「不眠普及で給料はこれまでの半分でやってもらわないとね。システムエンジニアなんて他にいくらでもいるんだ。君の価値なんてそんなもんだよ。」
新社長は、まるで当然のようにそう言い放った。条件を飲めないなら、さっさと退職届にサインして出て行け、と。こちらの話を一切聞こうとせず、最初から俺を無能だと決めつけている。足元を見られて、腹が立つを通り越して、呆れてしまった。
これほど馬鹿にされて、この人の下で働き続けるなんて真っ平ごめんだ。俺は半ば殴り書きのように署名を済ませ、ひっそりと会社を去った。後で俺を追い出したことを、きっと後悔すればいい。
俺の名前は平本哲也。大手メーカーの子会社に勤めるシステムエンジニアだ。地方都市にあるメーカー子会社の工場で、システム管理と保守業務を一手に引き受けている。製造ラインのシステム設計に関わり、本社との連絡体制の構築と維持管理もしている。
高校と大学でプログラミングを学び、最初は研究者の道を志していた。だが、学者への道は狭き門だ。大学院に進んだところで将来が見えるわけでもなく、過酷な競争に勝ち抜かなければならない現実を突きつけられた。夢を追うよりも、大人として自立する現実も大事だと考えた。大学四年生の春、俺は最初の夢を諦めた。
就活の時期は既に大きく過ぎていたが、開き直って活動を続け、今の会社の内定をもらった。
「平本君、申し訳ないが、工場には君しかSEを置けないんだ」
入社五年目の秋のことだ。子会社の社長から、地方工場への異動を打診された。老朽化した工場が全面改装されて最新式になる。それに伴い、システム面でも刷新が必要になるという。
「だが、私はそれだけ君を信頼している。システムの開発設計も君を中心に進める。完成後は現地で君を責任者として稼働させるつもりだ」
これは重大な任務だと分かっていた。無茶な話だとも思ったが、能力を評価されて引き受けた仕事は、エンジニア冥利に尽きると思えた。社長が静かに頭を下げたことも、今でも鮮明に覚えている。
俺はそれからシステム開発と設計に打ち込んだ。本社の仲間たちと大枠を作り上げ、残りは工場で仕上げる。テストを繰り返し、正式稼働を見届けた後、俺は一人で工場に残ることになった。
あれから五年が経つ。俺は今、本当に一人で、工場内のシステムの全てを見守り、維持管理を続けている。
「平本君には苦労しかかけていないな」
工場を訪れるたび、社長は俺をねぎらってくれた。開発と設計の段階で多くの人に協力してもらったおかげで、一人でも回せるようにシステムを設計していた。トラブル対処に時間をかけずに済むように、先を見越して開発を進めていたのだ。だから業務は社長が心配するほど厳しくはない。
だが、将来的な懸念はあった。セキュリティ問題や、突発的なトラブルに対応できるSEが自分一人しかいないこと。工場の規模拡大も決まっており、システム部門の設置は急務だった。
「社長、人員の増員をお願いしたいところです」
「いや、それはそうなんだ。今後、工場は規模を広げていく。システム部門の対応が遅れているのは、既に把握している。こちらでも調整するが、君も優秀な知り合いがいたら紹介してくれ」
こうして、システム部の設置が決まった。新規採用と現場での募集も行われ、全ては前向きに進んでいた。
しかし、順調な流れの中で、社長が病に倒れた。命に関わる病を患い、入院を余儀なくされた社長は、そのまま慌ただしく会社を去った。俺の手元には、無念を綴った詫び状が届けられた。
「これからどうなるんですかね」
「ああ、もしかしたら、何もかも一からやり直しになるかもしれない」
社長不在の状況が続き、工場内は落ち着かない。俺たちは日々の不安を語り合いながら、時が過ぎるのを待つしかなかった。
新社長は親会社から招かれるらしい。名前すら通達のタイミングで初めて知った。どんな人物なのか、どんな仕事のやり方をするのか。知りたいことは山ほどあるのに、不安だけが募っていく。
新社長の名前は日田孝太郎。親会社で長年、交渉や折衝のスペシャリストとして活躍してきた人物だそうだ。問題が表面化する前に処理する役割を担い、会社の闇の部分を支えてきた頭の切れる人物らしい。
「賢くて交渉ごとに長けた人なら、上手くやってくれるんじゃないか」
「大手で出世してきた人なんだから、無能ってことはないだろう」
人物像が見えないという不安は、次第に期待へと変わっていった。だが、その期待は実際に対面したことで、見事に打ち砕かれた。
「あなた方は、最新式の工場という看板に甘えている」
職員との顔合わせでの新任挨拶から、日田社長は開口一番こう切り出した。
「製造の過程で人と資金を使うのは理解する。しかし、この工場には製造部門には不要と思われる無駄が多すぎる」
日田社長は険しい表情で、無駄だと思う部署や人員について言及していった。嫌な予感がした。俺のシステム関連の業務は、用途によっては製造に直接関係しているとは言えない。
日田さんは俺に視線を向けた。
「この工場ではシステムが過剰に適用されている。外部に委託すればいいものを、自社で構築して維持管理を続けている。そもそも不要と思われるものまで存在して、予算を無駄遣いしている」
日田さんの目だけではなく、周囲の視線も痛い。やり玉に挙げられた新社長に吊し上げにされてしまった人。周囲には、そんな感想があったのではないか。
誤解を解かなければ、と俺は面談を申し入れた。その機会は早々に実現し、俺は社長室で日田さんと差しで話すことになった。
「あなたが平本さんか」
日田さんは俺を上から下までじっくりと眺めると、小さなため息を漏らした。
「優秀だ、やり手だと聞いていたが、ただの金食い虫じゃないか」
「あの、何をおっしゃいますか」
「君がこの工場に根を張る、莫大なシステムを作り上げたんだろう。聞いているぞ。全く、余計なことをしてくれたものだ」
「そのことについてですが、工場のシステム刷新は、前社長の時代からの計画でした。工場の全面改装に合わせて、システムを用意したまでです。親会社側も、この計画を認めて望んでいました。私も会社から、今後もこれまで通り体制を維持する見込みだと聞いていました」
「その決定は、私が責任を持って破棄する」
日田さんは意図も簡単に、笑って俺の言葉を覆した。
「私の方針は、まず無駄を削り落とすことだ。これは第一に実行する。システム部門の創設だと？ そんなものに予算を使って何になる。外部の業者と契約した方が、よっぽど安上がりだ」
彼は机の上のファイルを見ろと顎で指した。
「工場の新計画書だ。今後はこれを元に、コスト削減と一部業務の外部委託、他工場への移設を進める」
「考え直していただけませんか？ いくらなんでも、維持管理と保守業務の完全外部委託というのは厳しいです。システムにトラブルが起きた場合、初期対応すらここで行えないとなると、製造から配送まで影響が出ます。外部のSEに任せたとしても、このシステムを十分に理解してもらわなければなりません」
「どうしてだ？ SEはよそにもいるのに」
「知らないから、そんなことが言えるんだ」と、俺は想像した。システムが不要で無駄が多いと決めつけるのは、システムのことを理解していないからだ。工場が完全に止まるようなトラブルが起きた時、自分たちで初期対応ができないのは致命的だ。
「なぜ自社システムがあるのか、維持管理を自分たちでするのか。その意味をご理解いただければ、お考えも変わるかと」
「君みたいな人間は嫌いだよ」
「はい？」
「嫌いだと言ったんだ。自分が何様のつもりか知らないが、誰にでもできることを偉そうに」
日田さんは俺を睨みつけ、わざとらしいため息を浴びせた。そして、不気味に笑って、とんでもない提案をしてきた。
「君が工場と自分の立場にしがみつきたいのなら、それはそれで構わないよ。ただ、無理なら給料はこれまでの半分でやってもらわないとね。君の給料は、今の半分が妥当だ」
俺はもう、何も言い返す気になれなかった。これだけ自分の存在を否定され、立場を茶化されて、さすがに限界だった。
「分かりました。でしたら、私はここを退職します」
「ああ、そうか。なら話が早い」
日田さんは笑いながら近くの事務職員を呼び止め、退職届を持って来させた。
「ほら、早いところ名前を書いてくれ。一応、目は通してくれよ」
俺は渡されたペンを握り、退職届の文言をさっと読んだ。最後の署名は、半ば殴り書きだった。
「荷物もとっとと引き上げてくれ。君のいたスペースは、本来必要な人のために空けてもらうんでね」
俺の退職は、誰にも知らされることなく決まった。正面玄関から出て行けと言われたのもあり、この日はいつも通りに過ごして工場を去った。ひっそりと静かに追い出された俺は、怒りを覚ますタイミングも失っていた。
数日後、親しい同僚たちから連絡があった。日田社長の電撃解任を知らされ、驚いた様子で電話をかけてきたのだ。
「心配してくれてありがとう。ただ、僕はもう荷物を取りに行くぐらいしかやれることはないんだ」
同僚たちは、日田社長への不満やどう考えてもパワハラとしか言えない行動に怒ってくれていた。会社に抗議をしよう、一緒に働きかけないか、と提案してくれたが、俺は断った。日田さんへの怒りは当然あったが、分かり合えない相手と戦うことは不毛だと思っていた。
そして数日後、俺は私物の整理のため工場を訪れた。正面から入り、訪問者として手続きをして自分のデスクへ向かう。
この時、俺は何となく工場内のただならぬ雰囲気に気づいた。現場にいるはずの人がほとんどおらず、デスクに残っている人たちは困惑した表情で電話をしている。そして、俺の背後から日田さんが慌てて現場エリアに飛び込んできた。
「おい！ いい加減、どうにかならないのか？ 外部の業者は、対応可能なSEを用意できないと言ってきた」
「なんだよ。役に立たねえな」
日田さんと事務職員のやり取りを聞き、とんでもない事態が発生していそうだと当たりをつける。俺は工場の稼働状況を示す液晶パネルに目を向けた。そこには、工場が稼働停止に陥ったことを示す赤いラインが、製造ラインから検品、配送手配のラインにまで広がっていた。
「あの、何かありましたか？」
俺は、近くで電話対応を終えた職員に声をかけた。その職員は俺を見ると、日田さんの様子を伺いながら声を潜めた。
「あの、実は、日田さんが全てのラインを止めてしまって。不具合を修正しようとシステムをいじって、機能停止状態にしてしまったんです」
職員の顔には生気がなく、目には涙が浮かんでいた。
自分なら、この状況に対応できる。そう思ったが、退職している身だと考え、何も口に出さない。俺は淡々と荷物整理を再開したが、日田さんに、デスクにいることを気づかれてしまった。
「おい！ 丁度いいところに来た。何とかしてくれ！」
「何とかって、何をどうしろと？」
焦って詰め寄る日田さんに、俺は冷静に返す。
「システムを動かせ！ それから、とにかく復旧しろ！ これは全部、お前のせいなんだからな」
「どうして僕のせいなんですか？ 僕はここにいる間、正常にシステムが作動するよう対応していましたよ」
「だから、それが異常になってるんだよ！」
「それは失礼ですが、誰かが不適切な処理をしたからではないんですか？」
俺の指摘に、日田さんの目が泳いだ。
「おい、システム責任者として対応しろ！ 誠意を見せろ！」
「お断りします。僕はもう、ここの社員ではありません。権限を与えられてもいないのに、社外の者がシステムに手を触れるわけにはいきません」
俺はまとめた荷物を手に、日田さんに頭を下げた。
「おい、待て！ だったら、今から権限を渡す！」
「それは、会社の許可を得ているんですか？ 退職者に、あなたが単独で許可を出して、本当にいいんですか？」
追いすがる日田さんを振り切って、現場エリアを出る。振り返ると、脱力した日田さんが、フロアに立ち尽くしていた。
一ヶ月後、俺は工場で起きた騒動の顛末を知らされた。
システムの停止から半日以上が経過して、ようやく外部のSEで対応可能な人材が手配された。しかし、復旧作業は想定以上に長引き、システムは無事戻ったものの、工場の生産機能は大きな打撃を受けた。大口の取引先への納品や定期納入している製品の納期が遅れ、工場と会社は大きな損害を被った。
「日田さんは、今は平社員に戻ったよ。それで、子会社の子会社の子会社、っていうぐらいのところに飛ばされてるらしい」
工場独自システムの撤廃を掲げ、地元の人材派遣会社との契約を一方的に破棄するなど、無茶な合理化を強行した日田さん。システム停止という決定的な事態を招いたことで、全ての計画の立案者兼実行者として、責任を問われることになった。弁解の機会すら与えられず、左遷されたらしい。
そして、俺は職場に復帰することになった。会社は俺に謝罪し、復職を打診してきたのだ。俺はそれを受け入れ、さらに一つ、提案をした。
以前から前社長が検討していた、システム部を正式に発足させること。システムのスペシャリストを育成し、業務を円滑に進められるようにするためだ。会社は二つ返事で俺の提案を聞き入れてくれた。
現在、工場にはシステム部専用のオフィスが設けられている。複数のSEが常駐し、二十四時間のシフトを組んで業務に取り組んでいる。復帰に対して、正直複雑な感情もあった。だが、信頼できる同僚と後輩を得て、今の俺は仕事に燃えている。会社と人に頼りにされることを糧に、俺はこれからも全力を尽くすつもりだ。
