Sofia Rossi zat alleen aan een tafel achterin de ontvangsthal, een porseleinen theekopje tussen haar handen. Het bruiloftsfeest van haar studievriendin Bianca was in volle gang, met gelach en muziek onder kristallen kroonluchters. Ze voelde zich misplaatst tussen al die designerjurken. Een simpele marineblauwe jurk in een zee van Italiaanse high society.
Ze had naar Toscane gevlogen om Bianca’s grote dag te steunen, zonder te weten dat haar vriendin met een heel ander soort familie trouwde. Ze zocht een rustig hoekje bij een marmeren pilaar. Daar zag ze hem, twee tafels verder. Een lange, slanke man in een zwart pak, knap met een afstandelijk uiterlijk.
Hij straalde stille autoriteit uit, zijn ogen waakzaam, alsof hij zelfs hier de wacht hield. Voordat ze verder kon nadenken, schoof een elegante figuur naast haar. Bianca’s moeder, Signora Juliana Vitali, in een champagnekleurige japon. Haar glimlach was vriendelijk, maar haar ogen stonden gespannen.
“Doe alsof je de verloofde van mijn zoon bent,” fluisterde Juliana dringend. Sofia knipperde. “Pardon? ”
“Alsjeblieft, het is een noodgeval.
Alleen voor vanavond. ”
Sofia’s blik schoot naar de man in het zwarte pak. Luca Vitali, Bianca’s oudere broer, de man die volgens de familie maar niet wilde settelen. Dit moest een grap zijn.
Maar Juliana’s gezicht stond strak van paniek, en toen volgde Sofia haar blik. Een imposante man in een ivoorwit pak stak de zaal over, geflankeerd door een bodyguard. Het gelach rondom verstomde. Sofia voelde een waarschuwing prikken.
“Don Marello Greco,” siste Juliana. “Hij moet geloven dat Luca verloofd is. Er is geen tijd om uit te leggen. Wil je ons helpen?
”
Sofia’s instinct schreeuwde om nee te zeggen. Maar Juliana’s smeekbede was voelbaar. Ze knikte. “Oké.
Ik doe het. ”
Juliana stond op, sloeg haar arm om Sofia’s schouder en leidde haar naar Don Greco. Hij boog beleefd, maar zijn donkere ogen taxeerden haar koud. “En wie is deze lieve jongedame?
”
“Dit is Sofia Rossi,” zei Juliana stralend. “De verloofde van mijn zoon Luca. ”
Op dat moment legde een stevige hand Don Greco’s schouder vast. “Don Marello, goed je te zien.
Ik zie dat je Sofia hebt ontmoet. ” Luca’s stem was kalm, maar zijn grijze ogen waren alert. Hij schoof zijn arm om Sofia’s middel en trok haar subtiel tegen zich aan. Het contact was intiem en verrassend.
“Gefeliciteerd, Luca. Je hebt deze verloving heel stilgehouden,” zei Don Greco. “We wilden Bianca’s dag niet overschaduwen,” antwoordde Luca gelijkmatig. Don Greco’s blik flitste tussen hen.
“Ik ben opgelucht dat je zelf een match hebt gevonden, aangezien onze eerdere bespreking van allianties je niet interesseerde. ”
“Ik kies liever mijn eigen verloofde,” zei Luca met staal in zijn stem. Don Greco’s glimlach bleef, maar een ader in zijn slaap tikte. Na een korte stilte knikte hij, kuste Sofia’s hand en verdween in de menigte.
Zodra hij buiten gehoorsafstand was, liet Luca Sofia los alsof hij zich brandde. “Mama, wat heb je gedaan? ” siste hij. Zijn ogen fixeerden zich op Sofia.
“En wie ben jij precies? Waarom zou je akkoord gaan met deze farce? ”
“Je moeder vroeg om mijn hulp,” fluisterde Sofia, verontwaardigd. “Ik probeerde het juiste te doen.
”
Juliana legde een kalmerende hand op Luca’s arm. “Marello drong aan op een huwelijksalliantie. Ik raakte in paniek en zei dat je al verloofd was. Hij eiste haar vanavond te ontmoeten.
”
Luca mompelde een vloek. “Dit is gevaarlijk. Als Marello Greco ook maar vermoedt dat dit nep is, kan het ons allebei doden. Begrijp je dat?
”
Sofia voelde het bloed uit haar gezicht wegtrekken. Ze knikte moeilijk. Luca’s ogen boorden zich in de hare. “Blijf de rest van de nacht aan mijn zijde.
Doe precies wat ik zeg. ”
Hij bood haar zijn arm aan. “Glimlach,” mompelde hij droog. Sofia dwong een glimlach en legde haar trillende hand op zijn arm.
Ze stapten de dansvloer op, een perfect verliefd stel. Tijdens de wals fluisterde Sofia: “Die man, Don Greco, is niet zomaar een familievriend, hè? ”
Luca’s kaak verstrakte. “Hij is gevaarlijk.
Dat is alles wat je hoeft te weten. ”
“Gevaarlijk. Zoals maffiagevaarlijk? ” fluisterde ze.
Luca zweeg. De spanning in zijn lichaam was antwoord genoeg. Sofia’s maag draaide zich om. Bianca’s familie was niet alleen rijk.
Ze was verliefd op een maffia-erfgenaam. Bianca zelf kwam aangesneld, stralend van geluk. “Jij en mijn broer verloofd? Wanneer is dit gebeurd?
” Ze sloeg haar armen om Sofia heen. “Je bent nu echt mijn zus! ”
Sofia’s schuldgevoel werd bijna ondraaglijk. Luca redde haar met een smoes en Bianca rende weg voor foto’s.
“Je deed wat nodig was om haar trouwdag vreedzaam te houden,” zei Luca zacht. “We leggen het later uit. ”
Sofia knikte. Later.
Luca leidde haar naar een rustig hoekje. “Ik moet iets controleren met mijn mannen. Blijf hier. Ga niet weg.
”
Sofia verzekerde hem dat ze bleef, maar zodra hij weg was, kon ze niet stil blijven staan. Ze glipte naar de toilet, een korte wandeling langs een zijgang. Binnenin spatte ze koud water op haar polsen. Toen ze terug de schemerige gang in stapte, stopten stemmen haar in haar spoor.
“Zijn je mannen gepositioneerd? ” zei een gedempte stem in het Italiaans. “Ja, maar we hebben het signaal nodig. Zodra de lichten uitgaan voor de toast, slaan we toe.
”
Sofia’s bloed werd koud. Ze drukte zich tegen de muur. Een blik om de hoek bevestigde haar ergste vermoeden. Antonio, een neef van Bianca, sprak met een man in een kellneruniform.
“Greco wil dat het gebeurt terwijl alle sleutelfiguren hier zijn. Houd je aan het plan. ”
Een moordplan. Op Don Vitali, Luca’s vader.
Sofia deed een stap terug. Haar hiel stootte tegen een vaas. Het geluid echode door de gang. De stemmen zwegen.
Antonio stapte uit de nis. “Sofia. Wat doe jij hierachter? ”
Sofia dwong een verwarde glimlach.
“Ik haalde even een luchtje. ”
Antonio’s ogen vernauwden zich. Hij deed een stap dichterbij. Achter hem bleef de kellner met één hand in zijn jas.
“Daar ben je, liefje. ” Luca’s stem klonk kalm, maar met een waarschuwing. Hij was naast Sofia, zijn arm om haar schouders. “Bedankt dat je mijn verloofde gezelschap houdt, neef.
”
Antonio dwong een glimlach. “Natuurlijk. ”
“Nou, we moeten terug. De toast staat op het punt te beginnen.
” Luca’s greep was stevig toen hij Sofia wegtrok. Zodra ze buiten zicht waren, verstrakte Luca’s hand. Hij leidde haar een zijvertrek in. “Gaat het?
Hebben ze je pijn gedaan? ”
“Nee. Luca, ik hoorde ze. Antonio en een andere man.
Ze plannen iets tijdens de toast. Als de lichten uitgaan, vallen ze je vader aan. Marello Greco zit erachter. ”
Luca’s gezicht werd bleek van woede.
“Ik vermoedde verraad, maar niet hier, niet vanavond. ”
“Het gebeurt snel,” drong Sofia aan. Luca schoot in actie. “Ga naar mijn moeder en blijf bij haar.
Dit wordt lelijk en ik wil je niet in het kruisvuur hebben. Alsjeblieft, doe wat ik zeg. ”
Sofia wilde protesteren, maar de oprechte angst in zijn ogen maakte haar stil. Ze knikte.
Ze voegde zich bij Juliana net toen de MC aankondigde dat de toast en de diavoorstelling gingen beginnen. De lichten dimden. Don Vitali stond met een glas champagne klaar. “Er zal iets ergs gebeuren als ze uitgaan,” fluisterde Sofia dringend.
“Blijf dicht bij Don Vitali. ”
Juliana’s ogen werden groot. Toen werd alles donker. In het schemerlicht zag Sofia een figuur op het podium klimmen achter Don Vitali.
Een pistool. “Pas op! ” schreeuwde Sofia. Een gedempt schot klonk.
Don Vitali deinsde terug. Zijn champagneglas explodeerde in zijn greep. De kogel had zijn hart gemist. Paniek brak uit.
Sofia zag Luca worstelen met de schutter op de vloer. Geweervuur barstte los uit de periferie. Juliana greep Sofia en trok haar achter een omgevallen tafel. Toen de lichten weer aangingen, waren er omgevallen stoelen, ineengedoken gasten en gewapende wachters.
Don Vitali stond wankelend, met een bebloede hand, maar levend. De schutter was overmeesterd. Antonio was nergens te bekennen. Luca vond Sofia.
Zonder een woord trok hij haar in een omhelzing. “Je hebt hem gered. ”
“Je hebt mij gered,” fluisterde Sofia. Don Vitali naderde, zijn hand omwikkeld.
“Signorina Rossi, je hebt mijn leven gered. We zijn je een schuld verschuldigd. ”
Juliana omhelsde haar. “Je blijft vanavond bij ons.
Greko en Antonio moeten verantwoording afleggen. ”
Luca’s ogen smeekten. “Doe dit voor mij. Ik moet weten dat je veilig bent.
”
Sofia stemde in. Luca tilde haar hand naar zijn lippen en kuste haar knokkels. Toen draaide hij zich om en leidde zijn mannen de duisternis in. In het landhuis wachtten Sofia en Juliana in angst.
Luca kwam terug met nieuws: Antonio’s locatie was bevestigd in een veilig huis buiten de stad. Hij ging er nu naartoe. “Ik wil dat je hier blijft,” zei Luca tegen Sofia. “Beloof me dat je niet probeert te vertrekken.
”
“Ik beloof het. Wees voorzichtig. ”
Hij kuste haar knokkels opnieuw en vertrok. Sofia kon niet stil zitten.
Sluipend ging ze naar de studeerkamer en luisterde via de beveiligingsradio. Ze hoorde Luca’s stem aankomen op de locatie. Toen barstte geweervuur los. Kreten.
Explosies. Sofia’s hart bonkte. Ze kon dit niet. Ze kon niet alleen luisteren.
Ze brak haar belofte. Ze reed naar het huis. Ze zag Luca schieten op een figuur bij een raam. Toen zag ze twee figuren naar een auto rennen.
Antonio, die een gewonde Marello Greco meesleepte. Ze ontsnapten. Sofia greep een gevallen pistool. Ze vuurde.
Haar eerste kogel doorboorde een band van de auto. Antonio draaide zich om, verrast. Ze vuurde opnieuw, versplinterde het achterraam. Luca en zijn mannen rondden de hoek, gewaarschuwd door het geweervuur.
Antonio zat tussen twee fronten. Hij vuurde blindelings. Sofia dook plat achter een stenen muur. Een wachter viel, getroffen in zijn dij.
Antonio probeerde terug te schieten, maar zijn pistool klikte. Geen munitie meer. Luca bereikte hem en sloeg hem tegen de auto. Antonio vocht terug, maar Luca was sneller, harder.
Antonio werd in bedwang gebracht. Greco gaf zich over. Luca’s ogen vonden Sofia. Hij was in twee stappen bij haar en trok haar in een omhelzing die haar voeten van de grond tilde.
“Je bent de meest koppige, roekeloze vrouw die ik ooit heb ontmoet. En ik ben zo dankbaar dat je in orde bent. ”
“Ik kon niet wachten,” fluisterde ze. Luca omlijstte haar gezicht, veegde vuil van haar wang.
“Je hebt ze tegengehouden. Je hebt de familie gered. ”
“Ik wilde alleen jou niet verliezen,” bekende Sofia. Een lage grom ontsnapte Luca.
Hij kuste haar, vol urgentie en dankbaarheid. Sofia smolt tegen hem aan. Don Vitali keek toe met een wetende glimlach. “We moeten weg, voordat de autoriteiten komen.
”
In de SUV zei Sofia, terwijl ze zijn bebloede handen bekeek: “Je bent gewond. ”
“Het is niets. Dankzij jou zijn we allemaal levend. ”
Sofia verstrengelde haar vingers met de zijne.
“Misschien moet je gewoon stoppen met me weg te duwen. ”
Luca glimlachte. “Deal. ”
De volgende dagen keerden terug naar een gespannen normaliteit.
Greco was verdwenen, Antonio was weggevoerd. Sofia bleef op het landgoed, nu zowel uit noodzaak als uit keuze. Ze had Luca’s verzoek om de schijn van hun verloving vol te houden beantwoord met de waarheid: voor haar was het geen schijn meer. Op een late middag vond ze Luca op het achterterras, verloren in gedachten.
“Maak je je zorgen over Greco’s mensen? ”
“Ze zijn gefragmenteerd, maar niet verdwenen. Iemand zal zijn plaats innemen en ze zullen zich herinneren dat wij de oorzaak waren van zijn ondergang. ”
Sofia legde haar hand over de zijne.
“Dan pakken we samen aan wat er komt. ”
Luca draaide zich naar haar toe. “Je weet niet hoe buitengewoon je bent. ” Hij boog zich voorover en kuste haar langzaam.
Toen ze uit elkaar gleden, rustte zijn voorhoofd tegen het hare. “Ik weet niet wat ik heb gedaan om je te verdienen. ”
Sofia lachte zacht. “Volgens mij hield je een gangster onder schot voor me en redde je mijn leven.
We zijn meer dan gelijk. ”
Don Vitali kwam hen zoeken. “We hebben nieuws. De overgebleven kapiteins van Greco komen morgenavond in Milaan samen om een nieuwe baas te kiezen.
Ze zullen wraak op ons verklaren. ”
Luca’s blik verscherpte. “Dan moeten we ons voorbereiden. ”
Don Vitali knikte en wierp hen een veelzeggende blik toe.
“Ook de huwelijksaankondiging. Als dit meer dan een tijdelijk verhaal moet zijn, is het beter om het officieel te maken. ”
Sofia’s adem stokte. Luca’s gezicht verlichtte.
“Ik was van plan dat vanavond met je te bespreken. ”
Luca nam haar hand. “Sofia, onze verloving is misschien begonnen als een list, maar niets van hoe ik me voor jou voel is gespeeld. ” Hij legde haar hand op zijn borst, zijn hartslag stabiel.
“Ik weet dat mijn wereld gevaarlijk is. Maar je hebt het ergste gezien en je bent er nog steeds. Blijf echt bij me. Trouw met me.
”
Tranen prikten in Sofia’s ogen. “Ja. Natuurlijk. Ja.
”
Luca tilde haar op en draaide haar rond. Don Vitali mompelde iets over jonge liefde en trok zich tactvol terug. Sofia sloeg haar armen om Luca’s nek. “We krijgen misschien geen rustig leven.
Maar we hebben elkaar. Dat is genoeg. ”
“Het is meer dan genoeg,” stemde Luca in. De weken daarna vestigde zich een stille onrust.
Greco’s loyalisten groepeerden zich in de schaduwen, hongerig naar wraak. Op een novemberavond woonden Sofia en Juliana een voorstelling bij in de Scala in Milaan, een zeldzame publieke uitstap om normaliteit te tonen. Sofia’s verlovingsring fonkelde, maar haar zenuwen waren gespannen. Tijdens de pauze excuseerde Sofia zich naar de toilet.
In de marmeren lounge depte ze haar handpalmen met koud water. Toen ze de gang weer in stapte, botste ze bijna tegen een man op. Hij draaide zich om. Haar bloed werd koud.
Adriano Greco, Marello’s oudste zoon. “Signorina Rossi? Of moet ik zeggen Signorina Vitali binnenkort? ” Zijn glimlach was dun.
“Wat een verenigd front presenteren onze families. Ondertussen rot mijn vader ergens in het onbekende. ”
Sofia rechtte haar schouders. “Je vader maakte zijn keuzes.
Excuseer me. ”
Adriano blokkeerde haar pad. In een flits greep hij haar pols en drukte iets kleins en metaalachtigs in haar handpalm. Een gevouwen scheermes.
Haar maag draaide zich om. Het symbool van vendetta. “We weten dat jij het was,” fluisterde hij. “Jij bent degene die mijn vader heeft dwarsgezeten.
Jullie zullen er allebei voor bloeden. ”
Hij liet haar los en loste op in de menigte. Luca en een wachter rondden de hoek. Luca’s ogen werden wijd bij haar bleke gezicht.
“Sofia, wat is er gebeurd? ”
Woordeloos opende Sofia haar handpalm. Het scheermes glinsterde in het licht. Luca’s gezicht verstrakte als staal.
“Adriano. De oorlog komt eraan. ”
Hij sloot zachtjes haar vingers over het scheermes en trok haar in zijn armen. “Ik heb je.
Hij zal je nooit meer aanraken. ”
In de auto leunde Sofia tegen Luca aan. “Dit is het, hè? De oorlog begint echt.
”
“Ja,” zei Luca stil. Zijn ogen vonden de hare, fel en beschermend. “En wat er ook komt, ik zweer het je: ik laat ze je geen pijn doen. We komen hier samen doorheen.
”
Sofia nestelde zich dichterbij, koesterend in zijn zekerheid. In haar hand klemde ze het gesloten scheermes, een handschoen die naar hun voeten was gegooid. Ze hadden al door één vuur gelopen. Maar een nieuw vuur was aangestoken.
Hun liefde was echt en onbreekbaar geworden, en welke storm er ook kwam, ze zouden die samen tegemoet treden.
