「明後日から子供を預けるから、孫の面倒を見るのは当然だよね。」
12月19日の夕方、台所でおせち料理の下準備をしていた私の耳に、息子の声が飛び込んできた。慌ただしく動かしていた手が、思わず止まる。
「え？ 明後日って……31日よね。お正月だけど」
私は包丁を握りしめながら、確認するように尋ねた。
「うん。俺たち旅行行くから、よろしく」
息子の声は、まるで宅配便の手配をするかのように軽やかだった。
「ちょっと待って。私たちにも予定が……」
言葉を続けようとした瞬間、息子はもう話の半分しか聞いていない様子だった。
「じゃ、31日の朝に連れてくから」
一方的な通告に、私の胸に小さな違和感が広がっていく。
看護師として働きながら、今年こそは夫と2人でゆっくり過ごそうと決めていた正月。丁寧に準備してきたおせち料理。2人だけの穏やかな時間を夢見ていた矢先の、この電話だった。
「誠一、お母さんにも予定があるのよ。お父さんと2人で……」
私が必死に説明しようとすると、息子の声が冷たく刺さる。
「何言ってんの？ 親なら孫の面倒を見るの、当たり前でしょ」
当たり前。その言葉が私の心に深く突き刺さる。
私は包丁を握りしめながら、これまでの5年間が走馬灯のように浮かんでいた。息子夫婦が結婚した時、新居の頭金として300万円を渡したことを思い出す。
「2人の新しい門出だから」
そう言って笑顔で渡した私に、息子と直美さんは何度も頭を下げてくれた。
「ありがとうございます、お母さん」
あの頃の感謝の言葉が、今も耳に残っている。
3年前、孫が生まれた時のことも鮮明に思い出される。入院費50万円を全額負担し、直美さんの実家が遠方だったため、1ヶ月間毎日通って育児を手伝った。夜泣きの対応、料理、洗濯、全て無償で引き受けたのだ。
それからも月に2、3回は孫を預かり、急な予定でも断ったことは一度もない。誕生日やクリスマスには毎回3万円から5万円のプレゼントを用意してきた。総額にすれば500万円以上の援助だろう。時間にすれば、2400時間を超えるサポートを続けてきた。
でも、いつからだろう。息子夫婦の「ありがとう」が「当然」に変わっていったのは。「助かります」という言葉が「当たり前じゃん」に変わっていったのは。
電話を切った後も、私の手は震えていた。
夫の高志が、心配そうに台所へやってくる。
「美代、大丈夫か？」
「ええ……少し驚いただけよ」
しかし、その夜のことだ。再び息子から電話がかかってきたのは、午後8時を過ぎた頃だった。
「あ、母さん。子供のこと、ちょっと詳細伝えとくわ」
息子の声は、相変わらず軽やかだ。
「あの……誠一。お母さん、やっぱり……」
「何？」
不機嫌そうな声に、私の言葉が詰まる。
「お父さんと正月の予定を立てていたから……」
「は？ 今さら何言ってんの？ 旅行の予約取ってるって言ったよね」
息子の声が、明らかに苛立ちを帯びてきた。
「あ、それでさ。子供の着替え3日分と、おもちゃと好きなDVDも持ってくから」
「3日分って……簡単に引き受ける気は……」
「当たり前じゃん。旅行3日間行くって言ったよね」
私が言葉を探していると、息子は続ける。
「母さん、正月なんて暇でしょ。どうせ家にいるんだから、同じじゃん」
暇。その言葉が私の心に重くのしかかる。看護師として週5日働き、この年末も28日まで勤務していたというのに。
「あ、お母さん？」
突然、直美さんの声に変わった。
「食事もお願いしますね。うちの子、好き嫌い多いんで、ちゃんと食べさせてくださいね」
「でも、おせち料理は……子供は食べませんよ」
「おせち？ 子供、食べませんよ。ちゃんと子供用の料理、作ってください」
直美さんの声は、まるで当然のことを言うかのように軽やかだった。
「それと、アレルギーもあるんで気をつけてくださいね。何かあったら困りますから」
責任だけは押し付けられる。そんな思いが胸をよぎる。
電話を切って30分後、また息子から連絡が入った。
「あ、母さん。もう1つ忘れてた」
私はもう疲れた声で答えるしかなかった。
「子供、夜9時には寝かせてな。規則正しい生活大事だから」
「9時？ お母さん、子どもは女将の金……」
「は？ 母さん、何時代の人？ 今時『女将の金』なんて言う人いないって」
息子の言葉に、私の中で何かが音を立てて崩れていくような感覚があった。
「さ、母さん、看護師でしょ。子供の面倒を見るの、仕事みたいなもんじゃん」
「看護師と子育ては違うわよ」
「同じようなもんでしょ。プロなんだから楽勝」
プロ。仕事を軽視された気持ちになる。
そして、息子は決定的な言葉を口にした。
「あ、そうだ。母さん、もし無理なら、直美の母親呼ぶけど」
「え……」
「向こうのおばあちゃんは孫可愛がってくれるし、料理も上手だし」
その言葉に、私は言葉を失った。
「まあ、母さんでいいけどね。向こう遠いし、交通費もったいないから」
交通費がもったいないから。私は、コスト削減の道具なのでしょうか？
通話はそこで終わった。
しかし、その直後だ。完全に切れていなかったスピーカーから、息子夫婦の会話が聞こえてきたのだ。
「よし、これで母さんに押し付けられるな」
息子の声が、はっきりと聞こえる。
「本当に助かるわ。沖縄3日間楽しみ！」
直美さんの弾んだ声。
「太郎、母さん、正月なんてどうせ家でゴロゴロしてるだけだし。しかもタダだしね。ベビーシッター頼んだら10万円くらいかかるのに」
隣で一緒に聞いていた夫が、拳を握りしめる。
「でも、お母さんの料理、子供あんまり食べないのよね」
「まあ、古臭い味付けだからな。うちの母さん、センスは死んでるし」
「私のお母さんの料理は美味しいのにね」
「だよな。でも向こうに頼むと交通費で3万くらいかかるし。お母さんは近くて便利よね」
「都合いいわ」
「そうそう。使える時に使わないと」
使える時に使う。その言葉が私の心臓を締め付ける。
「もしお母さんが断ったらどうする？」
直美さんの質問に、息子が笑いながら答えた。
「断るわけないじゃん。あんな暇人、他にやることないんだから」
「そうよね。私たちに必要とされることが生きがいみたいなもんでしょう。孫に会えるだけで喜ぶタイプだし」
「ちょろいもんよ」
ちょろい。その言葉が、私の全てを否定するかのように響く。
「じゃあ、これからもどんどん頼んじゃおうかな」
「いいね。無料ベビーシッター最高！」
2人の笑い声が、向こう側で響いていた。
やがて、電話が完全に切れる。
私と高志は、2人とも言葉を失ったまま、じっと見つめ合っていた。
「よ……今の、聞いたか？」
高志の声が、怒りを抑えたように低く震えている。
「ええ……」
私の目から、涙がこぼれ落ちた。暇人。ちょろい。使える時に使う。無料ベビーシッター。これが息子の本音だったのだ。
12月31日の朝、9時きっかりにチャイムが鳴り響いた。
一晩、夫と話し合った末、私たちは決断していた。今回こそは、きちんと断ろう。そう心に決めて、玄関のドアへ向かう。
しかし、ドアを開ける前に息子の大きな声が飛び込んできた。
「母さん！ 急いでるから！ 早く早く！ 行かなきゃ！」
直美さんの焦った声も聞こえてくる。
ドアを開けると、そこにはキャリーケースを抱えた息子の姿があった。すでに旅行モード全開の2人は、3歳の孫を抱えている。
「あの、誠一。お母さん、昨日の電話のこと……」
私が話し始めようとした瞬間、息子が言葉を遮った。
「あ、母さん、悪い。超急いでるから、話は後で！」
「お母さん、これ、子供の荷物です」
直美さんが玄関に大きなバッグをドンと置く。
「ちょっと待って、お母さん！」
「やっぱり母さん！ マジで急いでるから！ 飛行機の時間あるの！」
息子は私の言葉など聞く気もないようだった。そして、抱えていた孫を私の腕に押し付ける。
「はい。よろしく」
「ママー！」
孫が泣き出した。
「お母さん、よろしくお願いしますね！」
直美さんはもう車に向かって走り出している。
「じゃ、3日後に迎えに来るから！」
息子も車へ向かった。
「待って！ 誠一！ お母さん、断るって！」
私は必死に声を張り上げる。しかし、息子は振り返ることもなく、手を振るだけだった。
私がまだ何か言おうとすると、夫の高志が玄関から駆け寄ってくる。
「おい、誠一、待て！」
「父さんも、何急いでるんだけど」
息子が車の窓を開けて、不機嫌そうに答えた。
「お前ら、母さんの話を聞け！ 父さん母さんの言い分ばっかりしないでよ。孫の面倒を見るくらい、親として当然でしょう」
「当然？ お前たちのその態度が……」
「お父さん、邪魔しないでください。私たち、楽しみにしてたんです」
直美さんの声が、まるで私たちを悪者扱いするかのように響いた。
「そうそう。母さんたち、どうせ家にいるだけなんだから、孫の方が有意義でしょ」
息子がそう言い放つと、車のエンジンをかける。
「誠一！」
高志が叫んだが、車はもう動き出していた。
私たち夫婦は、呆然と立ち尽くす。泣き続ける孫を抱えた私、去っていく車をただ見つめることしかできなかった。
やがて車が見えなくなると、重い沈黙が降りてくる。高志が低い声でつぶやいた。
「美代……もう限界だろう」
私は孫を何とか落ち着かせながら、小さく頷いた。涙声になっているのが、自分でも分かる。
リビングに戻り、ソファに座った。孫はようやく泣き止んで、おもちゃで遊び始めている。
高志と私、2人で見つめ合った。
「あいつら……もう息子夫婦じゃない。人として最低だ」
高志の言葉に、私も同じ思いを抱いていた。
「私、何のためにこんなに尽くしてきたんでしょう……」
声が震える。
「お前は何も悪くない。悪いのは、お前の献身を当たり前だと思ってるあいつらだ」
高志が私の手を握ってくれた。その温かさに、私の中で何かが揺れ動く。
「あなた……私から提案してもいいかしら」
その言葉を口にした瞬間、高志が驚いたように私を見つめた。
「美代……」
「私、もう我慢したくない。昨日の電話……『ちょろい』『無料ベビーシッター』……思い出すだけで胸が苦しくなる。もういいの。親としての務めは、十分果たしたわ」
私の声は、もう震えていなかった。
「そうだな。俺も同じ気持ちだ」
高志が力強く頷く。
そして、私は決意を口にした。
「あの子たち、3日間沖縄を楽しむのよね」
「ああ」
「だったら、私たちも3日間……いえ、もっと長く、自由を楽しみましょう」
「どういう意味だ？」
高志が身を乗り出す。
「姿を消すの。孫を連れて。私の妹が北海道にいるでしょう。そこに行くわ」
私の言葉に、高志が目を見開いた。
「それは……大丈夫なのか？」
「孫はちゃんと預かる。でも、私たちの条件で、私たちの好きな場所で」
私の目を見つめる高志の表情が、次第に変わっていった。そして、力強く頷く。
「分かった。徹底的にやろう」
「今日の昼には出発するわ。北海道の妹にはもう連絡済み。あなたは家に残って、息子たちが帰ってきた時の対応をお願い」
私の計画を聞いて、高志が小さく笑った。
「あいつらの顔、楽しみだな」
「電話もメールも一切無視するわ。3日間……いえ、1週間は帰らない。徹底的にやるの」
「ああ」
「もう、都合のいい母親は終わりにするの」
その言葉を口にした瞬間、私の中で長年の我慢が溶けていくのを感じた。
高志が立ち上がり、私を優しく抱きしめてくれる。
「美代、よく決心した。ありがとう。あなたがいてくれて」
私たちは固く手を握り合った。もう後戻りはしない。
孫は無邪気に遊んでいる。その姿を見ながら、私は荷造りを始めることにした。新しい人生への第一歩を踏み出す時が来たのだ。
荷造りを始めた私の手は、不思議なほど落ち着いていた。孫の着替えや必要なものを丁寧にバッグに詰めていく。自分の荷物も手際よくまとめた。
そして、台所へ向かう。昨日から丁寧に作ってきたおせち料理を、1つ1つ容器に移していった。
「おせち、持っていくのか？」
高志が台所に入ってきて尋ねる。
「ええ、せっかく作ったもの。妹と一緒に食べるわ」
荷造りが終わると、私は一通のメモを書いた。
「誠一へ。孫はちゃんと預かりました。でも私にも都合があります。連絡は控えてください。母より」
「これ、あなたから渡しておいて」
「分かった」
午後1時、タクシーが家の前に到着した。玄関で、高志と向かい合う。
「気をつけてな」
「ええ、あなたも。あいつらが帰ってきたら、思い知らせてやるのよ」
高志の目には、静かな決意が宿っていた。
「楽しみにしてるわ」
私は微笑む。孫を抱いてタクシーに乗り込んだ。
窓の外を眺めながら、私は心の中でつぶやいた。さようなら、都合のいい母親。これからは、私の人生を生きるわ。
新幹線の中、窓の外を流れる景色を眺めながら、不思議な解放感が胸に広がっていく。隣で眠る孫の寝顔を見つめた。この子に罪はない。ただ、親である息子夫婦に教えなければならないことがあるのだ。
夕方、札幌に到着した。駅で待っていた妹の美智子が、大きく手を振っている。
「美代！ 久しぶり！」
美智子が駆け寄ってきて、私を抱きしめてくれた。
「美智子、ありがとう。急にお願いしてごめんね」
「電話で聞いたわ。あの息子、ひどいわね」
妹は私より10歳年下だ。結婚して札幌に住み、もう30年以上になる。
「ええ、でも、もう大丈夫。私、変わることにしたから」
「そうよ。それでいいのよ。さあ、お正月を楽しみましょう！」
美智子の家は、温かい雰囲気に包まれていた。広いリビング。暖炉の火が優しく揺れている。
「このおせち、相変わらず美味しいわね」
美智子が、私の作ったおせち料理を味わいながら言った。
「誠一は『古臭い』って言ってたけど、バカね。こんなに丁寧に作られた料理、最高じゃない」
妹の言葉に、私の目頭が熱くなる。
「ありがとう……」
「泣かないで。これからは、自分のために生きるのよ」
美智子が私の手を握ってくれた。
「ええ、そうするわ」
大晦日の夜、除夜の鐘を2人で聞いた。孫も一緒に、新年を迎える。
「あけましておめでとう」
「おめでとう、美代、美智子」
乾杯する。
「不思議ね。こんなに穏やかな気持ち、何年ぶりかしら」
窓の外には、雪が静かに降り始めていた。
「ずっと息子たちに振り回されてたものね。でも、もう違うわ。これからは私の人生よ」
私の言葉に、美智子が優しく微笑む。
一方、その頃、息子夫婦は沖縄のビーチリゾートでくつろいでいた。高級ホテルのプールサイド、カクテルを片手に笑顔の2人。
「やっぱ沖縄最高だな」
「本当！ 3日間満喫しましょう！」
「母さんに子供を預けといて正解だったわ」
息子の言葉に、直美さんが笑う。
「そうよね。タダで預かってくれるし、便利よね。親孝行させてやってるんだから、感謝して欲しいくらいだわ」
「そうそう。孫に会えて光栄でしょう」
2人は完全に、私のことを軽視していた。
元旦の朝、ビーチで朝食を取りながら乾杯する。
「今年もいい年になりそうだな」
「ね！ また旅行たくさん行きたいわ」
「母さんに子供預ければ、いつでも行けるしな」
「便利な義母で助かるわ」
直美さんの言葉が、青い空に消えていった。
1月3日、夕方5時過ぎ。スーツケースを引きながら、息子夫婦が玄関に到着した。日焼けした顔で、上機嫌な2人だ。
「ただいまー！ お疲れ様でした！」
息子がドアを開けると、高志が1人で立っていた。
「あれ？ 父さん、母さんは？」
高志の冷たい一言に、息子の表情が曇る。
「いないぞ」
「え？ 買い物ですか？」
直美さんが尋ねる。
「違う。家にいない」
「は？ どういうこと？」
息子の声が、焦りを帯びてくる。
「そのままの意味だ。お前たちが出かけた日に、姿を消した」
高志の言葉に、2人の顔色が変わった。
「姿を消したって……子供は！？」
息子が慌てて声を張り上げる。
「連れて行った」
「え？ どこに！？」
直美さんが金切り声を上げる。
「北海道だ」
「北海道！？ なんで！？」
息子の声が、パニックに染まっていく。
「お前たちが旅行を楽しんでいる間、母さんも旅行を楽しんでいるんだよ」
高志は淡々と告げた。
リビングに通された息子夫婦に、高志が1枚のメモを差し出す。
息子が震える手で読み上げた。
「『孫はちゃんと預かりました。でも私にも都合があります。連絡は控えてください。母より』……って、どういうこと！？」
「そのままの意味だ」
「もういい！ 電話して！ 子供返してくださいって！」
直美さんが半狂乱になる。
「電話は出ない。メールも既読無視だ」
「なんで！？ 母さん、何考えてんの！？」
息子が叫ぶ。
「お前たちが母さんを都合のいい道具扱いしたからだ」
高志の言葉が、重く響く。
「都合のいい道具って……何のことですか？」
息子がうろたえた様子で尋ねる。
「とぼけるな」
高志の目が鋭く光る。そして、スマホを取り出した。
「実はな、お前たちの電話、全部録音してあるんだ」
「え！？」
息子の顔が、さらに青ざめていく。
高志が再生ボタンを押した。録音された息子の声が、リビングに響く。
『母さん、正月なんてどうせ家でゴロゴロしてるだけだし。親なんだから当たり前。金払う必要ないし。断るわけないじゃん。あんな暇人、他にやることないんだから。孫に会えるだけで喜ぶタイプだし。ちょろいもんよ。無料ベビーシッター最高！』
直美さんの声も続く。
『お母さん、近くて便利よね。都合いいわ。使える時に使わないと』
録音が止まった。リビングに、重い沈黙が降りてくる。
「こ、これ……いつの……？」
息子が震える声で尋ねる。
「年末の夜。お前たちが電話を切ったと思った後の、会話だ」
「聞いてたんですか？」
直美さんの声が小さくなる。
「ああ。美代と2人で、全部聞いた」
高志の言葉に、2人は完全に言葉を失った。
「『ちょろい』『無料ベビーシッター』『都合がいい』。よく言えたもんだな」
高志が続ける。
「お前たちが結婚した時、母さんは頭金300万円出した」
息子が俯く。
「子供が生まれた時、入院費50万円。1ヶ月間毎日通って育児を手伝った。これまでの5年間、援助した金額、総額500万円以上だ」
高志の声が、淡々と事実を告げていく。
「サポートした時間、計算したら2400時間以上。お前たちの頼みを断ったことは、一度もない」
「父さん……」
息子がか細い声を出した。
「母さんは、もうお前たちの都合のいい道具じゃない」
高志の言葉が、容赦なく突き刺さる。
「父さん、俺たち、そんなつもりじゃ……！」
「じゃあ、なんだ？ 『暇人』『ちょろい』『使える時に使う』。これがお前たちの本音だろう」
高志の指摘に、2人は反論できなかった。
「本当にすみません……」
直美さんが涙声で謝罪する。しかし、高志は冷たく言い放った。
「いいか、母さんは今、北海道で孫と一緒に本当に楽しい正月を過ごしている。お前たちが沖縄を楽しんでいた間、母さんも自由を楽しんでいたんだ」
その言葉に、息子が顔を上げる。
「父さん……いつ帰ってくるんだ？」
「知らん。母さんの気が済むまでだ」
そんな直美さんが、絶望的な表情を浮かべた。
「嫌なら、直美さんの母親に頼めばいいだろう」
高志の言葉に、直美さんがハッとする。
「向こうのおばあちゃんは、孫可愛がってくれるし、料理も上手なんだろう」
自分の言葉が返ってきて、直美さんは顔を真っ赤にした。
「でも、交通費もったいないんだよな」
高志がさらに追い討ちをかける。
「都合よく使えて、タダで働いてくれる。そういう存在が欲しかっただけだろう。もういないぞ。そんな都合のいい母親は」
高志の言葉が、リビングに重く響いた。
「父さん……母さんに謝りたい。電話してもらえないか？」
「出ないと言っただろう」
「お願いします！ 子供を返してください！」
直美さんが泣き崩れそうになる。
「子供は元気だ。心配するな。でも……」
高志の言葉が続く。
「どうした？」
「また母さんに押し付けるのか？」
「そうじゃなくて……そうじゃなくて……」
「じゃあ、なんだ？」
高志の問いかけに、息子は答えられなかった。
「今さらか。これから気をつけるから！」
息子が必死に訴える。
「何を気をつけるんだ？ また『暇人扱い』しないようにか？」
「うっ……ごめんなさい……」
「もう母さんは、お前たちを信用していない」
高志の冷徹な言葉に、2人は完全に打ちのめされた。
「いいか、母さんは1週間は帰ってこない」
「1週間！？」
2人が驚愕の声を上げる。
「妹のところでゆっくり休むそうだ。孫も喜んでいるらしい」
「でも、私たち、仕事が……」
直美さんが訴える。
「仕事？ 知るか。お前たちの都合なんて、もう関係ない」
高志の言葉が、容赦なく突き刺さる。
「父さん……」
「母さんも、ずっとお前たちの都合に合わせてきたんだ。たまには、母さんの都合を優先させろ」
高志が立ち上がった。
「あ、そうだ。お前たち、こう言ってたよな」
「何を？」
息子が恐る恐る尋ねる。
「『正月なんてどうせ暇だろ』って。じゃあ、お前たちも暇だろう。子供の面倒くらい見られるよな」
高志の皮肉に、2人は何も言えなかった。
「『親なら当たり前』。これ、お前たちにも当てはまるよな。子供の面倒を見るのは、親として当たり前だ。頑張れよ」
高志の言葉に、息子夫婦は完全に言葉を失った。
「あ、それと」
高志が追い打ちをかける。
「ベビーシッター代、計算してみたんだ」
「え？」
直美さんが青ざめた顔で聞き返す。
「お前たちが母さんに押し付けた時間、全部で2400時間。ベビーシッターの相場、時給2000円として計算してみろ」
息子が震える声で答える。
「480万円……」
「そうだ。お前たち、母さんに480万円分の無償労働させてたんだぞ」
その数字に、2人は完全に言葉を失った。
「それでも、『親なら当たり前』か？」
高志の問いかけに、誰も答えられなかった。
「今日は帰れ。話はこれで終わりだ」
高志が玄関へ向かう。息子夫婦は、完全に打ちのめされた様子で立ち上がった。2人は重い足取りで、車に向かう。
車の中、2人は完全に沈黙していた。
「どうしよう……子供、いつ帰ってくるの？」
直美さんが涙声でつぶやく。
「分からない……」
息子も呆然としていた。
「明日から仕事なのに……」
「俺が悪かった」
息子が深く後悔の言葉を口にする。
「私も……調子に乗りすぎた。母さん、本当に怒ってるんだ……」
車が暗い夜道を走っていった。
一方、玄関で見送った高志は、満足した表情を浮かべている。スマホを取り出し、メールを打った。
「今、あいつらが帰った。完全に打ちのめしたぞ。美代、お前は本当によくやった」
すぐに北海道から返信が来る。
「ありがとう。私、もう少しここにいるわ。本当に……自由って素晴らしいのね」
計画は、完璧に成功したのだ。
2週間後、ついに私は北海道から帰ってきた。孫も、元気そうに笑っている。高志が優しく迎えてくれる。
「とてもいい時間だったわ」
「そうか。よかった」
「妹とたくさん話して、いろんなことを考えたの」
私の表情は、出発前とは明らかに違っていた。
「これからは、自分のために生きようって」
その言葉に、高志が優しく頷く。
「私、看護師の仕事続けるわ」
「そうか」
「患者さんから『ありがとう』って言われると、本当に嬉しいの。息子たちからは『当たり前』としか言われなかったけど……仕事では、ちゃんと感謝してもらえるのよ」
高志が微笑む。
その日の夕方、玄関に息子夫婦が現れた。2人とも、深々と頭を下げている。
「母さん、本当にごめんなさい」
「申し訳ありませんでした……」
私は何も言わず、静かに2人を見つめた。
それから、息子夫婦の生活は一変していた。毎朝、保育園への送り迎えに追われる2人。誠一は会社で何度も遅刻を繰り返していた。
「すみません！ 今日も遅刻させてください！」
上司の前で頭を下げる。
「また誠一、最近多いぞ」
「申し訳ありません。子供の迎えが……」
「奥さんは？」
「妻も仕事で……今まで母に頼んでたんですが……」
誠一の声には、深い後悔が滲んでいた。
直美さんも同じように苦しんでいる。職場から慌てて電話をかける姿があった。
「誠一、今日は私が迎えに行けない」
「俺も会議が……」
「どうしよう……ベビーシッター高いのよ」
「頼むしかないだろ」
「1回3万円よ……」
その言葉に、2人は沈黙した。
月々のベビーシッター代は12万円。保育園の延長料金が5万円。夕食の外食やデリバリーの増加で10万円。合計、毎月27万円の追加出費だ。
「これじゃ貯金が……正月にやられました」
今まで母がどれほど自分たちを助けてくれていたか、その価値を痛いほど実感する日々だった。
ある日、息子夫婦が再び訪れた。
「俺たち、調子に乗ってた。母さんの大変さ、全然分かってなかった」
誠一の声が震えている。
「ベビーシッター代……こんなにかかるなんて……」
直美さんも涙声になっていた。
「母さんがどれだけ俺たちを助けてくれてたか、今やっと分かったよ」
私はしばらく沈黙した後、静かに口を開いた。
「誠一、直美さん」
「はい」
2人が顔を上げる。
「私は、もう都合のいい母親にはならないわ」
その言葉に、2人が縮こまる。
「でも、本当に困った時、事前に相談してくれれば、考えるわ」
「ありがとうございます！」
直美さんが心から感謝の言葉を述べる。
「ただし、『当たり前』と思わないで。感謝の気持ちを忘れないで」
「はい！」
誠一が力強く頷く。
「それと、これからは週に1回だけ。それ以上は無理よ」
「はい、それで十分です」
「お正月やお盆は、私たちの予定を優先させてもらうわ」
「もちろんです！」
「事前に相談すること。これが守れないなら、一切協力しないわよ」
その言葉に、2人は真剣な表情で頷いた。
それから3ヶ月が経った。私は看護師として生き生きと働いている。患者さんから「ありがとう」と言われ、笑顔で答える姿があった。
週末、事前に相談があった孫を預かる。
「母さん、今週末、お願いできますか？」
「いいわよ」
「ありがとうございます！ 本当に助かります！」
直美さんの感謝の言葉が、心地よく響く。
「母さん、いつも感謝してる」
誠一も、素直に感謝を伝えてくれるようになった。
夜、高志と2人でソファに座りながら、私はつぶやいた。
「ねえ……今度の正月、温泉行かない？」
「いいな」
「今年は2人でゆっくりしましょう。誠一たちには、早めに伝えておくわね」
「ああ。向こうも予定を立てられるだろう」
私たちは、穏やかに微笑み合った。
これが、私の新しい人生。自分の人生を自分で選択できる自由。感謝される喜び、尊重される喜び、そして、大切な人と過ごす穏やかな時間。
我慢し続ける必要はありません。自分の尊厳を守るためには、時として毅然とした態度が必要なのです。
私は今、心から幸せです。これが、勝利者が手にした真の幸せなのでしょう。
