Červené hedvábí bylo vyhlášením války. Šeptalo Nii po kůži jako druhá kůže utkaná ze vzdoru a bolesti tak ostré, že se podobala vzteku. Šaty byly sloupem čisté karmínové barvy, přiléhající k štědrým křivkám jejích boků a plnosti jejího poprsí. Smělým prohlášením ve světě, který jí vždycky říkal, ať zabírá míň místa.
Dnes chtěla být orientačním bodem, krásnou, nepřehlédnutelnou katastrofou uprostřed dokonalého dne své starší sestry. Prsty se jí třásly, když zapínala jemnou sponu diamantového náhrdelníku. Cítil se studený na jejím krku. Byla sama.
Všechno na tomto okamžiku se zdálo vypůjčené. Odvaha, šperky,i muž, který na ni čekal v obývacím pokoji svého penthouse bytu. V prostoru tak tichém a rozlehlém, že připomínal spíš muzeum než domov. Podívala se na svůj odraz.
Dvacet let jí bylo a cítila se stará. Tvář, která se na ni dívala zpět, byla její. Plné tváře, široké hnědé oči, rty, kterým Kaito říkával, že jsou příliš výrazné, ale výraz v těch očích byl cizí. Byl tvrdý, vyleštěný, štít vykovaný za dva roky tichého zármutku.
Dva roky od té doby, co s ní Kaito skončil. Jeho slova byla klinickou pitvou jejích nedostatků. Příliš citlivá, příliš emotivní, ne dost ambiciózní, ne dost dobrá. O šest měsíců později byl zasnoubený s Rondou, její sestrou, která byla vším, čím Nia nebyla.
Štíhlá, pragmatická, právnička na rychlé dráze, někdo, kdo bezproblémově zapadl do nedotčeného, bohatého světa Kaitovy rodiny. Ze dveří se ozval zvuk, jemný jako zasunutí čepele do pochvy. Niiny oči se v zrcadle setkaly s jeho. Ryu.
Opíral se o rám dveří, studie smrtelné nehybnosti. Nevstoupil do jejího prostoru, přesto ho vlastnil celý. Jeho oblek byl tmavě uhlový, ušitý rukama, která rozuměla tomu, jak narýsovat látku přes tělo stvořené k násilí. Byl dokonalý, přísný, ten druh obleku, který dělal z peněz staré, zděděné moc.
Inkoust, hluboká, spletitá modročerná, vykukovala z naškrobené bílé manžety u jeho zápěstí, náznak brutálního umění pokrývajícího jeho kůži. Pohyboval se, jako by mu místnost dlužila prostor. „Je čas,“ řekl. Jeho hlas byl tichý, hrubý baryton bez náznaku netrpělivosti, pouze naprostá jistota.
Niino srdce vydalo bolestivý tlukot, ne zatřepetání, nikdy s ním zatřepetání. Byl to těžký, prvotní tep zahnané věci rozpoznávající predátora, predátora, který se z důvodů, kterým nemohla přijít na jméno, rozhodl být na její straně. „Vím,“ vypravila ze sebe, hlas pevnější, než se cítila. Otočila se od zrcadla, hedvábí šatů se zavlnilo kolem jejích kotníků.
Přinutila se setkat s jeho pohledem přímo. Jeho oči byly tmavé, téměř černé, a ukrývaly děsivou inteligenci. Viděly všechno. Viděly třes v její ruce, troufalost jejích šatů, vlasové praskliny v její vyrovnanosti.
Našel ji, jak pracuje pozdě večer v univerzitní knihovně, obklopenou knihami o umění období Edo, svět vzdálený od jeho. Byl donorem univerzity, jménem na pamětní desce, duchem ve finančních zprávách. Jejich setkání bylo srážkou světů. Procházel chodbami, vzácná, osamělá prohlídka, a zastavil se u jejího karrelu.
Položil jí otázku o dřevořezu, který studovala, jeho znalosti přesné a znepokojující. Ten rozhovor vedl k dalšímu. Jeho přitahovala její tichá soustředěnost, klid, který zrcadlil ten jeho, a ji přitahovala propast jeho moci, děsivý klid, který vyzařoval. Když přišla svatební pozvánka, krémová a zlatá příšera, která působila jako facka, roztříštila se.
Vyprávěla mu o ní během jedné z jejich podivných, formálních schůzek, slova se z ní řinula v přívalu hořkosti a bolesti. Poslouchal, jeho výraz nečitelný, ruce nehybně spočívající na leštěném stole mezi nimi. Když skončila, vyprázdněná a zahanbená svým výbuchem, řekl pět slov. „Vezmu tě tam.
“ Nebyla to otázka. Byl to rozsudek. A Nia, tonoucí ve vlastním ponížení, se ho chytila jako záchranného kruhu. Teď, stojíc před ním, cítila pravou váhu toho rozhodnutí.
Nebyl jen bohatý, zastrašující muž. Byl hlavou Išikawské skupiny, jménem šeptaným se strachem v nejvyšších i nejnižších patrech Tokia. Byl mužem, jehož přítomnost byla prohlášením moci daleko přesahující arogantní nové peníze Kaita. Přivést ho na tuto svatbu nebyl jen akt vzdoru.
Byl to akt války. Jeho pohled sklouzl z její tváře, dolů po jejím krku k náhrdelníku, pak k šatům. Neusmál se. Jeho tvář málokdy prozradila cokoli víc než ledový klid.
Ale něco se v jeho pohledu posunulo, intenzita, která působila jako fyzický dotek. „Červená je tvá barva,“ prohlásil, prosté pozorování, které dopadlo s vahou slibu. Udělal krok vpřed, jeho pohyby úsporné a přesné. Zastavil se těsně před ní, vzduch mezi nimi jiskřil.
Vůně jeho kolínské, čistá, ostrá směs cypřiše a kouře, ho obklopila. Natáhl ruku, ne aby se jí dotkl, ale aby upravil náhrdelník na jejím hrdle. Jeho prsty, dlouhé a elegantní, se otřely o její kůži. Kontakt byl krátký, téměř náhodný, ale projel jí celým tělem.
Byl to dotek zároveň chirurgický i vlastnický. Palcem přejel přes tepnu u spodiny jejího krku, cítě zběsilý tep, který nemohla ovládnout. Zadržel její pohled. „Uvidí tě,“ řekl, hlas tichým mumláním, „a budou litovat, o co přišli.
“ Říkala si, že to byl pud sebezáchovy, kvůli kterému přikývla, kvůli kterému jí srdce nebilo strachem, ale zvláštním, nebezpečným vzrušením. Nenabízel jí útěchu. Nabízel jí zbraň,a ona ji hodlala použít. Ustoupil.
Prostor mezi nimi byl opět propastí nevyslovených věcí. „Auto čeká. “ To byl okamžik, kdy se všechno změnilo. Když kolem něj procházela ven z místnosti, jeho ruka se na nejkratší okamžik usadila na malé části jejích zad, gesto vedení, přivlastnění.
Necukla se. Neuhnula. Vešla do lví jámy,a poprvé měla pocit, že má vlastní zuby. Cesta do hotelu byla rozmazaným pásmem neonů a oceli, Tokio se řítilo kolem tónovaných oken Maybachu.
Ticho uvnitř auta bylo naprosté, těžká, vážící přikrývka. Nia zírala na světla města, její odraz přízračným obrazem proti sklu. Žena v okně vypadala vyrovnaně, nebezpečně dokonce. Královna ve vypůjčeném voze na cestě spálit království na popel.
Ryu seděl vedle ní, portrét klidné hrozby. Nedíval se na ni. Hleděl přímo před sebe, jako by viděl budoucnost, jak se odehrává na zadní straně opěrky hlavy řidiče. Jeho nehybnost byla znepokojující.
Byl to klid oka bouře, místo dočasného míru obklopené nepředstavitelnou ničivou silou. Vzpomněla si na Kaitovu překotnou energii, jeho neustálou potřebu pohybu, hluku, potvrzení. Vyplňoval každé ticho řečí o svých úspěších, ambicích, otcově firmě. Byl vichřicí ega,a ona si po nějakou dobu spletla jeho energii s vášní.
Ryu byl opakem. Byl vakuem, přitahujícím všechnu energii a hluk v místnosti k sobě, pohlcujícím ji, ovládajícím ji. Auto zpomalilo, klouzajíc k zastavení před velkolepým vchodem Imperiálního hotelu. Poslíčci v bezvadných uniformách strnuli, jejich profesionální úsměvy zavrávorali, když poznali vůz, nebo snad muže uvnitř.
Jeden z nich, starší muž s rovnými jako pravítko zády, se přihnal vpřed, tvář maskou hluboké úcty. Otevřel Ryuovi dveře jako první. Ryu se vymotal z auta, jeho výška a přítomnost okamžitě ovládly prostor. Nepočkal, až poslíček obejde auto.
Sám otevřel Niiny dveře a podal jí ruku. Jeho dlaň byla mozolnatá, ostrý kontrast k upravené dokonalosti jeho zevnějšku. Byla to ruka muže, který pracoval, i když jeho práce zahrnovala lámání kostí a loajalit, ne přesunování papírů. Nia vložila svou ruku do jeho.
Jeho stisk byl pevný, jistý. Pomohl jí z auta. Karmínové hedvábí jejích šatů se na okamžik rozlilo po čistém chodníku, než se narovnala. Nepustil její ruku.
Místo toho si ji vsunul do ohybu svého ramene, klasické, téměř dvorné gesto, které působilo šokantně intimně. Připoutalo ji k jeho boku. „Zůstaň blízko,“ zamumlal, hlas jen pro její uši. „Nemluv s nikým, pokud nejsem s tebou.
“ Vešli do velkolepého lobby, jeskyně z mramoru a zlata. Vzduch byl hustý vůní lilií a peněz. Lidé přestávali mluvit, když procházeli. Rozhovory vázly.
Hlavy se otáčely. Nebylo to jen kvůli ní, sochařsky krásné černošce v ohnivě červených šatech, ostrém a krásném kontrastu k tlumené paletě japonské elity. Bylo to kvůli němu. Úcta byla okamžitá, instinktivní.
Muži v drahých oblecích se mírně, téměř nepostřehnutelně ukláněli. Ženy uhýbaly očima. Nedívali se jen na mocného muže. Dívali se na jakuzu.
Dívali se na Išikawskou skupinu. Nia pocítila záchvěv skutečného strachu, studeného a ostrého. Tohle nebyla hra. Tohle nebylo o tom, udělat dojem na expřítele.
Tohle bylo o vkročení do místnosti s mužem, který drží moc nad životem a smrtí ve svých tichých, přihlížejících rukou. Zpevnila stisk jeho paže. Tvrdý sval pod jemnou vlnou jeho obleku, kotva ve vířícím víru pohledů. Došli ke vchodu do velkého tanečního sálu.
Zněl z něj zvuk smyčcového kvarteta a zdvořilého smíchu. Oblečený číšník stál u pozlaceného seznamu hostí, ale stačil jeden pohled na Rjúa a ustoupil stranou, jako by se popálil, ukláněje se nízko. Ryu se zastavil na prahu, pohledem přejížděje sál. Nia sledovala jeho linii pohledu.
Byla to fantazie bílé a zlaté. Tisíce bílých růží, dort jako věž, křišťálové lustry kapající světlo na moře dokonale upravených hlav. A tam, uprostřed toho všeho, byl Kaito. Smál se, ruku na paži své nové nevěsty, její sestry.
Rhonda vypadala zářivě v šatech, které stály pravděpodobně víc než Niino univerzitní školnédné. Usmívala se, jasným, křehkým úsměvem, který se nedostal do očí. Spatřila je první. Její úsměv strnul, zavrávoral na zlomek sekundy.
Její oči, tak podobné těm Niiným, se rozšířily šokem, pak zúžily nevěřícností a vztekem. Pak se otočil Kaito. Jeho smích mu umřel v krku. Zíral na Niu, očima sjížděje linie jejích červených šatů, jejího těla, těla, které kdysi tvrdil, že miluje, a pak ho odhodil s klinickou krutostí.
Jeho tvář, obvykle maska sebejisté povýšenosti, zbledla. Ale když jeho oči dopadly na muže po jejím boku, barva z něj vyprchala úplně, nahrazena surovým, prvotním strachem. Ryu ucítil ten posun. Ucítil Kaitův strach jako změnu barometrického tlaku.
Podíval se dolů na Niu, výraz nečitelný. „Dýchej,“ přikázal tiše. Pak ji vedl do místnosti. Každý krok byl záměrný.
Každý dopad nohy na plyšový koberec byl úderem bubnu značícím jejich postup. Zdvořilý šum v místnosti neutichl jen tak, on se vypařil. Vlna ticha se z nich šířila, efekt čisté, nefalšované moci. Byli ostrovem nehybnosti v moři strnulých tváří.
Tohle byl jeho svět, svět, kde ticho bylo zbraní a strach měnou,a ona právě dobrovolně vstoupila do jeho srdce. Dostali stůl blízko přední části, stůl, který byl zjevně prázdný, rezervovaný pro někoho, kdo se neočekával, že přijde. Personál se snažil připravit dvě místa, jejich pohyby trhavé a nervózní. Nikdo se k nim nepřiblížil.
Seděli v bublině izolace, král a jeho konkubína držící dvůr na nepřátelském území. „Jsi v pořádku? “ zeptal se Ryu, hlas stále tichý, ale otázka byla ostrá, žádala si upřímnou odpověď. Nia se podívala přes místnost na svou sestru.
Ronda si zuřivě šeptala s Kaitem, tvář maskou hněvu. Kaito se nedíval na svou nevěstu. Zíral na jejich stůl, na Rjúa, jeho postoj ztuhlý hrůzou, která byla téměř ubohá. Vypadal jako chlapec, který právě spatřil ducha.
„Jsem v pořádku,“ řekla Nia a byla překvapená, když zjistila, že je to pravda. Ponížení, kterého se obávala, ty lítostivé pohledy, ty šepoty, ničeho z toho se jí nedotklo. Všechno to mířilo na Kaita a Rondou. Nebyla tu tragickou postavou.
Byla záhadou, hrozbou. Vypadali vyplašeně. Přízrak úsměvu, tak slabý, že byl téměř nepostřehnutelný, se dotkl Ryuových rtů. Vzal si sklenici vody, jeho pohyby bez spěchu.
Zamířil pohledem ke stolu Kaitovy rodiny. „Víš, jak Kaitoův otec vybudoval svou lodní říši? “ zeptal se, hlas konverzační, jako by komentoval počasí. „Na základě smluv, které jeho konkurenti nemohli získat.
“ Nia zavrtěla hlavou. „Vytvořil spojenectví se špatnými lidmi. Nadělal si dluhy, které nemohl splatit. “ Niino krev zchladla.
„Jaké dluhy? “ „Takové, které se dědí z otce na syna,“ řekl Ryu, oči upřené na Kaita. „Takové, které se splácejí víc než penězi. “ Pomalu si usrkl vody.
„Klan, s kterým se jeho otec spojil, byl starým rivalem mé rodiny. Jednali bez cti. Porušili přísahu, provinění, které můj otec nikdy neodpustil. “ Tehdy pochopila.
Ryu tu nebyl jen jako laskavost vůči ní. Jeho přítomnost byla vzkazem. Byla připomínkou starých hříchů, dluhů stále nesplacených. Bylo to osobní.
Jeho rána, hanba, kterou nosil, byla svázaná s lidmi oslavujícími dnes večer. Byl tu, aby získal zpět kus cti své rodiny, s Kaitovým terorem jako jevištěm. Nebezpečí v místnosti eskalovalo ze sociálního na hmatatelné. Tohle už nebylo jen rodinné drama.
Byla to jakuzová hra o moc, odehrávající se na svatbě. K jejich stolu přistoupil muž. Byl starší, s tváří jako zaťatá pěst a očima, které skrývaly celý život násilí. Hluboce se uklonil Rjúovi, Niu úplně ignoruje.
„Hlava rodiny,“ řekl, hlas tichým duněním. „Vaše přítomnost je neočekávaná. “ „Jsme tam, kde musím být,“ odpověděl Tanaka Rjú, tón odmítavý. Nepředstavil jí toho muže.
Nemusel. Byl to jeden z jeho vojáků, jeho pobočník. Tanakaovy oči přelétly ke stolu Kaitovy rodiny, kde starší muž, pravděpodobně Kaitův otec, sledoval dění se zachmuřeným výrazem. „Sasakiův klan je také přítomen.
Vidí to jako provokaci. “ „Ať vidí,“ řekl Rjú, hlas klesající k téměř šepotu, vláknem studené oceli. „Ať si vzpomenou, co se stane těm, kdo postrádají disciplínu. “ Pobočník se znovu uklonil a ustoupil, rozpustiv se zpět v davu.
Hrozba už nebyla abstraktní. Byla tady, v této místnosti, dýchajíc tentýž recyklovaný vzduch z klimatizace. Sasakijci, rivalní klan. Byli tu.
Nia pocítila náhlou, závrať způsobující potřebu utéct, vstat, vyjít z téhle pozlacené klece a zmizet zpět do bezpečí svého anonymního života. Mohla. Východ byl přímo tady. Nikdo jí fyzicky nedržel.
Podívala se na Rjúa. Díval se na ni, jeho tmavé oči zkoumaly její tvář, měřily její reakci. Dával jí na výběr. Nenutil by ji zůstat.
Jeho druh kontroly byl subtilnější. Pomyslela na Kaitova odmítavá slova, na nenucenou zradu své sestry. Pomyslela na roky, které strávila snahou udělat se menší, tišší, méně přítěží. Podívala se na karmínové šaty, maják vzdoru.
Odejít teď by to všechno zrušilo. Udělalo by z ni vyděšenou holku, za kterou ji Kaito vždycky považoval. Pomalu, záměrně se nadechla. Setkala se s Rjúovým pohledem a udržela ho.
Natáhla se přes malý stůl a položila svou ruku na jeho, která spočívala na bílém lnu. Jeho kůže byla chladná. Jeho ruka byla zcela nehybná pod její. „Nikam nejdu,“ řekla, hlas tichý, ale pevný.
Byl to první nabitý okamžik mezi nimi, který se nezrodil z jeho moci nad ní, ale z její volby postavit se po jeho boku. Záblesk něčeho, překvapení, respekt, prošel jeho očima. Otočil svou ruku a propletl její prsty s těmi svými, stisk překvapivě něžný. Ticho, které se mezi nimi rozprostřelo, nebylo prázdné.
Bylo naplněné jejím rozhodnutím. Rozhodla se zůstat. Vybrala si jeho. Začaly svatební proslovy, průvod dutých sentimentů a korporátních frází.
Kaitův otec mluvil o fúzích a dynastiích, Rondou sotva zmínil jménem. Byl to obchodní transakce a nevěsta jeho syna byla nejnovější akvizicí. Pak vstal Kaito. Zvedl sklenici, ruka se mu mírně třásla.
Podíval se na Rondou, ale oči mu neustále unikaly k jejich stolu. „Přípitek mé krásné nevěstě,“ začal, hlas napjatý. „Ženě plné grácie a pragmatismu. “ Zakoktal se, jeho sebejistá fasáda praskala pod vahou Rjúova tichého pozorování.
Snažil se znovu získat kontrolu, znovu ustanovit svou dominanci v místnosti, která ho už neviděla jako nejmocnějšího muže. Pak udělal svou chybu. Jeho pohled spočinul přímo na Nii. „A rodině,“ řekl, zlomyslný záblesk v oku.
„Těm, kteří jsou tu, aby nás podpořili, a těm, kteří si hledají jiné způsoby, jak upoutat pozornost. “ Urážka byla veřejná, malicherné, ubohé šťouchnutí. Místnost ztuhla. Nia ucítila horký příval hněvu, staré ponížení se snažilo vyškrábat zpět na povrch.
Ale než stačila zareagovat, Rjú jí stiskl ruku, tichý rozkaz počkat. Naklonil se k ní, rty se otřely o mušli jejího ucha. Ten vjem jí poslal mráz po zádech. „Dědic Sasakijců sedí tři stoly nalevo od tebe,“ zamumlal, dech teplý proti její kůži.
„Ten se stříbrnými hodinkami. “ „Kaito s ním obchoduje už šest měsíců. Tajné partnerství, o kterém jeho otec neví. Partnerství, které převádí peníze z rodinné firmy do rukou Sasakijců.
“ Ta informace byla zbraň, kterou mu podal nabitou a připravenou. Tohle byla její šance udělat víc, než jen vydržet. Tohle byla její šance bojovat. Tohle byla její morálně šedá chvíle.
Když proslovy skončily a hosté se začali mísit, Kaito přistoupil k jejich stolu. Přišel sám, pošetilý, arogantní krok. Ronda přihlížela z dálky, tvář jako bouřkový mrak. „Nio,“ řekl, tón kapající povýšeností.
„Vidím, že jsi přivedla doprovod. “ Letmo pohlédl na Rjúa, záblesk strachu v očích, ale pýcha ho donutila pokračovat. „Tohle je rodinná událost. “ „Je to můj doprovod,“ řekla Nia, hlas vyrovnaný.
Nevstala. Donutila ho, aby na ni hleděl z výšky, jemný posun v dynamice moci. „Myslím, že je čas, abys ty a tvůj doprovod odešli,“ řekl Kaito, snaže se znít autoritativně. „Způsobuješ mé ženě nepohodlí.
“ Nia se usmála, pomalým, studeným úsměvem, který se naučila od muže sedícího vedle ní. „Vážně? Protože ty vypadáš nepohodlněji než ona, Kaito. Ale to asi musí být stresující, udržovat tajemství.
“ Kaitova tvář se napnula. „Nevím, o čem mluvíš. “ „Opravdu? “ Nia nechala otázku viset ve vzduchu.
Významně pohlédla na muže se stříbrnými hodinkami. „Vždycky jsem si myslela, že jsi příšerný obchodník. Je fajn vidět, že s tím Sasakijci souhlasí. Zajímalo by mě, co by si tvůj otec pomyslel o tvém novém partnerství.
“ Barva z Kaitovy tváře vyprchala. Vypadal, jako by ho fyzicky udeřila. Surový, neskrývaný teror v jeho očích byl vítězstvím. Použila Rjúovu temnotu, jeho informace, a udělala si je vlastními.
Překročila čáru,a připadalo jí to jako moc. Zíral na ni, beze slova. Pak jeho oči přelétly k Rjúovi, pochopení se prodíralo na povrch. Viděl, odkud informace přišla.
Rjú, který celou výměnu sledoval se znepokojivou nehybností, konečně promluvil. Jeho hlas byl tichý, ale prořízl ambientní šum party jako břitva. „Ztrapňuješ svou nevěstu. “ Podíval se přes Kaita na Rondou, která stála strnule.
„A neúctou zahrnuješ mou. “ To slovo viselo ve vzduchu. „Má. “ Nebylo to vyznání lásky.
Bylo to konstatování faktu. Přivlastnění. Bylo to nebezpečnější, upřímnější než jakékoli romantické prohlášení. Nii se zatajil dech.
Byla jeho. V této místnosti, v tomto světě, bylo to slovo štítem i klecí. Kaito ucukl, jako by se popálil. Ustoupil, jeho arogance roztříštěná, a pospíchal zpět k boku své ženy, tvář popelavá.
Nia se podívala na Rjúa. Srdce jí bilo zběsilým, divokým rytmem. „To jsi nemusel říkat. “ „Musel,“ řekl, tmavé oči držíc ty její.
„Musel. “ Viděl tu krásnou, příšernou věc, kterou právě udělala. Způsob, jakým použila jeho moc s takovou přesností. Pomalý, oceňující výraz vstoupil do jeho očí.
„Vypadáš nádherně, když je ničíš. “ To bylo vyznání. Ne lásky, ale uznání. Viděl temnotu v ní, tu část, která byla ochotná být nemilosrdná,a nebál se jí.
Obdivoval ji. Noc pokračovala, napjatým obrazem nevyslovených hrozeb a sociální války. Pak nepřítel eskaloval. Kaito, ponížený a zoufalý, udělal svůj poslední tah.
Promluvil ke dvěma velkým mužům v nepadnoucích oblecích, hotelové bezpečnosti, a ukázal směrem k jejich stolu. Snažil se je nechat vyhodit. Byl to ubohý gesto, dětský záchvat vzteku, ale byl to přímý útok. Mířil na ni, snaže se znovu získat svou dominanci jediným způsobem, který mu zbýval.
Bodyguardi přistoupili, jejich výrazy omluvné, ale pevné. „Pane, paní, budeme vás muset požádat, abyste odešli. “ Rjú se na ně ani nepodíval. Držel oči na Nii.
„Užila sis svatbu? “ zeptal se, jako by vedli neformální rozhovor. „Byla nezapomenutelná,“ odpověděla, hlas se jí mírně třásl. Bodyguard si odkašlal.
„Pane…“ Rjú pomalu otočil hlavu. Nezvýšil hlas. Nepohnul ani svalem. Jen se na toho muže podíval.
Držel jeho pohled,a v tom tichém, bezedném pohledu bodyguard spatřil něco, co ho donutilo nedobrovolně ustoupit o krok zpět. Mužova profesionální vyrovnanost se rozpadla, nahrazena stejným surovým strachem, který Nia viděla u Kaita. „Jsme hosté rodiny Išikawů,“ řekl Rjú, hlas jemný jako padající sníh a stejně studený. Byla to lež, ale lež, kterou by si nikdo v té místnosti nedovolil zpochybnit.
Pak přenesl pohled na Kaita, který přihlížel z druhé strany místnosti. Vzkaz byl jasný: Nemáš tu žádnou moc. Bodyguardi se uklonili, gesto podrobení, a ustoupili rychleji, než přišli. Bitva byla u konce.
Kaito prohrál. Celá místnost byla svědkem jeho naprostého a úplného ponížení z rukou muže, který si ani neobtěžoval zvýšit hlas. Nia pocítila závrať. V vyvrcholení jeho konfrontace neudělala nic.
On ji ochránil. Přivlastnil si ji,a ona věděla, že to není konec. Tehdy se Ronda začala ubírat k jejich stolu. Tvář měla bledou, napjatou masku vzteku.
Závěrečná konfrontace nebyla s Kaitem. Byla s její sestrou. Ronda se zastavila u jejich stolu, ruce zaťaté v pěst u boků. Ignorovala Rjúa, všechnu svou zuřivost soustředíc na Niu.
„Co to děláš? “ zasyčela, hlas tichý a jedovatý. „Jak jsi to mohla udělat? Jak jsi mohla zkusit zničit můj svatební den?
“ Tady to bylo, okamžik pravdy. Nia mohla nechat Rjúa, aby to vyřešil. Mohla zůstat zticha, schovaná za zdí jeho moci, ale to by z ní udělalo dámu v nesnázích, pasivní objekt v jeho vlastnictví. Musela jednat.
Musela to být ona, kdo to ukončí. Nia vstala, červené šaty ostrým kontrastem k Rondině nevěstské bílé. Byli si rovny výškou, sestry, ale dnes večer stáli na opačných stranách války. „Ptáš se mě na to?
“ Niin hlas byl tichý, ale držel v sobě jádro oceli. „Ty, která jsi začla chodit s mým expřítelem dva měsíce poté, co mi zlomil srdce. Ty, která jsi nikdy nezavolala, abys zjistila, jak se mám. Která jsi mi poslala pozvánku, jako bych byla nějaká vzdálená sestřenice, kterou jsi povinna pozvat.
“ „On mě miluje,“ trvala na svém Ronda, hlas se jí lámal. „Vybral si mě. “ „Vážně? “ zeptala se Nia, pohled řezavý.
„Nebo si vybral verzi toho, co si myslel, že chce? Někoho, kdo zapadne, někoho snadného. “ Udělala krok blíž, snížíc hlas, aby ho slyšela jen Ronda. „Podívej se na něj, Rondo.
Podívej se na něj teď. Nedívá se na svou krásnou nevěstu. Dívá se na tohoto muže. “ Ukázala na Rjúa.
„A je vyděšený. Je to muž, kterého chceš? Zbabělec, který se rozpadne ve chvíli, kdy do místnosti vejde skutečný muž? “ Každé slovo bylo přesně mířeným šipem.
Nekřičela. Pitvala. Používala pravdu jako skalpel. „Vybrala sis tohle,“ řekla Nia, hlas změknuvší s konečnou, příšernou lítostí.
„Vybrala sis tenhle dutý, dokonalý život. Přeju ti, aby tě dělal šťastnou. “ Ronda na ni zírala, slzy se jí draly do očí. Všechen hněv, všechna spravedlivá zuřivost z ní vyprchala, zanechavše po sobě křehkou, zlomenou ženu v směšně drahých šatech.
Neměla odpověď. Nia jí vzala všechny zbraně. Nia se odvrátila od své sestry. Podívala se na Rjúa.
„Jsem připravená jít. “ Vstal, tmavé oči držíc výraz, který nedokázala rozluštit. Nebyla to pýcha. Bylo to něco hlubšího.
Uznání. Viděl ji, celou ji. Sílu, zranitelnost, tichou schopnost nemilosrdnosti. Položil ruku na malou část jejích zad.
Tentokrát to nebylo gesto vedení. Bylo to prohlášení. Byla jeho. Vyšli z tanečního sálu, nechavše za sebou trosky party.
Ticho, které je následovalo dovnitř, je teď následovalo ven. Neohlédli se. Cena byla jasná. Její vztah se sestrou byl přetržen k nevrácení.
Poslední most k jejímu starému životu byl spálen,a ona byla ta, kdo zapálil sirku. Udělala volbu,a cena byla zaplacena. Nic na tomto světě nebylo zadarmo. V tichém kokonu Maybachu, klouzajícím třpytivou tokijskou nocí, Nia znovu zírala na svůj odraz.
Žena v okně byla stejná, a přece úplně jiná. Tvrdost v jejích očích už nebyla štítem. Byla součástí její. Rjú nepromluvil.
Jen se natáhl a vzal její ruku, prsty se propletly s těmi jejími. Jeho dotek už nebyl výbojem nebo překvapením. Cítil se jako jistota, kotva. Nevěděla, co přinese zítřek.
Nevěděla, jestli je tohle láska nebo přežití nebo něco úplně jiného, pro co neexistuje jméno. Věděla jen, že vešla do ohně a místo toho, aby byla pohlcena, našla si podivný a nebezpečný domov v plamenech. Podívala se na jejich propletené ruce, její tmavou kůži proti jeho, náznak inkoustu u jeho zápěstí temným slibem.
Udělala svou volbu,a poprvé za velmi, velmi dlouhou dobu toho nelitovala.
