— Посмотри на неё, Маркус. Настоящее разочарование. Мой отец, председатель совета директоров «Аллен Корпорэйшн», тяжело вздохнул, покачал головой и сделал глоток своего дорогого виски‖. Он говорил с инвестором, сидевшим напротив, — Маркусом Ванцем, — но намеренно достаточно громко, чтобы каждое слово врезалось мне в уши‖.
— Я построил империю на миллиарды, а моя единственная дочь решает спрятаться на какой-то гребаной авиабазе, чтобы быть никчемной офисной клеркой, штампующей бумажки и считающей запасы. Провал‖. Абсолютная трата. Маркус издал надменный смешок‖.
Он постучал по своей сигаре, бросил презрительный взгляд на мои потертые джинсы и вмешался‖: — Вы не можете винить себя, мистер Аллен‖. Армия — это рутина‖. Из бумагомарателя бумагомаратель и получается‖. В горле пересохло‖.
Они разбирали меня по кусочкам, топча мою гордость, будто это был просто светский разговор‖. Я крепко прикусила губу, сжала кулаки, пока костяшки не побелели, чтобы проглотить душащую ярость‖. Они понятия не имели, чем я на самом деле зарабатываю на жизнь‖. Но ради мира в семье я решила стерпеть‖.
Однако небеса, казалось, имели свой план на это высокомерное шоу‖. Бум‖. Жестокий, неконтролируемый порыв ветра прорвался сквозь атмосферу‖. Роскошь разлетелась вдребезги‖.
Никаких больше снисходительных бесед‖. Только истерические крики миллиардеров, ползающих по полу и цепляющихся за что-либо, пока частный самолет кренился на бок, носом круто вниз, прямо в ад‖. Из динамиков донесся отчаянный, рыдающий голос стюардессы‖: — В кабине пилотов вся кровь‖. У капитана тяжелая травма головы‖.
Он без сознания‖. Второй пилот впадает в шок‖. Кто-нибудь может помочь? Кто-нибудь на борту умеет управлять самолетом?
Мой отец сильно дрожал‖. Он вцепился в ножку стола‖. Это властное лицо, которое было минуту назад, теперь было мертвенно-бледным, молча ожидая смерти‖. Пока они кричали вне себя, моя нервная система автоматически переключилась‖.
Я отстегнула ремень‖. Я спокойно встала‖. Его глаза расширились‖. Его рот открылся, чтобы заорать на меня, чтобы я села‖.
Но я не удостоила его даже взглядом‖. Ни гнева, ни обиды на оскорбления‖. Никакого желания что-то доказывать‖. Профессиональный инстинкт стер все‖.
Мой мозг автоматически отфильтровал крики‖. Мои глаза сфокусировались на распахнутой двери кабины‖. Я перешагнула через обломки, направляясь прямо на запах свежей крови‖. Мой тяжелый ботинок наступил на лист бумаги, который кружился по полу‖.
Я мельком взглянула на него‖. Это была заявка на кредит для ветеранов, которую мой отец заставил меня подписать незадолго до этого‖. Незадолго до‖. Толстая пачка бумаг скользнула по полированному ореховому столу‖.
Она остановилась в нескольких сантиметрах от моих рук‖. — Подпиши‖. Мой отец не поднял взгляда‖. Он покачивал свой бурбон‖.
Кубики льда звенели о хрустальный бокал‖. Резкий, раздражающий звук в тихой, напряженной кабине‖. Я посмотрела вниз‖. Заявка на жилищный кредит для ветеранов‖.
Мое имя уже было вписано на первой строке‖. Указанным адресом недвижимости был огромный особняк за несколько миллионов в пригороде Далласа‖. Дом, в котором он никогда не будет жить‖. Просто очередной участок для перепродажи‖.
Еще одна зарубка на его деловом поясе‖. — Я не подпишу кредит на свое имя, чтобы ты купил арендную недвижимость, — сказала я‖. Мой голос был тихим, ровным‖. Он перестал покачивать бокал‖.
Воздух в кабине стал тяжелым‖. — Ты должна этой семье, Либби‖. Он наклонился вперед‖. Запах дорогого парфюма и застоявшегося сигарного дыма ударил мне в нос‖.
— Я потратил состояние на твое образование‖. Я построил империю для тебя, чтобы ты унаследовала, а ты все выбросила, чтобы играть в шпионские игры на правительство‖. Ты получаешь зарплату от налогоплательщиков‖. Ты отказываешься работать на меня‖.
Этот кредит — самый минимум, что ты можешь сделать, чтобы компенсировать свое полное отсутствие вклада в эту семью‖. Он использовал ту самую систему, созданную для защиты людей, рискуящих жизнью‖. Он хотел снять мои надбавки за риск, чтобы подкормить свой инвестиционный портфель‖. Меня тошнило‖.
Маркус Ванц, сидевший напротив, издал сухой, скрипучий смех‖. Он постучал указательным пальцем по столу‖. Его тяжелые золотые Rolex поймали свет кабины‖. — Да ладно, Ричард, не будь так строг с ней‖.
Маркус ухмыльнулся‖. Его взгляд скользнул по моим стоптанным ботинкам, затем вверх по моим потертым джинсам‖. — Без кредитной линии семьи Аллен зарплаты этой правительственной секретарши не хватит даже на дверную ручку в Далласе‖. Позволь девочке хоть раз почувствовать себя полезной‖.
Я не спорила‖. Я не кричала‖. Спорить с ними — все равно что кричать на кирпичную стену‖. Я подняла правую руку‖.
Я положила два пальца на край заявки‖. Спокойным движением я отодвинула бумагу обратно по ореховой столешнице‖. Листы соскользнули через край и рассыпались по дорогому ковру‖. Лицо отца побагровело‖.
Я отвернулась‖. Я потянулась вверх и опустила шторку иллюминатора, чтобы заблокировать яркий солнечный свет‖. Резкое движение натянуло кожу на спине‖. Острая, колющая боль пронзила позвоночник‖.
Шрам‖. Он тянулся от левой лопатки до бедра‖. Постоянное, рваное напоминание о разбитом лобовом стекле на большой высоте‖. Напоминание о ледяном воздухе, врывающемся в кабину, пока я одна, с окровавленными руками и чистой силой воли, удерживала умирающую машину‖.
Я уставилась на закрытую пластиковую шторку‖. Я опустила руку между ботинок и схватила брезентовый ремень своей старой оливково-зеленой сумки‖. Я сжала его‖. Я вцепилась в грубую ткань, пока костяшки совсем не побелели‖.
Я сосредоточилась на боли в руках, чтобы заглушить звук отца, который ругался у меня за спиной‖. Он думал, что я слабая‖. Он думал, что мое молчание — покорность‖. Он думал, что моя жизнь состоит из штампования бумаг и приноса кофе‖.
Он понятия не имел, чего стоило заработать этот кредит, который он так отчаянно хотел‖. Затем пол задрожал‖. Тяжелый, зловещий удар сотряс правый двигатель‖. Двигатель захлебнулся‖.
Он закашлялся‖. Бокал Маркуса задребезжал о дерево‖. Бурбон пролился, пропитав бумаги на полу‖. Воспоминание оборвалось‖.
Гравитация исчезла‖. Пол ушел из-под ног‖. В настоящем крики разорвали кабину‖. Запах пролитого алкоголя смешался с внезапным металлическим запахом страха‖.
Мой тяжелый ботинок вдавился в мокрую заявку‖. Бумага порвалась под каблуком‖. Я перешагнула через отца, который теперь стоял на коленях и плакал‖. Я оставила их жалкий мирок позади и направилась прямо к крови в кабине‖.
Падение было жестоким‖ — карман мертвого воздуха‖. Boeing 737 за 80 миллионов врезался в стену ясной турбулентности‖. Гравитация просто перестала существовать на пугающе бесконечный момент‖. Серебряные сервировочные столики взлетели с мест‖.
Поднос с жареным мясом и дорогим сыром врезался прямо в панель из красного дерева‖. Тарелки разлетелись‖. Стекло взорвалось‖. Мой отец был полностью выброшен с кожаного дивана‖.
Он опрокинулся на спину, руки молотили воздух, прежде чем его лицо с глухим, отвратительным хрустом встретилось с краем журнального столика‖. Он упал грудой мятой шерсти и пролитого алкоголя‖. В задней части салона тяжелые телохранители полностью потеряли опору‖. Они свалились друг на друга, клубок из огромных костюмов и криков, в заднюю переборку‖.
Все летало по воздуху‖. Все кричало, кроме меня‖. Мое тело реагировало прежде, чем мозг успел обработать страх‖. Я не закричала‖.
Я не схватилась за подлокотники‖. Я мгновенно напрягла мышцы шеи, удерживая позвоночник абсолютно прямым против спинки кресла‖. Оба тяжелых ботинка вцепились в толстый ковер, создавая твердую точку опоры‖. Я заставила себя вдохнуть‖.
Вдох, задержать, медленный выдох, держать пульс низким‖. Пока миллиардеры вокруг меня бушевали и рыдали, мой взгляд скользнул мимо хаоса внутри‖. Я смотрела прямо в иллюминатор‖. Линия горизонта была совершенно не той‖.
Резкий крен вправо‖. Нос самолета задирался слишком агрессивно‖. Перегрузка обрушилась на меня мгновение спустя, придавив грудь, как бетонная плита‖. Кровь отхлынула от лица, устремляясь в ноги‖.
Пластиковые панели потолка застонали‖. Высокий металлический визг скручиваемых соединений‖. Затем пришел запах‖. Пролитое красное вино глубоко пропитало ковер, пахну кислым виноградным соком и рвотой‖.
Я не отрывала взгляда от горизонта‖. Двигатели взревели слишком поздно‖. Автоматические системы полностью отказали‖. Кто-то впереди отчаянно боролся со штурвалом, но это было неправильно‖.
Угол атаки был резким, несогласованным‖. Отклонения были вялымии одновременно судорожными‖. Машина кувыркалась в воздухе‖. Кто бы ни держал этот штурвал, он терял сознание‖.
Внизу исчезла иллюзия власти‖. Маркус Ванц, человек, который всего 20 минут назад насмехался на мою зарплату, ползал на четвереньках‖. Он плакал‖. Настоящие, уродливые слезы катились по его лицу, пока он цеплялсяза ковер и орал проклятия в потолок‖.
— Почините это‖. Пусть кто-нибудь это починит‖! — визжал он‖. Его голос срывался, как у испуганного ребенка‖.
Мой отец лежал, скорчившись, под краем стола‖. Он вцепился в деревянную ножку так сильно, что костяшки посинели‖. Кровь капала с его подбородка на дорогой шелковый галстук‖. Он больше не был председателем «Аллен Корпорэйшн»‖.
Он был просто старым, испуганным человеком, ожидающим смерти‖. Ни один из них не смотрел на меня‖. Ни один из них не спросил, все ли со мной в порядке‖. Моя жизнь никогда не имела для них значения‖.
Никогда не имела‖. Затем динамики пронзительно заверещали‖. Помехи, за которыми последовал голос, ставший тонким от чистого ужаса‖. Элена, старшая стюардесса‖.
— В кабине пилотов вся кровь, — рыдала она в микрофон‖. — Капитан без сознания‖. Он ударился головой‖. Второй пилот впадаетв шок‖.
Он не может удержать управление‖. Кто-то должен помочь‖. Кабина замерла‖. Даже Маркус перестал кричать‖.
Реальность ее слов высосала остатки кислорода из комнаты‖. Голос Элены сорвался в истерический визг‖. — Кто-нибудь на борту умеет управлять самолетом? Динамики замолчали‖.
Мой отец тупо уставилсяв пол‖. Он закрыл глаза и начал молиться‖. Человек, который верил, что его деньги могут управлять миром, теперь прятался под столом от этого мира‖. Я потянулась к бедру‖.
Я отстегнула ремень‖. Я встала‖. Оранжевые аварийные огни пульсировали жесткими ритмичными вспышками по обломкам‖. Я щелкнула застежкой‖.
Тяжелая металлическая пряжка отскочила с резким щелчком‖. Я поднялась, перенося вес на сильно вибрирующем полу‖. Мои ботинки захрустели по разбитому фарфору и раздавленному льду‖. Я сделала шаг по проходу‖.
Рука отца метнулась вперед‖. Его дрожащие, запачканные вином пальцы вцепились в подлокотник опрокинутого стула‖. Кровь все еще капала из раны на подбородке‖. Она брызгала на его импортные кожаные туфли‖.
Он задыхался‖. Его грудь тяжело вздымалась‖. Но удушающая хватка его собственного эго все еще требовала полного контроля‖. — Какого черта ты собираешься делать?
— прохрипел он‖. Он попытался подтянуться, но его колено соскользнуло на мокром ковре‖. Он снова упал с тяжелым стоном‖. — Сядь обратно!
— рявкнул он, голос срывался‖. — Ты всего лишь секретарша, Либби‖. Прекрати устраивать сцены‖. Сядь, пока не убила себя‖.
Даже сейчас, даже когда пол уходил из-под ног, а потолок разваливался, он должен был поставить меня на место‖. Он должен был напомнить мне, что я — никчемное разочарование‖. Я остановилась‖. Я медленно повернула голову‖.
Я не закричала в ответ‖. Я не пыталась оправдаться‖. Мне было плевать на его окровавленный подбородок и страх в его глазах‖. Я просто посмотрела на него‖.
Оранжевый свет залил мое лицо, но я не дала ему ничего‖. Ни страха, ни дочерней заботы, ни паники‖. Это был мертвый, пустой взгляд, выкованный годами отключения человеческих эмоций в темных, ледяных, смертельно опасных средах‖. Я смотрела сквозь него, обнажая председателя совета директоров до самой сути, не оставляя ничего, кроме испуганного, шумного старика‖.
Воздух между нами стал гуще‖. Тяжелый, давящий вес моего молчания давил на него сильнее, чем гравитация падающего самолета‖. Его челюсть ходила ходуном‖. Он хотел выдать очередной приказ‖.
Он хотел наорать на меня за неуважение‖. Я наклонилась на сантиметр вперед‖. Мой голос был тихим‖. В нем не было гнева, только холодная, тяжелая весомость железной наковальни‖.
— Замолчи и оставайся на полу‖. Слова перерезали ему воздух‖. Его рот открылся, но звук умер в горле‖. Его пальцы медленно разжались, отпуская подлокотник‖.
Великий Ричард Аллен сжался, подтянув колени к груди, как испуганный ребенок‖. За его спиной Маркус Ванц прижался спиной к панели из красного дерева‖. Он подтянул ноги к груди, освобождая проход‖. Он не осмеливался даже посмотреть мне в глаза‖.
Они были полностью сломлены‖. Их деньги здесь абсолютно ничего не значили — и теперь они это наконец поняли‖. Я повернулась к ним спиной‖. Я пошла по узкому, наклоненному проходу‖.
Тяжелый серебряный поднос преграждал путь, застряв между двумя опрокинутыми стульями‖. Я не замедлилась, чтобы перешагнуть‖. Я ударила по нему тыльной стороной ладони‖. Металл с лязгом врезался в деревянную обшивку, прогибая полированную поверхность, прежде чем с грохотом исчезнуть в темноте‖.
Я не сбавила шаг‖. Я достигла плотной тканевой шторы, отделявшей VIP-салон от передней галереи‖. Я отодвинула тяжелый материал‖. Винсент, менеджер салона в безупречном костюме, стоял, прижавшиськ небольшой кухне‖.
Обе руки судорожно сжимали металлическую раму открытой двери кабины‖. Он так сильно дрожал, что его зубы звонко стучали‖. Его безупречно отглаженная форма была покрыта темными пятнами‖. Его лицо было мертвенно-бледным, как грязная простыня‖.
Он открыл рот, чтобы заговорить, но из горла вырвался только сухой, хриплый кашель‖. Он уставился на меня, глаза широко раскрыты от чистого ужаса‖. Ему не нужно было говорить ни слова‖. Из темного пространства за дверным проемом вырвался густой, тяжелый поток воздуха‖.
Это был горячий, ошеломляющий запах свежей артериальной крови‖. Я шагнула мимо Винсента и переступила порог‖. Запах ударил меня, как физический удар‖. Густая, теплая медь — безошибочный запах артериальной крови, запертой в герметичной металлической трубе под давлением‖.
Кабина была бойней‖. Главное предупреждающее светило ярко-красным‖. Пронзительная ритмичная сирена визжала сквозь тесное пространство, долбя по барабанным перепонкам‖. Весь пол яростно вибрировал под моими ботинками‖.
Отвратительная дрожь, говорящая мне, что конструкция работает на пределе своих возможностей‖. Капитан Стерлинг тяжело навалился на центральную консоль‖. Рваная рана тянулась по боку его черепа‖. Его безупречно белый воротник был полностью пропитан, темно-красные капли стекали на пластиковую обшивку рычагов тяги‖.
Он не реагировал ни на что‖. На правом кресле второй пилот Джулиан Хей терял контроль над собой‖. Его лицо было цвета грязного пепла‖. Его правая рука безжизненно висела вдоль тела‖.
Предплечье было сломано под неестественным углом‖. Левая рука мертвой хваткой вцепиласьв штурвал, костяшки белые, как кость‖. Он дергал его бессистемно‖. Он гипервентилировал‖.
Его грудь вздымалась короткими, неровными толчками‖. Он был в поздней стадии шока‖. Затем я услышала шарканье дорогих кожаных туфель по полу галереи за спиной‖. Я подняла взгляд‖.
Темное, наклонное лобовое стекло действовало как зеркало против тяжелых серых туч снаружи‖. Отражение‖. Мой отец доковылял по проходу‖. Он стоял прямо перед дверью кабины, тяжело опираясьо дверной косяк‖.
Он протянул дрожащую, морщинистую руку к спине моей куртки‖. Даже сейчас, с запахом крови в ноздрях, с сиренами в ушах, его первым инстинктом было оттащить меня‖. Утвердить свою власть‖. Он все еще думал, что я — ничего не понимающая бумагомарательница, которая вот-вот сломает что-то дорогое‖.
Я не обернулась‖. Я проигнорировала отражение‖. Я потянулась вперед и схватила Джулиана за воротник формы‖. Я резко притянула его к себе, заставляя его дикие, испуганные глаза встретиться с моими‖.
Я не кричала‖. Я проецировала‖. Я бросила свой голос из самой глубины груди, прорезая воющие сиреныи ревущий ветер‖. Я говорила с Джулианом, но слова были прямым, смертоносным ударом, направленным в человека, стоящего за мной‖.
— Смотри на меня, — приказала я‖. Голос твердый, как железо‖. — Я майор Либби Аллен, тест-пилот Пентагона по технологии «стелс»‖. Я принимаю управление‖.
На мгновение пронзительная сирена, казалось, отступила на задний план‖. Глухой, тяжелый стук из галереи‖. Два колена, ударившихсяо твердый пол‖. «Тест-пилот»‖.
Слова повисли в воздухе густые и удушающие‖. Отражение в стекле распалось‖. Председатель совета директоров, человек, который последние два часа насмехался на мою никчемную правительственную работу, полностью рассыпался‖. Вся его реальность развалилась там, на мокром полу галереи‖.
Он понял, что только что доверил свою жизнь дочери, которую презирал‖. Я не оглянулась‖. Я не чувствовала к нему абсолютно ничего‖. Я слегка повернула голову к дверному проему‖.
— Винсент, — позвала я‖. Менеджер салона вздрогнул‖. — Возьми капитана за плечи, — приказала я‖. — Немедленно вытащи его из кресла‖.
Винсент тяжело сглотнул‖. Он рванулся вперед‖. Его руки скользили по окровавленной ткани, пока он вытаскивал бессознательного тяжелого мужчину из левого кресла и волочил его задом в узкий проход‖. Я не стала ждать, пока он освободит проход‖.
Я перешагнула через центральную консоль и скользнула прямо в кресло капитана‖. Я потянулась к пятиточечному ремню, защелкнув тяжелые металлические пряжки на груди и бедрах‖. Я схватила тяжелый черный пластиковый штурвал и обхватила его обеими руками‖. Он был теплым‖.
Он был скользким от свежей крови‖. Нос двухсоттонного самолета круто указывал вниз, к земле‖. Джулиан отпустил штурвал‖. Его сломанная рука соскользнула с колена‖.
Его голова откинулась на подголовник‖. Белки глаз закатились, и из горла вырвался хриплый, булькающий вдох‖. Он был полностью без сознания‖. Тяжелый Boeing немедленно жестко кренанулся вправо‖.
Нос просел‖. Панели пола наклонились вниз‖. Незакрепленный клипборд с грохотом ударилсяо педали руля‖. Я вцепиласьв штурвал‖.
Толстый, запачканный кровью пластик ощущался, как бетонный блок‖. Это был не высокочувствительный электронный джойстик современного тест-джета‖. Это было сырое, тяжелое механическое сопротивление‖. Двухсоттонная машина, борющаясяс гравитацией и проигрывающая‖.
Я не паниковала‖. Я не дергала штурвал рывками‖. Я уперлась ботинкамив панели пола‖. Я вдавила левую пяткув педаль руля‖.
Я сжала руки на рогах штурвала и потянула‖. Сопротивление было чудовищным‖. Это было, как пытаться вырвать банковский сейф из стены‖. Я стиснула зубы‖.
Мышцы плеч напряглись под тонкой футболкой‖. Шрам на спине натянулся, горячая линия огня, прострелившая позвоночник‖. Я считала‖. Медленно, про себя, ожидая, пока вялая гидравлическая система отреагирует‖.
Снаружи, за лобовым стеклом, серый мир облаков вращался‖. Внутри выла главная аварийная сирена — пронзительный, оглушающий визг, разрывающий барабанные перепонки‖. Я потянула сильнее‖. Предплечья горели‖.
Женщина, которую они называли бумагомарательницей, дочь, чья единственная ценность заключаласьв кредитоспособности, теперь удерживала вес их жалких жизней‖. Медленно тяжелый нос начал подниматься‖. Я не отрывала взгляда от цифрового авиагоризонта‖. Маленькая желтая перекрестие дрожала‖.
Она перестала стремительно падать‖. Она поползла вверх, пробиваясь сквозь темную нижнюю половину экрана, наконец дотащившись обратно до синей центральной линии‖. Чистое физическое давление на руки было мучительным‖. Штурвал хотел отскочить вперед‖.
Я сместила правый большой палец‖. Я сильно нажала на электронный переключатель триммера на штурвале‖. Щелк, щелк, щелк‖. Горизонтальный стабилизатор в хвосте изменил положение‖.
Он перенес аэродинамическую нагрузку с моих мышц обратно на машину‖. Тяжелая колонка управления медленно затвердела в моих руках‖. Давление ослабло‖. Самолет летел ровно‖.
Я сделала глубокий, хриплый вдох‖. Я потянулась вперед и с силой ударила основанием ладони по мигающей главной кнопке‖. Воющая сирена немедленно замолчала‖. Наступившая тишина была абсолютной‖.
Никаких сирен, никаких криков, только слабый, свистящий звук ледяного ветра над носовым обтекателем и ровное, мощное гудение двигателей‖. Хаос закончился‖. Я загнала монстра обратно в клетку голыми руками‖. Позади меня, отделенная только тонкой шторой, кабина была мертвенно тиха‖.
Я знала, что Ричард и Маркус там, затаив дыхание, дрожа на полу‖. Мужчины, которые покупали политиков и увольняли тысячи одним росчерком пера, теперь были низведены до жалких, молчаливых комков плоти, молящихся, чтобы дочь, которую они презирали, не дала им умереть‖. Я вытерла холодную струйку пота с лица тыльной стороной ладони‖. Рука вернулась, запачканная кровью Джулиана‖.
Я проигнорировала это‖. Я потянулась через консоль‖. Я взяла тяжелые черные радионаушники, лежавшиевозле рычагов тяги, и надела их‖. Пришло время поговорить с внешним миром‖.
Я нажала большим пальцем кнопку передачи на штурвале‖. — Сиэтл-центр, на связи Heavy 442‖. Объявляю медицинскую чрезвычайную ситуацию‖. Мой голос был абсолютно ровным‖.
— Оба пилота неработоспособны‖. Я нахожусь на левом кресле‖. Мне немедленно нужна прямая связь с директором по безопасности полетов Boeing‖. Снаружи кабины, спрятавшись за шторой галереи, Маркус Ванц поднялся с пола‖.
Он прижал ухо к тонкой переборке, задыхаясь‖. Он слушал‖. Он все еще ждал, что я провалюсь‖. Он все еще искал, на кого свалить вину‖.
Радио затрещало‖. Всплеск жестких помех‖. Затем глубокий, хриплый голос прорезал шум‖. — Heavy 442, на связи Томас Ванс‖.
Стандарты полетов Boeing‖. Я принял ваш чрезвычайный вызов‖. Мэм, прежде чем я проведу вас по основным приборам, мне нужно ваше имя и разрешение на полеты‖. У вас есть лицензия частного пилота?
Я посмотрела в зеркало заднего вида над лобовым стеклом‖. Сквозь открытую дверь я видела, как Маркус ухмыляется, ожидая развязки, ожидая, что правительственная секретарша начнет запинаться‖. Я наклонилась ближе к микрофону‖. — Я майор Либби Аллен, код допуска Пентагона «Даркберд», командир экспериментальной программы тест-пилотов по технологии «стелс»‖.
Слова прогремели из динамика под потолком галереи‖. Маркус окаменел, его челюсть полностью отвисла‖. Ухмылка исчезла, сменившись уродливым, вытаращенным выражением чистого ужаса‖. Он попятился, колени подкосились‖.
Он с глухим стуком рухнулна мокрый ковер‖. Он посмотрелна моего отца, который все еще дрожал под столом‖. — О Боже мой! — прошептал Маркус‖.
Его голос сильно дрожал‖. — Ричард, твоя дочь — единственная, кто пережил высотные G-испытания правительства‖. Она — живая легенда‖. Мой отец уставилсяв стену‖.
Краска отхлынула от его лица‖. Империя на миллиарды, которую он построил, деньги, которыми он контролировал всех вокруг, внезапно сжались до размеров ржавой монеты‖. Дочь, которую он третировал, как мусор, которую он всего лишь несколько минут назад пытался заставить подписать кредит, лишь бы купить очередной дом, была самой высокорейтинговой тест-пилотом страны‖. Он унижал женщину, которая профессионально играла со смертью‖.
По радио Томас Ванс сделал долгий, тяжелый выдох‖. В его голосе слышалось облегчение‖. — Майор Аллен, принято‖. Слава Богу, вы там‖.
Я знаю ваше досье‖. Если кто и может справиться с тяжелым самолетом, так это вы‖. Сколько у вас налета на 737? Воздух в галерее стал густым‖.
Маркус затаил дыхание‖. Он ждал, что услышит сотни часов‖. Он хотел гарантию, что его жалкая жизнь в безопасности‖. Я уставилась на бесконечную стену серых облаков‖.
Уголок моего рта приподнялсяв холодной, жестокой полуулыбке‖. — Ноль‖. Мертвая тишина в эфире‖. В галерее Маркус издал жалобный, скулящий стон и закрыл лицо руками‖.
— Я никогда в жизни не касалась штурвала этого летающего автобуса, — сказала я‖. Голос полностью бесстрастный‖. — Проведите меня по включению автопилота, Томас‖. — Немедленно‖.
— Принято, майор? — ответил Томас, его голос внезапно напряженным‖. — Центральная консоль, верхняя панель‖. Нажмите кнопку с надписью CMD A‖.
Я потянулась вперед и ударила пальцем по пластиковому переключателю‖. Громкий механический щелчок разнесся по кабине‖. Тяжелый штурвал резко дернулсяв моих руках‖. Затем он замер, как вкопанный‖.
Компьютер принял физическую нагрузку‖. Самолет стабилизировался‖. Я откинуласьв кресло‖. Я отпустила штурвал‖.
— Автопилот включен,— сказала я‖. — Хорошо, переведите дух, майор,— сказал Томас‖. Помехи снова вспыхнули‖. — Но не расслабляйтесь‖.
Я только что получил прогноз погоды для Сиэтла‖. Он плохой‖. Облачность низкая‖. Сильный дождь‖.
Боковой ветер сильный‖. Я посмотрелана указатели топлива‖. У нас не было достаточно керосина, чтобы облететь Ванкувер‖. — Вам придется сажать его вслепую,— сказал Томас, его голос хриплым от помех‖.
— Вы будете лететь вслепую, пока не коснетесь земли‖. Майор, доверьтесь приборам‖. Я не ответила ему сразу‖. Я посмотрела через правое плечо сквозь открытую дверь кабины‖.
Галерея все еще была мешаниной из разбитого стеклаи разбросанной еды‖. Мой отец больше не стоял на коленях‖. Он сидел плашмя на мокром ковре, прислонившись спинойк шкафу, и плакал‖. Тихие, жалкие слезы пробивались сквозь запекшуюся кровь на его лице‖.
Тяжелое, горькое чувство поселилосьв моей груди‖. Он потратил всю мою жизнь, пытаясь принизить меня‖. Он манипулировал моей зарплатой‖. Он использовал мое имя, чтобы покупать недвижимость, которую я никогда не увижу‖.
И все же я здесь, в мясорубке, чтобы его сердце продолжало биться‖. Я посмотрелана Винсента, менеджера салона, который все еще дрожалвозле шторы‖. — Отведи его обратно в основной салон,— сказала я‖. Голос мертвый и холодный‖.
— Запри дверь за собой‖. Не смотрите в окна‖. Я не хотела, чтобы они видели, как земля несется на них‖. Я не хотела, чтобы крики моего отца были последним, что я услышу, если эта двухсоттонная металлическая глыба развалится‖.
Винсент быстро кивнул‖. Он схватил моего отца за плечи и поволок его задом сквозь тяжелую штору‖. Дверь захлопнулась‖. Я была совершенно одна в этой стеклянной клетке‖.
Только я, истекающий кровью второй пилот и погода‖. Boeing снижался‖. Ярко-серое небо исчезло‖. Мы нырнулив слой облаков‖.
Немедленно лобовое стекло было поглощено толстой, удушающей стеной темно-серого супа‖. Горизонт исчез‖. Визуальные ориентиры, на которые я полагалась, чтобы отличить верх от низа, были полностью стерты‖. Затем меня накрыло головокружение‖.
Оно началосьв затылке, холодное, ползучее ощущение‖. Жидкость во внутреннем ухе сместилась, пока тяжелая машина качаласьв турбулентном воздухе‖. Мой мозг кричал мне, что самолет резко кренится влево‖. Он говорил мне, что мы переворачиваемся‖.
Желудок подкатилк горлу‖. Физическое желание схватить штурвал и рвануть его вправо было почти невыносимым‖. Я сильно прикусила нижнюю губу‖. Медный привкус собственной крови заполнил рот‖.
Боль заземлила меня‖. Она разбила иллюзию‖. Игнорируй свое тело‖. Твое тело лжет тебе‖.
Я заставила себя отвести взгляд от серой пустоты за окном‖. Я полностью сосредоточиласьна ярко-синих и коричневых полях цифрового авиагоризонта‖. Перекрестие стояло абсолютно ровно‖. Мы не кренились‖.
Мы летели прямо‖. — Сбавьте скорость‖. Выпустите шасси,— голос Томаса трещалв наушниках‖. Я потянулась вниз и схватила тяжелый рычаг шасси с кнопкой на конце‖.
Я вытащила его и нажала вниз‖. Громкое гидравлическое шипение разнеслось под панелями пола‖. Клац, клац‖. Тяжелые металлические створки под фюзеляжем открылись‖.
Массивные резиновые колеса вывалилисьв набегающий поток‖. Сопротивление пришло немедленно и жестоко‖. Весь планер содрогнулся, врезавшисьв стену ревущего воздуха‖. Я толкнула рычаги тяги вперед‖.
Двигатели взревели, борясьс внезапным сопротивлением, лишь бы не дать тяжелой машине упасть с неба, как камню‖. Дождь начался‖. Он не просто падал‖. Он барабанил по толстому лобовому стеклу, как пригоршни гравия, брошенные великаном‖.
— Слушайте меня, майор! — крикнул Томас по радио‖. Его голос боролсяс помехами‖. — Это коммерческий самолет‖.
Не вгоняйте его в асфальт‖. Или вы оторвете шасси‖. Вам нужно поднять нос перед касанием‖. Тяните на себя‖.
Я усилала хваткуна штурвале, пока суставы не захрустели‖. Высота быстро таяла, серый суп разорвался, облачный покров прорвался‖. Земля стремительно несласьна стекло‖. И вот она‖.
Взлетно-посадочная полоса 16 левая‖. Она была мокрой от дождя, скользкой от стоячей водыи казалась не шире нитки‖. Я нажала большим пальцем красную кнопку сброса на штурвале‖. Автопилот отключился‖.
Громкий, повторяющийся предупреждающий сигнал немедленно заполнил кабину‖. Тяжелая машина снова была полностью в моих руках‖. Жестокий боковой порыв ветра ударилв бок фюзеляжа‖. Весь самолет жестко сдвинуловправо‖.
Нос сошел с узкой полосы мокрого бетона‖. Я вдавила левый ботинокв педаль руля, бросив вес плечав штурвал, чтобы заставить двухсоттонную тварь вернуться на центральную линию‖. Высота продолжала таять‖. Дождь размазывался по стеклу‖.
Дворники метались, едва справляясьс водой‖. Земля приближалась с ужасающей скоростью‖. Мышечная память орала на меня‖. Каждый инстинкт, сформированный высотными тест-полетами, говорил мне: держи нос вниз, вгоняй его в землю, не задирай, сажай жестко, лови крюк‖.
Так выживаешь‖. Ты побеждаешь физику силой‖. Но это был не истребитель‖. Это была хрупкая, полая труба, полная людей, которые презирали меня‖.
Если я вгоню ихв бетон, тяжелое шасси просто оторвется‖. Фюзеляж ударитсяо полосу, и мы сгорим‖. Мне пришлось проглотить свою гордость‖. Мне пришлось похоронить пилота истиребителя и пилотировать пассажирский автобус‖.
— Поднимай нос! — заорал Томас по радио‖. Я стиснула челюсти‖. Я потянула тяжелый штурвал к груди со всей силы‖.
В тот же момент правая рука метнуласьк рычагам тягии сорвала их полностью назад, на ноль‖. Двигатели затихли‖. Массивная машина парилав воздухе бесконечную, мучительную секунду‖. Нос поднялся ровно настолько, насколько нужно‖.
Бум‖. Основные колеса ударилисьо мокрый асфальт‖. Жестокий удар послал ударную волну прямо вверх по моему позвоночнику‖. Меня бросило вперед, грудь врезаласьв пятиточечный ремень‖.
Я немедленно толкнула штурвал вперед, прижимая носовое колесо к земле‖. Правая рука метнуласьк рычагу интерцепторовисорвала его назад‖. Воздушные тормоза вышлина крыльях‖. Затем я подняла рычаги реверса тяги‖.
Двигатели взревели с оглушающим механическим воем, выбрасывая тысячи фунтов обратной тягив ревущий воздух‖. Замедление было жестоким‖. Оно снова швырнуло меня вперед‖. Ремни врезались глубоко в ключицы‖.
Под тяжелыми ботинками антиблокировочные тормоза отчаянно стучали, жесткая, дерганая вибрация, пока резина бороласьс залитой полосой‖. Скорость падала‖. Огни в конце полосы приближались‖. Красные вспышки сквозь дождь‖.
Жестокая тряска сгладилась‖. Оглушающий рев реверса тяги стих до низкого, мощного гула‖. Самолет остановился‖. Мы были точно по центру полосы‖.
Дождь продолжал барабанить по стеклу, но тяжелый Boeing 737 стоял абсолютно неподвижно‖. Нет чувства, сравнимого с тем, когда доказываешь им обратное, правда? Этот момент, когда ты делаешь невозможное, пока люди, называвшие тебя никчемной, сидят прямо за твоей спиной, совершенно беспомощные‖. Я потянулась к тяжелому рычагу стояночного тормоза‖.
Он защелкнулся‖. Я отпустила штурвал‖. Пальцы затекли, скрючившись в крючья‖. Я уставиласьна дождь, стекающий по стеклу‖.
Адреналин, который поддерживал мое сердцебиение все это время, внезапно исчез, оставив только пустую, ледяную боль в груди‖. Я отстегнула ремень, оперлась предплечьямина запачканную кровью пластиковую консольи медленно опустила лоб на штурвал‖. Двигатели сбавили обороты, низкое, умирающее гудение, наконец перешедшее в полную тишину‖. Снаружи, за толстым стеклом, дождь продолжал стучатьпо носу самолета‖.
Приглушенные, ритмичные удары вдалеке‖. Сквозь погоду пробился высокий вой сирен неотложки, становясь громче‖. Пожарные машины и скорая помощь, мчащиеся по мокрой рулежной дорожке‖. Я откинуласьв тяжелом капитанском кресле‖.
Адреналиновый спад ударил, как кирпичная стена‖. Предплечья ощущались совершенно пустыми‖. Мышцы рук подергивалисьи непроизвольно сводило‖. Пальцы скрючивались вовнутрь‖.
Холодный пот приклеил волосы ко лбу‖. Спинка футболки была насквозь мокрой, липнувк рваному шраму, бегущему по позвоночнику‖. Я не чувствовала облегчения‖. Я не чувствовала той внезапной эйфории, о которой всегда говорят люди, когда избегают смерти‖.
Я чувствовала себя полностью и абсолютно опустошенной‖. Позади меня тяжелая дверь кабины распахнулась‖. Мой отец ворвался внутрь‖. Он не посмотрелна разрушенную консоль‖.
Он не посмотрелна темную лужу крови, пятнавшую пол под правым креслом, где Джулиан все еще лежал без сознания‖. Он рванулся вперед и обвил руками мои плечи‖. Он обнял меня— отчаянная, удушающая хватка‖. Он зарылся лицомв мою шею, и председатель совета директоров начал рыдать‖.
Громкие, уродливые, задыхающиеся всхлипы человека, который только что посмотрелв глаза жнецу‖. — Прости меня, — выдавил он‖. Его слезы были горячимии мокрыми против моего воротника‖. — Я был слеп‖.
— Либби, ты спасла нас‖. Ты героиня‖. Я так ошибался‖. Мне так жаль‖.
Он сильно дрожал‖. Человек, который потратил всю свою жизнь, пытаясь вылепить из меня неудачницу, который насмехалсяна мою зарплату, который всего несколько часов назад пытался украсть мои достижения, теперь цеплялсяза меня, как испуганный ребенок‖. Я не подняла руки‖. Я не обняла его в ответ‖.
Я сидела совершенно неподвижно‖. Руки безвольно лежалина коленях‖. Я позволила ему поплакатьнекоторое время‖. Затем я подняла руки‖.
Я положила ладони плашмя ему на грудь‖. Я не оттолкнула его силой‖. Я лишь применила медленное, постоянное, неумолимое давление, пока он не был вынужден отступить на шаг‖. Его руки упали с моих плеч‖.
Он посмотрелна меня сверху вниз, его глаза были краснымии опухшими, выискиваяв моем лице признак прощения‖. Он искал дочь, которая всегда молчала‖. Дочь, которая всегда терпела жестокое обращение, чтобы сохранить семейный мир‖. Он не нашел ничего‖.
Мои глаза были совершенно мертвыми‖. Не осталось ни капли ненависти‖. Ненависть требует энергии, а у меня не осталось энергии, чтобы дать ему‖. Оставалось только холодное, пустое сожаление‖.
Его эмоция ничего не значила‖. Она проистекала не из любви‖. Она проистекала из чистого страха‖. Я отстегнула пятиточечный ремень‖.
Металлические застежки звякнули о пластиковое сиденье‖. Я встала‖. Я посмотрела ему прямо в глаза‖. — Сохрани эту жизнь,— сказала я‖.
Мой голос был плоским, хриплым шепотом‖. — И используй ее с умом, мистер Аллен‖. Слова ударили его сильнее, чем самолет ударилсяо бетон‖. «Мистер Аллен»‖.
Его рот открылся, но он не мог дышать‖. Все его лицо обвисло‖. Осознание обрушилосьна него тяжело и окончательно‖. Он пережил полет, но навсегда потерял свою дочь‖.
Его власть, его деньги, его титул— ничто из этого не могло выкупить обратно то, что он только что разрушил‖. Я отвернулась от него‖. Я нагнулась, схватила брезентовый ремень своей старой оливково-зеленой сумки‖. Я повесила ее на ноющее плечо‖.
Я повернулась боком и скользнула мимо его окаменевшего тела в узком дверном проеме‖. Мои тяжелые ботинки перешагнули через кровь на полу‖. Я вышла из кабины в разрушенную галерею и не оглянулась‖. Главная дверь салона распахнулась с тяжелым, герметичным шипением‖.
Холодный, сырой воздух хлынул внутрь, неся влажный запах керосинаи тяжелого дождя‖. Снаружи, на перроне, бушевало море мигающих красных и синих аварийных огней‖. Скорые и пожарные машины окружили Boeing‖. Я ступилана металлический порог‖.
Мои тяжелые ботинки последний раз хрустнули по разоренному, пропитанному вином ковру‖. Команда парамедиков уже поднималась по мобильному трапу‖. Старшая фельдшерица, женщина с именем Сара Дженкинсна куртке, резко остановилась на верхней ступени‖. Она посмотрела мимо меня в разрушенный салон‖.
Затем ее взгляд упална мои запачканные кровью джинсыи потертую оливково-зеленую сумку через плечо‖. — Мэм,— запиналась Сара, ее глаза широко раскрылись от недоверия‖. — Это вы посадили этот самолет? Я не стала объяснять‖.
Я лишь коротко кивнулаи потянулась вверх, застегивая холодную металлическую молнию куртки до самого подбородка‖. — Пропустите меня,— сказала я‖. Мой голос был тихим, не оставляя места для возражений‖. Сара быстро отступила в сторону, прижавшиськ перилам‖.
Я начала спускаться по металлическому трапу‖. Дождь немедленно промочил мои волосы, но ледяной ветер ощущался невероятно чистым на моем лице‖. Он смыл удушающий запах крови, дешевого алкоголяи разбитых эго‖. Глубокий шрамна спине, который болел часами, теперь был совершенно онемевшим‖.
Я была на полпути вниз по трапу, когда услышала тяжелые, торопливые шаги за спиной‖. — Майор! Майор Аллен, подождите‖. Я остановилась‖.
Я повернула голову ровно настолько, чтобы посмотреть вверх по трапу‖. Маркус Ванц протолкался мимо парамедиков‖. Надменный миллиардер, бывший всего несколько часов назад, исчез‖. Его дорогой костюм был разорван и заблеван‖.
Его лицо было бледными блестело от пота‖. Он споткнулся на две ступени вниз, едва не запутавшисьв собственных импортных кожаных туфлях, прежде чем остановился прямо надо мной‖. Он дрожал‖. Он смотрелна меня не со снисхождением богатого инвестора, а с сырым, неприкрытым страхом человека, стоящего перед божеством‖.
Он наклонился вперед, его руки сложилисьв жалобном, умоляющем жесте‖. — Майор Аллен, «Даркберд»,— задыхался Маркус, его голос был отвратительным, маслянистым скулежом‖. — Я… я не знал‖. Правда, это абсолютная честь‖.
Слушайте, моя фирма управляет оборонными контрактами‖. Огромный капитал‖. Мы могли бы… я надеюсь, мы могли бы сотрудничатьв будущих проектах‖. Я могу сделать вас очень богатой женщиной‖.
Он все еще пытался откупиться‖. Он все еще пытался навесить ценник на власть‖. Я стояла совершенно неподвижнона мокрой металлической ступени‖. Я посмотрелана него снизу вверх‖.
Мигающие синие огни полицейских машин освещали чистую, неприкрытую агониюв его глазах‖. Я позволила тишине повиснуть‖. Я позволила ему прочувствовать сокрушительный вес собственной ничтожности‖. Медленно уголок моего рта приподнялсяв холодной, колкой полуулыбке‖.
— Простите, мистер Ванц,— сказала я‖. Мой голос четко прозвучал сквозь рев работающих спасательных машин‖. — Я слишком занята, штампуя никчемные ведомости складских запасов‖. Маркус замер‖.
— Я всего лишь правительственная бумагомарательница,— продолжила я, швыряя его собственные слова из салона прямо ему в лицо‖. — Боюсь, у меня просто нет времени обсуждать с вами важные вопросы‖. Его челюсть отвисла, остатки красок полностью сошли с его лица‖. Он стоял там, парализованный, застреваяв горьком, унизительном привкусе собственного высокомерия‖.
Я не стала ждать ответа‖. Я повернулась к нему спиной‖. Я поправила тяжелый брезентовый ремень на плечеи спустилась по оставшимся ступеням‖. Мои ботинки встретились с мокрым асфальтом перрона‖.
Я пошла прямо сквозь мигающие огни, мимо воющих машин скорой помощи, мимо обломков миллиардной гордости семьи Аллен‖. Холодный дождь барабанил по моим плечам, но мой позвоночник был абсолютно прямым‖. Я уходила одна в темноту, но впервые в своей жизни я была наконец свободна‖.
