「お金確かに受け取ったよ。ありがとう。でもお母さん、やっぱり今回の旅行は遠慮して、家で留守番していてくれないかな」
息子の声が電話の向こうから聞こえてきた瞬間、私の手は激しく震え始めた。たった今、銀行の窓口で老後の資金である300万円を振り込んだばかりなのだ。通帳に残された残高はわずか3万円。その数字が頭に焼きついて離れない。
「え……だって、家族みんなでの旅行でしょう？」
私の声は情けないほど震えていた。
「金銭的な援助は本当に助かったよ。でもさ、沙織の両親も参加することになったから、人数的にちょっと厳しいんだよね」
息子の健二は、まるで今日の天気を話すかのように軽く言った。
「お母さん、留守番よろしくお願いしますね。家の観葉植物の水やり、頼みますよ」
背後から聞こえてきた嫁・沙織の声は、残酷なほど明るかった。
私は30年間、介護施設で働いてきた。全ては愛する息子のためだ。これまでに総額1000万円以上を援助してきた。そして今回、家族の沖縄旅行のために、虎の子の老後資金から300万円を差し出したのだ。
それなのに、私は留守番。
手に持っていた沖縄の青い海が印刷されたパンフレットが、手から滑り落ちた。隣で電話の内容を聞いていた夫の弘の表情が、一瞬で凍りつく。
その瞬間、私の心の中で張り詰めていた何かが、音を立てて崩れ落ちていくのを感じた。
—
思い返せば、私の人生は息子のためにあった。
介護の仕事を始めたのは38歳の時。それから30年間、1日も休むことなく働き続けた。朝は誰よりも早く起き、夜は誰よりも遅く帰る日々。
大学の入学金や授業料に数百万円。結婚式の費用に数百万円。新婚旅行。そして彼らのマイホームの頭金として1000万円。さらに孫の教育費や、今回の旅行代金300万円。
合計で2300万円以上を息子に注ぎ込んできた。
「佳代子、夕飯にしようか」
夫の弘が、いつものように静かに声をかけてくれた。食卓に並んだのは、質素な焼き魚と味噌汁、そして漬物だけだった。
「またこれか……たまにはすき焼きでも食べたいな」
弘が小さくつぶやく。
「健二たちへの援助があるから、ごめんなさいね」
私は謝ることしかできなかった。
その夜、何気なくスマートフォンを開くと、嫁の沙織が投稿している写真共有アプリの画面が目に入った。そこには高級フレンチレストランでのディナー、新しく購入したブランドのバッグ。「また買っちゃった。幸せ」という無邪気なコメントが踊っていた。
私たちは爪に火を灯すような生活をして我慢しているのに。
画面をそっと閉じると、胸の底が鉛のように重く沈んでいった。
—
ことの発端は2ヶ月前だった。
「母さん、ちょっと相談があるんだけど」
久しぶりに健二から電話がかかってきた。
「どうしたの？」
私は息子からの連絡が嬉しくて、つい明るい声で応じた。
「家族で旅行に行きたいんだ。沖縄へ。沙織の両親も誘ってさ」
「あら、素敵ね。家族旅行という響きに、私の心は踊った。私たちも一緒に行っていいの？」
「ああ……まあね。それでさ、母さん、費用の援助なんだけど」
その瞬間、沙織の声が割り込んできた。
「え、お母さんも来るんですか？」
声のトーンが明らかに低くなり、冷たさを帯びていた。
「正直、気を使うんですよね」
沙織の言葉に、胸がちくりと痛む。
「でもお金の援助はお願いできるよね」
健二が畳みかけるように言う。私は返事に詰まったが、結局いつものように「もちろん」と答えてしまった。
—
それから1ヶ月後、旅行の計画を話し合うために息子の家に呼ばれた。そこには沙織の両親も招かれていた。
「初めまして。あら、お母様っておいくつ？」
沙織の母親が、まるで品定めするような目で私を見た。
「68になります」
「まあ、結構なのね」
その言葉に、私はトゲを感じた。
「そうなんです。だから心配で」
沙織が同意するように言う。
「お母さん、階段とか登れます？沖縄って結構歩くんですよ。海に入ったりして体調を崩されたら大変ですし」
沙織の母親も頷く。
「確かに、母さんは無理しない方がいいかもな」
健二までもがそう言い出した。
「大丈夫よ。私は元気だから」
私は精一杯の笑顔で答えたが、その笑顔を作るのにどれだけの気力が必要だったことか。
—
そして2週間前、最終確認のために再び息子の家を訪れた。
「そういえば、ホテルの部屋なんだけど」
沙織が言った。
「部屋を2つ予約したの」
「私たちは？」
私が尋ねると、沙織はまるで驚いたような顔をした。
「え？お母さん、本気で来るつもりだったんですか？」
その言葉に、心臓が凍りつくような感覚を覚えた。
「だって、私の両親も来るし、人数的に部屋が難しいじゃないですか」
「そうなんだよ、母さん。沙織の両親、すごく楽しみにしてるからさ」
健二が言う。
「お母さんは家でゆっくりしている方が楽でしょう。年齢的にも」
沙織の言葉が胸に突き刺さる。
「佳代子、帰るぞ」
隣にいた弘が、怒りを必死に抑えた声で言った。私たちは何も言わずにその場を後にした。
—
そして1週間前、健二から電話がかかってきた。
「母さん、旅行の件なんだけど」
私は覚悟を決めて聞いた。
「いくら必要なの？」
「全部で300万くらい。出せる？出せないなら旅行自体キャンセルするけど」
息子の声には、脅しのような響きがあった。
「ちょっと待て」
弘が電話を取り上げた。
「お前、母さんは行かないのに金だけ出せってことか」
「だって沙織の両親も来るし。母さんがいたら気まずいだろう」
背後から沙織の声が聞こえてきた。
「お母さん、空気読んでくださいよ」
弘の握りしめた拳が震えている。
「分かったわ」
私はそう答えるしかなかった。
電話を切った後、弘が言った。
「佳代子、俺たちは完全にバカにされているな」
その言葉に、私は何も返せなかった。ただ涙をこらえることしかできなかった。
68歳という年齢を理由に、沙織の両親を優先して、私たちは完全に排除された。それでも300万円は要求される。
私たちは息子夫婦にとって、ただの金を引き出す道具でしかなかったのだ。
—
約束の日が来た。銀行の窓口で、私は振り込み用紙を手に立っていた。
300万円。その数字を何度も見つめる。
「大金のお振り込みですが、本当によろしいですか？」
窓口の女性が心配そうに確認してくれた。
「息子の家族旅行なんです」
そう答えると、女性は少し驚いたような表情を見せたが、手続きを進めてくれた。
通帳に印された数字を見て、息が止まりそうになる。30年間毎日コツコツと貯めてきたお金が、一瞬で消えていた。
家に帰ると、弘がリビングで待っていた。
「本当に振り込んだのか？」
「ええ、振り込んだわ」
私は通帳を見せた。弘の表情が見るみるうちに曇っていく。
「これで俺たちも少しは感謝されるだろうか？いや、もしかしたら一緒に行こうと言ってくれるかもしれない」
弘が淡い期待を口にする。
その時、テーブルの上の携帯電話が鳴った。健二からだ。
「もしもし、健二？」
私は期待を込めて電話に出た。
「あ、母さん。旅行の件だけど」
「ええ、さっき振り込んだわ」
「そう。ありがとう。それで……」
一瞬の沈黙。その沈黙が、何か不吉なものを運んでくるように感じた。
「やっぱりお母さんは1人で留守番ね」
「え……」
言葉が出てこない。だって、300万円、家族旅行じゃ……
「ああ、それは助かった。本当にありがとう。でも沙織の両親も来るから、人数的にちょっと厳しくてさ」
人数的に厳しい。私の頭の中で、その言葉だけが何度も繰り返される。
「母さんなら分かってくれると思ってたんだけどな。沙織の両親、すごく楽しみにしてるし」
背後から沙織の声が聞こえてきた。
「お母さん、留守番お願いします。家のことよろしくお願いしますね」
その声は、まるで使用人に指示を出すかのように響いた。
「でも、私たちも楽しみに……」
「母さん、年齢的にも沖縄は大変だと思うよ。ゆっくり家で休んでた方がいいって」
「そうそう。お母さんが体調崩されたら、せっかくの旅行が台無しですから」
沙織が付け加える。
隣で電話の内容を聞いていた弘が立ち上がった。その顔は怒りで真っ赤になっている。
「返事しろ、お前！」
弘が電話を取ろうとしたが、私は首を振った。
「分かったわ。留守番するわ」
「さすが母さん。分かってくれたか？じゃあ行ってくるね」
電話はあっさりと切れた。
私の手から携帯電話が滑り落ちる。床に落ちた沖縄旅行のパンフレットが目に入った。青い海、白い砂浜、幸せそうな家族の写真。
弘が私の方に手を置いた。
「私たち、息子にとって何なの？」
声が震えていた。
「金づるだよ。それ以外の何者でもない」
弘の言葉が胸に刺さる。でも、それが真実なのだと、私も分かっていた。
—
その日の夜、ベッドに横になっても眠れなかった。隣で弘も寝返りばかり打っている。
「佳代子」
弘が静かに呼びかけてきた。
「何？」
「お前は30年真面目に働いて、全部あいつらに捧げた。俺たちは安い納豆で我慢して、ボロボロの服を着て、旅行にも行かず、全部息子のためだった」
弘の声が震えている。
「でもあいつらは……」
そこで言葉が途切れた。
暗闇の中、私の目から涙が溢れてくる。30年間ずっと我慢してきた。自分のことは後回しにして、息子の幸せだけを願ってきた。それなのに。
「弘さん、私、もう我慢できない」
初めてそう口にした。弘が体を起こし、私の手を強く握った。
「佳代子、俺たちは反撃するぞ。いいな」
その言葉に、私は深く頷いた。
「30年、お前は息子のために生きてきた。でももういい。今度は俺たちの番だ」
「そうね……もう我慢しない」
その夜、私たち夫婦は初めて、息子に対して反撃することを決意したのだ。
—
翌朝、息子たちは沖縄へと旅立っていった。スマートフォンには沙織の投稿通知が次々と届く。
「沖縄行ってきます。空港で乾杯」
沙織の両親との楽しそうな笑顔。健二の満面の笑み。その写真の中に、私たちの姿はなかった。300万円を支払った私たちは、完全に除外されていたのだ。
「佳代子、見るな」
弘がスマートフォンを覗き込もうとするのを止めた。
「ああ、見ても腹が立つだけだな」
弘が笑い、そして静かに言った。
「佳代子、始めよう。俺たちの反撃を」
私は深く頷いた。もう後戻りはできない。息子たちが楽しく沖縄で過ごしている間に、私たちは動き出すのだ。
この留守番の時間が、彼らの人生を全て変える時間になるとは、息子たちは夢にも思っていないだろう。
私の心の中で何かが音を立てて変わっていくのを感じた。悲しみが怒りに、そして決意へと変わっていく。もう二度と、都合の良い財布として扱われることはない。その覚悟を、私は固めたのだ。
—
息子たちが沖縄に到着した翌日、私たちは朝早くから動き始めた。
「佳代子、準備はいいか？」
弘がいつになく真剣な表情で聞いてくる。
「ええ、行きましょう」
向かった先は、駅前の法律事務所だった。
「本日はどのようなご相談でしょうか？」
弁護士の先生が穏やかな笑顔で迎えてくれる。私たちはこれまでの経緯を全て話した。2000万円以上の援助、そして今回の300万円。留守番として排除されたこと。
「なるほど。お気持ちはよく分かります」
弁護士は深く頷いた。
「それで、ご相談というのは……」
弘が書類を取り出す。
「息子夫婦のマイホームです。頭金1000万円を私たちが出しました。ローンの連帯保証人も私たちです」
「拝見させていただきます」
弁護士が書類に目を通す。
「なるほど。ご子息名義の住宅ですが、連帯保証人としての法的権利をお持ちですね。何かできることはありますか？」
私が聞くと、弁護士は言った。
「連帯保証人を辞任するための交渉は可能です。銀行側が認めればですが。そうなれば、ご子息は新たな保証人を立てるか、残債の一括返済を求められることになります」
その言葉を聞いて、私の心臓が大きく跳ねた。
「それと」
弘が続ける。
「私たち自身の家を売りたいのですが。お2人名義のご自宅ですね」
「はい。息子には何も残したくありません。私たちもここを離れます」
弁護士は少し間を置いて言った。
「お2人の財産ですから、自由に処分できます。ただし……ご家族との関係は修復不可能になる恐れがありますが」
その言葉に、私と弘は顔を見合わせた。そして同時に答えた。
「構いません」
弁護士は少し驚いたような表情を見せたが、すぐに真剣な顔になった。
「分かりました。では、手続きについてご説明しますね」
—
法律事務所を出た時、空が不思議なほど晴れ渡っていた。
「次は不動産屋だな」
弘が言う。不動産会社では、担当の方が熱心に話を聞いてくれた。
「このエリアの一軒家でしたら、3500万円での売却は堅いですね」
「本当ですか？」
私は驚いた。思っていたよりも高い金額だ。
「築年数は経っていますが、メンテナンスが行き届いていますし、立地も良好です」
「どのくらいで売却できますか？」
弘が聞く。
「早ければ、1週間以内に契約まで進められます」
担当者の言葉に、私たちは頷き合った。
「お願いします。できるだけ早く」
「承知いたしました」
その足で、私たちは銀行に向かった。
「定期預金を解約したいのですが」
窓口の方に伝える。残っていた別の老後資金500万円。それも全て、新しい口座に移すことにした。
「それから、息子夫婦への生活費の自動送金も解約します」
私が言うと、窓口の方が少し驚いたような表情を見せた。
「毎月15万円振り込んでいたものですね」
「はい。もう必要ありませんから」
銀行を出ると、もう昼時だった。
「佳代子、昼飯にしよう」
「そうね」
私たちは久しぶりに外食をすることにした。小さな定食屋だったが、温かいご飯と焼き魚、お味噌汁が並ぶ。
「うまいな」
弘が満足そうに言う。
「本当ね。納豆ばかりの日々から解放されるのね」
そう言いながら、私は不思議な感覚に包まれていた。悲しみではなく、むしろ清々しい気持ちだった。
—
翌日、私たちは息子が住宅ローンを組んでいる銀行へ向かった。
「連帯保証人を外れたいのですが」
弘が言うと、担当者の顔色が変わった。
「それは……ご子息に確認を取らないと」
「今は沖縄旅行中で連絡が取れないんです。でも私たちの権利として申し出ることはできますよね」
「そう、それは法的には可能ですが……」
担当者が慌てて上司を呼ぶ。結局、私たちの意思は固いと伝えると、手続きは進められることになった。
「ただし、ご子息には新たな保証人を立てていただくか、一括返済していただくことになります」
「構いません」
弘がきっぱりと答えた。
銀行から出ると、弘が深く息をついた。
「これで、あいつらはどうなるかな？」
「新しい保証人なんて、簡単には見つからないでしょうね」
私も分かっていた。沙織の両親には、そんな経済力はないはずだ。
—
3日目、私たちは新しい住まいを探しに出かけた。海の見えるマンション。不動産屋さんで見せてもらった物件は、駅から近く、窓から海が見える素敵な場所だった。
「家賃2万円か……」
弘が少し躊躇する。
「いいのよ。もう息子への援助はないんだから」
「そうだな。俺たちの金だ。好きに使おう」
その日のうちに契約を済ませた。
—
最終日の夜、私たちは自宅のリビングで今後の計画を確認した。テーブルの上には全ての書類が並んでいる。
不動産売却の仮契約書。定期預金解約の証明。連帯保証人解消の通知書の控え。新居の賃貸契約書。
「本当にこれでいいのかしら？」
ふと、そう口にしていた。弘が私の手を取る。
「今更迷うな。あいつらは俺たちを人間扱いしなかった」
「そうね」
私は深く頷いた。
「明日、あいつらは沖縄から帰ってくる」
弘が言う。
「そして、全てを知ることになるのね」
「ああ。自分たちがしたことの報いを思い知るだろう」
その夜、私は久しぶりにぐっすりと眠ることができた。罪悪感はなかった。むしろ、これが正しいことなのだと心の底から思えたのだ。
沖縄で楽しく過ごしている息子たち。沙織の投稿サイトには相変わらず幸せそうな写真が並んでいる。
でも、それも今日までだ。帰ってきた時、彼らは全てが変わっていることに気づくだろう。
私は書類の束を見つめた。これらの書類が、私たちの新しい人生への扉を開く鍵になるのだ。そして、息子たちの傲慢さへの完璧な報いとなるのだ。
—
息子たちが沖縄から帰ってくる日、私たちは新しいマンションへの引っ越しを済ませていた。海の見える明るいリビング。30年ぶりの、本当に自分たちだけの空間だ。
「佳代子、そろそろ時間だな」
弘が時計を見ながら言う。息子たちの飛行機が到着する時間だ。
携帯電話を握りしめながら、私は待った。そして、予想通り電話が鳴った。
「母さん！」
健二の声は明らかに焦っていた。
「どうしたの？」
私はできるだけ平静を装う。
「銀行から連絡が来たんだ。連帯保証人が外れたって、どういうことだよ」
「ああ、それね。私たち、降ろさせてもらったの」
「え？何言ってるんだ？勝手なことするなよ！」
健二の怒鳴り声が聞こえてくる。
「連帯保証人は私たちの権利よ。外れることに、あなたの許可は必要ないわ」
「じゃあ俺はどうすればいいんだよ。新しい保証人なんて……」
「それはあなたの問題でしょう」
私の声は驚くほど冷静だった。
「母さん、何を……」
「それと、生活費の振り込みも止めたわ。もう必要ないでしょう」
「ちょっと待てよ。毎月15万。あれがないと……」
「私たちを留守番にした人に、援助する義務はありませんから」
そう言って、電話を切った。弘が満足そうに頷く。
「よく言った。これから、もっと大変なことになるわね」
私が言った矢先、また電話が鳴った。今度は沙織からだ。
「お母さん、さっき銀行から……」
「ええ、知っています」
「どうしてそんなことを！私たち、ローンが払えなくなったら……」
「それはあなたたちの問題です」
「お母さん、人としておかしいんじゃないですか？」
沙織の声がヒステリックになっていく。
「人として？」
私はゆっくりと言葉を続けた。
「300万円払った私を留守番にした人が、言えることかしら」
「それは……」
「沙織さんのご両親と、楽しい旅行はできましたか？」
電話の向こうが静かになる。
「私たちはもう、あなたたちの金づるではありません。さようなら」
電話を切ると、弘が笑った。
「気分がいいな」
「本当ね」
その後も何度も電話がかかってきたが、私たちは出なかった。
—
翌日、さらに衝撃的な知らせが息子たちを襲ったはずだ。銀行からローンの一括返済を求める通知が届いたのだ。新しい保証人が立てられない場合、3ヶ月以内に全額返済。それができなければ、家を失う。
そしてその日の夜、携帯電話に2人から必死のメッセージが届いた。
「母さん、頼む。話を聞いてくれ。実家に行ってもいいか？」
私は弘と顔を見合わせた。
「会ってやるか」
「ええ。最後だから」
翌日、私たちは荷物が運び出された古い自宅で、健二たちと会うことにした。まだ売却手続き中で、家は空っぽのままだった。
玄関を開けると、健二と沙織が立っていた。2人ともやつれた顔をしている。
「母さん……」
健二の声が震えていた。
「話って、何かしら？」
私は冷静に聞く。
「頼む。連帯保証人、戻ってくれないか？このままじゃ……」
「それは無理ね」
即座に断った。
「母さん、俺たち本当に困ってるんだ」
「私たちも困りましたよ。300万円も出して、留守番にされて」
「それは……悪かった。でも今は緊急事態なんだ」
健二が土下座をしようとする。
「やめなさい。見苦しい」
私の声が冷たく響く。
「お母さん、お願いします」
沙織も涙声になっていた。
「沙織さん」
私は彼女を見つめた。
「あなた、私のこと何て言いましたっけ？」
「え？」
「お母さんは留守番で、でしたよね」
沙織の顔が真っ赤になる。
「空気読んでくださいとも言いましたね」
「そ、それは……」
「今、誰が空気を読んでいないのかしら」
私の言葉に、沙織は言い返せなかった。
「それに、沙織さんのご両親に頼んだらどうですか？楽しい沖縄旅行、一緒に行ったんでしょう」
「私の両親には、そんな経済力が……」
「そう。だから、私たちに頼るのね」
弘が冷たく言う。
「でも、俺たちは……他人でしょう」
健二が言葉に詰まる。
「父さん……」
「お前が言ったんだ。沙織の両親がいるから、母さんたちは気まずいってな」
「それは……」
「じゃあ、沙織の両親に頼め。俺たちは部外者だ」
弘の言葉が容赦なく刺さる。
「お願いだ。せめて、生活費の援助だけでも……」
健二がすがるように言う。
「生活費？」
私は少し笑ってしまった。
「お荷物には、お金はありませんよ」
その言葉に、健二が顔を上げる。
「え？あなたが私に言った言葉です」
健二の顔から血の気が引いていくのが分かった。
「母さん、俺、そんなこと言いましたよ……電話で。お荷物は留守番ね、って」
「違う！俺は……」
「もういい」
私が立ち上がった。
「私たち、もう行くから。この家も、来週には新しい持ち主のものになるわ」
「え？家を売るのか？」
健二が信じられないという顔をする。
「ええ。私たちの家ですもの。勝手に処分して、何が悪いの？」
「でも、ここは俺の実家……」
「あなたの実家？この家は、私と弘のものよ。最初から、あなたの家じゃなかったわ」
弘が付け加える。
「俺たちの財産を、お前に残す義務はない」
「父さん……母さん……」
健二が崩れ落ちる。
「お母さん、お母さん、本当にお願いします。私たち本当に反省してます。もう二度と、あんなことはしません」
沙織が必死に叫んだ。私は彼女を見下ろした。
「反省するのが、遅すぎたのよ。人を金づるにした報いです。よく考えなさい」
そう言って、私たちは家を出た。背後から健二と沙織の嗚咽が聞こえてくる。でも、振り返らなかった。
車の中で弘が言った。
「これで良かったんだよな」
「ええ」
私は頷いた。
「俺たち、30年我慢してきた。もう十分だ」
「そうね。これからは、私たちの人生よ」
—
その夜、新しいマンションのリビングで、私たちは久しぶりにワインを開けた。
「佳代子、これからどうする？」
「旅行に行きましょう。2人で、北海道がいいな」
「いいわね。温泉に入って、美味しいものを食べて」
「ああ、今度は本当の家族旅行だ」
弘が笑う。窓の外には美しい夜景が広がっていた。海から吹く風が心地よく感じられる。
携帯電話にはまだ健二からのメッセージが届き続けていたが、もう見ることはなかった。
全ては終わったのだ。そして、私たちの新しい人生が始まったのだ。
—
あれから3ヶ月が経った。海の見えるマンションでの生活は、驚くほど穏やかで心地よいものだった。
「佳代子。朝ご飯できたぞ」
弘がキッチンから声をかけてくれる。テーブルには、焼き魚、卵焼き、お味噌汁、ご飯、そして果物まで並んでいた。
30年間、納豆と漬物だけの朝食に耐えてきた。全て息子のためだった。でも、もうその必要はない。
「いただきます」
2人で手を合わせて、ゆっくりと朝食を楽しむ。窓の外には青い海が広がっていた。
「そういえば、北海道の予約取れたか？」
「ええ、来月の15日から、3泊4日よ」
「楽しみだな」
弘が本当に嬉しそうな顔をしている。結婚して40年以上、2人だけで旅行に行くのはこれが初めてだった。全てのお金は、息子夫婦への援助に消えていたからだ。
でも、もう違う。家の売却で手に入れた3500万円。移した老後の貯金500万円。合わせて4000万円が、私たちの手元にある。
「弘さん、新しいスーツ、似合ってるわよ」
「そうか？30年ぶりに買ったからな」
弘が少し照れ臭そうにする。私も、久しぶりに自分のために洋服を買った。
ふと携帯電話を見ると、知らない番号からの着信履歴が何十件も残っていた。おそらく健二だろう。番号を変えても、私たちは出ない。
「まだかかってくるのか？」
「ええ。でも、もう関係ないわ」
風の噂で聞いた。ローンが払えなくなり、健二の家は競売にかけられたそうだ。今は狭い賃貸アパートで、沙織はパートで働いているらしい。沙織の両親との関係も、悪化しているらしい。
でも、それは私たちの知ったことではない。
弘が真剣な顔で言った。
「俺たち、間違ってなかったよな」
「ええ、間違ってないわ」
私ははっきりと答えた。
「私たちは、自分たちを守っただけ。68歳という年齢を理由に排除され、300万円だけ奪われた。そんな屈辱を、黙って受け入れる必要はなかったのです」
—
翌週、私たちは約束通り北海道へと旅立った。飛行機から見える景色に、心が踊る。
「佳代子、見てみろ。雪山が見えるぞ」
「本当ね。綺麗」
温泉宿に着くと、部屋からは雄大な自然が広がっていた。
「これが本当の家族旅行だな」
弘が温泉に浸かりながら言う。
「ええ、2人だけのね」
夕食は豪華な懐石料理だった。カニ、新鮮な魚介類。
「うまいな、本当に。こんな贅沢、30年ぶりかしら」
「これからは、普通のことだ」
弘の言葉に、私は頷いた。もう、我慢する必要はないのだ。
—
旅行から帰ってきて、ある日のこと。郵便受けに、見慣れた字で書かれた手紙が入っていた。健二からだった。
「開けるか」
「ええ」
手紙を開くと、そこには謝罪の言葉が並んでいた。
「母さん、父さん、本当に申し訳ありませんでした。僕たちは、取り返しのつかないことをしてしまいました。でも……」
私はそれ以上、読みませんでした。
「弘さん、これ」
手紙を弘に渡す。弘は少しだけ目を通して、そのままゴミ箱に捨てた。
「今更、遅いな」
「ええ。謝罪するなら、あの時でした。300万円を受け取る前に、留守番にする前に」
でも、息子たちは私たちを人間だとは思っていなかった。それが分かった。もう、戻ることはできない。
—
ある日、介護施設時代の同僚から電話があった。
「松井さん、最近どう？」
「ええ、とても元気よ」
「なんだか声が明るくなったわね」
「そうかしら」
「うん。自由になった感じ」
その言葉が、とても嬉しく感じられた。
「そうね。やっと、自分の人生を生きられるようになったの」
「それは良かった」
電話を切ると、窓の外には夕日が沈んでいくところだった。オレンジ色に染まる海。穏やかな波の音。
「佳代子。夕飯の準備するぞ」
「ありがとう」
2人、小さなキッチンで並んで料理をする。こんな何気ない日常が、こんなにも幸せだとは思わなかった。
30年間、誰かのために生きてきた。でも、これからは違う。私たち自身のために生きていくのだ。
—
リビングのソファで、弘と並んで座る。
「佳代子、幸せか？」
「ええ、とても」
「そうか。それでいい」
弘が私の手を握ってくれた。窓の外の海を眺めながら、私は思う。
これが、私たちの勝利なのだと。理不尽に屈せず、自分たちを守り抜いた。その結果が、この穏やかで幸せな日々なのだ。
もう後悔はない。これからも2人で、自由に生きていく。
