jak miluji peníze. Carter mi kdysi štípal tváře a smál se: „Cassie, jsi černá díra? Jen peníze přijímáš, nikdy ven.
” Ale byl to také on, kdo mě nejvíc rozmazloval, posílal mi návrhářské tašky, dokonce na mě převedl luxusní penthouse v centru. Nikdo se ke mně nikdy tak nechoval. Myslela jsem, že je to láska. Když se ohlédnu zpátky, ty věci byly pravděpodobně jen drobky, které hodil ptáčkovi v kleci, pro něj zcela bezvýznamné.
Právě když chtěl Carter promluvit, Chloeiny oči najednou zčervenaly. „Carteri, je tu dusno. Můžeš mě vzít ven na čerstvý vzduch? ”
Váhání v Carterových očích zmizelo.
Zvedl Chloe do náruče. Dívala jsem se na jeho ustupující záda, hořkost se mi znovu vařila v hrudi. Přes chladnou noční oblohu jsem si zavolala taxi a poslala detaily svého penthouseu realitní makléřce. Když slyšela, že chci prodat rychle, zeptala se proč.
Než jsem stihla odpovědět, na telefonu se objevilo upozornění. Byl to bankovní převod od Cartera. Neřekl nic, ale převedl dvojnásobek částky roztrhaného šeku. Přijala jsem to bez jediné výčitky.
Když láska skončila, ať mi aspoň zůstanou peníze. Potichu jsem otevřela dveře svého penthouseu. Dva lidé na gauči v obýváku zjevně neslyšeli, že přicházím. Carterova tvář byla plná neskrývané rozkoše, skláněl se k té dívce a šeptal jí sladká slova.
Carter byl od dětství jako král. Nikdy se nestaral o city druhých. V posteli si bral, co chtěl, a já nikdy neměla právo říct ne. Ale když ho Chloe se slzami v očích odstrkovala, on se jen zdrženlivě zamračil.
Jemně ji přemlouval. Vydala jsem ze sebe sebeironický smích a potichu ustoupila zpět, zavřela dveře a opřela se o rám ve chodbě. Slabé zvuky zevnitř mi probodávaly srdce. Znovu a znovu jsem zavírala oči a počítala vteřiny, přemýšlela, kolik nul si mám za tohle ještě nárokovat.
Konečně bouře utichla. Carter otevřel dveře. Čerstvé škrábance na jeho břiše byly bolestně vidět. „Neberu ti, doufám?
” Můj hlas byl plochý. Carter se zamračil. Kdysi jsem dělala scény a byla přítulná, když se k němu jiné ženy přibližovaly. „Chloe není dobře a tohle místo je blízko městské nemocnice.
Musíš si sbalit věci a odstěhovat se, aby tu mohla zůstat. ”
Zaťala jsem ruce v pěst. Kdysi jsem Carterovi napůl v žertu vyprávěla o své hrozné rodině. Jeho tón byl naprosto lhostejný.
„Cassie, nemám rád ženy, které hrají oběť, aby získaly soucit. ” Ale k mým třiadvacátým narozeninám mi daroval právě tenhle byt. „To, že jsi neměla domov, neznamená, že si ho nemůžeš v budoucnu vybudovat,” řekl tehdy. Teď ale dával tenhle domov jiné ženě a já se mohla jen usmát a říct: „Dobře.
”
Chloe, zahalená v Carterově saku, zčervenala. „Je mi to moc líto, Cassie. Nevěděla jsem, že je to tvé místo. ” Podívala jsem se na nespočet podpatků v botníku a pak na zarámovanou fotku Cartera a mě visící na chodbě.
„Vy musíte mít dost špatný zrak, slečno Chloe. ”
Chloeiny oči se okamžitě zalily slzami. Vzápětí ji Carter přitáhl do náruče. Jeho hlas byl ledový.
„Vidím, že je to jen mladá holka, co dělá malou scénu. A ty musíš dělat drama. Cassie, věz, kde je tvé místo. Omluv se jí.
”
Celé roky jsem pomocí Carterova vlivu hrála královnu ve vysoké společnosti. Tohle byl poprvé, co se mnou mluvil tímhle tónem. Kvůli jiné ženě. Zhluboka jsem se nadechla a donutila se k zářivému úsměvu.
„Omlouvám se, slečno Chloe. Hned si sbalím věci, ať vám nepřekážím. ”
Carter zjevně nečekal, že tak snadno ustoupím. V jeho očích se mihla spleť složitých emocí.
„Cassie, neřekl jsem, že máš odejít úplně. ” Mé srdce na zlomek vteřiny poskočilo, ale vzápětí dodal: „Chloe se tu pár dní zotaví. Zůstaň a postarej se o ni. ” Chloeiným očima proklouzl samolibý záblesk.
„Promiň za tu námahu, Cassie. ”
Beze slova jsem k ní přistoupila a natáhla ruku. Chloe ztuhla. I Carter si myslel, že ji plácnu, a instinktivně se postavil mezi nás, ale já se jen jemně dotkla diamantových náušnic na jejích ušních lalůčcích.
„Tyhle diamanty stojí asi patnáct tisíc dolarů. Jsou to nejdražší náušnice na mém toaletním stolku. Máte dobrý vkus, Chloe. Jestli chcete hrát nevinnou pannu, aspoň schovejte své chamtivé drápky.
”
Chloein úsměv ztuhl, obličej jí zbělel. Carter se zamračil a poprvé se v jeho očích objevil náznak podezření. „Promiň, Cassie. Jen jsem je popadla náhodou.
”
Nedala jsem jí šanci vysvětlit. Rychle jsem si sbalila věci a vyklidila hlavní ložnici. „Hlavní ložnice je tvoje. Povlečení je čerstvě vyměněné.
” Podívala jsem se na její ruce. „Máte tak čisté a jemné ruce. Pochybuji, že umíte i ustlat postel. ”
Carter mlčel, prsty poklepával na stůl, jeho zvyk, když hluboce přemýšlel.
Kromě mě v životě nepotkal skutečně chudého člověka. Teď si nejspíš uvědomoval, že skutečně zlomená dívka z ulice nemůže mít ruce bez jediného mozolu. Vždyť mi kdysi s mírným znechucením stiskl ruce a škádlil mě: „Cassie, tvoje ruce jsou drsnější než u mojí babičky. ” A přitom to byl on, kdo mi neustále posílal luxusní krémy na ruce.
Carter náhle promluvil. „Koupím ti tenhle penthouse za dvojnásobek tržní ceny. Peníze pošlu okamžitě. Cassie, přestaň dělat scény.
”
Zkontrolovala jsem oznámení o platbě v telefonu a počítala nuly. Usmála jsem se, ale uspokojení v mém srdci bylo prázdné. Po sbalení jsem šla do kuchyně uvařit čaj na kocovinu. V koupelně se spustila sprcha.
Otočila jsem se. Chloe stála přímo za mnou, její sladký výraz vystřídal temný škleb. „Cassie, myslíš, že jsi tak chytrá? ”
Tiše jsem pohlédla na skrytou kameru, kterou jsem měla nainstalovanou v rohu kuchyně, a neřekla nic.
Byla příliš mladá. Nerozuměla tomu, že v mé branži jsou důkazy a záznamy vším. Hned druhý den po převodu bytu na moje jméno jsem do každého rohu nainstalovala 360° skryté kamery. Když Chloe viděla mé mlčení, její arogance vzrostla.
„Vím, že jsi odehnala spoustu jeho ex. Ale co? Nakonec si ho vezmu já a stanu se paní Vanceovou. Cassie, nenávidíš mě?
”
Klidně jsem vypnula sporák. „Jo, nenávidím. ”
Mé přímé doznání ji zaskočilo. Zamrkala.
Zvýšila jsem hlas, aby kamera zachytila každé slovo. „Jasně, že nesnáší nic kyselého. Dej mu do čaje na kocovinu víc medu. Preferuje jahodové ultra tenké kondomy.
A jeho nejoblíbenější poloha je… ”
Chloeina tvář se každým slovem zhoršovala. Můj tón ale klesl do dokonale tragického smutku. „Budoucí paní Vanceová, prosím, dobře se o něj odteď starejte.
”
Když jsem zaslechla, že se sprcha zastavila, nalila jsem horký čaj do misky a podala jí ho. Přesně v ten okamžik se Chloein výraz zkřivil. Natáhla ruku a prudce mě chytila za zápěstí. Při potyčce se těžce svalila na podlahu a vydala ostrý, ubohý výkřik.
Pod jejím tlakem se mi celý vařící čaj vylil na paži. Těžké kroky se přihnaly. Carter vběhl do kuchyně se svraštělým obočím. Paže mi hořela.
Puchýřovitá bolest se okamžitě ozvala. V tu chvíli jsem zoufale chtěla vědět, koho si vybere mezi pětiletým vztahem a dívkou, kterou zná méně než dva měsíce. Odpověď přišla bez jediné vteřiny zaváhání. Carter se ani nepodíval mým směrem.
Vrhl se přes leštěný mramor, klesl na kolena vedle Chloe. Jeho široká postava ji skryla přede mnou, jako bych byla jedovatý had. „Chloe, zranila ses? Mluv se mnou.
Kde tě to pálí? ” Jeho hlas, obvykle tak vyrovnaný, aristokraticky odtažitý, se rozechvěl opravdovou hrůzou. Opatrně ji zvedl ze země, jako by byla ze skla. Chloe zabořila tvář uslzenou do prohlubně jeho krku, vzlyky tlumené proti límci.
„Carteri, bolí mě noha. Nechtěla jsem ji rozzlobit. Přísahám. Jen jsem se chtěla naučit vařit tvůj oblíbený čaj, aby tu nemusela zůstávat a pracovat jako služka.
Jen jsem se o tebe chtěla starat. ”
„Ššš, nemluv. Jsem tu. Mám tě,” šeptal Carter a hladil ji po vlasech s něhou, o kterou jsem pět let prosila vesmír.
Stála jsem u linky. Vařící voda mi vsakovala do hedvábného rukávu a lepila látku na kůži. Pod látkou se už zvedaly puchýře, vyzařující bělavou agónii, až se mi rozmazávalo vidění. Ruka se mi tak třásla, že mě bolely klouby, ale nevydala jsem ani hlásku.
Otočila jsem se, došla k dřezu a pustila studenou vodu. Ledová voda dopadla na syrovou popáleninu. Němý výkřik se mi protrhl hrdlem, ale tvář zůstala nehybnou maskou porcelánu. Carter konečně vzhlédl, oči tmavé a bouřlivé, upřené na mě s běsnícím vztekem.
„Cassie, úplně jsi se zbláznila? ” zavrčel a pomalu vstal, jednou paží chráníc Chloe. „Toleroval jsem tvoje malichernosti, když jsi odeháněla jiné ženy, protože jsem si myslel, že si jen chráníš své území. Ale opařit nevinnou dívku, protože je zraněná tvoje pýcha?
” Nechávala jsem ruku pod tekoucí vodou. Zvuk vody vyplňoval těžké ticho kuchyně. „Nevinná dívka,” zopakovala jsem tiše. Slova chutnala jako popel.
„Podívej se na ni. ” Carter udělal krok vpřed, čelist napjatou. „Je z tebe vyděšená. Měla jsi všechno.
Každou kabelku, každé auto, miliony v hotovosti, celý tenhle penthouse, a pořád nesneseš, že tě někdo nahrazuje? Jsi zlá, Cassie. Za tou hezkou tváří jsi úplně shnilá skrz naskrz. ”
Chloe vykoukla zpoza jeho ramene, oči se jí leskly předstíraným zoufalstvím, ale slabé vítězoslavné zkřivení spodního rtu mířilo přímo na mě.
„Podívej se na sebe,” říkaly její oči. „Pět let loajality, smazáno za padesát dní. ”
Podívala jsem se na Cartera, opravdu se na něj podívala. Na ostrý řez jeho lícních kostí, na stříbrné hodinky, které jsem mu vybrala k dvacátým narozeninám, na široká ramena, která mě držela při mnoha bouřlivých nocích, když se ke mně vracely dětské noční můry.
Hledala jsem v těch známých oříškových očích byť jen záblesk pochybnosti, vteřinu zaváhání, jediný pohled dolů na mou popálenou, kapající paži. Nic. Jen opovržení, jen chladný soud císaře shlížejícího na neposlušnou konkubínu. Zvláštní, klidný mír mě zaplavil a uhasil poslední doutnající uhlík v mé hrudi.
Bolest v paži se jakoby odpojila od nervového systému, otupěla do vzdáleného, neškodného hučení. „Máš pravdu, pane Vance,” řekla jsem. Můj hlas byl hladký, tichý a dokonale klidný. „Přestřelila jsem.
”
Carter zamrkal, zjevně zaskočen mým naprostým nedostatkem odporu. Čekal křik, slzy, divoké zoufalství, které jsem předváděla, když se k němu přiblížila jiná žena. „Nebudu vás dva déle rušit,” pokračovala jsem a zavřela kohoutek. Voda mi kapala z konečků prstů na podlahu.
„Můj kufr už je u vchodu. Klíče jsou na konzolovém stolku. Převodní dokumenty k penthouseu zítra ráno protipodepíše můj právník. ”
Chloe vydala další jemný kňour.
„Carteri, kotník mě opravdu bolí. ” Carter se probral z transu a pohlédl na ni. „Vezmu ji do soukromé kliniky dole. Cassie, neodcházej, dokud tě doktor nevyšetří.
” „Gratuluji k nadcházející svatbě, Carteri,” přerušila jsem ho a usmála se tím nejzářivějším, nejúchvatnějším úsměvem, jaký jsem kdy dokázala. „Upřímně doufám, že ti dá všechno, co si zasloužíš. ”
Nepočkala jsem na odpověď. Prošla jsem kolem nich, aniž bych se kohokoli dotkla, popadla kabát nezraněnou rukou, přehodila si ho přes popálenou paži a zvedla svůj jediný kufr Louis Vuitton.
Když za mnou zaklaply dveře a těžký zámek zapadl s definitivním žuchnutím, nevyronila jsem ani jedinou slzu. Matka mi říkávala, že slzy jsou luxus vyhrazený dětem s milujícími rodiči. Když vyrůstáte a dostáváte výprask za používání základních potřeb, slzy jsou jen zbytečná slaná voda, která vás dehydratuje. Soukromým výtahem jsem sjela do podzemního parkoviště.
Na vyhrazeném místě v přítmí nečekalo sportovní auto, které mi Carter koupil. Bylo tam matně černé Porsche Panamera registrované na soukromou společnost Astria Holdings. Otevřela jsem kufr, hodila tam kufr a usedla za volant. Opřela jsem se do kůže a konečně vydechla vzduch, který jsem zadržovala celou hodinu.
Otevřela jsem kabelku, vytáhla iPad a ťukla do zabezpečené šifrované aplikace. Živý přenos z kuchyňské kamery se okamžitě objevil na displeji. Zvuk už byl synchronizovaný do soukromého cloudového serveru. Video bylo ostré, ve vysokém rozlišení 4K.
Ukazovalo Chloe, jak ke mně přichází zezadu, její zlověstný výraz, vychloubání o svatbě s Carterem, náhlý výpad, chycení mého zápěstí a úmyslné stažení misky s čajem na mé předloktí, než se divadelně svalila na podlahu. Každý záběr, každý šepot zachycený s forenzní dokonalostí. Usmála jsem se, rty se mi zkřivily do ostrého půlměsíce. „Trpělivost, Cassie,” zamumlala jsem si pro sebe a sledovala obrazovku, jak Carter vynáší Chloe z předních dveří.
„Laciná past chytí jen hlupáka. Mistrovská past chytí všechny. ”
Soukromá klinika přes město byla ve dvě ráno tichá. Doktor Julian Hayes, jeden z nejlepších specialistů na popáleniny ve státě a osobní přítel, kterého jsem si pěstovala tři roky štědrými dary na charitativních galavečerech, zavrtěl hlavou, když mi jemně nanášel krém se sulfadiazinem stříbrným na paži.
„Popáleniny druhého stupně, Cassie,” řekl Julian se svraštělým obočím za drátěnými brýlemi. „Ten, kdo po tobě hodil vařící vodu, přesně věděl, co dělá. Další dvě vteřiny přímého kontaktu a potřebovala bys kožní štěpy. Co se stalo?
” „Nemotorná dívka uklouzla v mé kuchyni,” odpověděla jsem hladce a zírala na sterilní bílou zeď. „Nic, co bych nezvládla. ” Julian mi ovázal předloktí sterilní gázou s precizní přesností. „Vždycky jsi byla moc tvrdá pro své vlastní dobro.
Když tě sem Carter přivezl před dvěma lety se zlomeným žebrem z charitativního pólového neštěstí, taky jsi nebrečela. Mimochodem, kde je Carter? Proč tady nejsou jeho soukromí doktoři? ” „Carter má nový koníček,” řekla jsem lehce.
„Křehkou kytičku, která potřebuje nepřet systematickou hospicovou péči kvůli vymknutému malíčku. Na popáleniny druhého stupně nemá čas. ” Julian se odmlčel, ostrýma očima mě změřil. Nebyl hloupý.
Pohyboval se ve stejných elitních kruzích. „Takže ty fámy o té dívce z dětského domova jsou pravda. ” „Jmenuje se Chloe Simmons,” řekla jsem. „A je sirotkem asi jako já jeptiška.
” Julian dokončil přelepování obvazu, sundal si chirurgické rukavice a opřel se o nerezovou linku. „Co budeš dělat? ” „Co vždycky,” řekla jsem a pohnula prsty pod čerstvým obvazem. „Vyinkasovat dividendy a nechat trh, ať se sám srovná.
”
Z kliniky jsem odešla o třicet minut později a řidič mě odvezl do apartmá v nejvyšším patře hotelu St. Regis, které bylo na Astria Holdings rezervované už šest měsíců. Všichni v Carterově okruhu si mysleli, že jsem extravagantní parazit. Viděli zakázkové róby, diamantové náramky, vintage kolekce Chanel, které k penthouseu přijížděly náklaďáky.
Viděli ženu, která z miliardáře vymámila miliony pomocí našpulených rtů a mrkání řas. To, co nevěděli, bylo, že zatímco jiné ženy kupovaly šaty na večírky, já kupovala investiční módu a vzácné šperky, které na sekundárním trhu zhodnocovaly. Zatímco jiné ženy prosily Cartera o kreditní karty, já požadovala převody v hotovosti, které byly okamžitě posílány přes síť butikových venture fondů řízených jednou z nejostřejších kvantitativních obchodnic na Wall Street, ženou, jejíž celé školné na Ivy League univerzitě jsem před lety anonymně zaplatila. Carter mi za pět let převedl téměř pětačtyřicet milionů dolarů a myslel si, že je utrácím za dny v lázních a kaviár.
Ve skutečnosti Astria Holdings držela likvidní portfolio v hodnotě přes sto dvacet milionů dolarů s menšinovými podíly ve třech nejrychleji rostoucích AI logistických startupech v Severní Americe. Nebyla jsem toulavá kočka, kterou Carter krmil mlékem. Byla jsem tygr, kterého omylem vykrmil, zatímco mě držel v pozlacené kleci. Seděla jsem u oken od podlahy ke stropu apartmá s výhledem na třpytivé panorama města, otevřela notebook a uskutečnila zabezpečený hovor.
„Šéfko,” ozval se ostrý, tichý hlas po druhém zazvonění. Byl to Marcus, můj soukromý detektiv a bývalý šéf firemní kontrarozvědky pro zbrojní dodavatele. „Dej mi kompletní spis o Chloe Simmons,” řekla jsem a usrkla sklenici ledové minerálky. „Ne PR kecy, které nacpala Carterovi.
Ty pravé. ” „Už na tom pracuju,” zasmál se tiše Marcus. „Tohle si zamiluješ. Chloe Simmons není sirotek z venkovské Pensylvánie.
Její skutečné jméno je Clarissa Meyerová. Otec si aktuálně odpykává osm let za podvody s cennými papíry na Floridě a matka provozuje ilegální podzemní hazardní kruh v Atlantic City. A její spojení s Carterem bylo cílené. ” Marcus řekl, v pozadí šustil papíry.
„Před třemi měsíci si Clarissa najala vysoce postaveného konzultanta sociálního inženýrství v New Yorku. Šest týdnů studovali psychologický profil Cartera Vance. Věděli, že má mesiášský komplex zakořeněný v minulosti jeho zesnulé matky. Chudá dívka, umělecká, křehká, potřebuje zachránit před krutou realitou.
Clarissa utratila čtyřicet tisíc dolarů za hlasový trénink, aby zjemnila tón, nechala si mírně zdrsnit fazety, aby vypadaly přirozeně, a koupila secondhandové vintage šaty v sekáčích, aby sehrála svou náhodnou kolizi na jeho charitativním plese. ” Usrkla jsem pomalý doušek vody a cítila, jak chladná tekutina zklidňuje mé suché hrdlo. „A diamantové náušnice, které mi dnes večer ukradla z toaletního stolku? ” „Zastavárna v Queensu už obdržela poptávku od makléře odpovídajícího aliasu jejího bratra.
Snaží se je prodat za padesát centů na dolar. ” „Dobře,” řekla jsem a na rtech se mi objevil pomalý chladný úsměv. „Nezastavuj je. Nech je to prodat.
Nech je vytvořit čistou papírovou stopu. A Marcusi? ” „Ano, šéfko. ” „Kontaktuj členy představenstva Vance Enterprises.
Řekni jim, že Astria Holdings povede financování série C pro jejich nový projekt autonomní nákladní dopravy příští týden, pod jednou podmínkou. Smlouva musí být podepsána přímo s Carterem Vancem na výročním galavečeru zakladatelů, přede všemi hlavními akcionáři země. ” „Rozumím. ”
Zavěsila jsem, položila telefon lícem dolů na mahagonový stůl a podívala se na město pod sebou.
Carter strávil pět let učením mě pravidel vysokých financí a myslel si, že jen baví hezkého mazlíčka. Teď nastal čas ukázat učiteli, čeho je jeho nejlepší studentka skutečně schopná. Další dva týdny jsem z Carterova světa úplně zmizela. Nepsala jsem.
Neposílala pasivně agresivní zprávy. Nepostovala záhadné citáty o zlomeném srdci na sociální sítě. Změnila jsem si osobní číslo, veškeré právní papíry ohledně prodeje penthouseu přeposlala přímo přes právníky a opustila jeho sféru s děsivým tichem ducha. Mezitím uvnitř Vanceova penthouseu začal ráj hnít.
Moje zdroje mezi personálem budovy mě důkladně bavily. Bez mé vojenské preciznosti se iluze začala hroutit během pár dní. Carter byl muž absurdně specifických zvyků. Jeho ranní espresso muselo být z kávových zrn pražených do sedmi dnů a mletých přesně při 93 stupních.
Jeho obleky na míru musely být napařovány vodou z cedrového dřeva. Jeho těžká alergie na měkkýše vyžadovala, aby každá potravina vstupující do kuchyně prošla třístupňovým dekontaminačním protokolem. Pět let jsem zvládala každý detail, aniž by si Carter kdy všiml toho úsilí. Pro něj život prostě běžel s beztřecovou magickou dokonalostí.
Chloe se naopak celý život živila podváděním mužů v zapadlých barech a podřadných venkovských klubech. Čtvrtý den se pokusila Carterovi připravit snídani, aby hrála oddanou manželku, a omylem koupila italskou omáčku na těstoviny s výtažkem z ústřic. Carter strávil šest hodin na pohotovosti s anafylaktickým šokem, hrdlo oteklé, tělo pokryté kopřivkou. Když se konečně probral ve VIP apartmá, chraplavý a vzteklý, seděla vedle něj Chloe a hystericky vzlykala.
„Carteri, nevěděla jsem. Ten štítek byl v italštině. Proč Cassie nenechala u alergií žádný vzkaz? Musela to udělat schválně, aby nám ublížila.
” Poprvé ji Carter neutěšoval. Jen se na ni podíval krví podlitýma očima, zatnul čelist a zachraptěl: „Cassie znala každý jazyk na těch štítcích. Nikdy nepotřebovala vzkaz. ”
Sedmý den pozvala Chloe do penthouseu skupinu starých přátel na soukromý koktejlový večírek, zatímco Carter byl na zasedání představenstva.
Půlnoc. Dvě vintage lahve Romanée-Conti z roku 1945 za osmdesát tisíc dolarů byly vypity z plastových kelímků. Perský koberec ze šestnáctého století zničený červeným vínem a Carterova osobní pracovna prohledaná. Když se Carter předčasně vrátil z Tokia a našel šest hlasitých, vulgárních cizinců, jak se povalují na jeho zakázkových sametových pohovkách a kouří levnou trávu, vyhodil je všechny na chodbu bosý.
Chloe mu padla k nohám, chytila ho za nohy a plakala o tom, jak je v tak velkém studeném bytě osamělá. Ale Carterův pohled sklouzl do rohu obýváku, kde na křídle stával zarámovaný portrét mě. Rám byl pryč. Na jeho místě byl kýčovitý křišťálový pár labutí, který Chloe koupila ze šopingu.
Podle vrchní hospodyně stál Carter a zíral na prázdné místo deset minut, než se na zbytek noci zamkl ve své pracovně. Zkoušel volat na mé staré číslo třikrát a dvacetkrát mezi druhou a čtvrtou ráno. Všech třiadvacet hovorů šlo přímo do obsazovacího tónu. Výroční galavečer zakladatelů Vance Group byl nejočekávanější společenskou událostí roku v celém regionu.
Konal se v historickém sále Grand Belvadier a přitahoval titány Wall Street, dynastie starých peněz, politické těžké váhy a mezinárodní média. Carter dorazil v osm večer, dokonale padnoucí smoking od Toma Forda, ale každý, kdo dával pozor, viděl jemné napětí v jeho očích, kruhy pod nimi, nepatrnou ztuhlost v postoji, ostrý tón, kdykoli ho pozdravil nějaký obchodní partner. Na jeho paži se věšela Chloe. Měla na sobě růžové tylové šaty, které vypadaly jako exploze ve svatebním salonu.
Kolem krku diamantový náhrdelník, který byl na její drobnou postavu příliš velký, okázalý kousek, který z Cartera vymlátila, aby kompenzoval své trauma. Šla s jemným předstíraným kulháním, přehnaně skromně se usmívala na fotografy, vyhřívala se v záblescích kamer. „Podívej se na ni,” zašeptala lady Evelyn Montgomeryová, matriarcha staré manhattanské společnosti, stojící u šampaňské věže. „Vypadá jako druhá vicemiss, co si hraje na panenku.
Kde je Cassie? Cassie měla páteř i noblesu císařovny. ” Slyšela jsem, že ji Carter kvůli téhle vyměnil. „Vyměnil plnokrevníka za mulu, protože mula předstírala, že nežere oves.
” Carter zaslechl šuškání. Zatnul čelist, ale tvář měl nezúčastněnou, když vedl Chloe do VIP salonku. „Carteri, zlato,” zavrněla Chloe a upravila si výstřih. „Kdy oznámíme zasnoubení?
Společenští reportéři se mě pořád ptají na datum a já chci zajistit, aby děti z dětského domova byly pozvány na recepci. ” Carter se na ni podíval. Za poslední dva týdny začalo slovo sirotčinec znít jako nehty na tabuli. „Zasnoubení není dnes večer na programu, Chloe,” řekl Carter plochým hlasem.
„Dnes večer jde o uzavření financování série C s Astria Holdings. Pokud se ten obchod neuzavře, náš evropský expansion se zastaví. Soustřeď se. ” Chloe se našpulila, oči se jí okamžitě zalily předprogramovanými slzami.
„Vždycky jsi na mě teď tak chladný. Od té doby, co Cassie odešla, se na mě díváš, jako bych něco provedla. Dala jsem ti všechno, Carteri. ”
Než Carter stačil odpovědět, na celý velký sál se sneslo ticho.
Hovor, cinkání skleniček, jemný šepot smyčcového kvarteta. Všechno utichlo do bezdechého, kolektivního mlčení. Těžké dvojité dveře hlavního vchodu se otevřely. Vešla žena.
Měla na sobě šaty bez zad z půlnoční modrého hedvábí od Schiaparelli, které jí splývaly přes křivky jako tekutá noc. Tmavé vlasy vyčesané do složitého architektonického drdolu, odhalující elegantní labutí křivku krku a pár vintage safírových náušnic, které zachycovaly světlo lustru jako umírající hvězdy. Její postoj byl suverénní, brada vztyčená, vyzařovala tichou, smrtící autoritu, která ovládla celou místnost, aniž by vyslovila jedinou slabiku. Na levém předloktí měla jemný platinový náramek s pavé diamanty přesně přes slabou vybledlou jizvu.
Byla jsem to já. Vedle mě šel Alexander Cross, pověstně samotářský předseda investiční banky Cross & Company, jehož rodina kontrolovala polovinu atlantických námořních tras. Skláněl se ke mně a naslouchal mi s opravdovou pozorností. „Je to Cassie?
” vydechl někdo u vchodu. „Proboha, podívejte se na ni. S kým je? Alexander Cross nikdy nechodí na společenské galavečery.
” Carter ztuhl. Sklenka šampaňského se mu naklonila, zlatá tekutina se vylila na bílé manžety, ale on si toho ani nevšiml. Oči měl přilepené na mě, zornice rozšířené směsí šoku, nevěřícnosti a syrové, násilné touhy, která trhala jeho aristokratickou masku. Pět let mě vídal v oblečení, které koupil, ve špercích, které zajistil, žít pod střechou, kterou vlastnil.
Vždy mě vnímal jako rozšíření svého vlastního bohatství, krásné stvoření, které existuje jen proto, že to on dovolil. Nikdy mě takhle neviděl. Nekrotnoucí, nedotknutelnou, zářící vlastní absolutní mocí. Chloeina tvář zešedla.
Prsty se jí zaryly do Carterovy paže tak silně, že jí zbělely klouby. „Co tady dělá? Kdo pustil zlatokopku na soukromý galavečer? ” Carter ji neslyšel.
Beze slova se od Chloe odtáhl, setřásl její ruku z rukávu a začal kráčet přes parket. Jeho dlouhé kroky rozrážely dav jako Rudé moře. Viděla jsem ho přicházet koutkem oka, ale nepřerušila jsem konverzaci s Alexanderem. Probírali jsme ocenění sekundární nabídky technologické dceřiné společnosti Vance Enterprises.
„Cassie. ” Carterův hlas prořízl vzduch za mnou, hluboký, panovačný, ale prosycený nejistým chvěním, které nedokázal úplně skrýt. Zastavila jsem se, dořekla větu k Alexanderovi, usmála se na něj a pak se pomalu otočila. „Pane Vance,” řekla jsem hladce a naklonila hlavu s zdvořilou distancí.
„Dobrý večer. Krásná událost, kterou jsi dnes večer uspořádal. ” Carter na mě zíral, hrudník se mu zvedal a klesal. Zblízka jsem viděla jemné vrásky únavy kolem očí a napětí v čelisti.
„Co tady děláš? ” zeptal se a hlas mu klesl do nízkého, intimního rejstříku, který se pokoušel získat zpět naši minulou důvěrnost. „A co to máš na sobě? To jsem ti nekoupil.
” Vydala jsem ze sebe jemný, melodický smích, který zněl jako křišťálové zvonky. „Ty jsi mi ty šaty nekoupil, pane Vance, protože si už nemůžeš dovolit můj čas. ” Carter sebou trhl, jako by mě udeřila do tváře. „Cassie, přestaň.
Musíme si v soukromí promluvit. Snažím se tě dva týdny zastihnout. Kde jsi byla? Proč jsi vypnula telefon?
” „Nemáme si co říct v soukromí, Carteri,” řekla jsem. Můj tón byl chladný jako ledovcová voda. „Dnes večer jde čistě o byznys. Věřím, že na nás vaše představenstvo čeká v hlavním salonu na podpis smlouvy.
” Carter se zamračil. „Představenstvo? Co s tebou má představenstvo společného? ”
Přesně v tu chvíli přispěchal generální ředitel Vance Enterprises Arthur Sterling a utíral si pot z čela hedvábným kapesníkem.
„Carteri, díky bohu, že jsi tady,” řekl Arthur bez dechu, naprosto ignoruje Carterův zmatený výraz. Otočil se přímo ke mně a s nesmírnou úctou se mírně uklonil. „Slečno Cassie, paní předsedkyně, právní tým dokončil podmínky. Jsme připraveni na podpisový ceremoniál, kdykoli budete chtít.
” Carterovo celé tělo ztuhlo. „Arthure, jak jsi jí to právě říkal? ” Arthur se podíval mezi Cartera a mě a zmateně zamrkal. „Carteri, o čem to mluvíš?
Slečna Cassie je řídící partnerka a většinová akcionářka Astria Holdings. Je to ona, kdo poskytuje kapitálovou injekci šedesát milionů dolarů pro naši divizi chytré logistiky. ” Ticho, které následovalo, bylo tak těžké, že bylo slyšet praskání bublinek šampaňského přes celý sál. Carter se podíval na Arthura, pak pomalu přesunul pohled zpět na mě.
Obličej mu úplně zbělel, všechna barva vyprchala z ostrých rysů. „Astria Holdings? ” zašeptal Carter. Důsledek do něj udeřil jako nákladní vlak.
„Ta offshore entita, která za poslední tři roky skupovala naše sekundární akcie. To byla ty. ” „Řekla jsem ti první den, když jsme se potkali, Carteri,” řekla jsem, naklonila se mírně dopředu, můj parfém, temná kouřová směs oudu a tuberózy, přelétl přes jeho tvář. „Miluju peníze, ale na rozdíl od tebe je jen nehromadím, abych se cítil jako král.
Nechávám je pracovat. ”
Než Carter stačil cokoli říct, pronikavý hysterický hlas rozbil atmosféru. „Je to podvodnice! ” Chloe se prohnala kruhem přihlížejících z vyšší společnosti, růžové šaty se jí divoce třepotaly, její křehká maska se konečně roztříštila.
„Carteri, neposlouchej ji. Je to zlodějka,” ječela Chloe a ukázala na mě nalakovaným nehtem. „Ukradla ti věci z penthouseu, než odešla. Opařila mě vařící vodou a vykradla ti trezor.
” Celý sál vybuchl údivem. Arthur Sterling zděšeně rozšířil oči. Alexander Cross vykročil vpřed s temným výrazem, připraven zavolat ochranku, ale já zvedla jedinou ruku a zastavila ho s bez námahy plynoucí autoritou. Carter se otočil na Chloe, hlas děsivě tichý.
„Chloe, drž hubu a vypadni odtud. ” „Ne, Carteri, nenechám tě, aby nás ponižovala. ” Chloe ječela, povzbuzená pozorností, myslela si, že hraje hrdinku pro svého miliardářského snoubence. „Ukradla tyhle diamantové náušnice z mého pokoje.
Je to zločinkyně. ” Chloe si sáhla na uši, jen aby si uvědomila, že je nemá. „Tedy, ukradla je z toaletního stolku v hlavní ložnici. Viděla jsem ji, jak je brala.
” Stála jsem klidně, vyrovnaně, držela sklenku šampaňského pevnými, elegantními prsty. „Slečno Simmonsová,” řekla jsem, hlas se nesl jasně přes tichý sál. „Nebo vám mám říkat Clarissa Meyerová? ” Chloe ztuhla.
Barva okamžitě zmizela z jejích tváří, až byla bílá jako křída. „C-co jsi to řekla? ” zakoktala. „Clarissa Meyerová,” zopakovala jsem příjemným, konverzačním tónem.
„Dcera Thomase Meyera, momentálně ve federálním vězení za podvody. Sestra Tylera Meyera, který minulý čtvrtek ve 15:15 prodal pár diamantových náušnic za patnáct tisíc dolarů do zastavárny na 42. ulici pod jménem Leo Stone. Ťukla jsem prsty do křišťálové sklenky.
„Chcete, abych celému sálu ukázala účtenku ze zastavárny? Nebo snad bezpečnostní záběry, jak je sundáváte z mého toaletního stolku třicet minut předtím, než jste sehrála svou malou nehodu v mé kuchyni? ” „Lže! Lže, Carteri.
” Chloe se vrhla k Carterovi, chytila ho za klopy, hlas se jí lámal do zběsilého kňučení. „Všechno zfalšovala. Snaží se nás zničit, protože chce tvoje peníze. ” Ani jsem se na ni nepodívala.
Pohlédla jsem na Marcuse, který stál nenápadně u ovládací konzole médií na horním balkoně. Dala jsem mu nepatrný, téměř nepostřehnutelný signál. Obrazovky LED na hlavním pódiu, které byly připravené na propagační video startu série C, se rozsvítily. Logo Vance Group zmizelo.
Na jeho místě se na obřích obrazovkách objevil záběr ve vysokém rozlišení 4K. Zvuk šel přímo přes špičkový prostorový systém Grand Belvadier. Celý sál vzhlédl. Na obrazovce byla kuchyně penthouseu.
Zvuk byl křišťálově čistý. „Cassie. Jo, nenávidím tě, Cassie. Jasně, že nesnáší nic kyselého.
Dej mu do čaje na kocovinu víc medu. Preferuje jahodové ultra tenké kondomy. A jeho nejoblíbenější poloha je… ” Chloeina tvář zkřivená čirou jedovatou zlobou.
„Vím, že jsi odehnala spoustu jeho ex, ale co? Nakonec si ho vezmu já a stanu se paní Vanceovou. ” Záběr ukázal, jak Chloeiny oči těkají ke dveřím koupelny, když slyší, že se sprcha zastavila. Ukázal, jak mi zlomyslně chytá zápěstí, trhne miskou s vařící vodou přímo na mou holou paži a vrhá se na podlahu s ječením jako zvíře.
Celý sál sledoval v ohromeném, zděšeném tichu. Pak se obrazovka přepnula na druhý důkaz. Bankovní výpisy ukazující převody od Clarissy Meyerové profilové inženýrské agentuře na Manhattanu, následované nahraným telefonátem mezi jejím bratrem a makléřem v zastavárně. Ticho, které zahalilo Grand Belvadier, bylo ohlušující.
Chloe stála uprostřed parketu jako zkamenělá, ruce se jí třásly, ústa otevírala a zavírala jako ryba na souši. Carter se nehnul. Stál a zíral na obří obrazovku. Každé slovo, každý záběr se mu přehrával v mysli jako perlík, který rozbíjí zdobný skleněný palác.
Viděl mou hořící paži. Viděl Chloein vypočítavý úšklebek. Slyšel můj klidný, vyrovnaný hlas, jak jí říká, jak se starat o jeho čaj, jeho preference, jeho život. Vzpomněl si, jak na mě křičel.
„Jsi zlá, Cassie. Za tou hezkou tváří jsi úplně shnilá skrz naskrz. ” Ze Carterova hrdla se vydral zvuk podobný dávení. Pomalu otočil hlavu k Chloe.
Pohled v jeho očích nebyl hněv. Byla to bezedná, apokalyptická tma, před kterou ustoupili i ostřílení korporátní predátoři v místnosti. „Carteri,” zavzlykala Chloe, klesla na kolena a natáhla ruku, aby se dotkla lemu jeho kalhot. „Carteri, prosím.
Milovala jsem tě. Udělala jsem to jen proto, že jsem se bála, že tě ztratím. ” „Spusť to ode mě ty špinavé tlapy,” řekl Carter. Jeho hlas byl šepot, ale rezonoval se smrtící vahou katovy čepele.
Vzhlédl k soukromému bodyguardovi stojícímu na okraji. „Vyveď ji,” přikázal Carter hlasem studeným až k zkřehnutí krve. „Předej video a finanční záznamy na okresní státní zastupitelství. Chci obvinění z podvodu, velké krádeže a ublížení na zdraví podané do východu slunce.
Kdyby se dostala na kauci, zažalujte ručitele. ” Čtyři statní ochránci okamžitě zakročili, chytili Chloe za paže a odvlekli ji přes mramorovou podlahu. Její křik a hysterické omluvy doznívaly hlavní chodbou, dokud za ní těžké dubové dveře nezabouchly. Galavečer pokračoval, ale atmosféra se nenávratně změnila.
Členové představenstva spěchali zpět do podpisové místnosti a šeptali si o absolutní mistrovské lekci v korporátním i osobním souboji, jejíž svědky právě byli. Stála jsem na balkoně s výhledem na měsíční zahrady a držela čerstvou sklenku vintage Dom Pérignon. Zazněly kroky, pomalé, těžké, nejisté. Neotočila jsem se.
Znala jsem jeho chůzi líp než rytmus vlastního srdce. „Cassie. ” Carterův hlas byl naprosto zlomený. Stál tři kroky za mnou, smoking pomačkaný, vlasy mírně rozcuchané.
Arogantní, nedotknutelný miliardář, který vládl městu, vypadal jako žebrák stojící před branami zapomenutého království. „Proč jsi mi to neřekla? ” zašeptal, ruce zaťaté v pěst. „Proč jsi mi prostě neukázala to video ten večer?
Proč jsi mi dovolila, abych ti říkal ty věci? ” Usrkla jsem pomalý doušek šampaňského a cítila, jak mě chladný noční vánek pohladil po uvolněných pramíncích vlasů. „Kdybych ti to video ukázala ten večer, Carteri, co by se stalo? ” zeptala jsem se tiše a otočila se k němu.
„Vyhodil bys ji, omluvil se, koupil mi další diamantový náramek a poplácal se po rameni, jak jsi laskavý pán, který odpustil svému vzpurnému mazlíčkovi. ” Carter sebou trhl. „To není pravda, Cassie. Já…
” „Je to pravda,” přerušila jsem ho, hlas bez hněvu, nesoucí pouze absolutní jasnost někoho, kdo přežil oheň. „Pět let ses na mě díval z výšky. Miloval jsi mou krásu. Miloval jsi mou loajalitu, ale nikdy jsi mě nerespektoval.
V tvých očích jsem byla jen holka z kanálu, která miluje peníze příliš na to, aby odešla. ” „Zkoušel jsem tě. ” Carter přistoupil blíž, oči divoké zoufalou, agonizující lítostí. „Bál jsem se, Cassie.
Každý v mém životě ode mě něco chtěl. Můj otec, moje představenstvo, moji přátelé. Ty jsi byla jediná, kdo nikdy nelhal o tom, že chce peníze. Ale já chtěl vědět.
Potřeboval jsem vědět, jestli mě miluješ, nebo jestli miluješ jen život, který jsem ti dal. ” Podívala jsem se na něj a poprvé za pět let jsem cítila hlubokou, opravdovou lítost nad mužem stojícím přede mnou. „Carteri,” řekla jsem tiše. „Holka, která miluje jen tvoje peníze, ti bude lichotit, bude se smát tvým trapným vtipům a otráví ti čaj, zatímco se ti bude usmívat do tváře.
” Zvedla jsem levou paži. Diamantový náramek se zaleskl v měsíčním světle a odhalil slabou růžovou jizvu pod platinovým páskem. „Holka, která tě miluje, pije čistou whisky s vředem v žaludku, abys nevypadal slabě před svými obchodními rivaly. Stráví pět let učením se chemického složení tvých léků na alergii.
Sleduje každou ženu, která tě obkružuje jako sup, a nechá se bít, aby tě neroztrhali. ” Sklopila jsem paži. „Milovala jsem peníze, protože peníze mě nikdy neplácnou přes tvář za to, že potřebuji vložku. Peníze nikdy neslíbily, že mě ochrání, a pak jiné ženě předaly nůž, aby mě zaživa stáhla z kůže.
”
Slzy, horké a nezvladatelné, se konečně vydraly po Carterových bledých tvářích. Mocný Carter Vance, který se nikdy před nikým nesklonil, klesl na kamenném balkoně na kolena. Natáhl se, třesoucí se ruce se snažily chytit lem mých půlnočně modrých šatů, ale zastavil se centimetr před nimi, vyděšený, že dotyk rozbije křehký vzduch mezi námi. „Cassie, prosím,” vykoktal, hlas se dusil vlastními slzami.
„Vezmi si firmu. Vezmi si rodinný majetek Vanceů. Vezmi si všechno, co mám. Jen se vrať domů.
Postav se mnou domov. Zbytek života strávím tím, že to napravím. Přísahám Bohu, Cassie, miluji tě. Vždycky jsem tě miloval.
” Podívala jsem se dolů na muže klečícího u mých nohou. Těch pět let touhy, noci hořké žárlivosti, vařící voda propalující mi maso, pět slov, která jsem pronesla u univerzitní brány. „Chci jen nějaké peníze. ” Vše se svinulo do jediné, dechberoucí vzpomínky, která se konečně rozplynula v prach.
Natáhla jsem ruku a prsty se jemně dotkla jeho tváře. Na zlomek vteřiny vzplála v Carterových očích zoufalá, divoká naděje. Přitiskl tvář do mé dlaně jako hladovějící muž, kterému nabídli chléb. Pak jsem s jemnou, absolutní definitivností ruku stáhla.
„Měl jsi domov, Carteri,” zašeptala jsem tiše. „Jen jsi dal klíče někomu jinému. ” Otočila jsem se k němu zády. „Cassie, Cassie, neodcházej,” vykřikl, hlas se mu lámal do rozervaného, ubohého vzlyku, který pohltil velký orchestr hrající uvnitř sálu.
„Cassie! ” Neotočila jsem se. Prošla jsem skleněnými dveřmi, kolem šeptajícího davu, kolem záblesků paparazzi, přímo do chladného, svěžího nočního vzduchu, kde u schodů čekali Alexander Cross a můj osobní řidič. „Podepsala se smlouva, paní předsedkyně?
” zeptal se Alexander s vědoucím úsměvem a otevřel dveře černého Maybachu. Vsunula jsem se do plyšového koženého sedadla, překřížila nohy a podívala se na třpytivá světla panoramatu města, které nyní z velké části patřilo i mně. „Podepsala,” odpověděla jsem se zářivým, nezkrotným úsměvem na rtech. „Řekni obchodnímu oddělení, ať provedou ranní akvizice.
Čeká nás dlouhý den. ” Auto vklouzlo do půlnočního provozu a nechalo pozlacenou věž a jejího zlomeného krále daleko za sebou ve zpětném zrcátku. Přísahala jsem Bohu, že už nikdy nebudu chudá.
