「警察だ。いいぜ。呼べるもんなら呼んでみろよ。でもいいのか？お前の家族、どこに住んでたっけな？可愛いママとか兄弟がいるんじゃねえのか。そいつらがどうなってもいいのかね。」
ヤクザの高森は下品な笑みを浮かべて言い放った。
私は34歳で、高級焼肉店を営んでいる。長年夢見てきた自分の店を、ついにオープンさせることができた。食材はもちろん、インテリアや設備、調度品にもこだわった自慢の店だ。ようやく掴んだ夢であるこの店と、家族のように支えてくれる従業員たちは、どちらも私にとってかけがえのない宝物だった。
そんな私には、お客様にも従業員にも言っていない秘密がある。それは、私の祖父が裏の世界の重鎮だということだ。お客様には心から安心して焼肉を楽しんでほしいという思いがあったし、自分の力だけで夢を叶えないと意味がないと思っていた。だからこのことは伏せたまま経営を学び、やっとの思いで店をオープンさせたのに、あの男によって私の大切なすべてが踏みにじられたのだ。
「はあ？キャンセル料が100万だ？知るかよ。そんなもん払うか。ボケ。」
電話越しの怒声が私の耳を貫く。
40名の大口予約をいただき、当日まで入念な準備を進めていた。しかし予約開始の5分前に、私は衝撃的な電話を受けた。一方的なキャンセルの電話だった。詳細な理由も事情の説明もない。大口予約のため食材も多めに仕入れていたし、厨房スタッフには早朝から仕込みの対応をしてもらっていた。他のお客様からの予約も断っていたため、被害額を計算すると背筋が凍るような金額になる。
私は丁寧に説明し、納得してもらうしかないと考えた。毅然とした態度でキャンセル料の支払いを案内した。
「当店のキャンセルポリシーにも記載しております。コースの当日キャンセルは、キャンセル料として代金の100%をいただく決まりとなっておりまして、ご納得の上でご予約いただいているはずですよね。キャンセル料として100万円。お支払いをお願いいたします。」
「はあ？納得なんかしてるわけねえだろ。つうかよ、てめえなめてんのか？俺が誰だか分かってんのか？あのオー組の若頭だぞ。痛い目見せてやるから首洗って待ってろ。」
「そんな脅しに屈すると思ってるんですか？こちらは規定に従い正当なキャンセル料を案内しているだけです。お支払いをお願いします。」
「ああ。おい、今の態度忘れんなよ。俺を敵に回してただで済むと思うなよ。」
耳が痛くなるような怒声を浴びせられ、勢いよく電話が切られた。
その数時間後、予約をした男、高森孝志は10人くらいの取り巻きと共に店に押しかけてきた。明らかに柄の悪そうな若い男ばかりで、一目で片付ではないと分かる連中だった。ニヤニヤと下品な笑みを浮かべ、店内へ乗り込んでくる男たち。店内の空気は緊迫感で満たされ、従業員たちの恐怖がにじみ出ていた。
私が危機感を覚えたその瞬間、高森と男たちは店の設備や備品、調度品を次々と壊し始めた。
「おら、なんだこの壺。古くせえな。ははは。」
「ちょっと何するんですか？やめてください！」
「なんだ、邪魔すんじゃねえ。」
「あんたたち、店長の大切な店になんてことをするんだ！」
壺が割られ、カウンターがへこみ、テーブルは足が折られてしまった。壁の一部まで剥がされ、私の大切な店は見るも無惨な姿に変わっていった。私が大切に作り上げてきた空間がズタズタにされていくことに、心が引き裂かれる思いだった。
一刻も早く警察を呼ぶべきなのだろうが、私の素性がそれをためらわせた。私の素性が明かされれば、この店や従業員たちがどうなるのか火を見るより明らかだ。ここまでやってきた努力が無駄になるかもしれない。唇を噛みしめていたが、私の目の前に若い従業員が倒れ込んできた。高森に殴られ、さらには蹴り飛ばされたようで、顔は青く腫れ上がり、強烈な痛みに顔を歪めていた。
その時、私の中で何かが静かに切れたのが分かった。私には大切な宝物であるこの店と従業員たちを守る責任がある。私は暴れ続ける男たちに向かって最後の警告を口にした。
「やめてください。警察を呼びますよ。」
「警察だ？いいぜ。呼べるもんなら呼んでみろよ。でもいいのか？お前の家族どこに住んでたっけな？可愛いママとか兄弟がいるんじゃねえのか？そいつらがどうなってもいいのかね。」
その瞬間、私の中でスイッチが入った。この男たちを絶対に許してはいけない。私は腹が煮えくり返る思いを隠し、微笑みながら高森にある提案をした。
「分かりました。では、警察を呼ぶのはやめます。その代わり、あなたの組の親分さんにお目にかかることは可能でしょうか？」
「は？うちの親分だと？何だってお前。」
「親分にお会いすることができれば、キャンセル料はお支払いいただかなくて結構です。それに、私とこの店をうまく使えれば、あなたにとってもいい話になるのではないでしょうか。」
「ああ、それもそうかもしれねえなあ。その度胸は買ってやるが、泣いても知らねえぞ。」
高森は私を下品な目で見ながら、車で親分の屋敷へと向かった。
オー組の親分と私がどんな関係か知るよしもないようで、車の中でも高森は舐め回すような嫌らしい視線を私に向ける。先ほど若頭と名乗っていたが、それも本当かどうか怪しいところだ。
「お前、結構いい体してんじゃねえか。顔もよく見りゃ可愛い顔してるし。親分もきっと気に入るぜ。」
「そうですか。それはどうも。」
「あ？なんだその反応。ビビってんのか？まあ、すぐ泣きつくことになるんだろうけどな。」
その気持ち悪さに思わず吐き気を催したが、私は不快感を悟られないように小さくため息をついた。
車に乗って10数分ほどで、親分の屋敷へ到着した。
「さて、急に何の話だ？」
「親分、お忙しいところお時間をいただきありがとうございます。実はですね、この女の店、客からぼったくりしてるんですよ。キャンセル料っつって100万なんて大金を吹っかけてきやがったんです。あまりに道理に反するんで、ちょっとお灸を据えてやりました。」
「ほう。おめえ、一体何をしたんだ？」
「この女の店をズタボロにしてやったのと、男の店員をボコボコにしてやりましたよ。」
「そりゃおめえ、大したことしたもんだな。」
親分からの言葉を褒め言葉として受け取ったようだが、どこまでもお気楽な男だ。どうやら親分の視線の奥に潜んだ静かな怒りに気づいていないようだった。親分の怒りは頂点に達しようとしているのに、高森は続けて親分に語り続ける。
「つきましては、俺から親分に1つ提案させていただきたいことがありましてね。この女の店、俺に任せてもらえませんかね。結構いい場所でしょ。焼肉店よりもっと稼げる店にしてやりますよ。組への上納金も倍増できます。それにこの女、親分のお楽しみにどうですか？結構いい体してるでしょ？ああ、もし心配なら俺の方でちゃんと教育しますからね。どうですか？もしうまくいったら、俺を組の幹部にしてくれたりとかどうですかね？」
高森は興奮した様子で思わず立ち上がり、語り続ける。親分は眉を寄せ首をかしげながら、ちらりと私を見合わる。一瞬向けられるその穏やかな視線に、私は小さく息を吐き、高森を絶望に落とす一言を放った。
「えっと、このバカ言ってるけどどうする？おじいちゃん。」
「この女、でかい口叩くじゃねえか。で、え、おじいちゃん？」
私の言葉を聞いて、一瞬の後、高森の顔色が一気に変わった。
「そうだなあ。おめえとのお楽しみだ。どうだ？また遊園地でも行くか。昔よく行っただろうが。」
「もうやめてよ。もうそんな年じゃないってば。ああ、それよりも欲しいバッグがあるんだよね。」
「バッグっておめえなんだよ。もうたくさん持ってるじゃねえか。女はバッグとか服とかばっか集めてよくわかんねえな。」
「季節ごとに可愛いバッグが出るんだもん。惜しくなっちゃうじゃん。欲しいな、新しいバッグ。」
状況を理解しきれない高森は、驚いた顔で金魚のように口をパクパクとさせていた。それに気づいた私は、不敵な笑みを浮かべて高森を見た。
「この人、私のおじいちゃんなんです。知らなかった？」
「おじいちゃんって、この女が親分の身内だって、はそうなの？」
「そうだよ。血のつながった実の孫だ。びっくりしたねえ。びっくりした。」
今まで笑うのを我慢していた分、言葉が一気に溢れ出てきた。祖父は笑いながら私のそばまで来ると、私の頭を乱暴に撫でる。小さい時から変わらない。ゴツゴツして大きくて、でも優しい手だ。
状況と自分のしたことの重大さを自覚したのだろう。真っ青な顔で震え出した高森に、私は底意地の悪い笑みを浮かべるのを止めることができない。
ひとしきり笑った祖父が、鋭い眼光で高森の方へ向き直った。
「さておめえ、俺の大事な孫娘を教育するとか言ったな？」
「あ、え、ああ、あとあれだ。孫娘の大事な店と従業員にとんでもねえことしてくれたんだってな。どう償うんだ？」
「あ。」
高森はその場で腰を抜かして尻餅をついた。膝はガクガクと震え、顔は真っ青を通り越して色を失っている。高森には悪いが、私はその姿を見て笑いをこらえるのに必死だった。
「そ、親分、本当に申し訳ありませんでした。孫娘さんとは知らず、こんな……」
「知らなきゃ何やってもいいって話じゃねえんだよな。てめえ、筋通せてねえじゃねえか。」
「おい、え、その、俺、本当に反省してまして、なんとか許していただけませんか？」
「反省ってのは口でするもんじゃねえんだよなあ。」
「みさ。」
「そうだね。大事な従業員は大怪我しちゃったし、お店はボロボロだし、どう責任取ってもらおうかな。」
「ええ、それはその……」
「あんたさ、あの時私に言ったよね。俺が誰だか分かってんのかって。今その言葉そっくりそのまま返すよ。私が誰だか分かってんの？」
高森は涙目になりながら、私と祖父の顔を交互に見つめた。高森を見下ろす祖父の眼光は、今にも殺しそうなほどの強さだった。
「おめえ、さっき自分で言ってたな。店をズタボロにして男の店員をボコボコにしたんだってな。予約開始の5分前にドタキャンもしたそうじゃねえか。被害総額はそうだなあ。ざっと見積もって1億円ってところだな。」
「い、1億！？そんな、無理に決まってます。勘弁してください。親分！」
「無理じゃねえよ。ガタガタ言ってねえでやるんだよ。おめえ、誰の孫に何したか分かってんのか。ああ、いいか。2週間以内に全額払え。払えねえなら、そうだな。いい病院紹介するぞ。」
「病院？え？何のためですか？」
「おめえの体ん中には、金になるもん入ってるだろうが。そうだな。腎臓でも肝臓でも肺でも、高く売れるぞ。使える命、使おうや。お、どうする？」
「ははは。いや、やります。やります！必ず払いますから！家でも車でも何でも売ります！だからどうか、どうか命だけは！」
高森は畳に額を擦りつけて土下座をし、まさに命乞いをするように叫んでいた。店で暴れていた時の威勢の良さが嘘のようだった。
祖父という本来使うべきではなかった最終手段を使ってしまったことに悔いがないわけではないが、店や従業員たちという私の大切な宝物を守れたことに、私の心は晴れ渡っていた。
しかし、これだけで高森の悪業が許されるはずもなく、私と祖父の計画は第2段階へと移行した。私と祖父は、もし奴が金を払っても払わなくてもいいように、二通りの計画を練っていたのだ。
そして2週間後、高森は店への賠償金1億円をどうにか工面したようだった。高級車や腕時計、投資物件などありとあらゆる財産を全て売り払い、手元には何も残らなかった。幸い体は無事だったようで、それが高森にとっての唯一の救いだろうか。
しかし、私はそれで終わらせるつもりは毛頭ない。奴が賠償金を支払った今、私たちは奴をさらに地獄へと落とす計画を実行に移した。それは高森を使用人として私の店で雇うことだった。
「うむ。そろそろだな。おい、お前ちょっと行ってこい。まあ、せいぜい可愛がってやれよ。」
祖父の右腕とも呼べる男。無口で大柄ないさん。いさんは無言で頷きながら立ち上がり、私の店へと向かった。
高森が私の店で働き始めて数日経った頃、いさんが毎日客として店に現れ、高森をボコボコにする。それが私と祖父の考えた奴への制裁だった。初日は肩を小突いただけだったが、2日目は胸ぐらを掴まれ、さらに3日目は顔面を殴られ、鼻血を流していた。初日こそ高森はいさんに食ってかかっていたが、いさんに凄まれて怯えきっているようだった。その後制裁はどんどんエスカレートしていき、高森は日に日に無惨な姿になっていった。
「おい、なんだこの肉？焼きすぎてんじゃねえか。おい、こら。」
「すみません。」
いさんの来店は約2ヶ月の間、ほぼ毎日続いた。恐怖とストレスから高森はどんどん痩せ、体は常にだるそうだった。長袖の服で傷や痣を隠してホールに立ち、引きつった笑顔で接客を行う。時には泣きながらトイレ掃除をしている日もあった。厨房の床に膝をついて雑巾掛けをするその背中は、かつての威勢や傲岸さなど見る影もなく、それはそれは哀れな姿だった。
「あの、お嬢、あの客、出禁にしてくださいよ。俺もう無理っす。毎日毎日殴られてしんどいっす。」
「ちょっとその呼び方やめてくんない？気持ち悪いんだけど。それに大切なお客様だから出禁とか無理だから。ていうか、あんたがあのお客様に対して失礼なことしてるんじゃないの？前に私たちとこの店にしたことみたいに。」
ことの発端となった店での暴行とその後の祖父の怒りを思い出したのだろう。自分のしたことの重大さを改めて理解したのか、高森は青ざめた顔で黙り込んでしまった。
ある日を境にいさんの来店が途切れ、高森は緩み切った表情で店の仕事をこなしていた。
「いやあ、最近平和でいいっすね。お嬢、あのでかい客、出禁にしてくれたんですね。ありがとうございます。」
「だからその呼び方やめてって言ってるでしょ。気持ち悪いから。それに私、あのお客様のこと出禁にしたわけじゃないから。」
「ああ、そうなんすか。でもまあ、あいつが来ないなら俺はそれでいいんで、この平穏を満喫しますよ。」
「そんな軽口叩ける余裕があるうちが花だと思うよ。」
「え、ど、どういうことですか、お嬢。」
「まあ、長く続くといいね。その幸せ。まあ、私には関係ないけどね。」
それから数日経ったある日、いさんは再び店を訪れると、数人の男たちと共に高森を強引に連れ出し、店を出ていった。そしてそのまま高森は戻ってこなかった。
その後、風の噂である男が魚の餌になったらしいということを耳にした。それが本当かどうか、高森かどうかさえも分からない。祖父もいさんも、聞いても何も教えてくれなかった。そして高森の取り巻きだった男たちは、誰もあいつのことを口にしなくなった。私が尋ねても、どこか怯えるように視線をそらし、話をそらすだけだった。親分の大切なものに手を出したバカな組員の行方は、謎の闇に包まれたまま忘れ去られていった。
それから3ヶ月ほど経った頃、私や従業員たちの頑張りもあって、うちの店は常に満席の人気店となった。人気タレントやインフルエンサーが来店したり、テレビや雑誌でも度々紹介され、ありがたいことに連日賑わっている。高級焼肉店としての評価は鰻登りで、常に5年先まで予約が埋まっている。経営の方も順調そのもので、従業員たちの表情も明るくやる気に満ち溢れている。過去の困難やそれを乗り越えたことが、私たちの絆をより強く結びつけたのだろう。オープンからここまで本当に大変だったけど、頑張ってきて本当に良かったと思う。
そしてついに、私にとって最も大切で特別なお客様が来店する日を迎えた。その事件の解決に力を貸してくれて、そして一緒に天辺を見届けてくれた人たち、祖父といさんの2人だ。私は制服を整え、来店する2人に向かってゆっくりお辞儀をし、そして私のできる最上の笑顔で迎える。
「いらっしゃいませ。お待ちしておりました。」
「ふ。お姉さんのやりたかったこと、しっかり見せてもらうぞ。俺は料理にはあちこちうるせえからな。可愛い孫娘相手でも容赦はしてやらねえぞ。ははは。」
「はい、大切に。」
そしてたくさんお世話になった祖父といさん。緊張のあまり手も足も震えが止まらなかった。でも絶対に逃げるわけにはいかない。この日のために取り寄せた最高級A5ランクの国産黒毛和牛。祖父でも食べやすいように最高級の岩塩とわさびも用意した。厨房スタッフも気合いが入っているようで、鮮度も温度管理もばっちりだ。最もいい状態で提供できるよう、準備に抜かりはなかった。サービス面でも私自らホールに立ち、笑顔を絶やさず接客を行う。他の従業員たちも緊張はしていたが、みんな自分の全てを出し切り、サービスに徹してくれていた。私史上いや、この店がオープンして以来の最高のプレゼンテーションができたに違いない。
「いかがでしたでしょうか？」
「ああ、うめえな。本当にうめえよ。サービスも完璧だ。みんな気持ちのいい客だったな。」
「ああ。」
祖父に尋ねられ、いさんは静かに頷き、滅多に見せない微笑みを浮かべた。
「よくここまで頑張ったな。ことで苦労をかけたこともあったと思うが。本当に頑張ったよ。おめえは。胸を張れ。みさ、おめえは立派だよ。立派にこの店守ってるよ。さすが俺の孫娘だ。」
祖父のその言葉が胸に沁み渡っていく。その瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。
「あれ？あ、ごめん。えっと、その、ごめんなさい。嬉しくて涙止まんないや。」
「いいんだよ。こんな日くらい泣いたっていいじゃねえか。」
そう言って祖父は私の頭を乱暴に撫でた。小さい頃を思い出す、乱暴だけど温かくて優しい大きな手だ。長年の苦労が報われ、それが大切な人に認められたことがたまらなく嬉しかった。涙は止めどなく流れ、嗚咽をこらえながらひとしきり泣いていたら、そんな私に対して、いさんは静かに微笑みながら拍手をしてくれた。それに続き、祖父も従業員たちにも拍手が広がり、店内は温かな賞賛に包まれた。
私を認めてくれた人がいる。私についてきてくれた人たちがいる。この店も従業員たちも、私にとって命よりも大切な宝物だから、これから何があっても私はもう怯えたりくじけたりしない。この先どんな困難があったとしても、私は自分の大切なものを守り抜いて生きていこうと心に誓うのだった。
