私が買い物袋を下ろしたのは、その言葉を聞いた瞬間だった。
「俺の妻は、ああ、あれはただの火政府みたいなものだよ。来月には追い出すから安心してくれ。」
今日は日曜日。私は義母の世話をしながら、来週の親戚の集まりのための買い出しに行っていた。予定より早く帰宅した私の目に最初に飛び込んできたのは、玄関に脱ぎ捨てられた見知らぬ赤いパンプスだった。
嫌な予感がして、足音を忍ばせて廊下を進んだ。そして、少しだけ隙間の開いたリビングのドアから聞こえてきたのが、夫・剣一の言葉だった。
ドアの隙間から中を覗くと、ソファに座る剣一の姿があった。その隣には、私よりずっと若く派手な服装をした見知らぬ女性が寄り添っている。剣一は私の前では絶対に見せないような、だらしない笑顔を浮かべていた。
「本当にあの古臭い奥さん、何も気づいてないの？」
若い女性が甘ったるい声で尋ねる。
「ああ、気づくわけないさ。あいつは俺がいないと生きていけない。ただの鈍感な女だからな。それにあの家は、もうすぐ俺たちのものになる。」
剣一のその言葉に、私は自分の耳を疑った。この家は亡き父が私に残してくれた大切な実家だ。結婚当初アパート暮らしでお金がなかった剣一のために、父が「ここに住みなさい」と提供してくれた家だった。それなのに剣一は、まるで自分の所有物であるかのように語っている。
するとキッチンの奥から義母・かず子が歩いてくるのが見えた。手には高級な湯呑みが載ったお盆を持っている。その湯呑みは、父が母との結婚記念に買った大切なものだ。私は来客があっても絶対に使わないようにと義母に伝えていたはずだった。
しかし義母はその湯呑みを若い女性の前に置き、満面の笑みを浮かべた。
「かおりさん、剣一のことは心配いらないわよ。あの女には慰謝料なんて1円も払わずに追い出す計画ができているから。あなたはただ元気な赤ちゃんを産むことだけを考えていればいいの。」
「かず子さん、ありがとうございます。私、剣一さんを絶対に幸せにしますから。」
その言葉に、私は全身の血が引くのを感じた。
私はこの5年間、足腰の弱った義母のために、毎日パートの合間を縫って病院へ通い、介護をしてきた。剣一の給料が下がった時も、文句一つ言わずに働きに出て家計を支えてきた。それなのに2人は私を「火政府」と呼び、私が大切にしている家で、私の知らない女性と新しい家族を作ろうとしていたのだ。
手足が震え、心臓が冷たい音を立てているようだった。しかし不思議と涙は出なかった。悲しみよりも、底知れない不快感と静かな怒りが胸の奥底で渦を巻いていた。
私はドアの前からゆっくりと後ずさりした。今ここでドアを開けて「これはどういうことですか？」と問い詰めることは簡単だ。泣き叫んで「かおり」という女性を追い出すこともできるだろう。しかしそんなことをしても、嘘にまみれた彼らが真実を話すわけがない。
剣一は口がうまく、世間体を何よりも気にする男だ。私が騒ぎ立てれば、私が精神的におかしくなったのだと親戚中に吹聴し、私を悪者に仕立て上げるのは目に見えていた。
それに、先ほどの剣一の言葉が私の頭の中で警報のように鳴り響いていた。
「あの家はもうすぐ俺たちのものになる。」
「慰謝料なんて1円も払わずに追い出す計画がある。」
彼らは単に浮気をしているだけではない。私の大切な実家と父が残してくれた財産を、合法的に奪い取るつもりなのだ。
私は先週の出来事を思い出した。剣一が町内会の役員の手続きで必要だからと言って、私の実印と委任状を預からせて欲しいと言ってきたのだ。私は何も疑わずに渡してしまった。あれが全ての始まりだったのかもしれない。
私は足音を立てずに2階の寝室へと向かった。剣一が私から実印を奪ってまで進めている計画の正体を、どうしても確かめなければならなかった。
寝室に入り、剣一がいつも鍵をかけている机の引き出しを見つめた。鍵は彼のスーツのポケットに入っているはずだ。しかし私は、彼が時々書斎の本棚の裏に合鍵を隠しているのを知っていた。息を殺して書斎に入り、合鍵を見つけ出した。
再び寝室に戻り、震える手で引き出しの鍵を開ける。中には茶色い表紙のファイルが一つ、無造作に置かれていた。
ファイルを開いた瞬間、私の手は完全に止まった。
そこにあったのは1枚の緑色の用紙だった。
離婚届。
そこには剣一の名前と並んで、私の名前がすでに書かれていた。もちろん私が書いたものではない。筆跡は剣一のものだ。そして私の名前の横には、先週彼に渡した私の実印がくっきりと押されていた。
さらにその下には、もう1つの書類が隠されていた。それはこの家の土地と建物を担保にした、高額の事業用ローンの申し込み書だった。名義は剣一。そして連帯保証人の欄には、またしても私の名前と実印が押されていた。
剣一は私に無断で離婚届を提出し、私をこの家から追い出した上で、父の家を担保にして大金を引き出そうとしているのだ。かおりとの新居のためか、あるいは張っていた新規事業のためか、どちらにせよ彼らは私の人生を根こそぎ奪い取ろうとしていた。
私は手元にある書類をじっと見つめた。もし私が今何も知らずにここで耐え続けていれば、彼らの計画通りに全てを失うことになる。剣一は勝ったつもりでいるのだろう。かず子も、これで目障りな嫁を追い出せると喜んでいるはずだ。
私はスマートフォンを取り出し、引き出しの中にあった全ての書類を一枚残らず写真に収めた。シャッター音が鳴らないように設定し、文字がはっきりと見えるように慎重に撮影した。そして書類を元の位置に戻し、鍵をかけて合鍵を本棚の裏に戻した。
私が選んだ道はただ一つだった。ここで彼らを問い詰めることではない。彼らに計画が順調に進んでいると錯覚させたまま、私自身が彼らを完全に終わらせる準備をすることだ。
私はクローゼットから小さなボストンバッグを取り出した。服は最小限に留め、引き出しの奥に隠していた父の本当の通帳、権利書、そして私個人の実印だけをバッグの底に詰め込んだ。剣一が知っている通帳は生活費を入れているダミーのものだけだ。本当の財産は彼の手の届かない場所に保管してあった。
1階からはまだ3人の楽しそうな笑い声が聞こえてくる。私は彼らに声をかけることなく、勝手口から静かに外へと出た。冷たい風が頬を打ったが、私の心はこれまでにないほど晴れていた。
「剣一、あなたはまだ知らないでしょう。あなたが用意したその完璧な罠は、もうすでに破綻しているということを。」
その日の夕方、ビジネスホテルの小さなベッドに座り、私はスマートフォンを開いた。剣一へではなく、亡き父の親友であり、この町で長く弁護士をしている男性へメールを送信するためだ。送信ボタンを押して数分後、すぐに彼から短い返信が届いた。
「ゆみ君、事情は分かった。明日、朝一番で私の事務所に来なさい。彼らは大きなミスをしている。」
この時、誰も知らなかった。私が何も言わずに家を出たこの日が、半年後に彼ら全員を絶望の底に突き落とす静かな反撃の始まりだったということを。
翌朝、私は約束通り町の中心部にある弁護士事務所を訪ねた。古いビルの2階にあるその事務所には「高橋法律事務所」という小さな看板が出ている。高橋先生は私の父の学生時代からの親友だった。私が幼い頃から父と一緒に縁側で将棋を指しに来ていた、穏やかで信頼できる方だ。
「ゆみ君、よく来てくれたね。昨日は眠れなかっただろう。」
白髪混じりの高橋先生は、温かいお茶を私の前に置きながら静かにそう言った。私は茶色い封筒から、昨日スマートフォンで撮影した写真を印刷したものを出した。緑色の離婚届と事業用ローンの申込書だ。
高橋先生はそれらを一枚ずつ、眉間にしわを寄せながらじっと見つめた。
「健一君が君に無断でこれを書いたんだね。」
「はい。私の実印と委任状は、先週彼に渡してしまいました。町内会の役員手続きでどうしても必要だからと嘘をつかれて。」
私の声は自分でも驚くほど冷静だった。悲しいとか悔しいという感情は、すでに昨日あの玄関先で捨ててきた。今私の心にあるのは、父が残してくれたものを絶対に守り抜くという、冷たい氷のような決意だけだった。
「先生、私はこの家を彼らに奪われるわけにはいきません。」
私は湯呑みを両手で包み込むように握りしめた。お茶の温かさが冷え切った指先に少しずつ戻ってくる。
あの家は、大工だった父が自分の手で少しずつ建てた大切な家だ。私が高校生の時に母が病気で亡くなり、それから父は男手一つで私を育ててくれた。
「ゆ、この家はお前が守ってくれ。いつかお前が家族を持った時、ここが安心できる場所になるように。」
父が亡くなる直前、病院のベッドで私の手を弱々しく握りながら言った言葉だ。私はその約束を守るためだけに、この25年間必死に生きてきた。
剣一との結婚生活は決して楽なものではなかった。彼は外面と世間体を何よりも気にする人だ。会社での付き合いや近所からの見られ方を気にして、常に理想の家族を演じたがった。
義母・かず子が5年前に脳梗塞で倒れ、車椅子生活になった時もそうだった。
「長男の嫁なんだから家で介護するのが当然だろう。施設に入れるなんて親戚に顔が立たない。」
剣一はそう言って、介護の全てを私に押し付けた。私はパートの仕事を減らし、毎日義母の食事の準備から下の世話まで一人でこなした。冬の冷たい水で汚れたシーツを洗い、夜中に何度もナースコールで起こされ、睡眠不足で目まいがしたことも一度や二度ではなかった。
それでも私が黙って耐えられたのは、実家の仏壇で微笑む父の写真があったからだ。毎朝線香の煙を見つめながら、「お父さん、私ちゃんと家族を守っているよ」と心の中で語りかけていた。
しかし、その家族は最初から存在していなかったのだ。私が必死に義母の背中をさすっていた夜も、剣一の帰りを待って温かい夕食を作っていた夜も、彼らは私のことをただの都合のいい「火政府」だと笑っていたのでしょう。父が残してくれた大切な家を、新しい女との豪華な生活のために奪い取ろうとしていたのだ。
「ゆみ君。」
高橋先生の静かな声で、私ははっと我に返った。
「彼らの計画は確かに悪質だ。だが君は一つだけ大きなアドバンテージを持っているんだよ。」
先生は机の上のカレンダーをペン先で指した。
「君が家を出たのは昨日の日曜日だ。役所の一般窓口は閉まっている。つまりこの離婚届は、まだ正式には受理されていない可能性が高い。今日この後すぐに役所へ行きなさい。『離婚届不受理申出』という書類を提出するんだ。」
私は小さく息を飲んだ。
「不受理申出ですか？」
「そうだ。これを出しておけば、健一君が今日以降にあの偽造した届を出しても、窓口で絶対に跳ねられる。法的には君たちはかっちりとした夫婦のままだ。勝手に家を担保に入れることもできない。」
もし私があの場で泣き叫んで彼らを問い詰めていたら、剣一は焦ってすぐに夜間窓口へ走っていたかもしれない。私が何も言わずに姿を消したことで、彼は「妻は絶望して逃げた」と勘違いし、油断して月曜の朝を迎えているはずだ。
「それから、もう一つ。」
高橋先生は私がバッグから出した父の本当の通帳と権利書を確認しながら、金庫から一枚の古い書類を取り出した。
「君のお父さんが亡くなる前に、私に預けていたものがあるんだ。」
それは、父が作成していた「秘密遺言」の控えだった。私はその存在を今まで全く知らなかった。
「お父さんは、健一君の見えっぱりな性格を少し心配していたのかもしれないね。」
先生が指したその一文を読んだ瞬間、私の目から昨日からずっと堰き止めていた涙が、ふいにこぼれ落ちた。そこには、家と土地の権利だけでなく、万が一の時のために私を守る強力な条件が記されていた。剣一がいくら偽造した書類を用意しようとも、絶対にこの家を奪えない理由がそこにあった。
「先生、父は亡くなった後もずっと私を守ってくれていたんですね。」
「ああ、お父さんの想いは今もこの書類の中で生きている。健一君たちは、自分がどれほど愚かなミスを犯しているか、まだ気づいていないんだ。」
私は半ばで涙を拭い、しっかりと前を向いた。ただ泣いて耐える日々はこれで終わりだ。ここからは、父の想いを踏みにじり、私の25年間をグチャグチャにした彼らに正しい報いを受けさせるための準備を始めなければならない。
「ゆみ君、健一君の会社の社長、覚えているかな？確かうちの事務所の昔からの顧問先だったはずだ。」
高橋先生がメガネの奥で鋭い光を放った。その言葉を聞いた瞬間、私の心の中で何かが静かに、しかし確実に繋がり始めた。
この時、私のスマートフォンがバッグの中で短く振動した。画面を見ると、剣一からのメッセージだった。
「今どこにいる？少し頭を冷やした方がいい。俺たちはしばらく離れよう。」
私が何も知らないと思い込んでいる、その白々しい文面。私は返信することなく、画面を静かに閉じた。彼が描いている勝者のシナリオは、もう崩れ始めているのだ。
高橋先生の事務所を出た後、私はそのまま役所の市民課へ向かった。受付で淡々と手続きを行い、不受理申出の受理書を受け取った時、胸の奥に巣食っていた思いの塊がすっと軽くなるのを感じた。これで剣一が勝手に偽造した離婚届を出したとしても、窓口で絶対に弾かれる。法的に私は妻であり続け、彼らの身勝手な計画の第一歩は、静かに、しかし確実に阻止されたのだ。
手続きを終えて近くのカフェに入り、温かい紅茶を注文した。湯気を見つめながら、私はここ数ヶ月の出来事を思い出していた。
思い返せば、生活の中にいくつもの小さな違和感が散らばっていた。特に、義母・かず子の態度は、今思えば恐ろしいほど不自然なものだった。
5年前、かず子が脳梗塞で倒れて車椅子生活になってからというもの、私は自分の時間を削って介護に捧げてきた。当時のかず子は体が自由に動かないストレスから、私に辛辣な言葉ばかりぶつけていた。「お茶がぬるい」「掃除が行き届いていない」と、毎日嫌味を言われ続けたが、私は長男の嫁としての責任感と、家族を守りたい一心でじっと耐えていた。
しかし3ヶ月ほど前から、かず子の態度が急激に変わり始めた。
「ゆみさん、毎日苦労をかけて悪いわね。これからは自分の時間を大切にするのよ。」
急に優しい言葉をかけてくるようになったのだ。私は最初、長年の介護が報われたのかもしれないと甘い期待を抱いてしまったが、それこそが愚かな間違いだった。その優しさには恐ろしい裏があった。
かず子は頻繁に私の実家の土地や建物の話を持ち出すようになった。
「この家は古いから維持費もかかるでしょう。剣一が広い新しい家に建て替えるのもいいと言っているのよ。」
「手続きが必要だから、印鑑の場所を教えて。」
と探るように聞いてきた。私が断ると、かず子は一瞬だけ不機嫌そうに顔を歪め、すぐに作り笑いに戻るのだった。
さらに2ヶ月前、実家の仏壇の引き出しを確認した時、父が私名義で作ってくれていた古い定期預金の通帳と私の認印が消えていることに気づいた。焦ってかず子に尋ねても、「そんな古いもの知らないわよ。あなたがどこかに置き忘れたんでしょう」と冷たくあしらわれた。今なら分かる。あの通帳も判も、かず子が剣一に手渡していたのだ。
思い返せば、夜中にこの部屋から漏れ聞こえる話し声もあった。
「ええ、かおりさん。剣一から聞いてるわよ。あの女は鈍感だから何も気づいていないわ。あなたみたいな綺麗な人が来てくれたら、親戚にも自慢できるわ。」
という言葉だった。その時の私は聞き間違いだと思おうとしていたが、義母は最初から不倫相手のかおりと繋がっていたのだ。かず子にとって私は介護の道具であり、用が済めば捨てるつもりだった。
カフェを出た後、私は高橋先生に指定された大手銀行の支店へ向かった。父の定期預金口座の状態を確認するためだ。窓口で対応した30代半ばの行員は、申し訳なさそうに頭を下げた。
「佐藤様、お調べしましたところ、こちらの口座の定期預金ですが、2ヶ月前に全額解約されております。」
突き放された。解約された金額は1500万円。父が私の将来のために残してくれた大切なお金だった。
「解約手続きは、ご主人様が代理人として来られ、委任状で手続きされました。」
という行員の言葉に、私の手は震えた。行員が見せてくれた解約書のコピーには、私の筆跡を真似た下手な署名と、先週騙し取られた実印が押されていた。
剣一は私に無断で印鑑を偽造し、1500万円を全て引き出していたのだ。不倫や裏切りという感情の問題だけでなく、これは明確な犯罪行為だった。
剣一はその金を、かおりとのマンションの契約資金、ブランド品のプレゼント、そして半年後の豪華な結婚披露宴の費用に使っていたのだ。
「警察にご相談も…」
と言う行員に、私は静かに首を振った。
「いいえ、もっと決定的な場所で、逃げ場のない状態で支払ってもらいます。」
と答え、解約書のコピーを慎重にバッグにしまった。この書類は、彼らを完全に破滅させる強力な武器となる。
銀行を出ると携帯が鳴り、画面には義母の名前があった。
「ゆみさん、どこにいるのよ。勝手に家を出るなんて、長男の嫁としてどういうつもり？」
と高圧的に捲くし立てるかず子に、私は穏やかに答えた。
「実家で休ませていただいています。」
「実家には誰もいないでしょう。早く戻って食事の準備をしなさい。私の足のマッサージもやり直しなきゃいけないのよ。」
と吼えるかず子に、私は静かに言った。
「お義母さん、これからはかおりさんにやってもらえばよろしいのではないですか？」
「え？」
電話の向こうでは、ぴたりと息が止まった。数秒前までの高圧的な態度は一瞬で消え去り、受話器越しにかず子の動揺した荒い息遣いだけが聞こえてくる。
「あなた、今なんて…」
という声を無視し、私は静かに通話を切って着信拒否に設定した。かず子は今頃顔を青くして、剣一に「あの女、かおりさんの名前を知っているわよ」と必死で電話をかけているはずだ。暗闇の中で怯え始める彼らを置き去りにし、私は静かに次の一歩を踏み出す。
夕方、高橋先生から連絡が入った。
「ゆみ君、健一君の会社の社長と連絡が取れたよ。実はね、君のお父さんの遺言書にあった記載について社長に話したら、社長が顔色を変えてね。」
その言葉を聞いた瞬間、私の背中に静かな震えが走った。父が残してくれた力は、私の想像をはるかに超えていたのだ。
高橋先生からの電話を切った後、私は深呼吸をした。胸の奥で「カチリ」と音を立てて、小さなギアが噛み合ったような感覚があった。
電話で高橋先生が明かしてくれたのは、私の想像を超える事実だった。
剣一が務めている会社は、地域に名指しされた中堅の建設会社だ。実は30年前、その会社が創業直後の資金難で倒産しかけた際、救いの手を差し伸べたのが私の父だった。大工として腕が立ち、地元で信頼の厚かった父は、自分の所有していた土地を一時的に担保に入れて資金を供給し、社長の決断を支えたのだそうだ。
社長は父に対して、生涯忘れることのない深い恩を感じていた。そして25年前に私が剣一と結婚した時、社長は父への感謝を込めて剣一を自社で採用し、その後も影に日向になり目をかけてくれていたのだ。
剣一は自分の実力で中間管理職まで昇進したのだと誇らしげにしていた。
「俺の営業力があるから会社が持っているんだ。」
毎晩のようにお酒を飲みながらそう自慢していた剣一の顔が思い出される。しかし、その昇進も会社での扱いも、全ては父の存在と私という妻がいたからこそ与えられていたものだった。剣一はその事実を全く知らず、自分の才能だと信じ込んでいたのだ。
「ゆみ君、社長は健一君が君を蔑ろにし、あろうことか君の実家を処分しようとしていると知って、激怒しているようだ。」
高橋先生の声には静かな怒りと強い確信がこもっていた。
「社長は『佐藤さんの娘さんを裏切るような人間を、うちの会社に置いておくわけにはいかない』とおっしゃっていた。だが、感情だけで動くのは得策ではない。社会的に、そして法的に、完全に言い逃れができない証拠を揃えよう。」
先生の言葉に、私は深く頷いた。ただ怒りをぶつけるだけでは、剣一は言い訳を重ねて逃げようとするだろう。彼は自分の保身のためならどんな嘘でも平気でつく男だ。相手に反論の余地を一切与えず、言葉を失わせるほどの完璧な事実を用意しなければならない。
そのためには、もう一つの決定的な証拠が必要だった。それは剣一が不倫相手のかおりと進めている結婚式の具体的なデータだ。彼らがいつどこでどれほどの費用をかけて式を上げようとしているのか、そしてその費用がどこから支払われているのかを数字で証明しなければならなかった。
私は一度、剣一と暮らしていた家へ戻ることを決意した。もちろん彼らがいる時間ではない。剣一が出社し、義母・かず子がデイサービスを利用して自宅を空ける火曜日の昼間を狙った。
かつては自分が毎日掃除をし、守ってきた家だ。鍵を開けて中に足を踏み入れると、わずか2日離れていただけなのに、よその家のように冷たく感じられた。玄関には私の靴が綺麗に片付けられ、代わりにかおりのものと思われる派手なスリッパが置かれていた。義母の部屋のゴミ箱には、私が買っておいた高級な栄養ドリンクの空瓶がいくつも捨てられていた。
私が去ったことで、彼らは「邪魔者が消えた」と喜び、早くも新生活の気分を味わっていたのでしょう。胸が痛むどころか、呆れと冷静さが込み上げてきた。
私は迷うことなく2階の剣一の書斎へと向かった。剣一は書類の整理が大雑把な性格だ。自分では完璧に隠しているつもりでも、大事な紙を本や資料の間に挟んだまま忘れる癖があった。
私は書斎のデスクの引き出しを一つずつ丁寧に確認していった。文房具が乱雑に詰め込まれた引き出しの奥、古いビジネス雑誌の間に、折りたたまれた一枚の厚手の紙が挟まっているのを見つけた。
その紙を広げた瞬間、私の指先が冷たくなった。それは市内の有名な高級ホテルのロゴが入った、一枚の大きな見積書だった。タイトルには「御披露宴お見積書」と記されていた。
新郎の欄には「佐藤健一」、新婦の欄には「山本かおり」。そして式の予定日は今からちょうど半年後。親族や会社の関係者を大勢招く、非常に盛大な披露宴の計画だった。
見積書の右下に記された合計額を見て、私は息を飲んだ。
1480万円。
その数字を見た瞬間、私の頭の中で、昨日銀行で確認した記憶が見事に重なった。
2ヶ月前、剣一が私の実印を悪用して勝手に解約した定期預金の金額が、ちょうど1500万円だったのだ。剣一は私の父が私と家族の将来のために残してくれた大切な遺産を丸ごと引き出し、そのほとんどを自分とかおりの豪華な結婚披露宴の費用として使っていたのだ。
見積書の欄には、すでに「内金及び前払い金として1000万円領収いたしました」というホテルのスタンプが押されていた。領収の年月日は、定期預金が解約されたわずか3日後の日付だった。
言い逃れのできない完全な証拠だった。剣一は自分のポケットマネーでもなく、会社の金でもなく、妻である私の財産を横領し、それを不倫相手との結婚式に注ぎ込んでいたのだ。
手が震えた。悲しみからではない。あまりの傲慢さと、人間としての浅ましさに対する強い憤怒からだった。
剣一は私がこの見積書の存在に気づくはずがないと、高を括っていたのだろう。私がただ泣き寝入りし、何も言わずに消えていく存在だと信じきっていたのだ。
私はスマートフォンを取り出し、その見積書と契約書、領収スタンプの箇所を画面いっぱいに鮮明に撮影した。日付、金額、名前、ホテルの名前がはっきりと読み取れるように、角度を変えて何度もシャッターを切った。
さらにその引き出しの奥からは、もう一枚の紙が出てきた。かおりが剣一に宛てて書いた手紙だった。可愛らしい筆跡にはこう書かれていた。
「剣一さん、素敵な披露宴を予約してくれてありがとう。奥さんとの離婚の手続きよろしくね。お義母さんも私を歓迎してくれて嬉しいな。早く本当の夫婦になりたいね。」
その手紙の文章もしっかりと写真に収めた。これで、不倫の事実、財産の横領、そして2人と義母が共謀して私を追い出そうとしていた糸が、全て一枚の書類として繋がったのだ。
証拠を元の場所へ正確に戻し、私は書斎を後にした。階段を降りる際、リビングの仏壇のある部屋をちらりと見た。父の写真がいつもの穏やかな笑顔で私を見つめていた。
「お父さん、全部撮ってきたよ。もう少しだけ待っていてね。」
私は心の中でそう語りかけた。
家を出て鍵をかけ、静かに敷地を後にした。表の通りに出たところで、私のスマートフォンが鳴った。画面に表示されたのは剣一の名前だった。
一度深呼吸をし、私は落ち着いた声で電話に出た。
「もしもし。」
「あ、ゆみか。お前、一体どこにいるんだ？家にもいないし。お袋が困ってるんだぞ。飯の準備はどうなってるんだ？」
電話の向こうの剣一の声には、妻を心配する気配など微塵もなく、ただ自分の生活の不便さに対する苛立ちだけが含まれていた。私は苛立ちを押し殺し、穏やかなトーンで答えた。
「少し体調を崩して、知人の家に身を寄せているの。ごめんなさいね。」
「体調だと？大げさなんだよ、お前は。まあいい。来週には親戚の集まりがあるんだから、それまでには戻ってこいよ。世間体ってものがあるんだからな。」
剣一は完全に安心したようだった。私が責める様子もなく、素直に答えたことで、自分が優位に立っていると思い込んだのだ。
「それからな、お前がいない間に書類の整理をしておいたから、余計なものには触るなよ。」
そう高圧的に言い放つ剣一に、私は静かに返した。
「ええ、分かったわ。大切な書類には絶対に触らないようにするわね。」
「ふん。分かればいいんだ。じゃあな。」
一方的に電話が切れた。私は画面を見つめながら小さく息を吐いた。
「剣一、あなたは『大切な書類には触るな』と言いましたね。でも、もう遅いのです。あなたが隠していたその一枚の書類が、あなたたちの未来を全て壊す鍵になるのですから。」
私はそのままタクシーを拾い、再び高橋先生の事務所へと向かった。手に入れた写真を先生に見せると、先生は深く頷き、眼鏡を掛け直した。
「これで完璧だ。ゆみ君、横領の事実、不倫の証拠、そして何より彼らの計画の全貌が明らかになった。後は最も効果的なタイミングでこれを突きつけるだけだ。」
「先生、彼らは半年後にあのホテルで披露宴をあげるつもりです。彼らが一番得意になっていて、人生で最も幸せだと勘違いしているその瞬間を選びたいのです。」
私はまっすぐに高橋先生の目を見つめて言った。高橋先生は一瞬目を見張り、それから静かに微笑んだ。
「分かった。相手が勝ち誇ったその瞬間に、全ての真実を白日のもとに晒そう。社長とも連携を取って準備を進める。」
私は事務所の窓から青く晴れた空を見上げた。冷たい風が吹き抜けていったが、私の胸の中には温かく揺るぎない覚悟がともっていた。半年後、彼らが作り上げた偽りの城が一瞬で崩れ去るその日を、私は静かに待つことに決めた。
高橋先生の事務所を後にしてから数日後、私は前もって決められていた親戚の集まりの場へと向かっていた。場所は地元の古い料亭だ。今日は剣一の亡くなった父親の七回忌の法要だった。私が家を出る前から決まっていた行事であり、親戚一同が集まる数少ない機会でもあった。
本来であれば私が長男の嫁として数日前から料理の手配をし、段取りを考え、当日は忙しく立ち働くはずの場所だった。しかし現在の私は「体調を崩して療養中」という名目になっている。私は親戚たちに最後の挨拶をし、同時に彼らが私に対してどのような嘘を吐いているのかをこの目で確かめるために出席することにした。
料亭の前に到着すると、冷たい秋の風がのれんを揺らしていた。私は深く息を吸い込み、着物の帯をしっかりと締め直した。
大広間の重い引き戸を開けると、すでに多くの親戚たちが集まっており、賑やかな話し声が響いていた。部屋の奥の上座には、車椅子に乗った義母・かず子と、その隣で得意げに胸を張る夫・剣一が座っていた。
私が部屋に入った瞬間、それまでざわついていた室内が急に静まり返った。親戚たちの視線が一斉に私に集まる。その視線には、驚きや憐れみ、そしてどこか気まずそうな色が混ざり合っていた。
「あら、ゆみさん、来られたのね。」
最初に声をかけてきたのは剣一の叔母に当たる女性だった。彼女は困惑したような表情で私の顔を覗き込んだ。
「体調はもういいの？剣一君から、あなたが急に心を病んでしまって家を出て行ったって聞いて、みんな心配していたのよ。」
「心を病んで家を出た」。それが剣一とかず子が親戚中に広めていた嘘の正体だった。私を精神的に不安定になり、夫の介護を捨てて逃げ出した愚かな妻に仕立て上げることで、自分たちの立場を有利にしようとしていたのだ。
私は怒りで声を荒げることはしなかった。ただ静かに微笑み、小さく頭を下げた。
「ご心配をおかけして申し訳ありません。体調はもう大丈夫です。」
その言葉の穏やかさに、叔母は拍子抜けしたような顔をした。
私が自分の席を探そうとすると、剣一が立ち上がり大股でこちらへ歩いてきた。彼の顔は怒りで引きつり、額には青筋が浮かんでいた。私が勝手に法要の席に現れたことが、彼にとっては計算違いだったのだろう。
剣一は私の腕を強く掴み、周囲に聞こえないような低い声で囁いた。
「お前、何でここに来たんだ？休んでいろと言っただろうが。」
「今日は私の義父様の法要です。長年お世話になったお義父様にご挨拶をするのは、妻として当然のことです。」
私の落ち着いた答えに、剣一は苦渋の表情を浮かべた。しかしすぐに作り笑いを浮かべると、私の耳元に顔を近づけ、氷のように冷たい声でつぶやいた。
「もう、君の居場所はないんだよ。」
その一言が私の胸を深く刺した。大げさな暴言ではない。静かで短く、しかし明確な拒絶の言葉だった。25年という長い年月、彼を支え、彼の家族のために尽くしてきた私の存在を、たった一言で完全に否定された瞬間だった。
私の手が着物の袖の中でかすかに震えた。涙が込み上げそうになったが、私は指先を手のひらに強く食い込ませて耐えた。ここで泣いてしまえば、彼らの思い通りになってしまう。私が「心を病んだ哀れな女」というレッテルを自ら証明することになってしまうのだ。
剣一は私の震えに気づくと、満足そうに口元を歪めた。
「お袋の世話もできない。子供も産めなかったお前に、これ以上この家にいる価値があると思うか。お前が素直に出ていけば、みんなが幸せになれるんだ。」
剣一はそう言い捨てると、私を置き去りにして自分の席へと戻っていった。彼の手元には、新しく買い換えた高級なスマートフォンが握られていた。画面がちらりと見えた瞬間、私は息を飲んだ。待ち受け画面には、かおりと2人で睦まじい笑顔の写真が設定されていたのだ。親戚が集まる法要の場でさえ、彼は不倫相手との関係を隠そうともしていなかった。
私は出された温かいお茶の湯呑みに手を伸ばした。湯呑みを持つ指先が小さく震えて、お茶が波打った。熱いお茶が少しだけこぼれ、私の手に落ちたけれど、周りの誰一人として私に声をかける者はいなかった。みんな、剣一とかず子の不自然な態度に気づきながらも、関わり合いになるのを恐れて目をそらしていたのだ。
その時、車椅子の義母・かず子が私に向かって手招きをした。
「ゆみさん、ちょっと来なさい。」
私は静かに立ち上がり、かず子のそばへ歩み寄った。かず子は周りの親戚に聞こえないほどの小声で、冷たく言い放った。
「あんた、よく顔を出せたわね。剣一から聞いたわよ。実家の権利書を持ち出したんですって。どこまで汚い女なの？あの家は長年剣一が維持費を払ってやってきたようなものじゃない。あんたはさっさと離婚届に判を押して、あの家を剣一に渡しなさい。それがこれまで養ってもらった恩返しというものよ。」
かず子の言葉には、罪悪感など微塵もなかった。自分が私に介護させてきたことへの感謝も、私の父がこの家を提供してくれたことへの敬意も、最初から存在しなかったのだ。彼女にとって私は、都合よく使える道具であり、用が済めば泥を塗って捨てるべき存在に過ぎなかった。
「お義母様。」
私はかず子の目をまっすぐに見つめた。
「私は父が残してくれた家を、誰にも渡すつもりはありません。」
「なんですって！」
かず子の顔が怒りと驚きで歪んだ。これまで何でも言うことを聞いてきた私が、初めて明確に拒絶の言葉を口にしたからだ。
「あんた、調子に乗んじゃないわよ。剣一が本気になれば、あんたなんて一瞬も持たずに放り出されるのよ！」
かず子が声を荒立てそうになったその時、不意に後ろから静かな声が聞こえた。
「かず子さん、法要の席でそんなに興奮しては体に毒ですよ。」
振り返ると、そこに立っていたのは剣一の父方の叔父である正尾さんだった。正尾さんは昔から温厚な人柄で、親戚の中でも一目置かれている人物だ。
正尾さんはかず子を制すると、私に向かって優しく微笑んだ。
「ゆみさん、顔色が悪いようだね。無理をしてここにいる必要はないよ。それと、君から昔頼まれたことがあってね。」
正尾さんは周囲に聞こえないよう、私にだけ聞こえる声で囁いた。
「君の家とお父さんの遺産のことだ。もし剣一たちが変な動きをしているなら、いつでも私に言いなさい。私はあのお父さんに大きな借りがあるんだからね。」
正尾さんの言葉を聞いた瞬間、私の胸の奥に温かい光が差し込んだような気がした。味方は高橋先生だけではなかった。亡き父が生前誠意を持って接していた地元の人々や親戚たちが、今も父の恩を覚えていてくれたのだ。
剣一とかず子は自分たちが完璧に親戚をコントロールしていると思い込んでいた。しかし、彼らの身勝手な振る舞いや私に対する冷淡な態度は、勘の鋭い人々にはすでに透けて見えていたのだ。
正尾さんの言葉を聞いた剣一は、遠くから苦にしい顔でこちらを見ていた。自分が優位に立っていると信じて疑わない剣一の顔に、ほんのわずかな焦りの色が浮かんでいた。
私は正尾さんに深々と頭を下げた。
「ありがとうございます、正尾様。お気持ちだけで十分です。私は大丈夫ですから。」
「そうか。でもね、一人で抱え込んではいけないよ。真実は必ず明らかになるものだ。」
正尾さんの温かい一言が、私の傷ついた心に何よりの薬となった。剣一から投げかけられた「お前の居場所はない」という冷たい言葉の傷は、もう痛くなかった。私には守るべき父との約束があり、正しい道を支えてくれる人々がいる。居場所がないのは私ではなく、嘘と欲で固められた彼らの方なのだとはっきりと悟ったからだ。
私は証拠を静かに済ませると、親戚たちに一礼して誰よりも早く料亭を後にした。背後で剣一が「おい、ゆみ！」と呼び止める声が聞こえたが、一度も振り返らなかった。
料亭の外に出ると、秋の澄み切った空がどこまでも広がっていた。私はスマートフォンの画面を開き、高橋先生へメッセージを送った。
「先生、親戚の集まりが終わりました。彼らは私が完全に無力だと思い込んでいます。準備を次の段階へ進めてください。」
すぐに先生から「了解した。彼らが一番油断する時期を待とう」と返信が来た。
剣一。そしてお義母さん。あなたたちは私を、何も言わずに逃げ出した愚かな女だと思っているでしょう。親戚の前で私を悪者にし、私の家と財産を奪い、新しい女と幸せになれると信じているのでしょう。
けれど、あなた方が浮かれて準備を進めているその結婚披露宴の日こそが、あなたたちの虚飾の人生が破滅する日となります。
私は冷たい風の中で、深く静かに決意を固めた。
法要の日から3日が過ぎた。私はビジネスホテルから、高橋先生が手配してくれた静かなウィークリーマンションへ拠点を移した。そこは父の実家からもほど近く、日当たりが良い小さな部屋だった。窓辺に置いた父の写真に向かい、私は毎朝新しいお線香をあげるようになっていた。
「お父さん、今日から本格的に動き始めるよ。」
写真の中の父は、相変わらず穏やかな目で私を見つめ返してくれた。
その日の午前10時、私は高橋先生の事務所の待合室にいた。テーブルの上には、これまでに集めた書類や写真の印刷物が整然と並べられている。
偽造された離婚届の画像、無断で作成された事業ローンの申込書、父の定期預金1500万円が無断で解約された領収書のコピー、満足そうに笑う剣一とかおりの不倫写真、そして彼らが契約した結婚披露宴の見積書。
「ゆみ君、まずは彼らの足元を確実に固めよう。」
高橋先生は老眼鏡の位置を正しながら、一通の書類を提出した。
「まずは君名義の全ての銀行口座及びクレジットカードの停止手続きだ。それから、健一君が『妻の代理人』として行っていたあらゆる手続きの移譲を正式に取り消す通知を関係各所へ送付した。」
剣一は私がお金の管理に疎いからという理由をつけ、私の口座の代理人カードや登録情報を握っていた。私が文句を言わないことをいいことに、自分の都合の良いように利用していたのだ。しかし高橋先生の手によって、その「妻の代理人」という特権は一瞬で剥奪された。
さらに高橋先生は、父の預金を不正に解約した銀行に対し、正式な不正取引の事実確認及び返還請求の事前通知を送った。銀行側も、法的な手続きを踏んだ弁護士からの通知には真剣に対応せざるを得ない。これにより、剣一が父の実家を担保にして進めようとしていた高額の事業ローンは、審査が完全にストップした。
そして、この日の午後。私にとって最初の小さな反撃が形となって現れた。
私が高橋先生と今後のスケジュールを確認していると、私のスマートフォンが激しく揺れ始めた。画面には「剣一」の二文字が表示されている。私は高橋先生と目を合わせ、静かにボタンを押してスピーカーモードに切り替えた。
「おい、ゆみ、お前一体何をしたんだ？」
電話から聞こえてきたのは、焦りと動揺が混ざり合った剣一の素っ頓狂な声だった。かつての私なら、その鋭い声に怯えて身を縮めていたかもしれない。けれど今の私の心には、一切の動揺もなかった。
「何かあったの？」
私が勤めて静かな声で問い返すと、剣一は息を荒げながら叫んだ。
「何かあったのじゃないだろう！銀行から連絡があって、俺が申し込んでいた融資の審査が突然ストップしたんだ。それどころか、お前の実家名義の土地に法的保留がかけられたって。お前、裏で余計な真似をしたんじゃないだろうな？」
彼の声は完全に焦っていた。彼は自分名義で密かに進めていた事業ローンの審査が通り、大金が手に入ることを前提にかおりとの豪華な生活や披露宴の準備を進めていたのだ。それが突然、予告もなく遮断されたのだから、パニックになるのも無理はなかった。
私はゆっくりと息を吐き、静かに答えた。
「私は何も怪しいことはしていないわ。ただ、亡くなったお父さんの遺産や実家の権利について、専門家に正しく管理してもらう手続きをしただけよ。」
「専門家だ？お前、弁護士でも立てたのか？」
「ええ、弁護士の高橋先生にお願いしたの。お父さんの昔からのご友人だから、正当な権利を守るために力を貸してくださっているの。」
「ふ、ふざけるな。夫婦の間のことに弁護士なんて立てやがって。お前、俺を疑っているのか！」
剣一は言葉を荒げたが、その声には明らかな動揺が含まれていた。彼は自分が妻の実印を悪用して無断でローンを組もうとしていたという後ろ暗い事実があるため、強く追求することができない。自分の不正を認めずに私を攻め立てる言葉を探して、必死になっているのが手に取るように分かった。
「疑うなんて、そんなことないわ。」
私は冷やかに口元を緩めながら言葉を続けた。
「ただ、あなたも言っていたでしょう。『もう、君の居場所はない』って。だから私は、自分の守るべきものを正しく守ろうと思っただけなの。」
剣一が言葉をつまらせる音が聞こえた。法要の席で私を追い詰めるために放った冷淡な一言が、そのまま自分に跳ね返ってきたのだ。
さらに私は追い打ちをかけるように言った。
「それからね、剣一。私が使っていたカードも解約したから、義母様のデイサービスの費用や、あなたたちが家で使う生活費も、これからはあなた自身の口座から引かれるように変更しておいたわ。長男の稼ぎで家計を支えるのは当然のことでしょう？」
「な、何！」
剣一の口座は、すでにかおりへのプレゼントや高級料亭でのデートで使い果たされ、余裕などないはずだった。これまでは私のパート収入や、父から引き出した預金を都合よく補填に使っていたのだ。それが全て止められたことで、彼らの日常の資金繰りから一気に苦しくなるはずだった。
「それでは、体調がまだ万全ではないので失礼するわね。」
「待て、ゆみ！話し合おう。おい！」
受話器から叫び声が漏れていたが、私は躊躇することなく通話を切った。電話を切った瞬間、待合室の中に静寂が戻った。
「見事な対応だったね、ゆみ君。」
高橋先生が満足そうに頷いてくれた。
「剣一は今頃、自分の思惑が外れて青ざめていることでしょう。けれど、これはまだ反撃の序章に過ぎない。彼が本当に失うものの大きさに比べれば、こんなものはかすり傷に過ぎないのです。」
「さて、ゆみ君。いよいよ次の本丸だ。」
高橋先生は固定電話の受話器を取り上げた。
「健一君の会社の社長に、正式にアポイントを取ったよ。明日の午後、社長自らこの事務所にお越しくださることになった。」
私の背筋がすっと伸びた。社長との対面。それは、剣一の会社での立場と、彼が信じきっていた「自分の実力」という虚構を打ち砕くための、最も重要な鍵だった。父が30年前に巻いた誠実さの種が、今私を守る大きな木となって芽吹き始めていた。
私は胸に手を当て、深く呼吸を整えた。悲しみにくれて泣いていた私は、もうどこにもいない。一歩踏み出すごとに、私の心は確かな覚悟で満たされていくのを感じていた。
翌日の午後2時、高橋先生の事務所に一人の男性が慌ただしい様子で姿を表した。白髪混じりの髪をタリッとしたスーツで着こなしたその男性は、剣一が勤務する建設会社の社長、松本様だった。
松本社長は待合室に入るや否や、私に向かって深く頭を下げた。
「ゆみさん、本当に申し訳ない。私が健一の愚行に気づくのが遅れたばかりに、君にこんな辛い思いをさせてしまって。」
「社長様、どうかお顔を上げてください。亡き父が大変お世話になりました。」
私が驚いて頭を下げると、松本社長は静かに椅子に腰かけ、無念そうに目元を拭った。
「お父さんには、我が社が創業期に倒産しかけた際、命を救ってもらったんだ。あの恩は一刻も忘れたことがない。だからこそ健一君を採用し、ずっと温かい目で見守ってきたつもりだった。それなのに…」
松本社長の口から語られたのは、社内における剣一と不倫相手であるかおりの、あまりにも身勝手で計算高い振る舞いの数々だった。
剣一の不倫相手であるかおりは、2年前に入社してきた剣一の直属の部下だった。社内では2人の親密すぎる関係が密かに噂されていたが、剣一は上手く隠しているつもりだったようだ。しかし、ここ数ヶ月の2人の言動はあまりにも目に余るものがあり、松本社長は苦々しい表情で語り始めた。
「実はね、2ヶ月ほど前、健一君が私の部屋にやってきて、退職金の前払いや特別手当の繰り上げ支給を打診してきたんだ。その時、健一君はこう言ったんだよ。『妻のゆみが重い病気にかかり、長期の入院と介護施設への入所費用でまとまったお金が必要になった』とね。実に悲しそうな顔をして、嘘をついていたんだ。」
私は言葉を失った。病気など一切していない私を勝手に病人に仕立て上げ、会社から退職金や手当てを騙し取ろうとしていたのだ。
さらに、かおりの方も社内で信じられないような噂を言いふらしていた。
「私、もうすぐ剣一さんの奥様になるのよ。今の奥さんは精神を病んでいて、お義母さんの介護も投げ出して家を出て行ったのよ。だから私が代わりにお義母さんを支えてあげているの。」
彼らは自分たちの浮気と裏切りを正当化するために、会社全体に私の悪評を撒き散らしていたのだ。私を哀れで身勝手な病気の妻に仕立て上げ、自分たちを「試練に耐えて結ばれる気高い恋人たち」として演じていたのだった。あまりの図々しさと浅ましさに、私の胸の奥で冷たい怒りがふつふつと湧き上がってきた。
「それだけじゃないんだ、ゆみさん。」
松本社長は、茶色い革のバッグから厚みのある一冊のファイルを取り出した。
「経理部に命じて、健一君が過去1年間に申請した交際費や出張費の領収書を全て再調査させた。そうしたら、恐ろしい事実が出てきたんだよ。」
ファイルを開くと、そこには有名ブランドの領収書や高級レストラン、温泉旅館の予約表のコピーがびっしりと並んでいた。剣一は「重要な取引先との接待」という名目で会社に虚偽の申請を出し、それらの費用を全て会社の経費として処理していたのだ。その総額は、過去1年間だけで400万円を超えていた。
剣一は私から奪った父の遺産1500万円だけでなく、会社のお金までも自分の私欲のために横領していたのだ。
「健一君は、自分には営業の才能があり、この会社は自分が回していると思い込んでいた。だから会社のお金を自分の財布のように使っても、誰も気づかないと高を括っていたんだろう。」
松本社長の声には、抑えきれない怒りが込められていた。
「あいつは勘違いしているんだ。自分がここまで昇進できたのも、役員候補になれたのも、全て君のお父さんという偉大な存在があったからだということを。」
剣一は自分の力だけで成功したと信じ込み、周りの人々への感謝も捨て、欲望のままに突き進んでいた。不倫相手のかおりにいい格好を見せたい一心で、会社と私のお金を湯水のように使い込んでいたのだ。
「そしてね、ゆみさん。彼らは今、信じられないような計画を進めている。」
松本社長は私をまっすぐに見つめた。
「半年後に市内の高級ホテルであげる予定の結婚披露宴だがね。健一君は、私を含めた会社の役員全員、さらには主要な取引先の社長たちにまでも、すでに招待状の案内を出してきているんだ。」
「会社の皆様をですか？」
「そうだ。あいつらは会社全体を巻き込んで、自分たちの新しい門出を盛大に祝わせようとしている。私には、来賓としてのスピーチまで依頼してきたよ。『新しい妻と人生の再出発を誓うので、是非温かいお言葉をいただきたい』と。」
剣一とかおり、そして義母・かず子は、完全に勝利を確信していた。私の実家と土地を手に入れ、父の遺産を横領し、会社のお金を使い込み、若く美しい妻を迎えて盛大な披露宴を開く。自分たちが手に入れた偽りの栄光を会社の人々や親戚に見せつけ、人生の絶頂を味わおうとしていたのだ。
高橋先生が、ここで静かに口を開いた。
「松本社長、披露宴の当日は、是非その招待に応じて役員の方々とご出席いただきたいのです。」
「もちろん、そのつもりだとも。」
松本社長は力強く頷いた。
「私だけじゃない。会社の役員も取引先の社長たちも、全員を会場に向かわせる。そして、あいつらが『人生で最高の瞬間』だと信じきっているその場所で、会社としての正式な処分と警察への被害届の提出を発表するつもりだ。」
剣一が自分を見せびらかすために設定した豪華な結婚披露宴。それが、彼自身の社会的地位と人生を完全に終わらせる「公開処刑」の場になろうとしていた。
「健一君がやったことは、明白な業務横領だ。我が社としては一切の示談に応じるつもりはない。懲戒解雇はもちろんのこと、法的な措置を着々と進める。」
社長の言葉に、私は深く深々と頭を下げた。
「社長様、本当にありがとうございます。天国の父もきっと感謝していると思います。」
「礼を言うのは私の方だよ、ゆみさん。君のお父さんの思いを踏みにじり、我が社の信用を泥で塗った人間を、絶対に許しておくわけにはいかないからね。」
松本社長が去った後、高橋先生は私に向かって優しく微笑んだ。
「さあ、ゆみ君。彼らの汚い本心と破滅の道筋が完全に見えたね。彼らは今、自分たちが完璧な勝利を納めたと思い込んで、最高の気分で過ごしているはずだ。」
「はい。十分すぎるほど油断していると思います。」
「相手が油断していればいるほど、罠にかかった時のショックは大きくなる。あとは彼らが一番誇らしげな約束の瞬間まで、静かに準備を進めるだけだ。」
私は待合室の窓から秋の澄み切った空を見上げた。半年後のその日、剣一とかおり、そして義母が欲望の上に築き上げた砂の城が、一瞬で崩れ去る光景が私の目にはっきりと浮かんでいた。
社長との面談を終えた数日後、私が暮らすウィークリーマンションに、大きなダンボール箱が3つ、着払いで届いた。送り主の欄には、剣一の名前が乱雑な字で書かれていた。
箱を開けてみると、そこには私が家に残してきた荷物が無造作に詰め込まれていた。着古した服、化粧台に置いていた化粧品、そして私が長年大切にしていた趣味の品々だ。服は折りたたまれることもなく、まるでゴミのように押し込まれており、中には破れているものもあった。
箱の一番上には、一枚の置き手紙が添えられていた。そこには剣一の荒んだ文字でこう書かれていた。
「お前の荷物は全て送る。我が家にお前の足跡一つ残すつもりはない。かおりがお袋の面倒を全面的に見てくれることになった。お前のような冷血な女はもういらない。さっさと離婚に同意しろ。」
剣一とかず子は、私が家に戻らないこと、そしてカードの解約やローンの差し止めを行ったことを、「敗北した女の最後の悪あがき」だと解釈したようだった。ゆみは全てを失って自暴自棄になっている。彼らはそう思い込み、自分たちが完全に勝利したのだと確信していた。
ダンボール箱の底を確かめていると、私は小さく息を飲んだ。服の隙間から、古びた木製の写真立てが出てきたのだ。それは25年前に私が剣一と結婚した日、亡き父が満面の笑顔で私と並んで映っている写真だった。ガラス面にはひびが入っており、剣一たちが乱暴に箱へ投げ込んだことが一目で分かった。
ひびの入ったガラス越しに、父の優しい笑顔が見えた。私の手が静かに震えた。悲しみのためではない。亡き父への無神経な扱いや、私の25年間の思いを踏みにじった彼らに対する、冷たく激しい怒りが胸の奥から湧き上がってきたからだ。
私は写真立てを慎重に取り出し、柔らかい布で丁寧に拭った。そして部屋の小さなテーブルの上に優しく飾った。
「お父さん、大丈夫だよ。私は絶対に負けないから。」
写真の中の父に向かってそう呟いた時、私の中から迷いや仄めかしは完全に消え去った。彼らの思い上がりを言葉ではなく、取り返しのつかない結果で打ち砕く。その覚悟が岩のように固まった瞬間だった。
その日の夕方、剣一から再び電話がかかってきた。声の調子は前回のようなパニックではなく、勝ち誇ったような高圧的なものだった。
「おい、ゆみ。荷物は届いたか？」
「ええ、届いたわ。」
「そうか。これで分かっただろう。お前がカードを止めようが、ローンの邪魔をしようが、俺たちには痛くも痒くもないんだよ。かおりの親がな、結婚のお祝いとしてまとまった資金を出してくれることになってね。お前のお父さんの遺産や土地なんて、最初から当てにする必要もなかったんだ。」
剣一は自慢げに笑った。しかし、高橋先生の調査によれば、それは完全な嘘だった。かおりの親が資金を出すなどという話はなく、剣一は焦って高金利の消費者金融から個人的に借金を重ね、結婚式の内金やかおりへのプレゼント費用を穴埋めしていたのだ。自分の沽券とプライドを守るために、彼はさらに深い泥沼へと足を踏み入れていた。
「来週には、結婚披露宴の正式な招待状を発送する。会社の社長も役員も親戚も、全員来るんだ。お前がどれだけ惨めに一人で泣いていようと、俺は最高の人生を手に入れる。悔しかったら、見に来てもいいんだぞ。」
剣一は受話器の向こうで、心の底から嬉しそうに笑った。自分が完璧なシナリオを描き、私を完全に敗北させたと思い込んでいるのだ。
私は怒鳴ることも反論することもしなかった。ただ、受話器を握る手に少しだけ力を入れ、静かに言葉を返した。
「そうなのね。素敵な披露宴になるといいわね。」
「ふん。強がりを言いやがって。じゃあな。もう二度と電話してくるなよ。」
電話が切れた。剣一は私の静かな返答を、諦めの言葉として受け取ったのだろう。
しかし、私が残したのは怒りでも悲しみでもなく、彼らを完全に油断させるための偽りの安心だった。彼らが油断すればするほど、数ヶ月後の披露宴の席で突きつけられる真実の重みは、彼らの骨を砕くほどの衝撃となるはずだ。
数日後、私は所用があり、かつて暮らしていた実家の近くを通りかかった。遠目から実家を見つめると、庭の雰囲気が一変していることに気づいた。父が大切に育てていた木が何本も切り倒され、敷地の隅には派手なピンク色のインテリア用品が運び込まれていた。窓の方を見ると、かおりが新しいカーテンを取り付けている姿が見えた。
かおりは窓越しに私の姿を見つけると、勝ち誇ったような笑みを浮かべ、ゆっくりと階段を降りて玄関から出てきた。
「あら、佐藤さんの元奥様。何か忘れ物でもかしら？」
かおりは高級ブランドバッグを腕に掛け、足元には新しいヒールを履いていた。その表情には、年上の私を見下す優越感が露骨に現れていた。
「この家、すごく古くて使いにくかったから、剣一さんと相談して内装を全部やり直すことにしたの。お義母さんも『あんな古臭い家具は全部捨ててしまいなさい』って言ってくれたわ。あなたの思い出の品も、もう残っていないから。無理に新しく見に来ない方がいいわよ。」
かおりはくすくすと笑いながら、私を煽るような言葉を重ねた。かつての私なら、父の家を汚された悔しさで涙を流していたかもしれない。しかし今の私の心は、静かな湖のように凪いでいた。
私はかおりの目をまっすぐに見つめ返した。逃げることも、目をそらすこともせず。知識と準備を備えた者だけが持つ、穏やかですが氷のように冷たい声で、短い一言を告げた。
「今のうちに、せいぜい楽しんでおくといいわ。」
「え？」
かおりの笑みが一瞬だけ固まった。
「この家も、そのバッグも、あなたが手に入れたと思っているもの全て。元々は誰のものだったのか、そして誰の犠牲の上に立っているのか。それを忘れないことね。」
それだけを言い残すと、私はかおりに背を向け、ゆっくりと歩き出した。
「な、何よそれ。負け惜しみ言わないでよ！」
背後でかおりが甲高い声を上げて叫ぶのが聞こえたが、私は二度と振り返らなかった。言葉で争う必要などない。真実が明かされた時、彼女が背負うことになる絶望の深さを、私はすでに知っていたからだ。
事務所に戻ると、高橋先生がテーブルの上に一枚の紙を広げて待っていた。それは、剣一が各所に送付した結婚披露宴の最終的な出席者リストだった。
「見てご覧、ゆみ君。」
高橋先生が指したリストには、松本社長をはじめとする会社の役員全員、主要な取引先の社長たち、そして親戚中の名前がずらりと並んでいた。出席者の数は100名を超えていた。
剣一は自分たちの人生で最大の晴れ舞台を作り上げたと思い込んでいた。会社での地位、親戚への世間体、新しい妻。その全てを誇示するために、彼は集められる限りの人々をその会場に招待したのだ。
「彼は自ら、一番高い舞台を作り上げたね。」
高橋先生は静かにそう言った。
「舞台が高ければ高いほど、落ちた時の衝撃は大きくなる。彼らが楽しみにしているその日は、今からちょうど5ヶ月後だ。」
私はリストに並んだ名前を一つずつ見つめた。その中には、私を裏切った剣一、私を道具扱いしたかず子、そして平然と奪い取ろうとしたかおりの名前もあった。
「高橋先生、準備は全て整いましたね。」
「ああ、完璧だよ。あとはその日を待つだけだ。」
私は、窓の外に広がる夕焼け空を見つめながら、深々と息を吐いた。彼らが手に入れたと思っている幸せは、全て嘘と盗みの上に成り立った偽りの城だ。風が吹けば一瞬で消えてしまう、脆い砂の城に過ぎない。
「剣一さん、かず子さん、そしてかおりさん。あなたたちが夢見る豪華な披露宴の日は、私にとっても待ち望んだ決着の日です。最高の笑顔でその日を迎えてください。その笑顔が、二度と戻らない最後の笑顔になるのですから。」
胸の奥で、静かな反撃のカウントダウンがはっきりと始まった。
剣一たちが勝者の喜びに浸り、華やかな披露宴の準備に追われる一方で、私の時間は静かにしかし力強く進んでいた。家を出てから4ヶ月が過ぎ、季節はすっかり冬を迎えていた。ウィークリーマンションの小さな部屋で過ごす夜は冷え込んだが、私の心の中にはかつてのような冷たい孤立感はなかった。
その日の午前、私は高橋先生の事務所に呼ばれていた。事務所の窓からは冬の澄み切った日差しが差し込み、テーブルの上の温かいお茶から白い湯気が立ち上っていた。
「ゆみ君、いよいよ全ての準備が整ったようだ。」
先生は厚みのある二つの紙ファイルを私の前に並べた。一つは剣一の会社での業務上横領と、私名義の預金の不正解約に関する調査報告書。そしてもう一つは、亡き父が25年前に残していた一枚の「公正証書遺言」の写しだった。
「高橋先生。私はずっと疑問に思っていたのです。」
私は温かい湯呑みを両手で包み込みながら、静かに問いかけた。
「剣一は、私の実家や土地を自分のものにできると信じきっていました。なぜ、あんなにも堂々と自分の所有物のように振る舞えたのでしょうか？」
高橋先生はメガネの縁を指で押し上げ、静かに頷いた。
「それはね、健一君が自分に都合の良い勘違いをしていたからだよ。結婚した当時、君のお父さんは健一君に『この家は二人のものだと思って、好きに使いなさい』と言っただろう。」
「ええ。父は優しい人でしたから、義理の息子になった剣一を傷つけないように、そう言っていました。」
「健一君はその言葉を字面通りに受け取り、自分がこの家の実質的な持ち主だと誤解したんだ。さらに、君のお父さんが亡くなった時の相続手続きで、君が名義変更の手続きを全て私に任せていただろう。健一君は、君が何も知らないのをいいことに、自分が書類を操作すればいつでも名義を書き換えられると思い込んでいたんだよ。」
剣一の愚かな勘違いの理由が、ようやく納得できた。彼は自分が賢く、世間を知っている男だと思い込んでいた。だからこそ、妻である私が無知で無力であり、自分の思い通りにコントロールできると高を括って疑わなかったのだ。
私がこれまで何も言わず、彼らの暴言や嫌みに黙って耐えていたのには、はっきりとした理由があった。ただ傷ついて縮こまっていたわけではない。剣一が自分は完全に成功したと油断し、言い逃れのできない決定的な不法行為を重ねるのを、静かに待っていたのだ。
もし私が初期の段階で怒りを爆発させ、問い詰めていたら、剣一は挙げ句の果てに言い訳を作り、周囲に嘘を吹き込んで逃げ切っていただろう。しかし、彼は私から実印を騙し取り、私の預金を無断で引き出し、会社の金を横領し、偽りの披露宴の契約まで交わした。今、彼の罪は取り返しのつかないものとなっていた。
「としてね、ゆみ君。君のお父さんが残した本当の仕掛けは、ここからだ。」
高橋先生がファイルを開き、黄色く変色した古い書類を指した。そこには、父が亡くなる直前に作成された厳格な遺言が記されていた。
「我が娘、ゆみに全ての不動産及び動産を相続させる。義理の夫である剣一並びにその関係者が、本不動産に対して担保権の設定、売却、または名義変更を試みた場合、その行為は一切無効とする。また、婚姻関係が破綻した際には、本不動産の全ての管理権及び処分権は、遺言執行者である高橋弁護士に一任されるものとする。」
父は25年前、私たちが結婚した時から、剣一の癖の強い見えっ張りさとお金に対する汚さを見抜いていたのだ。父は私を愛するがゆえに、剣一を頭から疑うような真似はしなかった。しかし、万が一、私が裏切られ、一人で立ち尽くすような事態になった時、絶対に路頭に迷わないための目に見えない鎧を、私に着せてくれていたのだ。
「お父さんはね。」
高橋先生は目を細めた。
「君が健一君を信じて幸せになれるなら、それが一番だと思っていた。だがもし健一君が道を踏み外し、君を傷つけるようなことがあれば、この書類が一瞬で君を守る盾になるように準備していたんだよ。君のお父さんは、本当に君のことを大切に思っていた。」
胸の奥が熱くなり、指先がかすかに震えた。涙が込み上げてきたが、それは悲しい涙ではなかった。どんなに冷たい裏切りにあっても、私は決して一人ではなかったのだという、深い感謝と安堵の涙だった。
さらに高橋先生は、もう一つの衝撃的な真実を口にした。
「それからね、健一君の会社の株のことだ。」
「株ですか？」
「そうだ。松本社長の会社は創業期に、君のお父さんから多額の資金援助を受けた。その際、お父さんは会社の株式の3割を優先株として保有することになったんだ。そしてお父さんが亡くなった時、その株式は全て君に相続されている。」
私は目を見張った。
「私が、会社の株を？」
「そうだ。健一君は会社で『俺は役員候補だ』と言っていたが、彼には一株の持ち株もない。一方で君は、松本社長に次ぐ会社の第二位の大株主であり、法的にも重要な決定権を持つ人物なんだよ。松本社長が今回全面的に君の味方についてくれたのは、お父さんへの恩だけでなく、君が正当な株主であるからでもあるんだ。」
点と点が、全て繋がった。剣一が誇っていた会社での立場も、実家での威張り散らした態度も、全ては私の父と私という妻の存在の上に成り立った「借り物の看板」に過ぎなかったのだ。剣一はその土台を自分自身の足で蹴り崩し、自ら破滅の穴へと飛び込んでいたのだ。
その頃、剣一たちの家では、私に対する嫌がらせの裏で、小さな綻びが静かに広がり始めていた。高橋先生の元に入ってきた情報によれば、義母・かず子とかおりの関係は、早くも冷め切り始めていたそうだ。
かず子は脳梗塞の後遺症で車椅子生活であり、毎日の食事の介助や着替え、排泄の世話が必要だ。私がいた頃は、文句一つ言わずにそれらを受け止めていたが、若く華やかな生活を夢見ていたかおりに、そんな泥臭い介護ができるはずもなかった。
かおりは最初の数日こそ「お義母さん」と笑顔で接していたものの、すぐに介護の手元が雑になり、デイサービスの送り迎えすら拒否するようになった。
「私、剣一さんの妻になるのであって、お義母さんの火政府になるわけじゃないわ。」
かおりはそう言い放ち、毎日ブランドショップやカフェへ出かけるようになったのだ。
かず子は自宅に取り残され、冷めたお弁当を食べながら、かつて自分が散々嫌みを言い、追い出した私の存在を思い出していた。
「ゆみさんは、文句も言わずに温かいご飯を作ってくれたのに…」
かず子は近所の人にそう零していたそうだ。しかし、自ら私を追い出し、かおりを歓迎したかず子に、今更私を呼び戻す権利などあるはずもなかった。
さらに、剣一の懐事情も急速に悪化していた。私が家計の口座とカードを止めたことで、毎月の光熱費やローンの返済、さらにはかず子の医療費が、剣一の個人の給料口座から直接引き落とされるようになった。
しかし剣一の口座には、もうお金が残っていなかった。かおりへのプレゼントや高額な結婚披露宴の頭金で、貯金は底をついていたのだ。消費者金融からの督促の電話が、毎日のように剣一の携帯に鳴り響いていた。
剣一はかおりの前で体裁を保つため、「会社で大きな臨時ボーナスが出るから大丈夫だ」と嘘をつき続けていたが、その顔からは日ごとに余裕が失われていった。
「自業自得」という言葉すら、生ぬるく感じられた。彼らは自分たちの欲望のために私を踏みつけにしたが、その代償は、私が敢えて何もしなくても、彼ら自身の愚かさによって確実に帰ってきていたのだ。
「ゆみ君。」
高橋先生がカレンダーの特定の日付を指で弾いた。
「いよいよ来月だね。彼らが設定した、あの豪華な結婚披露宴の日だ。」
「はい。」
私は深く静かに息を吸い込んだ。
「松本社長を始め、会社の役員、取引先、そして親戚一同があの高級ホテルの大宴会場に集まる。健一君とかおりさんは、人生で一番誇らしい顔をして高砂の席に座るだろう。」
先生の目が鋭く光った。
「その場で、君が正当な妻として、そして筆頭株主の代理人として壇上に立ち、彼らが隠してきた全ての嘘と犯罪を、完璧な証拠と共にその場にいる全員の前で開示する。」
私は自分の両手をそっと膝の上で重ねた。指先はもう一切震えていなかった。ただ静かな決意と、亡き父に守られているという確固たる温かさが、私の全身を満たしていた。
「高橋先生、私は叫びません。攻め立てることもしません。」
私はまっすぐに先生の目を見つめて言った。
「ただ、真実だけを静かに語ります。彼らが自分たちで作った嘘の重みで、自分自身で崩れ去っていく姿を、最後まで見届けます。」
「素晴らしい覚悟だ。ゆみ君、君のお父さんも、今の君の姿を見たらきっと誇りに思うはずだよ。」
高橋先生は力強く頷き、手元の書類を鞄に納めた。事務所を出ると、冬の冷たい風が頬を撫でた。けれど、私の胸の中には、これから訪れる未来に対する恐れは微塵もなかった。彼らが夢見る偽りの栄光の日は、もうすぐそこまで迫っていた。
その日の夜、私の携帯電話に珍しく義母・かず子から着信が入った。以前に着信拒否をしていたが、公衆電話からかけてきたようだった。私は一瞬迷ったが、静かに通話ボタンを押した。
「ゆみさん、ゆみさんなの？」
受話器の向こうから聞こえてきたのは、かつての高圧的な態度とはほど遠い、枯れて震える老女の声だった。
「お願い。一度でいいから家に戻ってきてちょうだい。かおりさんは何もしてくれないの。剣一も毎日お金のことでイライラしてて、私もう限界なのよ。」
かず子は泣きそうな声で、私に助けを求めた。私を「火政府」と呼び、かおりを歓迎し、私の実家を奪おうとした義母が、今になって身を焦がして涙を流していたのだ。
私は暗い窓の外を見つめながら、静かに、そして二度と覆ることのない冷たい声で答えた。
「お義母様、私の席はもう、あの家にはありません。」
「ゆ、ゆみさん…」
「来月の披露宴、楽しみにしていますね。お義母様も車椅子で出席されるのでしょう？そこで、ゆっくりお話ししましょう。」
それだけを告げると、私は静かに電話を切った。かず子の叫び声は、冬の夜の闇の中に消えていった。彼らの破滅へのカウントダウンは、もう誰にも止めることはできない。私は静かにスマートフォンを閉じ、明日に備えて深く息を吐いた。
披露宴まであと数週間と迫ったある日のこと。私が暮らすウィークリーマンションのポストに、一通の白い封筒が届いていた。差出人は剣一だった。
封筒の中には、市内の有名ホテルのロゴが入った豪華な結婚披露宴の招待状と、一枚の手紙が入っていた。手紙には、剣一のどこまでも身勝手で勝ち誇ったような文字が並んでいた。
「ゆみへ。お前には最後の情けとして、この招待状を送る。俺とかおりの晴れ姿を、遠くの席から指を加えて見ているがいい。お前が諦めて素直に姿を消したおかげで、離婚の手続きも無事に終わった。もう俺たちは赤の他人だ。二度と俺たちの前に現れるな。」
剣一は本気で、離婚手続きが完了したと思い込んでいた。数ヶ月前、彼が私の実印を悪用して役所の夜間窓口へ提出したあの偽造離婚届。彼は役所から自宅へ届いた「不受理」の通知書を、大した確認もせずにただの宣伝物だと思い込んで破り捨てていたのだ。自分に都合の良いことしか信じない彼の性格が、ここでも露骨に現れていた。
法的には、私と剣一は今も変わらず夫婦のままだ。彼がかおりと挙げようとしている結婚式は、法的な妻が存在する状態で行われる、完全に無効な茶番だった。
剣一の手紙には、さらに信じられない言葉が続いていた。
「実家の名義変更も、披露宴が終わったらすぐに進める。お袋も、かおりを本当の娘のように可愛がっている。お前が介護を投げ出したせいで一時的にお袋は混乱していたが、今は新しい家族と幸せに暮らしている。お前が25年間かけて作れなかった理想の家庭を、俺たちはたった数ヶ月で作って見せたんだ。」
私は手紙を静かに机の上に置いた。手が震えることも、目頭が熱くなることもなかった。ただ、どこまでも哀れで愚かな男なのだと、冷やかな吐息が漏れるだけだった。
「本当の娘のように可愛がっている」という言葉がどれほど虚しい嘘であるかを、私は知っていた。数日前、近所に住む昔からの知り合いから連絡があったのだ。
かず子は毎日のように車椅子の上で「お腹が空いた」「温かいお茶が飲みたい」と泣いており、近所の人々が見かねて差し入れをしている状態だった。かおりは介護どころか家事すら一切せず、剣一から渡されたクレジットカードで連日のようにブランドショップを回っていた。かず子が文句を言えば、「文句があるなら自分でやれば？私はあなたの火政府じゃないんだけど」と言い放ち、部屋に閉じこもってしまうのだそうだ。
剣一が思い描く「理想の家庭」の実体は、互いの欲と見えだけで繋がった、今にも崩壊しそうな地獄そのものだった。しかし剣一は、その地獄から目を背け続けていた。彼にとって最も重要だったのは、世間と周りから羨望の目で見られることだったからだ。
剣一の追い詰められた状態は、それだけに留まらなかった。高橋先生の調べによれば、剣一は披露宴の直前になって、ホテル側から残金の支払いを強く求められていた。1400万円を超える豪華な披露宴費用のうち、内金である解約金1000万円は支払っていたものの、残りの数百万円の支払いが滞っていたのだ。
剣一が当てにしていた、かおりの実家からの援助が完全な嘘だと判明し、慌てた剣一は、高金利の消費者金融だけでなく、闇金まがいの業者にまで手を広げてお金を掻き集めていた。披露宴さえ無事に終われば、会社の役員に昇進して給料が増える。社長から餞別としてまとまったお金がもらえる。剣一はそんな根拠のない妄想にすがりつき、自分を追い詰めていた。
会社のお金を400万円以上横領し、妻の遺産を1500万円横領し、消費者金融から数百万の借金を重ねる。彼が手に入れたと思っていた「幸せな新生活」は、全て他人の金と犯罪によって作られた巨大な借金の山の上に立つ、砂の城だった。
その日の午後、私は高橋先生の事務所で最後の打ち合わせを行っていた。待合室には、高橋先生だけでなく、剣一の勤務先の松本社長も同席していた。松本社長は、テーブルの上に置かれた剣一の披露宴のプログラムを、苦にしい顔で見つめていた。
「ゆみさん、準備は全て整ったよ。会社の役員会も先週正式に開かれ、健一君の横領行為についての特別監査報告書は完成している。あとは、当日の進行に合わせて私が登壇するだけだ。」
松本社長の表情には、長年目をかけてきた部下に対する無念さと、それを上回る強い決意が滲み出ていた。
「健一君は私に、来賓のスピーチを依頼してきた。『新しい妻との門出を祝う言葉を述べて欲しい』とな。私は喜んで引き受けると答えておいたよ。まさか、そのスピーチが彼の懲戒解雇と告発の宣言になるとは、夢にも思っていないだろうね。」
高橋先生も、黒い革のバッグから一冊の分厚いファイルを取り出した。そのファイルの表紙には、金色の文字で「家屋権利及び法的手続き最終報告書」と記されていた。
「ゆみ君。当日、君が会場に入るための準備も完了した。君は『新郎の妻』としてではなく、松本社長の同行者、そして会社の第二位株主の代理人として、堂々と会場の扉を開けることになる。」
高橋先生の言葉に、私は深く頷いた。
「健一君たちは、君が会場の隅で惨めに泣いている姿を想像して、招待状を送ってきたんだろう。だが、彼らが目にするのは、自分たちの罪を全て暴く、毅然とした代理人の姿だ。」
先生は優しく、しかし確信に満ちた声で続けた。
「君がこれまで黙って耐えてきたのは、この日のためだった。彼らが積み上げた欲望が一番高くなったその瞬間に、全てを正しい位置に戻す。準備に抜かりはない。」
私はテーブルの上の温かいお茶に目を落とした。湯呑みを持つ手は、静かに安定していた。
25年前、父に祝福されて始まった結婚生活が、このような形で終わりを迎えることに、寂しさが全くないと言えば嘘になる。けれど、それ以上に私の胸を満たしていたのは、父が残してくれた愛と、自分自身の人生を取り戻すという静かな覚悟だった。
「剣一さん、かず子さん、そしてかおりさん。あなたたちは自分たちが勝者だと信じたまま、あの華やかな会場へと向かうのでしょう。スポットライトを浴び、人々の拍手を浴びながら、最高の気分で杯を掲げるのでしょう。けれど、忘れないでください。その豪華な料理も、綺麗なドレスも、盛大な拍手も、全てあなた方が盗み取ったお金と重ね続けた嘘の上に成り立っているということを。二週間後、私はあなたたちが作った最高の舞台へ向かいます。悲鳴を上げるためでも、許しを乞うためでもありません。あなたたちが作った偽りの城を、真実の光で消し去るために。」
私は静かに立ち上がり、高橋先生と松本社長に向かって深々と頭を下げた。
「よろしくお願いいたします。私の人生の、新しい第一歩のために。」
窓の外には、冬の澄み切った青空が広がっていた。その光は、どこまでも強く真っすぐに、私を照らしていた。
決戦の日は、雲一つない冬の晴天だった。市内の最高級ホテルの最上階にある大宴会場。天井からは巨大なクリスタルのシャンデリアが眩しく輝き、テーブルには季節外れの華やかな花が豪華に飾られていた。
会場には、100名を超える参列者が集まっていた。高砂の席には、タキシードをビシッと着こなした剣一と、純白のドレスに身を包んだかおりが座っていた。二人の顔には、隠しきれない満足感と、勝ち誇ったような笑みが浮かんでいた。
高砂のすぐ脇には、車椅子に乗った義母・かず子の姿もあった。今日のために仕立てた上等な着物を着て、得意げに首をかしげている。かず子は周りの親戚に向かって、大きな声で話しかけていた。
「見てちょうだい。うちの新しいお嫁さんを。若くて綺麗で、本当に気立てが良い子なのよ。前の女とは大違いだわ。」
剣一もまた、テーブルを回りながら参列者にグラスを傾けていた。
「いやあ、皆さん、今日は忙しい中集まってくれてありがとう。これからは新しい妻と一緒に、もっと会社を大きくしていきますから。期待してください。」
剣一の言葉には、自分こそがこの場の主役であり、人生の勝者だという強い自信がこもっていた。彼は、自分が抱えている高額の借金も、止められたローンのことも、この祝宴の場で全て打ち消せると信じ込んでいた。豪華な会場、華やかな花、そして大勢の祝福する人々。その光景が、自分の犯罪や嘘を全て雪消しにしてくれると信じきっていたのだ。
しかし、会場内の空気は、剣一が思っているほど祝福に満ちたものではなかった。
特に、会場の中央に位置する会社関係者のテーブルは、異様なほどの静けさに包まれていた。松本社長をはじめとする取締役や部長たちは、出された高級な料理にほとんど手をつけようとしなかった。笑顔を見せることもなく、ただ苦い表情で高砂の剣一を見つめていた。剣一とかおりの社内での不品行や、私に対する冷淡な仕打ち、そして会社での良くない噂は、すでに社員たちの間にも静かに広まっていたのだ。
親戚たちのテーブルでも、不穏なざわめきが起こっていた。剣一の叔父である正尾さんは、腕を組んだまま一度も剣一と目を合わせようとはしなかった。正尾さんの隣に座る叔母が、小さく囁いた。
「ねえ、正尾さん、ゆみさんはどうしたのかしら？本当に病気で田舎に帰ったの？剣一君の言っていること、なんだか変じゃない？」
「黙ってみていなさい。」
正尾さんは冷やかな声で短く答え、静かに麦茶を口に含んだ。
剣一は、そんな周囲の冷やかな視線に全く気づいていなかった。酒が回るにつれて、彼の声は大きくなり、自慢話はエスカレートしていった。
「俺の営業力があってこその我が社ですから。社長も俺の功績を認めて、今日の来賓スピーチを引き受けてくれたんですよ。」
剣一はかおりの腰を優しく引き寄せ、得意げに笑った。かおりもまた、ブランド品の指輪が輝く指で、何度も髪をかき上げるようにして自分の存在を誇示していた。二人は自分たちが作り上げた偽りの栄光の絶頂にいた。
やがて、会場の照明が少しだけ落ち、司会者の華やかな声がスピーカーから流れた。
「皆様、お待たせいたしました。ただ今より、新郎 佐藤健一 様、新婦 山本かおり 様の結婚披露宴を執り行います。」
大きな拍手が起こったが、どこかそらぞらしい響きが含まれていた。司会者は二人のプロフィールを読み上げていく。しかし、剣一の過去の結婚生活や、25年連れ添った妻の存在については、一切触れられなかった。まるで、私の存在そのものが最初からなかったかのように、物語が書き換えられていたのだ。
プロフィール紹介が終わり、いよいよ披露宴の最初の山場である来賓スピーチの時間がやってきた。司会者が恭しくマイクに向かって呼びかける。
「それでは、ここで新郎の勤務先であります『株式会社松本建設』代表取締役社長、松本様より、お祝いのお言葉を頂戴したいと存じます。松本社長、よろしくお願いいたします。」
万雷の拍手の中、松本社長がゆっくりと立ち上がった。剣一は高砂の席で得意げに胸を張り、社長に向かって深々と頭を下げた。
「社長、よろしくお願いいたします。」
剣一の声には、自分を褒め称えてくれるであろうスピーチへの期待が溢れていた。
松本社長は、重い足取りでマイクの前へと進み出た。しかし、その顔には祝宴の場にふさわしい笑顔は微塵もなかった。沈痛で固く冷たい表情のまま、松本社長は胸ポケットから一通の白い封筒を取り出した。会場全体が、社長の静かな迫力に押されるように、すっと静まり返った。剣一が一瞬だけ、「あれ？」というような表情を浮かべた。社長の手にある封筒が、通常の祝いの手紙とは違う重々しい雰囲気を醸し出していたからだ。
松本社長がマイクに口を近づけた。まさにその時だった。
「ちゃんと…」
と会場の最後部にある巨大な両開きの扉が、静かに開く音が響いた。ドアマンが恭しく頭を下げ、光が差し込む入口から、二人の人物が足を踏み入れてきた。
司会者が言葉を詰まらせ、参列者たちの視線が一斉に会場の後方へと注がれた。
スポットライトの光が反射する扉の前に立っていたのは、一人の女性だった。乱れた髪でも、やつれた姿でもない。質素に整えられた髪に、上質な黒のフォーマルスーツを身にまとい、背筋をまっすぐに伸ばした姿。それは、私、ゆみだった。
私の隣には、黒い鞄をしっかりと手にした高橋弁護士が、厳格な面持ちで寄り添っていた。
会場内に、息を飲むような音が広がった。
「ねえ、佐藤さんの奥さん、どうして…？病気で入院しているんじゃなかったの？」
親戚たちの間から、抑えきれない疑問の声が漏れ始めた。
高砂にいた剣一の顔から、一瞬で血の気が引いていった。手に持っていたワイングラスが大きく揺れ、赤い液体が真っ白なテーブルクロスの上にポタリと一滴、落ちた。
「ゆ…ゆみ…」
剣一の口から、かれた声が漏れた。車椅子の義母・かず子も目を丸くし、口を半開きにしたまま固まっていた。かおりだけが状況を理解できず、「何なの、あの人？何で来てるのよ」と不機嫌そうに呟いていた。
私は騒ぎ立てることも、感情を荒げることも、一切しなかった。ただ静かに、会場の赤い絨毯を踏みしめながら、まっすぐに高砂へ向かって歩みを進めた。私の足音だけが、静まり返った大宴会場に冷たく響いていた。
「剣一さん。お義母さん。あなたたちが招いたこの豪華な披露宴の場で、いよいよ本当の真実を語る時が来ました。」
私は高砂の目の前で立ち止まり、驚愕に見開く剣一の目を、静かに見つめ返した。会場の空気は完全に一変し、誰もが次の瞬間を固唾を飲んで見守っていた。
豪華なシャンデリアの下、静寂が会場全体を重く包み込んでいた。100名を超える参列者たちが息を殺し、高砂の前に立つ私と高橋先生を見つめている。剣一の顔からは完全に血の気が引いていた。先ほどまで浮かべていた得意げな笑みは消え去り、額からは脂汗が流れていた。
「ゆ、ゆみ…お前、どうして…」
剣一はかれた声でつぶやき、差し出しかけた右手を、誤魔化すように引っ込めた。
その隣で、新婦のかおりが深い不快感をあらわにして立ち上がった。華やかな純白のドレスの裾を揺らしながら、私を睨みつける。
「何よ、あなた？ここは私たちの特別な場所なのよ。部外者は、さっさと出ていってちょうだい。」
かおりの甲高い声が、静まり返った宴会場に響き渡った。
車椅子の義母・かず子も、震える手で車椅子の手すりを強く握りしめていた。私の姿を見た瞬間、かず子の口元が激しく引きつった。
「ゆみさん。あんた、何のつもり？剣一の晴れ舞台を壊す気なの？」
彼らは、私が一人で傷つき、どこかで惨めに泣いていると信じきっていた。自分たちが手に入れた偽りの幸福を誇示するために私を招待したはずが、堂々と胸を張って現れた私の姿に、激しい動揺を隠せないでいた。
私は、かおりやかず子の言葉に一切反論しなかった。感情的に言い返す必要など、どこにもなかったからだ。私はただ静かに立ち続け、落ち着いた視線を剣一に向けた。
その時、マイクの前に立っていた松本社長が、ゆっくりと息を吐いた。そして、会場全体に響き渡るような澄んだ声で、静かに語り始めた。
「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます。新郎、佐藤健一君の上司であります、株式会社松本建設 社長の松本でございます。」
松本社長の声には、怒りでも動揺でもなく、静かな鉄火のような重みが宿っていた。剣一は、一瞬はっとした表情を浮かべた。社長が自分を助けてくれる、この嫌な雰囲気を払拭してくれると期待したようだった。
剣一は焦りを含んだ笑顔を作り、必死に頭を下げた。
「社長、すみません。身内が失礼を。どうぞ、お祝いのお言葉をお願いします。」
しかし、松本社長は剣一の方を振り返ろうともしなかった。手元にある一通の白い封筒を見つめたまま、マイクに向かって言葉を続けた。
「本来であれば、ここで新郎新婦の門出を祝う言葉を述べるべきところであります。しかし、私は本日、来賓としてお祝いの言葉を述べるために、この壇上に立ったのではありません。」
会場に、大きなざわめきが広がった。参列者たちが互いに顔を見合わせ、耳を疑うような表情を浮かべる。
「社長…何を…」
剣一の顔がさらに蒼白になった。松本社長は、その言葉を遮るようにして続けた。
「私は本日、我が社の社員である佐藤健一君の、重大多重な背信行為及び会社に対する犯罪行為を報告し、処分を告げるためにこの場におります。」
松本社長のその一言が落ちた瞬間、会場の空気が完全に凍りついた。誰もが息を止め、高砂の剣一へと視線を注いだ。
「犯罪行為？社長、何を言っているんですか？冗談でしょう！」
剣一が叫ぶように声を張り上げた。しかし、松本社長は視線を動かさず、静かに手元の封筒から一枚の書類を取り出した。
「健一君。君は私に対し、『妻のゆみが難病にかかり、長期の療養費用が必要になった』と偽り、不当な手当ての支給を求めましたね。さらに、過去1年間にわたり、個人的な交際費や不倫相手へのプレゼント費用、約400万円を、会社の交際費として不正に申請し、横領していました。」
「な…ぁ…」
剣一の喉から、ひゅっと空気が漏れるような音がした。松本社長の声は、マイクを通して会場の隅々まではっきりと届いていた。会社の役員たちのテーブルでは、誰も驚く様子を見せず、ただ冷静な目で剣一を見つめていた。すでに役員会で事実確認が行われ、処分の決定が下されていたからだ。
「社内調査及び専門家による監査の結果、君の横領行為は完全に証明されました。我が社は、本日付けで佐藤健一君を懲戒解雇処分といたします。また、横領された資金の全額返還を求めるとともに、刑事告発の手続きを進めております。」
松本社長の宣告に、会場内から抑えきれない悲鳴とざわめきが巻き起こった。
「懲戒解雇！？刑事告発！？逮捕されるのか！？」
親戚たちの間から、驚愕と動揺の声が次々と上がった。
剣一は膝から崩れ落ちそうになり、高砂のテーブルに必死でしがみついた。
「嘘だ…そんなの何かの間違いだ！俺は会社のために尽くしてきたんだぞ！営業のトップとして貢献してきたんだ！」
剣一が血走った目で叫び立てる中、今度は私の隣にいた高橋先生が、静かに一歩前に踏み出した。弁護士バッジが冬の光を受けて、胸元で鈍く光った。
「新郎の佐藤健一氏。並びに参列者の皆様。」
高橋先生の声は深く低く、会場のざわめきを沈める力を持っていた。
「私は、佐藤ゆみさんの代理人を務めます、弁護士の高橋でございます。松本社長のお言葉に続き、私からも、法的観点から決定的な真実をお伝えいたします。」
高橋先生は鞄から分厚いファイルを取り出し、それを剣一とかおりの前に掲げるように示した。
「まず第一に。佐藤健一氏は、本日ここにいる山本かおりさんと結婚披露宴を執り行っておられますが、法的にこの二人の婚姻が成立することは、絶対にありえません。」
「な、何言ってるのよ。私たちはもう離婚届を出して、正式に夫婦になったのよ。あんたたちこそ、出ていってよ！」
かおりが顔を真っ赤にして、高橋先生を指差した。
「いいえ。」
高橋先生は静かに首を振った。
「佐藤健一氏が勝手に提出した離婚届は、ゆみさんの筆跡を偽造した無効なものです。そして、ゆみさんはすでに役所へ『離婚届不受理申出』を正式に提出しております。従って、行政の手続き上、離婚届は一切受理されておりません。」
高橋先生の言葉に、剣一は目を丸くした。
「ふ、ふざけるな！そんなバカな、通知なんて来てないぞ！」
「通知書は、ご自宅に届いていたはずですよ。あなたが確認もせずに破り捨てた書類こそが、その証明です。」
高橋先生の冷静な指摘に、剣一の手が見えて震え始めた。
「法的に、佐藤健一氏と佐藤ゆみさんの婚姻関係は、現在も完全に継続しております。つまり、本日行われているこの披露宴は、ただの茶番であり、法的な意味を一切持たない、偽りの儀式に過ぎません。」
会場の親戚たちから、怒りと呆れを含んだ声が漏れ出した。
「じゃあ、健一君はまだゆみさんと夫婦なのか！？」
「離婚もしていないのに、新しい女と披露宴なんて…！」
「なんて浅ましいんだ！親戚の恥晒しだぞ！」
叔父の正尾さんが、重々しく首を振る姿が見えた。親戚たちの視線は、先ほどまでの祝福から、明確な軽蔑と敵意へと変わっていった。
かおりは顔を真っ赤にして、剣一の腕を激しく揺さぶった。
「ねえ、剣一さん、どういうことよ！離婚できてるって言ったじゃない！私、奥さんになれるって言ったじゃないの！」
「う、うるさい！黙ってろ！」
剣一はかおりの手を振り払い、額の汗を拭いながら、必死に言い訳を探していた。
しかし、高橋先生の追及は、そこで終わらなかった。
「さらに、第二の点についてお伝えします。」
高橋先生はファイルから一枚の書面を取り出し、会場の参列者たちに向けて提示した。
「本日、ゆみさんがこの場に出席しているのは、ただ妻としてではありません。彼女は、こう佐藤より正当に相続した『株式会社松本建設』の第二位の大株主であり、本日はその筆頭代理人として、この場に立っております。」
「か…かぶぬし…」
剣一の口から、かれた声が漏れた。
「佐藤健一氏。あなたが会社で役員候補になれたのも、出世コースに乗れていたのも、全てはゆみさんという大株主の夫であったからです。あなたが誇っていた立場も権力も、全てはゆみさんと、彼女の亡きお父様の信用の上に成り立っていたものに過ぎません。」
高橋先生の言葉は、剣一が長年築き上げてきた自尊心を、根底から粉々に打ち砕いた。自分が己の実力で勝ち取ったと思っていた地位や名声が、実は自分が追い出そうとしていた妻の力によるものだった。その残酷な真実が、100名を超える参列者の前で、完全に暴かれたのだ。
「そ、そんな…嘘だ！俺の実力だ！俺が会社を支えてきたんだ！」
剣一は頭を抱え、辿々しく呟いた。しかし、その声を聞く者はいなかった。
高砂の横で、車椅子に乗っていた義母・かず子は、顔を真っ白にして固まっていた。自慢の息子が犯罪者となり、会社を首になり、自分がただの「火政府」と見下していた私こそが、息子の運命を握る大株主であったという事実。かず子は言葉を失い、ただ口をぱくぱくと開閉させることしかできなかった。
しかし、彼らの破滅は、まだここで終わりではなかった。
高橋先生は静かに息を整えると、ファイルからさらに別の、赤い印が押された一枚の書類を取り出した。その書類が見えた瞬間、剣一の目が恐怖で大きく見開かれた。
「佐藤健一氏。そして、山本かおりさん。あなた方が、この華やかな披露宴のために使った資金の、本当の出所について、最後にお話ししなければなりません。」
高橋先生の冷たい声が、会場の空気を再び極限まで緊張させた。私たちが手に入れた最大の証拠が、いよいよ明かされようとしていた。
「佐藤健一氏、そして山本かおりさん。あなた方が、この豪華な披露宴のために使った資金は、一体どこから出たものか。お分かりですね。」
高橋先生の問いかけに、剣一は声も出せず、ただ引きつった顔で後ずさりした。
高橋先生は手に持った赤印の書類を掲げ、静かに、しかし会場全体に届く鮮明な声で読み上げ始めた。
「まず、披露宴の頭金として支払われた1000万円。これは、佐藤健一氏がゆみさんの実印を無断で持ち出し、亡くなられたお父様がゆみさんのために残された定期預金を不正に解約して、奪い取ったものです。完全なる預金横領であり、私文書偽造・同行使にも該当します。」
「な…ぁ…」
参列者から、一斉に悲鳴のような息を飲む音が漏れた。
「さらに、残金の支払いに使われた400万円は、先ほど松本社長からご説明があった通り、会社の交際費を偽造して横領した資金です。そして、足りない分につきましては…」
高橋先生は、剣一を冷たく見つめた。
「あなたがかおりさんに『自分のポケットマネーだ』と偽って工面した、高金利の消費者金融や闇金業者から個人的に借り入れた、総額500万円を超える借金で賄われています。」
その瞬間、会場の空気が爆発したかのように騒然となった。特に、新婦のかおりの顔からは一瞬で血の気が引き、次に激しい怒りで真っ赤に染まった。
「ちょっと待ってよ！嘘でしょう！？」
かおりは甲高い悲鳴を上げ、純白のドレスの裾を掴んで、剣一に掴みかかった。
「剣一さん、これ、どういうことよ！？会社で役員になれるお金持ちだって言ったじゃない！この式場も、私のブランドバッグも、全部あなたの稼ぎじゃなかったの！？」
「か、かおり…落ち着け！後で説明するから！」
「落ち着けるわけないでしょう！借金！？私、犯罪者の妻になるってこと！？冗談じゃないわよ！」
かおりはなりふり構わず、剣一の胸元を激しく叩きつけた。二人が作り上げた美しい愛の物語は、100名の目の前で、見苦しい泥仕合へと変わっていった。
さらに、高橋先生の容赦ない追撃が続いた。
「山本かおりさん。あなたにも申し上げておきます。あなたが佐藤健一氏から受け取った高価なバッグやアクセサリー、そして新居に運び込んだインテリア用品の数々は、全てゆみさんの遺産と会社の横領金で購入されたものです。これらは不当利得として、全額の返還請求及び差し押さえの対象となります。」
「さ、差し押さえ…！？私のバッグが…！？」
かおりはその場にへたり込み、ドレスを汚しながら絶望の悲鳴を上げた。
高砂の横で、車椅子に乗っていた義母・かず子も、全身を激しく震わせていた。
「剣一…！剣一、嘘でしょう！？あんた、会社を首になって、借金まであるの！？じゃあ、私の介護や、これからの生活はどうなるのよ！？」
かず子は涙と鼻水で顔をくしゃくしゃにし、すがりつくようにして剣一を見上げた。
「ゆみさん！ね、ゆみさん！助けてちょうだい！この女に騙されていたのよ！やっぱり、あんたが我が家の嫁よ！お願いだから、家に戻ってきて！」
自分たちの都合で私を追い出したのに、都合が悪くなると手のひらを返してすがりついてくる義母。その浅ましさに、私は怒りすら湧かなかった。ただ静かに一歩下がり、車椅子のかず子を見下ろしながら、言い渡した。
「お義母様。私が温かいご飯を作り、お世話をしていた時、あなたは何とおっしゃいましたか？『息子の給料で飯を食っているくせに』と、おっしゃいましたね。どうぞ。あなたが大絶賛された、その新しいお嫁さんに、これから一生お世話してもらってください。」
「ゆ…ゆみさん…」
かず子は言葉をつまらせ、そのままガタガタと震えながら崩れ落ちた。
泥沼の修羅場と化した会場の入口から、重々しい足音が近づいてきた。ホテルのスタッフに案内されて入ってきたのは、制服を着た数名の警察官だった。
「佐藤健一さん、ですね。」
警察官が、静かに剣一の前に立った。
「株式会社松本建設様より、業務上横領及び私文書偽造の被害届が提出されています。また、佐藤ゆみ様からも、遺産横領及び窃盗の件で、正式な告発がありました。署まで、ご同行願います。」
剣一の顔は土色になり、ガクガクと膝を震わせた。
「け、警察…！待ってください！これは夫婦の喧嘩で…！会社とは、ちゃんと話し合いをするつもりで…！」
「話し合いの段階は、過ぎています。」
松本社長が前に進み出た。
「健一君。君がやったことは、立派な犯罪だ。我が社の信用を著しく傷つけた罪は、法の下でしっかり償ってもらう。」
親戚たちのテーブルからは、冷ややかな怒りの声が飛び交っていた。
「健一！お前というやつは、親戚の恥だ！」
「ゆみさんに、今までどんな思いをさせてきたんだ！恥を知れ！」
叔父の正尾さんが立ち上がり、剣一に向かって怒声を浴びせた。参列者たちは次々と席を立ち、剣一たちに侮蔑の視線を向けながら、吐き捨てるように会場を後にしていった。
「いやよ！話して！私は関係ないわ！」
かおりは警察官やホテルのスタッフに取り押さえられながら、なりふり構わず叫んでいた。
「全部、この男がやったことよ！私は騙されていただけなの！お金がないなら、こんな男…！もう、いらないわよ！」
「かおり！お前、二人で幸せになろうって言ったじゃないか！」
「うるさい！貧乏な犯罪者なんて、大嫌いよ！」
高砂の真ん中で手錠をかけられそうになる剣一と、叫び散らすかおり。愛を誓い合うはずだった豪華な舞台は、互いの責任をなすり付け合う、最低の泥沼劇場と化していた。
フロアには誰もいなくなった。広い会場に取り残され、義母・かず子が、虚しく「剣一！剣一！」と息子の名を呼びながら、崩れるように泣き叫んでいた。
高橋先生が私の隣に立ち、静かに囁いた。
「ゆみ君。彼らの受けるべき報いが、今始まったね。」
警察官に引き立てられていく剣一の背中を、私はただ静かに見つめた。剣一は「ゆみ、頼む！助けてくれ！俺が悪かった！」と震えながら叫び続けたが、参列者の誰一人として彼を振り返る者はいなかった。
警察官に腕を掴まれたかおりも、自分のバッグやアクセサリーが差し押さえの対象になると知るや、狂ったように泣き叫びながら連れて行かれた。
豪華なシャンデリアが眩しく輝く、誰もいなくなった大宴会場。高砂の横で、車椅子のまま呆然と座り込むかず子の嗚咽だけが、虚しく響いていた。
事件から数ヶ月が経ち、季節は巡って、うららかな春を迎えていた。
高橋先生の迅速かつ完璧な手配により、剣一が勝手に提出した偽造離婚届は正式に取り消された上で、彼の重大な背信行為と不倫を理由とした不法行為に基づく裁判離婚が成立した。剣一に対しては、巨額の慰謝料請求と、横領された父の遺産1500万円の全額返還命令が下された。
剣一は、会社からの業務上横領罪及び私文書偽造罪で逮捕・起訴され、実刑判決を受けた。会社を懲戒解雇されただけでなく、膨れ上がった消費者金融の借金と、会社・私への返済金に追われ、彼の社会的信用と人生は完全に破滅した。
不倫相手のかおりもまた、横領金で購入した高額なブランド品や家具を全て差し押さえられ、会社を追われた。噂が広まったことで実家からも絶縁され、多額の損害賠償を背負いながら、地方で暮らしていると聞いた。
そして、義母・かず子は、息子が実刑を受けたことで、頼るものを完全に失った。私が援助を断ったため、彼女は行政の公的扶助を受けながら、市営の介護施設へと引き取られていった。かつては私を道具扱いし、身勝手に追い出した報いを、彼らは自らの愚かさによって支払うことになったのだ。
私は、剣一たちによって荒らされた大切な実家へと戻った。彼らが勝手に運び込んだ派手なインテリアを全て撤去し、父が生前愛した、ぬくもりのある和の空間へとリフォームを施した。切り倒されてしまった庭の木の代わりに、新しい桜の苗木を植え、毎日丁寧に水を与えている。
ある朝、縁側に出て満開の春の風を感じていると、ひび割れを綺麗に修理した写真立ての中から、父が優しく微笑みかけているような気がした。
25年という長い年月。私は妻として、嫁として、ただ周りの顔色を窺いながら、自分の感情を押し殺して生きてきた。けれど、これからは誰かの犠牲になるためではなく、私自身の人生を、誇り高く歩んでいく。父が残してくれた愛と正当な権利を守り抜き、穏やかで豊かな日常を取り戻した私の胸には、もう一片の迷いも、恐れもなかった。
温かい春の日差しをいっぱいに浴びながら、私は大きく深呼吸をし、誇りある新しい人生の第一歩を、まっすぐに踏み出した。
