「お兄様は、結婚式に絶対に来ないでください。」
弟の婚約者に、あっけらかんとそう言われた。彼女は銀行役員の令嬢で、中卒で建築現場で働く俺のことを、恥ずかしいと思っているらしい。弟の幸せのためなら、どんな要求も飲むつもりだった。ただ、心の奥がえぐられるような思いだった。
「これ以上、邪魔しないでください。」
その一言で、俺は結婚式を欠席する決心をした。だが、当日、俺がいないことで結婚式は思わぬ事態に陥るのだった。
俺の名前は工藤。休日の朝、弟のゆやからの電話で目が覚めた。
「もしもし、兄さん。今日、休みだよね？」
「うん。まだ寝てた。」
寝ぼけた頭を起こしながら、洗面台に向かう。ゆやの声はどこか弾んでいた。
「俺、結婚しようと思ってる相手がいるんだ。今度、兄さんに紹介したいんだ。」
突然のことに驚き、一気に目が覚めた。同時に、成長した弟が嬉しかった。
俺とゆやは、二人で助け合いながら生きてきた。母は俺たちが幼い頃に離婚し、女手一つで働いて俺たちを養ってくれていた。父のことはあまり記憶にない。仕事で遅くなる母の代わりに、小学生だった俺が、まだ保育園に通っていたゆやの世話をよくしていた。
「お兄ちゃん、ごめんね。また仕事に行ってくるから。夕ご飯はこれをチンして、ゆやと二人で食べてね。」
「わかった。じゃあ、お布団だけ出しといて。ゆやは、ご飯の途中で眠くなっちゃうんだ。」
そうして親子で仲良く暮らしていたある日、母が突然、祖父母の家へ行くと言い出した。そして、俺たちを祖父母に預けたまま、母は二度と戻らなかった。幼いゆやは、母がいないことが心細くて、夜になるたびに泣いていた。そんな時は、絵本を読んだり、手を繋いで寝たりして気を紛らわせた。
「お母さんは、今日帰ってくる？」
そう聞かれるのがいつも辛くて、「知らない」と答えるようになったのは、いつからだっただろう。祖父母は母のしたことに怒りを感じながらも、俺たち兄弟を大切に、愛情深く育ててくれた。毎日、決まった時間に温かいご飯が用意されているだけで、俺は嬉しかったのを今でも覚えている。
もう母は帰ってこないのだと諦め始めた頃、俺は弟を守るのは自分しかいないと覚悟するようになった。ゆやが小学校に上がって、近所のいじめっ子がちょっかいを出してきた時には、祖母がいつも使っていたほうきを思いっきり振り回して追い返した。
「うわっ、こいつの兄ちゃん、やべえ。逃げろ！」
俺が空手を習いたいと言い出したのも、弟を守らなければという思いで強くなりたかったからだった。結局、田舎には俺が通えるような空手教室はなかった。その代わりと言って、祖父は休みの日に俺を釣りに連れて行ってくれた。海を前に、自分がとてもちっぽけな存在だと感じ、ゆっくり釣りを垂らしていると、いつもせわしなく動いていた心が落ち着くような気がした。俺は釣りが好きになり、祖父の釣り仲間の日野さんとも友達になった。もしも父親がいたら、これくらいの年なのかもしれないと密かに思い、会えると嬉しかった。
「エイタは、将来なりたいものとか、職業とかあるのか？」
日野さんは釣りをしながら中学生の俺に聞いた。
「うーん。俺は普通のサラリーマンになって、弟とじいちゃんばあちゃんがもっと楽に暮らせるように、お金を稼ぎたいかな。」
「お前はな、この海みたいに大きな心を持ってるから大丈夫だ。頑張りなさい。」
その時言ってくれた言葉に、俺はその後何度も助けられた。
高校生に上がってからも、お金を稼げるサラリーマンになれるよう、たくさん勉強していた。そんなある日、祖母が倒れた。祖母が入院したと同時に、今度は祖父が倒れ、祖父はそのまま亡くなってしまった。葬儀は役所の人に事情を話し、小さな葬儀を行うことができた。葬儀にも参加できなかった祖母は、元気がなかった。
「おばあちゃん、ゆっくり直して。家のことは大丈夫。ゆやも来年には中学生だよ。」
「そうだね。じゃあ、必要なことは伝えておかなくちゃね。」
そう言って祖母は、入院している間に家のことやお金のことなど、俺に詳しく教えてくれた。回復に向かっていると思った矢先、祖母の容体は急変し、息を引き取った。
俺は生活のために高校を中退して、建築現場で働くようになった。
「僕もアルバイトするよ。」
「中学生はアルバイトできないよ。勉強してな。」
「新聞配達ならできるって調べた。」
「大丈夫。ちゃんと稼いでるから、心配すんな。」
ゆやは何度も家計を助けようと申し出てくれたが、俺は言い聞かせた。
「ゆやには勉強して、いい学校に入って、大学にも行って欲しいんだ。そのためなら、どれだけ働いても苦しくないんだよ。」
それを聞いて、ゆやはようやく勉強に打ち込むようになり、名門高校へ入学し、順調に大学へと進んだ。そして今では一流企業で働いていて、結婚したい相手がいるという。兄として、本当に嬉しい限りだった。
「今度の兄さんの休みに合わせて、兄さんの社宅へ連れて行ってもいいかな？」
「ここでいいのか？わかった。片付けて待っとくよ。楽しみにしてる。」
次の休みの日、俺は緊張しつつ、ゆやの婚約者の小島まゆと対面した。初めまして。ゆやの兄の工藤です。彼女は品のある、大人しそうな女性だった。
「ゆやさんのお兄様は、建築現場で働いているんですか？大学はどちらを出ていらっしゃるんですか？」
「いや、俺は祖父や祖母が亡くなってから、ゆやの親代わりみたいなもんで、高校を中退して働き始めたんです。」
「それじゃあ、中卒ってことですか？」
「はい。元々ゆやと違って勉強も好きじゃなかったですし。その延長で同じ仕事を続けてます。」
「ゆやさんのお兄様が中卒だなんて、聞いていませんでしたわ。」
彼女は落胆した様子を隠さず、ため息をついた。俺は学歴を諦めたことを後悔していない。ただ、中卒では社会が認めてくれないというのを痛いほど経験してきただけに、ここへ来て弟に迷惑をかけてしまうかもしれないと不安がよぎった。
「私は、ゆやさんが優秀な方だから、お兄様も立派な職業についていらっしゃると勝手に思い込んでいました。でも、違うようですね。私たちの幸せを邪魔しないでくださいね。」
「そんなつもりはありません。ゆやには幸せになってもらいたいと思っています。」
そう言うと、彼女は口元を少し上げ、愛想笑いをした。顔が引きつっているのがわかった。そこへゆやが戻ってくると、彼女は再び静かになった。ゆやは、さっきの彼女の顔を知っているのだろうか。疑問に感じたが、ゆやにどう伝えたらいいかわからなかった。
それからしばらくして、正式に婚約が決まった。結婚式一週間前という頃、知らない番号からの着信があった。出てみると、まゆだった。
「もしもし。先日はどうも。小島まゆです。覚えていらっしゃいますか？」
その話し方だけで、あの日の彼女を思い出し、少し嫌な気分が蘇った。
「今日はちょっと、お兄様にお願いがあってお電話しましたの。」
「俺にできることなら、何でもどうぞ。」
「ええ、その結婚式なんですが、お兄様は欠席していただけないかしら？」
「え？ゆやの唯一の親族なのに、結婚式に行かないなんて考えられないでしょ。」
「ご存知ないかもしれませんが、私のお父様は銀行の役員なんです。どうしても、親戚やご両親がいない相手との式は反対されているの。だから、今回は役者を何人か雇って出席させようと思っているんです。」
「役者って、偽物の家族や親戚を演じてもらえるサービスがあるんです。お願いですから、これ以上邪魔しないでください。どうして学歴も仕事も胸を張れないのに、堂々と式に来ようとするのか理解できません。正直、来られると恥ずかしいんですよ。」
それだけ言い捨てて、電話が切れた。俺は呆然としてしまった。だが、すぐに自分のことを初めて恥ずかしいと思った。確かに世間一般的に言えば、中卒の俺は大した人間ではない。しかも、俺のせいで結婚を許してもらうのも大変だったようだ。ゆやに恥をかかせてはいけない。それだけは避けたかった。
その後、胃が痛む思いで弟に連絡した。
「兄さん？そっちからかけてくるなんて珍しいね。どうしたの？」
「それが、今度の結婚式。どうしても抜けられない仕事が入ってしまって。本当に申し訳ないんだが、欠席させてもらうよ。」
「え、どうして？この日は前から来られるように調整してくれてたじゃないか。」
現場の責任者である俺は滅多に休めないが、その日は無理を言って調整してもらった。職場のみんなが「是非その日は行ってきて、弟さんにおめでとうと伝えて」と協力してくれたことを思い、込み上げてくるものがあった。
「無理なんだ。俺が責任者だから、抜けることができない。」
「そっか。本当に残念だけど、仕方ないね。でも、もし間に合うようだったら、途中からでも来てよ。俺は兄さんに来て欲しいんだ。」
「わかった。早く終わったら、必ず駆けつける。改めて、おめでとう。ゆや。」
「うん。ありがとう。必ずだよ。」
電話を切ってしばらくは、ゆやの言葉を思い出し、涙が止まらなかった。こんな兄でも来てほしいと思ってくれていることが救いだった。
結婚式当日、特に行くところもなく家にいて悶々とするのが嫌で、久しぶりに釣りに出かけた。昔から行っていた釣り場は決まっていた。ここなら職場の人間に会うこともない。釣りを垂らし、懐かしい気持ちと同時に、やはり涙が溢れてきた。誰もいないのをいいことに、思いっきり泣いて、悔しさや寂しさ、ゆやに不義理をしたと思う気持ちを海に流してしまいたかった。ひとしきり泣いて、ふと気配を感じて振り向くと、見覚えのある人物が釣り道具を持ったまま佇んでいた。
「あっ、日野さん。」
俺は慌てて袖で涙を拭い、もう一度振り返った。日野さんは懐かしい笑顔を浮かべていた。
「ここへ来るのも久しぶりだな。そんな捨てられた子犬みたいな顔して、どうした？」
「捨て犬って、ひどいな。」
俺は泣いているところを見られた恥ずかしさもあり、笑い泣きしながら、結婚式へ行けなかった一部始終を日野さんに話した。日野さんは、何でもないことのように俺の心を落ち着かせてくれる。そんな気がしていたからだった。
「それはひどい話だ。エイタは、誰に恥じることのない立派な人間だよ。これは俺が一番よくわかっている。もう泣くなよ。おい、エイタ。こんなところで泣いてる場合か。」
「でも、俺が顔を出したら、ゆやの幸せの邪魔になってしまう。」
「一生に一度の結婚式に、兄貴が来てくれない。弟がそれで本当に幸せになれるのか？ゆやにとって、お前がその程度の存在なわけがないだろう。ゆやは言ってくれてたんだろう？遅れてもいいから来てほしいと。行くべきだよ。ほら、行きなさい。」
「日野さん、わかりました。行きます。」
誰でもない、弟のために。俺は急いで帰宅して、身支度を整えた。日野さんの言葉の一つ一つが、俺の背中を押してくれていた。結婚式の会場にタクシーで到着すると、まだ控室に二人が待機していた。
「兄さん、間に合ったんだね。よかった。」
ゆやが喜ぶ横で、まゆは急に不機嫌な顔になった。
「ちょっと、困る。どうして。」
「兄さんが来て、なぜ困るんだ？」
「来れないって言ってたから、席を埋めるための人を呼んでるんだから、困るのよ。」
きっと偽物の親戚ってやつなのだろう。入場の時間も迫り、まゆはいつもよりイライラして焦っているように見えた。
「やっぱり、今日はゆやをお祝いしたかったんだ。」
まゆに向かって言うと、まゆはとうとう怒り出した。
「お兄さん、約束が違うわよね。どうして言うことを聞いてくれないの？もう時間もないのに。」
「だから、俺はゆやの兄で。」
「兄だから何？兄弟愛ってやつ？本当、うんざり。新郎の兄があんたみたいな中卒の人間だなんて、誰かに知られたらどうしてくれるの？」
まゆは、ゆやが見ているのにも関わらず怒鳴った。
「お父様に追い出してもらうから、そこを動かないで。」
すると、控室のドアがバタンと乱暴に開き、まゆの父親が慌てた様子で入ってきた。
「まゆ、工藤さんというのはどの人だ？」
「ちょっと、何？どうしたっていうの？お父様。」
「今、うちの銀行の大口の取引先から、解約したいと突然連絡が来たらしくて、銀行はもうパニック状態なんだよ。話を聞いたところ、まゆが工藤さんに対する失礼な態度を改めない限り、取引を中止すると言っているらしいんだ。」
怪しむと、まゆがきっと俺を睨む。
「お兄さん、何かしたの？SNSを使って評判を下げるようなことしたんじゃないの？」
「俺は何も知らない。何のことか分かりません。」
俺の名前がどうして出てくるのか、全く見当がつかなかった。まゆの「約束が違う」という言葉に、ゆやが反応した。
「まさか、兄さんが急に来れなくなったのって、まゆが来ないように仕組んだからなのか？」
「仕組んだなんて、人聞きの悪い。私はただ、言い訳を考えてあげてただけ。」
彼女の言葉を遮って、俺は言った。
「恥ずかしい存在だと彼女に言われて、来ない決心をしたんだ。だが、間違いに気づいて、急いで来たんだ。」
「ちょっと。」
「まゆ、兄さんに恥ずかしい存在だと言ったのか？」
「そ、それは、その、だって。」
まゆは言い訳をしようとしたが、言葉が続かなかった。そんな彼女に、ゆやが強い口調で告げる。
「俺は兄さんに大学まで出してもらえたんだ。感謝してもしきれないっていうのに。兄さん、ごめん。本当にごめんなさい。」
「ゆや、いいんだ。頭を上げてくれ。」
ゆやは頭を上げると、睨むようにまゆを見た。
「まゆ、この結婚はなかったことにさせてくれ。お父さん、それでいいですよね。」
「それで許してもらえるのなら、私はそれで構わない。」
「ちょ、ちょっと。」
まゆは何か言おうとしたが、まゆの父親は出ていった。きっと銀行の対応に行くのだろう。こうして結婚式は、新郎新婦の入場もないまま解散となった。
ゆやの話によると、まゆは銀行の信用を失ったとして首になり、父親も処分を受けて他へ転勤になるらしい。まゆは「ここから離れたくない」とゆやのところへ泣きついてきて、すべてを話したのだと言う。しかし、ゆやはまゆに全く未練がなかった。俺にしていたことを聞いて、彼女の本性がわかったことが大きかったようだ。彼女は同僚からもよく思われていなかったみたいで、大口の取引先からの連絡をきっかけに、他にもあることないこと悪い噂が立ち、もう戻れる見込みはなくなったらしい。
「そうか。でも、結婚する前に本性がわかってよかったって思うことにしよう。」
「うん。そうだね。それにしても、大口の取引先って気にならない？」
「うーん。確かに。俺のことを知っている大口って、誰なんだろうな。」
建築現場で働く俺に、銀行を揺るがすほどの知人はいない。それが、実は一人だけ心当たりがある。ゆやが大口の取引先に当たりをつけて調べたところ、調べた中の一つの会社の会長の名前に、見覚えがあると言う。
「じいちゃんのお葬式に来てくれた日野さん。下の名前、知ってる？」
「日野さん？確か、じいちゃんは日野さんのことを『まさ』と呼んでいた。時には『まさやん』と。」
「そうだ。正しかさんだと思う。ビンゴ！兄さん、結婚式のこと、日野さんに話した？」
「ああ、したけど。」
ゆやがニヤニヤ笑って、日野さんのことを教えてくれた。なんと、日野さんは銀行の取引先の大手企業の会長だったのだ。
次の休み、俺はまた釣りに出かけていった。急ぐ心とは裏腹に足はついてこなくて、転びそうになりながらも、いつもの釣り場にたどり着いた。
「日野さん。」
「おお。結婚式は無事に行けたか？」
いつもの場所で、日野さんはニカッと笑って見せた。
「日野さん。」
「エイタは、この間から涙もろくなったな。昔はそんなに泣き虫じゃなかったぞ。」
「愚痴ったせいで、迷惑かけてごめんなさい。」
「何が迷惑だ。俺はお前の祖父の釣り仲間だろ。お前が思うように、ゆやのことも俺は大事に思ってる。仲間を助けるのは当たり前だ。気にするな。それに、釣りをする時は何も考えるな。」
俺は頷いて、日野さんの隣に座り、釣り糸を垂らした。
そんなことがあったのも遠い昔のように、忙しく働いて、いつもの日常に戻っていた。いや、戻ったのとは少し違う。俺の身の回りに変化が起こっていた。
「工藤さん、これ作りすぎちゃって。よかったら食べてください。」
コンビニのおにぎりとお茶という質素な昼食が、近頃華やかになった。最近入った事務の女の子が、何かと理由をつけてお弁当を作ってきてくれるようになったからだ。彼女は日野さんの孫娘で、昔、日野さんに連れられて釣りをしに来た女の子がいたことを、彼女に言われてぼんやり思い出した。
「私の初恋の人で、ずっと忘れられなかったんだよ。今思い出すなんて、ひどい。」
そう言ってむくれていたが、次の瞬間には笑ってくれる。彼女のそんな明るさを好きになり、今では大切な存在になった。
ゆやから久しぶりに電話がかかってきたのは、彼女ができたとメールで報告した夜だった。
「兄さんの彼女、今度紹介してよね。俺もその時の彼女、連れてくから。」
どうやらゆやにも、新しい彼女ができたらしい。祖父が教えてくれた釣りは、幼い頃俺の心を落ち着けてくれた。そして今では、大切な人とのつながりになった。今日の天気は晴れ。天気予報によれば、しばらくは晴れの日々が続くらしい。今週末のデートは、釣りに誘ってみるつもりだ。
