Sommaren 1932 öppnade Londons högste domare sin domstol tidigt på morgonen, på direkt order från kungen själv. Ärendet var brådskande och ytterst känsligt. Ryktet sa att en glamorös grevinna, rik, rastlös och nära kungafamiljen, hade ertappats i en älskares famn på ett sätt som var för chockerande för pressen. Viskningarna handlade om en bländande kabaréartist, om en ökänd och upprörande juvelprydd gåva, om en hemlighet så explosiv att den skakade palatsets väggar.
Sanningen, när den väl kom fram bakom stängda dörrar, skulle visa sig vara ännu mer upprörande än skvallret. Edwina Cynthia Annette Ashley föddes 1901 in i privilegier. Hennes mor dog när Edwina bara var tio, och den ensamma flickan skickades till en internatskola hon avskydde. Hon mobbades för sin tyska judiske morfars förmögenhet, etnicitet och berömmelse.
Hon kallade senare sina skolår för rent helvete. Frälsningen kom i form av just den morfadern, magnaten Sir Ernest Cassel. Sir Ernest var en av Europas rikaste män och vän till kung Edward VII. Cassel älskade Edwina.
Han tog sin favoritdotterdotter ur skolan och ut i high society, och lät henne vara värdinna i sitt palatsliknande Londonhem, Brook House. Hon hade ärvt inte bara Cassels miljoner, utan också hans sinne för prakt och en aptit för äventyr som snart skulle få de stela salongerna att dallra av skandal efter skandal. På en glittrande bal i London 1920 korsade Edwinas väg Lord Louis ”Dicky” Mountbatten, en stilig ung sjöofficer med oklanderliga kungliga kontakter. Två år senare, den 18 juli 1922, blev Edwina Ashley Lady Louis Mountbatten i vad tidningarna kallade årets bröllop.
Samhället jublade över denna skenbara förening av skönhet, adel och sagolik rikedom – en verklig saga. De nygifta njöt av rampljuset, och roade sig till och med med att spela in en hemmafilm med ett överraskande cameo-framträdande av Charlie Chaplin under smekmånaden. Om man fick tro skenet hade Edwina hittat sin perfekte prins och ett sagolikt liv. Men bakom slottets väggar var Edwina inte alls lycklig i sin roll.
Hon kände sig reducerad till ”vacker ung hustru” medan Dickys kungliga ambitioner stod i centrum. Edwina hade dock aldrig varit den som satt stilla. Så denna konventionella societetsbrud gjorde det otänkbara: hon gjorde uppror, och det spektakulärt – men inte innan hon blivit gravid. 1924 födde Edwina en dotter, Patricia, bara för att strax därpå rusa iväg till Rivieran med en av sina älskare.
Patricia skulle inte få se mycket av sin mor efter det, och inte heller hennes yngre dotter Pamela, som rakt på sak mindes: ”Mamma var inte intresserad av bebisar. ” I en ökänd incident parkerade Edwina sina barn och deras guvernant på ett hotell i Budapest under en politisk kris, för att sedan glömma vilket hotell det var, vilket krävde en liten räddningsaktion. De extravaganta festerna på 1920-talet lockade högre än barnkammarens joller eller moderliga instinkter. Sådan var den unga grevinnan Mountbattens inställning till föräldraskap.
Mer flapper än mor. Exotiska resor blev hennes signum. En månad kunde hon bila genom Guatemala eller vandra till Machu Picchu. Nästa månad drack hon champagne i en maharadjas palats.
Allt utom det vanliga. Och vart hon än reste hade Tatler och The Times sällskapssidor en man på plats för att rapportera. Det var nyhetsvärt. Tanken på en kvinna som reste ensam utan sin make var mycket chockerande på den tiden, än mindre någon som var gift in i kungafamiljen.
Framför allt drottning Mary var rasande över hennes beteende. Men Edwina älskade att chockera etablissemanget. Hon ville bara göra allt hon blev tillsagd att inte göra. Lady Mountbatten, sades det, samlade älskare som andra samlade porslin.
Strax efter sitt giftermål började hon ta andra män i sitt förtroende och i sin säng. Lord Louis var å sin sida antingen omedveten eller, mer sannolikt, i förnekelse i åratal. Men i början av 1930-talet tvingade en skandal hans hand. En viss Marjorie Hall Simpson ansökte om skilsmässa och namngav Edwina som den andra kvinnan i sitt äktenskap med Anthony Simpson.
Fallet stänkte Edwinas namn över pressen som hemkrossare, och gjorde det omöjligt för Dicky Mountbatten att låtsas att allt stod rätt till. Konfrontationen mellan man och hustru var oundviklig. Men i stället för att brytas samman slöt Mountbattens en anmärkningsvärd pakt. De kom tyst överens om ett öppet äktenskap.
Edwina kunde fortsätta som hon ville, och Dicky skulle tolerera hennes affärer på villkor att hon fortsatte att fullgöra sina offentliga plikter som hans maka. I gengäld skulle hon stödja hans karriär i flottan och upprätthålla skenet. Det var en upplyst överenskommelse för sin tid, om än till en början ganska ensidig. När reglerna väl var omskrivna fick Edwinas kärleksliv verkligen blomma ut.
Enligt Pamela visste hushållspersonalen vid ett tillfälle inte ens var de skulle placera alla Edwinas manliga besökare. När Edwina kom hem en dag rapporterade en betjänt lydigt: ”Mr. Larry Gray är i salongen. Mr.
Sandford är i biblioteket. Mr. Ted Philips är i budoaren. Señor Portago är i antichambren.
Och jag vet inte vad jag ska göra med Mr. Molyneux. ” Även i historiens annaler läser en sådan scen som fars. En stygg fransk fars, dessutom.
Men Lady Mountbatten levde den. Hennes aptit var legendarisk. Hon fastnade tydligen för en lista på 18 älskare. Och Pamela kallade själv sin mor för ”manätare”.
Men när Edwinas privata eskapader exploderade i offentligheten 1932, blev vanliga britter upprörda. Hon sågs som ett hot mot kungafamiljens goda namn. Allt började med en smaskig liten nyhet i söndagstidningen The People. Tidningen lockade läsarna med tal om ”en skandal som skakat samhället i dess djupaste grund”.
Den anonyma artikeln antydde att en societetsdam hade ertappats i så kallade komprometterande omständigheter med sin svarta älskare, och att makthavarna tyst skickat utomlands för att låta stormen bedarra. Mayfair-skvallret dröjde inte med att peka ut Edwina Mountbatten som kvinnan i fråga. När kung Georg V själv fick se berättelsen blev han rasande. Tanken på att hans kusin genom giftermål, Edwina, hade en affär med en svart man var oacceptabel.
Kungens vrede avgjorde saken. Han beordrade att Mountbattens omedelbart skulle återvända till London från sin utlandsstationering och stämma The People för förtal. Således kallades Edwina och Dicky hem. Båda stod plötsligt under hårt tryck att försvara familjens heder.
Kablar från Buckingham Palace regnade ner över Mountbattens. Edwina skrev: ”En uppmärksammad rättegång sattes snabbt igång för att tysta ryktet. ”
Det var en extraordinär scen i high court den sommaren. En känsligt intim förtalsrättegång så skandalös att de öppnade rättssalen tidigt för att slippa bli överväldigade av reportrar.
Lord Chief Justice gick med på att behandla fallet nästan in camera. Så starkt var trycket uppifrån för att begränsa skadan. Edwina tog plats i vittnesbåset och förnekade under ed att hon någonsin ens träffat mannen som skvallret pekade på: den berömde svarte amerikanske sångaren och skådespelaren Paul Robeson. Detta var faktiskt sant.
Robesons egen hustru bekräftade till och med att paret inte ens kände Lady Mountbatten. The People å sin sida kämpade frenetiskt för att underbygga berättelsen. Tidningen spenderade hisnande 25 000 pund – en astronomisk summa på den tiden – på att gräva fram bevis på en koppling till Robeson, men kom tomhänta. Inför Mountbattens eftertryckliga förnekanden och det hotande kungliga straffet gav The People upp.
Deras advokat bad om en ödmjuk ursäkt i rätten. Domaren tilldömde Edwina full kostnadstäckning. Hon avböjde demonstrativt alla skadestånd. Vid lunchtid var fallet över.
Framgångsrikt sopat under den kungliga mattan. Den kvällen firade Mountbattens med champagne på Café de Paris. En dag senare lunchade de på Buckingham Palace medan kungen och drottningen visade offentligt stöd. Krisen var skenbart över.
Men utanför rättssalen kvarstod frågan: om inte Robeson, vem var då Edwinas hemlighetsfulla älskare? Den vars namn tidningarna inte vågade trycka. Svaret var i vissa avseenden ännu mer sensationellt än ryktet. Många år senare avslöjades Edwinas hemlighet som Leslie ”Hutch” Hutchinson, en karibiskfödd kabaréstjärna känd för sin eleganta talang, sammetslena röst och, låt oss säga, generösa fysiska tillgångar.
Han var också svart i en tid av ursäktlös rasism, ett faktum som bara ökade den gränsöverskridande kittlingen för Edwina. Edwinas och Hutchs passion var intensiv, fräck och höll på att få hela societeten att rasa samman. Hon ska ha öst dyra klenoder över honom: ett guldcigarettetui, en monogramring, en diamanthållare. Men det mest upprörande påståendet var att Edwina fått Cartier att designa ett skräddarsytt, diamantbesatt hölje för Hutchs penis – en rätt dekadent liten prydnad för att höja deras älskog.
Den mest chockerande historien av alla hävdade att Edwina och Hutch en natt fastnade i varandra under sex. Detta är ett sällsynt medicinskt fenomen som kallas vaginism, och det kan faktiskt hända. De ska ha kallat på tjänstefolk för hjälp, och de fick bäras, fortfarande genitalt sammanflätade, från Edwinas eget Brook House till ett privat sjukhus för att skiljas åt av läkare. Kan sådant vara sant?
Edwinas officiella biograf avfärdade historierna som ”futtigt och fantastiskt skvaller”, men många som kände paret trodde att något extraordinärt av det slaget hade inträffat. Åratal senare mindes en BBC-producent som frekventerade societetsfester Edwinas upprörande beteende med Hutch på en tillställning. Hur hon djärvt avbröt hans pianouppträdande för att kyssa hans hals, för att sedan dra iväg honom in i ett matrum, för att några minuter senare komma ut med kläderna synbart i oordning. Hutch återvände till pianot, grinande som katten som fått grädden, och skröt om att han med en enda stöt just glidit Lady Mountbatten hela vägen ner längs matbordet.
Sant eller inte, poängen var att sådana anekdoter spreds som en löpeld genom tidens skvallerkvarn och gjorde Edwina till en av de mest chockerande gestalterna i brittisk historia dittills. Bland Edwinas många älskare var det en som slutligen fångade hennes hjärta på ett djupare sätt. Harold ”Bunny” Phillips var en stilig officer i Coldstream Guards, nästan ett decennium yngre än hon. Edwina förälskade sig passionerat i honom i slutet av 1930-talet.
Så betagen var hon att Lord Mountbatten för ett ögonblick övervägde att skilja sig från henne så att hon kunde få Bunny. I en bitterljuv vändning arrangerade Edwina själv ett passande äktenskap åt Bunny under kriget, kanske för att hon visste att hon aldrig öppet kunde ha honom. När Bunny faktiskt förlovade sig 1944 blev Edwina ändå förkrossad. Hon vägrade närvara vid Bunnys bröllop och förbjöd till och med sin dotter Pamela att vara brudtärna.
Det tog Edwina två år att återhämta sig från den hjärtesorgen. I slutet av 1930-talet, när stormmolnen samlades över Europa, hade Edwinas liv av ständigt njutningssökande börjat klinga av. De frenetiska kickarna, societetsdramerna – allt skulle snart överskuggas av århundradets största drama: andra världskriget. När kriget bröt ut 1939 genomgick Edwina en djupgående förvandling.
Den ökända societetsdamen framträdde nästan över en natt som en passionerad humanitär. Edwina utnyttjade först sin förmögenhet och sitt namn för att samla stöd för krigsansträngningen. Hon arrangerade insamlingar för brittiska Röda korset och använde sina transatlantiska kontakter för att tacka amerikanska donatorer som hjälpte Storbritannien. Under en sexmånadersperiod besökte hon 28 amerikanska delstater och höll eldfängda tal om brittiska sjukhus och hjälparbete.
1942 utsågs hon till överintendent för St. John Ambulance Brigade. Med den titeln tog Lady Mountbatten på sig en stärkt uniform och satte igång. Hon inspekterade första hjälpen-poster under Blitzen, gick ner i skyddsrum och tunnelbanestationer för att se till att de skadade fick vård, och organiserade ambulansutbildning.
Anmärkningsvärt nog skickade Edwina, som hade en del judiskt påbrå genom sin morfar, sina döttrar till säkerhet i New York tidigt i kriget, av rädsla för nazistisk förföljelse om Storbritannien skulle falla. Men Edwina själv stannade i Storbritannien och arbetade. Efter segern i Europa gav hon sig genast av till Sydostasien, där brittiska krigsfångar befriades från japanska läger. Den högsta allierade befälhavaren i regionen råkade vara Lord Louis Mountbatten, då amiral Mountbatten.
Men Edwina skapade sig en egen roll. Hon hjälpte personligen till att övervaka hemtransporten av omkring 90 000 före detta krigsfångar från Burma, Malaya och Singapore. Lady Mountbatten flög över 53 000 kilometer genom djungler och tropiker och besökte provisoriska sjukhus som myllrade av magra, malariasjuka soldater, och såg till att de fick vård. Hon var ofta den enda kvinnan inom hundratals kilometer, och tog sig fram genom lera för att trösta sjuka och döende.
Andra världskriget hade förvandlat Edwinas offentliga bild. Senast 1945 sågs hon inte längre främst som den skandalösa festprinsessan. Och för första gången i sitt liv kände Edwina själv en känsla av uppfyllelse bortom spänningens jakt. När efterkrigsdammet lade sig öppnades ett nytt kapitel för Mountbattens, ett som skulle sätta Edwinas nyfunna pliktkänsla på prov på världsscenen.
Tidigt 1947 utsåg premiärminister Clement Attlee Lord Louis Mountbatten till den siste vicekungen av Brittiska Indien, med uppgift att övervaka Indiens förestående självständighet. Det var en törnekrona. Det brittiska styret höll på att upplösas i kaos, med spänningar mellan hinduer och muslimer som hotade att slita sönder subkontinenten. Inofficiellt skulle Edwina i Indien inte bara finna en humanitär sak mitt i delningens blodbad, utan också den djupaste känslomässiga förbindelsen i sitt liv.
Våren 1947 träffade Lady Mountbatten Jawaharlal Nehru, en av ledarna för Indiens frihetsrörelse. Deras första betydelsefulla tid tillsammans kom under en informell weekend på Mountbattens lantställe i kullarna i Simla. Nehru anlände vaksam. Han hade tillbringat sitt liv med att kämpa mot allt som Mountbattens som vicekungar representerade.
Men snart slappnade han av i sällskap med den charmiga Edwina och den gemytlige Dicky. Trion picknickade i fruktodlingar och vandrade på bergsstigar. Edwina och Nehru fann varandra genom en gemensam kärlek till natur och litteratur. Nehru lärde dem att gå baklänges uppför sluttningar för att vila benmusklerna.
Det var under just denna weekend, i en märklig väv av det personliga och politiska, som Lord Mountbatten beslöt att bryta protokollet och dela sin konfidentiella delningsplan med Nehru. Nehru reagerade argt på planens innehåll. Mountbatten reviderade sedan planen med Nehrus synpunkter, vilket ledde till en uppgörelse mer acceptabel för indiska ledare – om än en som ändå blev ett totalt misslyckande, milt uttryckt. Delningen av Indien i augusti 1947 utlöste en av 1900-talets värsta humanitära kriser.
Sekteristiskt våld flammade upp. Miljontals flyktingar flydde över nya gränser. Lady Mountbatten fann återigen sin sak mitt i lidandet. Hon turnerade bland flyktingläger, tröstade våldtäktsoffer och föräldralösa barn, och mobiliserade hjälpinsatser med samma glöd som hon visat i krigets Europa.
Hon ryggade inte för de fasor hon bevittnade, vilket gav henne genuin respekt från indier ur alla samhällsgrupper. Pakistans premiärminister Liaquat Ali Khan lovordade till och med Edwinas insatser, trots hennes närhet till hans rival Nehru, för att lindra flyktingkrisen på båda sidor om gränsen. Nehru, en karismatisk Cambridgeutbildad intellektuell som tillbringat åratal i brittiska fängelser för att ha kämpat mot kolonialväldet, fann i Edwina ett sympatiskt öra och en befryndad själ. Efter Mahatma Gandhis mord i januari 1948 skyndade Edwina sig att trösta Nehru.
Vid Gandhis begravning satt vicekungens eleganta hustru mitt emot den sörjande Nehru och höll hans hand medan han tyst grät. För dem som stod dem nära var det ingen hemlighet att Edwina och Jawahar, som hon kallade honom, hade förälskat sig i varandra. När Lord Mountbattens tid i Indien tog slut i juni 1948 tog Edwina farväl av Nehru med tungt hjärta. Väl hemma i England återupptog Edwina sina välgörenhetsaktiviteter och Dicky gick vidare till nya militära befattningar.
Men Edwina och Nehru vägrade att förlora varandra. De inledde en omfattande brevväxling och skrev långa, själfulla brev över kontinenterna från 1948 ända till Edwinas död 1960. Sällan gick en vecka utan ett eller två brev. Vid sällsynta tillfällen träffades de igen personligen.
Edwina besökte Indien regelbundet som hedersgäst i Nehrus regering. Han höll som bekant ett fotografi av Edwina på sitt nattduksbord. Hon bar i sin tur med sig ett porträtt av Nehru i en silverram. På 1950-talet hade Edwina Mountbatten till stor del dragit sig tillbaka från den sociala virvelvind som en gång definierat henne.
Hon reste fortfarande oavbrutet, nu för att delta i konferenser om spetälska i Burma eller för att rådgiva sjukhus i Afrika. I februari 1960 gav sig Edwina Mountbatten iväg på ännu en avlägsen turné, denna gång till Borneo i Sydostasien, för att inspektera lokala avdelningar av St. John Ambulance och besöka en brittisk garnison. Trots att hon bara var 58 hade hon levt flera livsöden av äventyr, och hälsan var inte vad den en gång varit.
Kanske hann de åratal av ständig rörelse slutligen ifatt henne i norra Borneos fuktiga djungler. Natten den 20 februari 1960 gick Edwina till sängs i guvernörens residens i Jesselton, nuvarande Kota Kinabalu, och klagade över huvudvärk. Hon hittades nästa morgon död, efter att ha avlidit i sömnen. Orsaken fastställdes aldrig med säkerhet, även om det möjligen rörde sig om hjärtsvikt.
I linje med att hon var gift med en amiral hade Edwina begärt att få begravas till havs. Detta faktum ledde till en av drottning Elizabeth, drottningmoderns mest ökända kvickheter, när hon lär ha sagt: ”Kära Edwina, hon ville alltid göra en plask. ” I enlighet med hennes önskemål flögs Edwinas kropp tillbaka till England och placerades ombord på HMS Wakeful. Jawaharlal Nehru, förkrossad i New Delhi, hade också sänt det indiska flottans fartyg INS Trishul för att eskortera Wakeful till havs och för att kasta en krans på vattnet för Edwina.
Edwina Mountbattens berättelse är både glittrande och grynig. Den visar att även ett vilt barn till slut kan bli något gott.
