Má biologická matka si myslela, že jsem jí jako šestiletá překážím v cestě za sňatkem s bohatým dědicem. Tak mě nechala pod dálničním nadjezdem. Abych se najedla, chytila jsem kolemjdoucího pouličního frajera za nohu a nepustila. „Hele, velkej brácho, máš špinavý boty.
Já ti je utřu. “
Parta frajerů na mě shlížela. „Sakra, ten spratek umí žebrat. Dobře, necháme si ji.
Teď je naše malá sestra. “
Od toho dne jsem měla dvanáct gangsterských bratrů. Neučili mě žádné velké životní moudrosti. Naučili mě jen jednu věc.
Když tě někdo šikanuje, zbij ho do bezvědomí. Kvůli tomu se mých dvanáct bratrů za dvanáct let nikdy nesešlo pohromadě. Buď byl někdo ve vězení za zlomenou nohu, nebo za prasklé žebro. Já jsem se ale proti všem předpokladům učila, dostala se na vysokou školu a stala se jedinou vysokoškolačkou z naší zbědované čtvrti.
Jenže hned první den přednášek mi spolubydlící ztratila svůj drahocenný náhrdelník a obvinila mě. Naše studijní poradkyně, vedoucí kolejí i bohatí rodiče spolubydlící si to namířili přímo k mým dveřím, aby provedli prohlídku. Zablokovala jsem vchod. „Nemůžeme to vyřešit na školním úřadě?
“
Matka spolubydlící mě odstrčila. „Výčitky svědomí, co? Chci vidět, co za špínu vychovává zloděje. “
Stála jsem přede dveřmi svého bytu mimo kampus a dívala se na paní Millerovou, naši poradkyni, která měla nasazenou svou obvyklou tvář „jen plním předpisy“.
Za ní stál středověký pár, který doslova kapal značkovými cáry, a Kloe, moje spolubydlící, opírající se o zeď chodby s povýšeným úšklebkem. „May,“ řekla paní Millerová a popravila si brýle. „Pokud opravdu nemáš co skrývat, měla bys nám a Kloeiným rodičům umožnit nahlédnout dovnitř. Je to nejlepší způsob, jak očistit své jméno.
“
Kloeina matka si mě měřila pohledem od hlavy k patě, až se jí zrak zastavil na mých vybledlých, ošoupaných plátěných botách. Hlasitě si povzdechla. Kloe vystoupila vpřed, ztišila hlas, ale tak, aby ji slyšela celá chodba. „May, ty jsi sotva zaplatila zápisné, že?
Slyšela jsem, že jsi tu jen díky stipendiu. Se svým původem, kdo jiný by mi ukradl můj náhrdelník za čtyři tisíce dolarů? Kdo ti bude věřit? “
Ignorovala jsem ji a podívala se přímo na paní Millerovou.
„Paní Millerová, nemůžeme to prosím vyřešit přes univerzitní komisi? “
„Proč máš takový strach? “ Kloein otec udělal krok vpřed. Měl na ruce mohutný zlatý prsten a ukazovákem mi mával před obličejem.
„Náhrdelník mé dcery je z nejnovější kolekce Tiffany. Za čtyři tisíce. Když jsi to nebyla ty, tak kdo? Dnes tvoje místo prohledáme.
Chci vidět, co za verbež vychovává zloděje. “
Kloe se vedle něj hlasitě zasmála. Zatnula jsem pěsti tak silně, že se mi nehty zaryly do dlaní. „Dobře,“ řekla jsem.
„Jdeme na to. “
Jak jsme vycházeli z bran kampusu, Kloe šla přímo vedle mě, její podpatky hlasitě klapaly po chodníku. „May, víš vůbec, kdo mi ten náhrdelník koupil? “ zeptala se a hodila vlasy.
„Můj přítel. Ten s Mercedesem. Upřímně, nejsi ošklivá. Proč děláš takový věci?
Proč si nenajdeš chlapa, aby se o tebe postaral? K čemu ti je vysoká, když budeš navždy chudá? “
Zastavila jsem se a otočila se k ní. „Byl ten Mercedes koupený, nebo půjčený?
“ zeptala jsem se klidně. „Protože minulý týden jsem ho viděla jezdit na půjčeném skútru před branou. “
Kloeina tvář ztuhla. Její matka to zaslechla a okamžitě přispěchala.
„Jak si dovolíš mluvit takhle s mou dcerou? Kloein přítel podniká. Co ty, chudák ze stipendia, víš o něčem? “
Neodpověděla jsem.
Šla jsem dál. Moje mysl ale utekla k mým dvanácti bratrům. Když mi bylo šest, má biologická matka Eleanor mě nechala pod dálničním nadjezdem, protože jsem jí překážela v cestě za bohatým mužem. Nechala mi dvacet dolarů a už se neohlédla.
Dva dny jsem se krčila pod tím nadjezdem, závratě z hladu. Pak jsem uviděla partu chlapů, jak jdou uličkou. Vůdce měl odbarvené vlasy, v ústech cigaretu, a chodil, jako by mu patřily celé ulice. Byla jsem malá, ale měla jsem instinkt přežít.
Vyběhla jsem a chytila se kolem jeho nohy. „Hele, velkej brácho, máš špinavý boty. Já ti je utřu. Hele, velkej brácho, máš žízeň?
Můžu ti jít ukrást vodu. “
Parta na mě zírala. „Ten spratek má talent,“ řekl blonďák a odplivl si cigaretu. „Dobře, necháme si ji.
Je naše malá sestra. “
Od toho dne jsem měla dvanáct bratrů. Nejstarší byl Jax, ten blonďatý vůdce. Druhý byl Leo, obr s jizvou přes obličej.
Třetí byl Blade, hubený jako tyčka. Čtvrtý byl Hammer, ten s pěstmi jako ze železa. Až po dvanáctého, kterému jsme říkali Gizmo. To jméno si vybral sám, prý „divné pouliční jméno tě chrání“.
Neučili mě žádné morálce. Naučili mě jediné pravidlo. Když si na tebe někdo dovolí, nech promluvit pěsti. Takže za dvanáct let nebylo všech dvanáct z nich nikdy pohromadě.
Někdo byl vždy v krajském vězení za zlomenou klíční kost nebo za prasklé žebro. Ale milovali mě divoce. Když jsem byla malá, byli jsme chudí jako kostelní myš. Bydleli jsme ve zchátralém mobilheimu, kde v létě zatékalo a v zimě foukalo mrazivým větrem.
Ale na mém talíři byla vždy ta nejlepší část masa, vybraná z misek mých bratrů. Když mi bylo sedm, kluk ve škole mi ustřihl kus vlasů a posmíval se mi, že nemám rodiče. Neplakala jsem. Doma jsem neřekla ani slovo.
Jenže Jax to nějak zjistil. Druhý den přišel ten kluk do školy s úplně vyholenou hlavou a celý den probrečel. Když se učitelka ptala, kdo to udělal, kluk jen zavzlykal, že ho někdo přidržel v koupelně a vzal mu břitvu. Když jsem se Jaxe ptala, jedl instantní nudle a ani se nepodíval.
„Co? Já byl celou noc v internetové kavárně. Nedívej se na mě. “
Ale viděla jsem mu v zadní kapse elektrické zastřihovače.
Když mi bylo osm, pokusil se mě v uličce osahat nějaký místní úchyl. Zase jsem mlčela. Druhý den ale ten úchyl klečel před našimi dveřmi, s obličejem nateklým jako balón, a prosil mě o odpuštění. Blade se opíral o zeď a kouřil.
Usmál se, když mě uviděl. „Hele, ségra. Tenhle chtěl se omluvit, tak jsme mu pomohli najít slušný vychování. “
Později jsem zjistila, že si to Blade vyřídil s tím úchylem a jeho čtyřmi kamarády úplně sám.
Blade strávil dva týdny v nemocnici, ale když se vrátil domů, přinesl mi lacinou sponku do vlasů. „Koupil jsem ji za dva dolary u stánku. Nesměj se,“ zamumlal. Tu sponku mám dodnes.
„May, proč jdeš tak rychle? Výčitky svědomí? “ Kloein hlas mě vrátil do přítomnosti. Doběhla ke mně, s povýšeným úsměvem nalepeným na tváři.
„Bojíš se, že uvidíme, jak žiješ? Slyšela jsem, že tvoje čtvrť je v podstatě slum. Pronajímáš si nějakou podezřelou díru, nebo bydlíš se svými divnými příbuznými? “
Ignorovala jsem ji.
Můj telefon zavibroval. Vytáhla jsem ho a uviděla zprávu od Gizma, mého nejmladšího bratra. „Hele, ségra, jak bylo na uvítací? Makej rychle domů.
Kluci ti připravili pořádný překvapení. jakože fakt. “
Dlaně se mi zpotily. Přesně jsem věděla, jak takový jejich překvapení vypadajá.
V den, kdy jsem dokončila středoškolské zkoušky, řekli, že mají překvapení. Vběhla jsem domů plná nadšení, jen abych našla na podlaze obýváku klečet nějakého chlapa. Byl to šikanátor z vedlejší střední, který mě kdysi zatáčel do kouta kvůli penězům na oběd. Moji bratři si to s ním už vyřídili, ale ten den byl celý modrý a uslzený.
„Promiň. Už nikdy. Prosím, řekni svým bratrům, ať mě pustí. “
Jax seděl na zahradní židli a jedl meloun.
Když mě uviděl, odhodil slupku. „Ségra, tenhle se ti chtěl omluvit tváří v tvář. My jsme to jen usnadnili. Jsi spokojená?
Když ne, můžu nechat ho klečet dýl. “
Co jsem na to měla říct? Takže když teď uviděla jsem slovo „překvapení“, srdce mi bušilo, až jsem se lekala. Kloe se naklonila, aby mi nakoukla do telefonu, než jsem stačila zamknout obrazovku.
„Ooh, kdo ti píše? “ ušklíbla se. „Nákej pouliční frajer? To se k tobě hodí.
S tvým původem přitáhneš akorát spodinu. “
Strčila jsem telefon do kapsy a mlčela. Naklonila se ještě blíž a zašeptala, ale dost hlasitě, aby to slyšela paní Millerová a její rodiče. „May, stydíš se za svůj domov?
Neboj, chudoba není zločin. “ Hodila vlasy. „Ale krádež ano. Ten náhrdelník stojí čtyři tisíce.
Ty nemáš ani na školné. Jak mi ho chceš nahradit? Vrať ho teď a vyřídíme si to v soukromí. Jinak, až ho najdeme u tebe, zavolám policii.
“
Zastavila jsem se. „Nevzala jsem si ho. “
Kloe protočila oči. „Jasně, že ne.
Uvidíme, co řekneš, až ho najdeme. “
Její matka mě dohnala a pevně mě chytla za paži. „Proč zastavuješ? Snažíš se utéct?
“
„Neutíkám,“ řekla jsem a pokusila se vytrhnout. „Neutíkám. “
Její matka stiskla ještě pevněji, ostré akrylové nehty se mi bolestivě zaryly do kůže. „Vypadáš, že se chystáš zmizet.
Měli bychom tě jistit, jinak nám uteče. “
Kloe se okamžitě přidala. „Ano, držte ji. “
Paní Millerová se otočila a zamračila, ale nezastavila je.
Kloein otec přistoupil. „Paní Millerová, souhlasím. Když uteče, kdo nám zaplatí náhrdelník za čtyři tisíce? Musíme ji zajistit.
“
Paní Millerová zaváhala, pak kývla. „May, jen spolupracuj. Je to pro klid všech. “
Kloeina matka vytáhla ze své značkové kabelky nylonový popruh a snažila se mi svázat zápěstí.
Prudce jsem trhla paží zpět. „Zpátky. “
Kloeina matka zalapala po dechu. Kloe ztuhla.
Paní Millerová se zamračila ještě víc. „May, prokazuj starším úctu. “
„Řekla jsem, zpátky,“ opakovala jsem a zamračila se na ně. „Nic jsem neukradla.
Nemáte právo mě spoutat. “
Kloein otec se po mně vrhl. Uhnula jsem. Kloe se ušklíbla.
„May, chceš se prát? Můžu tě nechat zatknout za napadení. Jen do toho. “
„Jdi do toho,“ plivla jsem a podívala se jí přímo do očí.
Její otec se po mně vrhl znovu. Zvedla jsem ruku, abych se kryla, a nějakým způsobem se moje pěst setkala přímo s jeho čelistí. Upřímně, ani nevím, jak jsem tu ránu poslala. Možná to byla svalová paměť z těch sebeobranných pohybů, co do mě moji bratři vtloukali.
Nebo jsem prostě už byla na krají sil. Kloein otec zasténal a zapotácel se ke zdi. „Praštil jsi mého manžela! “ ječela Kloeina matka a vrhla se na mě, chytajíc mě za vlasy.
Přidala se i Kloe a drápala po mně. Paní Millerová křičela „Přestaňte! Přestaňte! “ z povzdálí, ale nikdo ji neposlouchal.
Byla jsem přitisknutá na špinavou zem, pokožka na hlavě mě pálila a pár ran jsem schytala do obličeje. Během té mela mi z kapsy něco vypadlo a zadrnčelo o beton. Byl to nefritový amulet, bledězelený kousek vyřezaný do tvaru malého zajíčka. Dal mi ho Blade.
K mým třináctým narozeninám. Blade se právě vrátil z krajského vězení po třech měsících za ochranu své party. Byl viditelně hubenější, ale když mě uviděl, usmál se a vytáhl z kapsy tenhle amulet. „Všechno nejlepší, ségra.
“ Když jsem se ptala, kde ho vzal, řekl mi jen, ať si s tím nedělám starosti, že je to dobrý kousek. Později mi Jax řekl, že ho Blade sebral nějakému bohatému prevítovi, který se pokusil podfukem připravit jejich partu o peníze. Ten chlapík tím nefritem vykoupil svou kůži před zbitím. Jax řekl, že to má velkou cenu, a ať to dobře schovám.
Nosila jsem ho už léta u srdce. Nikdy jsem si ho nesundala. Kloe nefrit popadla ze země. „Co to je?
“ Otočila ho v ruce a oči se jí rozsvítily. „Mami, podívej. Tohle je pravej nefrit. “
Její matka se naklonila a obě spolu zmateně zašeptaly.
Pak se Kloe podívala na mě, triumfálně. „May, ty si nemůžeš dovolit ani školu. Kde jsi vzala kus nefritu jako tohle? Tohle stojí tisíce.
Určitě jsi to taky ukradla. Dej to sem. “
Vyškrábala jsem se ze země a sáhla po něm. Kloe ho držela vysoko a couvala.
„Ty si to chceš ukrást zpátky? “
Její matka mě odstrčila. „Tohle je jasně kradený majetek. Dáme to policii.
“
„Vrať to! “ vrhla jsem se a snažila se amulet chytit. V té chaotické potyčce se ozval ostrý, neblahý praskot. Nefrit vyletěl Kloe z ruky, roztříštil se o cihlovou zeď a dopadl na chodník.
Rozpadl se na několik kousků. Vyřezaný zajíček se rozpoltil přesně vedví. Ztuhla jsem. Ztuhla i Kloe.
Pak pokrčila rameny. „No a co. Stejně byl kradenej. Jdem k tobě.
Chci vidět, co ještě schováváš. “
Klekla jsem si a opatrně, kousek po kousku, sbírala střepy nefritu do dlaně. Oči mě pálily, ale neplakala jsem. Moji bratři mě učili, že naše rodina nepláče.
Strčila jsem střepy do kapsy, vstala a šla dál. Kloe za mnou mumlala matce, že jsem určitě sériová zlodějka. Ignorovala jsem je. Po desetiminutové chůzi jsme dorazili k mobilheimovému tábořišti na okraji města.
Uličkky byly úzké, poseté odpadky a nad hlavami se klikatily dráty jako chaotická pavučina. Kloe se hlasitě zasmála. „May, ty fakt bydlíš tady? Je tohle vůbec obyvatelný pro lidi?
“ Její matka si zakryla nos. „Fuj, co to tady smrdí? Nechutné. “
Kloein otec, držící si nateklou čelist, se ušklíbl.
„Není divu, že je zlodějka. Když vyrůstáš v takový díře, jak jinak bys přežila? “
Paní Millerová si sice štípala nos, ale mlčela. Došla jsem k našim rezavým kovovým vratům.
Kloe do mě strčila. „Na co čekáš? Otevři. Uvidíme tvoji krysí noru.
“
Její matka dodala: „Ano, otevři. Zavolej rodiče. Chci vidět, kdo vychoval takovou drzou osobu. ““
Vytáhla jsem klíče, ruce se mi mírně třásly, ne strachem, ale protože jsem skrz škvíry ve dveřích viděla pohybující se stíny.
Byly tam hlasy. Doma bylo víc lidí. Otevřela jsem dveře a zůstala stát jako přimražená. V obýváku seděl obrovský kruh mužů.
Dvanáct z nich. Všichni. Jax, nejstarší, měl stále odbarvené vlasy, ale dnes je měl úhledně učesané. Měl na sobě úplně nové tričko a vypadal skoro reprezentativně.
Leo, druhý, měl pořád jizvu v obličeji, ale vmačkal se do bílé košile s knoflíky a vypadal neuvěřitelně nesvůj. Blade, hubený jako vždycky, seděl rovně a usmál se, jakmile mě uviděl. Hammer, čtvrtý, seděl s rukama na kolenou a dokonale rovnými zády. Pátý, šestý, sedmý, až po Gizma, který si dokonce umyl vlasy a ulíznul je dozadu s tolik gelu, že by se z něj mohl klouzat.
Na stole před nimi stál obrovský dort. Bylo na něm neohrabaným písmem napsáno: Gratulujeme ke škole, ségra. Jax první vstal a s úsměvem šel ke mně. „May, jsi zpátky.
Čekali jsme na tebe. Máš narozeniny, tak jsme se složili a koupili ti… “ Zastavil se uprostřed věty. Uviděl lidi za mnou.
Uviděl červené šrámy na mé tváři. Uviděl mé rozcuchané vlasy, špinavé oblečení a bláto na rukávech. Úsměv z Jaxovy tváře zmizel. Leo vstal.
Blade vstal. Hammer vstal. Jeden po druhém vstali všichni dvanáct. Za ní si Kloe šeptala: „Kdo jsou tyhle lidi?
Mayini příbuzní? “ Její hlas byl zoufalý a vyděšený, ruka svírala matčin značkový rukáv. Její rodiče, kteří před chvílí vpochodovali do mobilheimu s hlavami vztyčenými a nosy zkrivenými odporem, teď vypadali, jako by vstoupili rovnou do lví jámy. Náš malý, stísněný obývák mobilheimu byl dusivě malý.
Dvanáct mohutných, zjizvených a zastrašujících mužů stálo v tichém, dusivém kruhu. Nevzhledný dort s růžovou polevou a křivými písmeny „gratulujeme ke škole, ségra“ působil absurdně vedle syrového, násilného napětí, které z toho pokoje čišelo. Jax, náš nejstarší, udělal pomalý krok vpřed. Teplý, hrdý úsměv, který měl ještě před pár vteřinami, zmizel a nahradil ho chladný, prázdný výraz, až se mi stáhla hruď.
Nedíval se na Kloe. Nedíval se na její rodiče. Jeho oči byly upřeny výhradně na mě. „May,“ řekl Jax, hlasem o oktávu hlubším, nesoucím těžkou, děsivou váhu muže, který vládl betonovým uličkám našeho mládí.
„Co máš na obličeji? “
„Nic, Jaxi,“ odpověděla jsem rychle a snažila se vklouznout do místnosti, abych mu zastínila pohled na svou nateklou tvář a špínu na límci. „Jen nedorozumění ve škole. “
„Přišli jsme kvůli May.
“
Byl to Blade, kdo mě přerušil. Opíral se o odlupující se tapety u kuchyňských dveří, jeho hubená postava klamně uvolněná, ale oči měl upřené na mou pravou ruku. Pořád jsem svírala kapsu. Blade pomalu přešel k nám.
V místnosti bylo tak ticho, že bylo slyšet hučení naší staré ledničky. Natáhl ruku, hrubou, mozolnatou, poznamenanou starými jizvami, a jemně ji položil pod mou. „Otevři dlaň, ségra,“ zamumlal. Hrdlo se mi stáhlo.
Pomalu jsem uvolnila prsty. Rozbité kousky bledězeleného nefritového zajíčka o sebe zachrastěly v mé dlani. Čistá, ostrá prasklina rozdělila zajíčka přesně vedví. Jemná řezba byla nenávratně zničená.
Teplota v místnosti klesla na absolutní nulu. Blade se nepohnul. Ani nemrkl. Jen zíral na rozbité střepy amuletu, kvůli kterému strávil tři měsíce v krajském vězení.
Přežil bitku s pěti muži, aby tenhle kus nefritu uchoval. A dal mi ho jako slib, že budu vždycky chráněná. „Kdo to udělal? “ zeptal se Blade.
Jeho hlas nebyl hlasitý. Byl to šepot, ale takový šepot, až se mi zježily chloupky na krku. Kloein otec, snažící se znovu nabýt svou dominanci navzdory fialové modřině na čelisti, kde dopadla má pěst, udělal vrávoravý krok vpřed. Snažil se nafouknout hruď, ale oči mu nervózně těkaly mezi zjizvenou Leovou tváří a Hammerovýma železnýma pěstma.
„My. “ Kloein otec se zakoktal, hlas se mu lámal. „Tvoje sestra je zlodějka. Ukradla náhrdelník mou dceru za čtyři tisíce dolarů.
Když jsme ji chtěli prohledat, napadla mě. Podívej se na mou čelist. Chci ten náhrdelník zpátky. Hned.
Nebo zavoláme policii a necháme vyklidit celej tenhle smradlavej krám. “
Kloeina matka, nabývajíc znovu část své jedovatosti, se přidala zpoza manžela. „A ten zelenej plastovej krám. “ Mávla rukou směrem k mým kapsám.
„Mávala s ním na mou dceru. Spadl a rozbil se, protože je nešikovná. A nejspíš je taky kradenej. Víte vůbec, kdo jsme?
Jsme Millerovi. Vlastníme Miller Imports. Můžeme nechat všechny vás zavřít do dnešní noci. “
Paní Millerová, naše studijní poradkyně, vypadala, jako by se chtěla propadnout do podlahy.
Konečně si uvědomila, že tohle nejsou tiší, poddajní, chudí příbuzní, které čekala. Jax se na Millerovy ani nepodíval. Podíval se na Gizma, našeho nejmladšího, který seděl na kraji ošumělého gauče s otevřeným notebookem na klíně. „Gizmo,“ řekl Jax tiše.
„Zamkni dveře. “
„Cvak! “ Těžký kovový zvuk zasouvající se západky se rozlehl místností. Paní Millerová zalapala po dechu a ruka jí vlétla k ústům.
„Počkat, co to děláte? Já jsem univerzitní úřednice. Jsme tu jen, abychom vyřešili školní záležitost. “
„Drž hubu,“ zavrčel Leo.
Nezvýšil hlas, ale jeho dvoumetrová postava se posunula o kousek blíž k ní. Samotná masa toho chlapa, dohromady s jagged jizvou táhnoucí se od spánku k bradě, způsobila, že hlas paní Millerové okamžitě zemřel v hrdle. Sklátila se a třásla se. Jax si přitáhl vrzavou dřevěnou židli, otočil ji opačně a posadil se, opírajíc se o opěradlo.
Podíval se na Kloeina otce. „Za tisíc dolarů? “ zeptal se Jax, tónem téměř konverzačním. „Cože?
Ano? “ zakoktal Kloein otec a snažil se držet si svou pozici. „Náhrdelník z Tiffany. Z nejnovější kolekce.
“
Jax mírně naklonil hlavu a podíval se na Bladea. „Blade, kolik řekl znalec, že stojí ten zelenej plastovej krám, cos ho tenkrát přinesl domů? “
Blade si vytáhl z kapsy cigaretu, zapálil si ji ošuntělým zippem a dlouze potáhl. Vyfoukl kouř ke stropu, oči měl stále upřené na rozbité kousky nefritu v mé dlani.
„Císařská žilní tajvanská nefritová jadeit,“ řekl Blade klidně. „Vyřezávaný mistrem Chunem před jeho smrtí. Byl to zástavní kus od předsedy představenstva Golden Harbor Group. Ověřeno za jeden komadva milionu dolarů u Sabes před třemi lety.
Certifikát mám v trezoru. “
Kloe se hystericky zasmála. „Jeden komadva milionu. Jsi blázen?
Jste parta pobudů z mobilheimu. Tohle jsi určitě koupil u stánku za deset babek. Myslíš, že nás vystrašíš lžima? “
„Já nelžu,“ řekl Blade smrtelně klidným hlasem.
„A já neodpouštím. “
Než Kloe stihla cokoliv říct, ozvalo se z Gizmova notebooku ostré pípnutí. Gizmo vydal tlumený, pobavený hvizd a jeho prsty létaly po klávesnici. „Ó, tohle je zlatý důl.
Hele, Kloe, že? “ Zvedl hlavu, jeho ulízané vlasy se leskly pod jedinou žárovkou na stropě. „Tvůj přítel je Kevin Vance, že jo? Jezdí v černým Mercedesu třídy C, poznávací značka sedm X Yankee devět.
“
Kloeina tvář ztuhla. „Jak… Jak to víš? “
„No, jen jsem se koukl do zálohy tvého telefonu v cloudu,“ řekl Gizmo a otočil obrazovku notebooku tak, aby ji všichni viděli.
„A vypadá to, že ti Kevin zrovna před dvanácti minutami poslal zprávu. Chceš, abych ji přečetl nahlas? “
Gizmo nečekal na její svolení. „Zlato, nedělej si s náhrdelníkem starosti.
Našel jsem ho pod sedadlem spolujezdce v tom půjčeným autě. Mám ho. Neříkej to rodičům. Musím ho vrátit do obchodu, ať dostanu zpátky kauci.
Jsem na mizině. Nedělej ve škole scény. ““
V místnosti nastalo dusivé, paralyzující ticho. Kloeina matka zírala na obrazovku, ústa se jí otvírala a zavírala jako rybě na suchu.
„Kevin… Kevin ho má… Ale… ale…
“ zakoktala. Kloe zbledla jako stěna. Podívala se na otce, pak na mě, oči měla vyděšené k hrůze. „Ne…
to… to je podvrh. Nabourali se nám do telefonu. Vymysleli si to.
““
„Podvrh? “ Gizmo se zasmál a ťukal další klávesy. „Taky jsem si dovolil vytáhnout záběry z bezpečnostních kamer na chodbě tvý koleje z dnešního rána. Podívej se sem.
Vyšla jsi z pokoje s náhrdelníkem na krku. Sešla jsi dolů, potkala Kevina venku, nasedla do jeho půjčeného Mercedesu, a když jsi vystoupila, náhrdelník byl pryč. Ani sis nevšimla, že ho nemáš, dokud jsi nedošla do třídy, a pak ses rozhodla svalit to na May, protože je to chudá stipendistka, která se nebude umět bránit. ““
Gizmo zavřel notebook měkkým, rozhodným cvaknutím.
„Rozbili jste ségru obličej,“ řekl Jax, hlas se mu zvedl jen o kousek, ale absolutní autorita v jeho tónu rozdrtila jakékoliv zbytky kuráže v místnosti. „Rozbili jste jí amulet. Vláčeli jste její jméno špínou. A přitáhli jste svou verbež do našeho domova.
““
Kloein otec se teď třásl, ruce se mu třásly tak silně, že je musel zastrčit do kapes. „Poslyšte, můžeme… můžeme to vyřešit. Byla to chyba, nedorozumění.
Zaplatíme za náhrdelník. Teda, za nefrit. Zaplatíme škodu. Zaplatíme.
““
Leo udělal krok vpřed, jeho stín pohltil Kloeina otce celého. „Vaše malej firmička. Miller Imports. “ Leo vytáhl telefon, vytočil číslo a dal ho na hlasitý odposlech.
Na druhé zvonění se ozval hlas. „Šéfe, co potřebujete? “
„Vanguard Logistics,“ řekl Leo mrazivým hlasem. „Řekněte přístavním skladům, ať zmrazí všechny kontejnery označené pro Miller Imports.
Okamžitě jim vypověte nájemní smlouvu na sklad. “
„Rozumím. Šéfe, dělám to. ““
Kloeinu otci zazvonil telefon téměř okamžitě.
Zoufale ho vytáhl, obličej měl bledý jako papír. Zvedl ho, hlas se mu třásl. „Haló? Co?
Co tím myslíš? Zásilka je zmražená. Přístavní úřad. Zrušili nám smlouvu.
Ne, počkat. To je zboží za tři miliony dolarů. Když nedodáme, jsme na mizině. Haló?
Haló? “ Linka ztichla. Kloein otec upustil telefon. Dopadl na linoleum a obrazovka praskla.
Vzhlédl na Lea, oči měl hrůzou vytřeštěné. „Vy… vy jste šéf Vanguard Logistics? Té bezpečnostní firmy, co ovládá přístav?
“
Leo neodpověděl. Jen na něj shlížel, výraz v tváři naprosto prázdný. Dvanáct let moji bratři nebyli nikdy pohromadě, protože pořád někdo bojoval, pořád mě chránil, pořád za sebe navzájem skládal účty. Ale oni nehnili jen tak v celách.
Vyrůstli. Vydobyli si vlastní teritoria v podsvětí města. Leo ovládal logistiku a bezpečnost přístavu. Blade vládl prémiovému podsvětí oceňování a vymáhání.
Gizmo byl vyhledávaný bezpečnostní konzultant pro velké firmy. A Jax… Jax byl ten, kdo je všechny držel pohromadě. Stínový patriarcha naší improvizované rodiny.
Tenhle zchátralý mobilheim si nechali jako základnu, protože to bylo jediné místo, které bylo skutečné. Bylo to místo, kde mě vychovali, kde jsme jedli laciné nudle a smáli se pod děravou střechou. Chtěli, abych měla normální život, abych šla na vysokou, abych byla svobodná od špíny, kterou oni museli šlapat každý den. A tihle lidi si dovolili přitáhnout tu špínu do naší svatyně.
„Paní Millerová,“ řekl Jax a otočil se k naší studijní poradkyni. Paní Millerová málem klesla na kolena. „Já… já jsem jen plnila předpisy.
Přísahám, že jsem nevěděla. May je skvělá studentka. Postarám se, aby její stipendium bylo jisté. Napíšu formální omluvu vedení.
““
„Rezignujete,“ řekl Jax klidně. „Do zítřejšího rána. Když tě ještě uvidím na tom kampusu, postarám se, aby se vedení dozvědělo o úplatcích, co bereš od bohatých rodičů za zatajování podvodů jejich dětí. Gizmo má ty složky.
““
Gizmo vesele zamával z gauče. Paní Millerová kývala hlavou jako zběsilá, slzy jí stékaly po tvářích. „Ano, ano, jasně. Rezignuji.
““
Jax se otočil zpátky ke Kloe a jejím rodičům. Krčili se u zamčených dveří jako zvířata v pasti. „Tak,“ řekl Jax a vstal. „Promluvme si o tom jednom komadva milionu, co dlužíte mojí sestře za ten nefrit.
““
Kloeina matka teď vzlykala. „My takový peníze nemáme. Naše firma… Když jsou zásilky zmražený, jsme zničený.
To nemůžeme zaplatit. ““
„Tak prodáte dům,“ řekl Blade a vystoupil vpřed. Sáhl do kapsy a vytáhl čistý bílý list papíru. „A vaše auta.
A podepíšete tohle přiznání, ve kterém bude detailně popsáno, jak jste na May ušili boudu, jak jste ji fyzicky napadli a jak jste zničili její majetek. Když podepíšete, možná Leo nechá projít jeden z vašich přepravních kontejnerů, aby jste neskončili ve vězení. Když nepodepíšete… “ Blade nechal ticho viset ve vzduchu.
Kloein otec vytrhl Bladovi pero z ruky, prsty se mu tak třásly, že sotva dokázal napsat své jméno. Podepsal papír, po něm i jeho žena. „Můžeme… můžeme teď jít?
“ zašeptal Kloein otec zlomeným hlasem. Jax mávl rukou na znamení, ať jdou. Leo odemkl dveře a otevřel je dokořán. Millerovy a paní Millerová se málem přetahovali ve dveřích, jak se hrnuli ven do špinavé uličky, jejich drahé značkové boty stříkaly bláto.
Těžké kovové dveře se za nimi zavřely a ticho se vrátilo do místnosti. Stála jsem tam a dívala se na svých dvanáct bratrů. Najednou se ta tvrdá, stoická maska, kterou jsem celý den nosila, začala drolit. Hruď se mi zvedala a jediná slza mi unikla z oka, skulila se po nateklé tváři.
Ve vteřině se všech dvanáct z nich zpanikařilo a vrhlo se ke mně. „Hej! Neplač! “ zařval Hammer, jeho mohutné železné pěsti bezmocně poletovaly vzduchem.
„Vyřídili jsme si to. Je po všem. “
„Bolí tě obličej? Ukaž mi to,“ zavrčel Leo a naklonil se, zjizvená tvář zkroucená hlubokým znepokojením.
„Měl jsem mu zlomit i tu druhou nohu. ““
„Neplač, May,“ řekl Blade jemně a vzal mi z dlaně rozbité kousky nefritového zajíčka. „Nechám to spravit. Znám mistra v hlavním městě.
Spojí to zlatem. Bude to vypadat ještě líp. ““
Gizmo přispěchal s krabicí papírových kapesníčků a vecpal mi je do rukou. „Podívej, mám ten dort.
Je čokoládovej, tvůj oblíbenej. Nenech ty pobudy zničit ti narozeniny. ““
Jax ke mně přešel a objal mě kolem ramen, přitáhl si mě k sobě. Voněl lacinýma cigaretama a tím povědomým, uklidňujícím aroma pracího prášku.
„Říkali jsme ti, ségra,“ zamumlal Jax, hlas měkký a divoce ochranitelský. „Naše rodina nepláče. My rozpláčeme ty druhý. ““
Vydala jsem ze sebe vlhký, uslzený smích a utřela si oči.
„Já vím. Promiňte. ““
„Pojď,“ řekl Jax a kývl ke stolu. „Dáme si dort.
““
Sedli jsme si kolem vratkého stolu a namačkali se do malého prostoru. Poprvé za dvanáct let bylo všech dvanáct mých bratrů v jedné místnosti. Nikdo nebyl ve vězení. Nikdo se neskrýval.
Všichni jsme tu byli, jedli křivý čokoládový dort pod střechou, která zatékala. A poprvé za velmi dlouhou dobu jsem se cítila naprosto bezpečně. Ale když jsem se podívala na rozbitého nefritového zajíčka v Bladeových rukou, mysl se mi zatoulala. Kloein přítel byl Kevin Vance.
Vance. To jméno mi nahnalo mráz po zádech. Když mi bylo šest, moje biologická matka Eleanor sbalila můj malý kufřík, vzala mě za ruku a dovedla mě k dálničnímu nadjezdu. Klekla si, tvář krásná, chladná a naprosto bez známky lásky.
„May,“ řekla, hlas přetékající umělou sladkostí. „Přijde si pro tebe hodný pán. Jen tu počkej. Nehýbej se.
““
Nechala mi dvacet dolarů, odešla a nasedla do elegantního černého sedanu. Muž, který si ji vyzvedl, se jmenoval Richard Harding. Byl to miliardář, šéf Harding Industries. A Eleanor mě opustila, aby si ho vzala, aby se stala elegantní, uctívanou matrónou rodiny Hardingových.
A Kevin Vance byl Richard Hardingův synovec. Svět byl, jak se zdálo, velmi malý. Druhý den ráno byl kampus tichý. Zpráva o nenadálé rezignaci paní Millerové se už roznesla, i když oficiální verze zněla „ze zdravotních důvodů“.
Kloe se neukázala na přednáškách. Seděla jsem v přednáškovém sále, tvář jsem měla ještě lehce nateklou, ale mysl byla naprosto soustředěná na učebnici přede mnou. Můj telefon na lavici zavibroval. Bylo to neznámé číslo.
Zaváhala jsem, pak ho zvedla. „May. “ Hlas byl elegantní, vytříbený a okamžitě rozpoznatelný. Byl to hlas, který mě pronásledoval v nočních můrách dvanáct let.
„Eleanor,“ řekla jsem klidně. Na druhém konci linky bylo krátké ticho, pak tichý, sevřený povzdech. „Tak přece si mě pamatuješ,“ řekla Eleanor, tónem prostým jakékoliv mateřské vřelosti, nesoucím jen ostrý, vypočítavý tón byznysmenky. „Minulý týden jsem viděla tvoje jméno na seznamu přijatých.
A pak jsem se doslechla o dosti nepříjemném incidentu s přítelkyní svého synovce, Kloe, a nějakými pouličními pobudy. ““
„To nejsou pobudové,“ řekla jsem a sevřela telefon pevněji. „To jsou moji bratři. ““
Eleanor se chladně, povýšeně zasmála.
„Bratři? Myslíš ty toulavý psy, co jsi sebrala v kanále? May, buďme realistické. Jsi chytrá holka.
Dostala ses na tuhle univerzitu vlastními silami, ale nepatříš do bahna. A ti muži tě jen strhnou dolů. ““
„Proč mi voláš, Eleanor? “ zeptala jsem se a ignorovala její slova.
„Nechala jsi mě pod nadjezdem před dvanácti lety. Udělala jsi svou volbu. ““
„Udělala jsem volbu, která mi umožnila přežít,“ řekla Eleanor chladně. „A teď ti nabízím šanci udělat to samý.
Rodina Hardingových pořádá dnes večer charitativní galavečer v Grand Hyattu. Chci, abys přišla. Musíme vyřešit tu záležitost s nefritem. Kloeini rodiče jsou zoufalí a prosili Richarda o pomoc.
Můžeme to urovnat v klidu, bez tvých pestrých známých. “ Odmlčela se a hlas jí klesl do nízkého, rozkazovacího šepotu. „Přijď sama, May. Nedělej to obtížnější, než to musí být.
““
Linka ztichla. Zírala jsem na obrazovku telefonu, srdce mi bušilo o žebra. Chtěla, abych přišla sama. Chtěla zamést mě, mé bratry a ten rozbitý nefrit pod koberec, stejně jako zametla mě pod ten nadjezd před dvanácti lety.
Vstala jsem, sbalila si knihy do tašky. Nevolala jsem Jaxovi. Nevolala jsem Leovi. Ale když jsem vycházela z bran kampusu, uviděla jsem u chodníku stát elegantní černé SUV.
Okno sjelo dolů a vykoukl Gizmo, měl na sobě tmavé brýle a široký, rozpustilý úsměv. „Hele, ségra,“ řekl Gizmo a poklepal volantem. „Nastupuj. Kluci čekajá.
““
Zírala jsem na něj. „Jak jsi věděl? “
„Mám tě napíchnutou v mobilu, pamatuješ? “ mrkl Gizmo.
„Myslíš, že tě necháme jít na milionářskou party samotnou? “
Nasedla jsem na sedadlo spolujezdce a srdce se mi usadilo do pravidelného, divokého rytmu. Jeli jsme do vytříbeného krejčovského salonu v centru města. Když jsme vešli, moji bratři už tam byli.
Zhodili ze sebe ošumělé džíny a vybledlá trička. Jax stál před zrcadlem a upravoval si klopy na míru šitého popelavě šedého obleku. Vypadal neuvěřitelně pohledně, odbarvené vlasy úhledně sčesané, postoj panovačný a impozantní. Leo se vmačkal do tmavomodrého obleku na míru, jeho mohutná ramena napínala látku, ale nesl se s tichou, děsivou důstojností bosse podsvětí.
Blade měl na sobě elegantní černý dvouřadový oblek. Vypadal ostře, smrtelně a bez námahy elegantně. Jeden po druhém se ke mně otočilo všech mých dvanáct bratrů. „Vypadáš krásně, May,“ řekl Jax tiše a kývl směrem k oblekovému pytli pověšenému na stojanu.
Otevřela jsem pytel. Uvnitř byly úchvatné smaragdově zelené hedvábné šaty. Látka byla bohatá, těžká a ladila s hlubokou, zářivou zelení rozbitého nefritového zajíčka. „Nechali jsme to ušít ve spěchu,“ řekl Blade a přešel ke mně.
Sáhl do kapsy a vytáhl malou sametovou krabičku. Otevřel ji. Uvnitř byl nefritový zajíček, ale už nebyl rozbitý. Mistr spojil prasklinu jemnými, spletitými žilkami z čtyřiadvacetikarátového zlata.
Zajíček byl zase celý, ale teď nesl krásné zlaté jizvy svého přežití, což ho činilo desetkrát úchvatnějším, než byl předtím. Blade mi jemně zapnul amulet kolem krku. „Čas jim ukázat,“ zašeptal Blade. „Co je to verbež, co vlastně ovládá město.
““
Bálový sál Grand Hyattu byl mořem křišťálových lustrů, tekoucího šampaňského a lidí, kteří doslova kapali diamanty a zlatem. Uprostřed místnosti stála Eleanor Hardingová. Bylo jí padesát, ale vypadala na pětatřicet. Pleť bez poskvrny, diamantový náhrdelník zachytával světlo při každém nádechu.
Vedle ní stál Richard Harding, přísný, šedovlasý muž vyzařující moc, a Kevin Vance, jejich synovec, který vypadal nervózně, oči mu těkaly ke vchodu. Kloe a její rodiče se krčili v koutě, bledí a naprosto mimo, zoufale se snažili zachytit Eleanorin pohled. Těžké dubové dveře bálového sálu se otevřely. Šumot v místnosti utichl, po davu se rozlehlo náhlé, těžké ticho, když se všichni otočili, aby se podívali na příchozí.
Vešla jsem první, smaragdově zelené šaty se vláčely po mramorové podlaze, zlatem protékaný nefritový zajíček spočíval na mém klíční kosti. Vlasy jsem měla učesané do měkkých vln, a i když byla pod lehkým make-upem pořád vidět slabá modřina na tváři, držela jsem hlavu vztyčenou, oči chladné a pevné. A za mnou, kráčejíc v dokonalé, hrozivé formaci do písmene V, šlo mých dvanáct bratrů. Dvanáct mužů v dokonalých oblecích na míru.
Nevypadali jako pobudové. Vypadali jako soukromá bezpečnostní jednotka, elitní rada stínových vládců, kteří se rozhodli poctit svou přítomností smetánku. Samotná aura moci a násilí, kterou s sebou nesli, způsobila, že bohatí hosté instinktivně ucouvli a rozestoupili se jako Rudé moře, aby nás nechali projít. Eleanorina sklenka se šampaňským se jí zachvěla v ruce, oči upřené na mě, tvář bledá.
Kloeina matka vydala tlumený výkřik a schovala se za manžela. Došli jsme přímo do středu místnosti a zastavili se jen pár kroků od Eleanor a Richarda Hardingových. „May? “ řekla Eleanor, hlas se jí mírně zachvěl, než rychle znovu nabyla svou vyrovnanost.
„Vidím, že jsi přivedla doprovod. ““
„Požádala jsi mě, abych přišla,“ řekla jsem, hlas se mi čistě rozléhal ztichlým sálem. „Tak jsem přivedla svou rodinu. ““
Richard Harding se zamračil a podíval se na Jaxe, pak na Lea.
„Kdo jsou tihle muži? Eleanor, kdo je tahle dívka? “
Než Eleanor stihla odpovědět, Jax udělal krok vpřed. Sáhl do saka a vytáhl podepsané přiznání Millerových a hodil ho nenuceně na stříbrný podnos procházejícího číšníka.
„Richardu,“ řekl Jax, hlas hladký a nebezpečný. „Navrhuju, abys to přečetl. Tvůj synovec Kevin a rodina jeho přítelkyně se pokusili naši sestru obvinit z krádeže, fyzicky ji napadli a zničili dědictví za jeden komadva milionu dolarů. A tvoje žena?
“ Jax se podíval na Eleanor, oči se mu zúžily do chladných štěrbin. „Tvoje žena byla ta, která ji nechala pod dálničním nadjezdem před dvanácti lety, protože si myslela, že je šestileté dítě překážkou v její cestě za bohatstvím. ““
Kolektivní, zděšený výdech se rozlehl bálovým sálem. Šepot se rozšířil jako požár.
„Dítě pod nadjezdem. Eleanor to udělala. Proboha. ““
Richard Hardingova tvář zrudla, pak zbělela.
Vytrhl papír číšníkovi z podnosu a očima hltal přiznání. Otočil se na Kevina, který se třásl, a pak na Eleanor. „Eleanor. “ Richardův hlas byl tichým duněním čirého vzteku.
„Je to pravda? Měla jsi dítě. Opustila jsi ho. ““
„Richardu, prosím.
Byla to chyba. Byla jsem mladá. Byla jsem zoufalá,“ vykřikla Eleanor, elegantní fasáda se jí roztříštila na kousky. Otočila se ke mně, oči divoké, a udělala krok vpřed, aby mě chytila za ruce.
„May. May, prosím. Já jsem tvoje matka. Dala jsem ti život.
Nemůžeš mi to udělat. Řekni jim, že je to lež. Řekni jim, že mi odpouštíš. ““
Podívala jsem se dolů na její ruce na těch mých.
Byly teplé, upravené a naprosto cizí. Pomalu, záměrně jsem své ruce stáhla a ustoupila od ní. „Moje matka zemřela pod nadjezdem před dvanácti lety,“ řekla jsem, hlas pevný, bez hněvu, nesoucí jen absolutní chladnou konečnost. „A těch dvanáct mužů je moje rodina.
““
Blade se postavil vedle mě a položil mi ochranitelsky ruku na rameno. Leo a Hammer nás flankovali, jejich mohutné postavy vrhly dlouhý stín na Eleanor, která klesla na kolena a plakala na leštěné mramorové podlaze. Richard Harding se na ni ani nepodíval. Podíval se na Jaxe, hlas měl sevřený.
„Co chcete? “
„Smlouvy na pronájem aut tvého synovce končí,“ řekl Jax. „Obchod Millerových je mrtvý. A co se týče Eleanor…
“ Jax se podíval dolů na plačící ženu. „Už s námi nemá nic společného. Ale jestli ji nebo kohokoliv z vaší rodiny ještě někdy uvidím poblíž May… “ Jax nedokončil větu.
Ani nemusel. Syrový, násilný slib v jeho očích byl dostatečný. Otočili jsme se a vyšli z bálového sálu. Těžké dubové dveře se za námi zavřely a odřízly křik, šepot a trosky bohatství, pro které Eleanor obětovala svou duši.
Jeli jsme zpátky do našeho zchátralého mobilheimu. Začínalo znovu pršet a déšť jemně bubnoval na kovovou střechu. Když jsme vešli, svlékli jsme ze sebe drahé obleky a převlékli se zpátky do pohodlných, ošumělých triček a džínsů. Gizmo přinesl zbytek čokoládového dortu.
Byl trochu zmáčknutý z cesty, ale mně pořád připadal dokonalý. Sedli jsme si do stísněného obýváku, všech dvanáct jich namačkáno kolem mě, smáli se, hádali a přetahovali se o to, kdo dostane největší kus. Podívala jsem se na zlatem protékaného nefritového zajíčka, který mi visel kolem krku, a cítila jeho teplo na své kůži. Byla jsem opuštěná.
Byla jsem hladová. Byla jsem špinavá. Ale nikdy jsem nebyla sama. „Hele, May,“ řekl Blade a šťouchl mě loktem, vzácný, upřímný úsměv na tváři.
„Všechno nejlepší k narozeninám, ségra. ““
„Všechno nejlepší, May! “ zakřičeli všichni najednou, jejich hlasy naplnily malej mobilheim a přehlušily zvuk deště venku. Usmála jsem se a kousla si velký kus sladkého, umaštěného dortu.
„Děkuju, velký brácho. ““
