「２０万円なんて小銭だよ」
息子の健二が、夕食の並んだ食卓で吐き捨てた。その言葉が、温かい団欒の空気を鋭く切り裂いた。隣では嫁の美香が、高級ワイングラスを揺らしながら下品な笑い声をあげている。
「そうですよ、お母さん。今の時代、２０万なんて金じゃないですよ。それを毎月貰ってるからって、自分がこの家を支えてるみたいな顔して見てるこっちが恥ずかしくなっちゃう」
私は無言で手元の湯飲みを見つめていた。の家を建てる際、頭金のほとんどを出し、月々の住宅ローンも、決して安くない金額を肩代わりしてきたのは私だ。れど、この二人には、私の苦労も感謝の念も、微塵も届いていなかった。
「そう…そんな風に思っていたのね」
私は小さく、けれどはっきりとつぶやいた。その時、二人はまだ気づいていなかった。私が浮かべた微笑みが、彼らの輝かしい生活を全て終わらせるためのカウントダウンだったということに。
「お母さんのやってることって、結局は自己満足なんですよね。小銭を恵んでやってる優越感に浸りたいだけでしょう」
美香の言葉は止まることを知らない。彼女が着ているブラウスも、手首に光るブレスレットも、私の援助があったからこそ買えたもののはずだ。れなのに、彼女の口から出るのは感謝ではなく、私を時代遅れの老害として扱う無慈悲な罵倒ばかりだ。
「健二さんも言ってる通り、月に１０万なんて、今の私たちからすれば誤差みたいなものなんです。それを理由にリビングで大きな顔をされると、せっかくの食事がまずくなるんですよね」
健二は美香の肩を抱き寄せ、同意するように大きく頷いた。
さん、もういい加減にしてくれよ。パートでちまちま稼いだ金で恩着しく振る舞うのはさ。俺はもう大手企業の課長代理なんだ。お前の数倍は稼いでる。その２０万だって、本当は受け取る必要すらないんだけどな。母さんのプライドを傷つけないために、あえて受け取ってやってたんだぜ」
その言葉に、私は井の底が冷たくなるのを感じた。大手企業の課長代理と言っても、彼の給料だけでは、この都心の豪邸の維持費や美香の派手な浪費を賄えるはずがない。彼らは大きな勘違いをしていたのだ。
の家が誰の信用で立ち、誰の資金で守られているのかという、最も重要な事実を分かっておらずに。
「……分かったわ。二人の望み通りにするわね。もうこの家のローンには１円も出さない。それでいいのね？」
「ああ、願ったり叶ったりだ。やっと清々するよ。明日からは俺たちの力だけで、この完璧な生活を守って見せるさ。母さんは隅っこで小さくなって、俺たちの幸せを指を加えて見てればいいんだ」
健二は高笑いしながらワインを一気に飲み干した。私は何も答えず、ただ微笑み返した。の微笑みの意味を、彼らが知る由もない。
私はそのまま自室に戻ると、机の引き出しから一冊の手帳と、ある人物の名刺を取り出した。それは数年前から密かに準備していた、ある計画のための連絡先だった。
「明日…全てが終わるわよ」
独り言を呟いた私の声は、夜の静寂に吸い込まれていった。外では激しい雨が降り始めていた。それはまるで、明日訪れる嵐を予兆しているかのようだった。
翌朝、私は二人がまだ眠っている間に家を出た。行き先は、馴染みの銀行、そして不動産仲介会社だ。二人が目を覚ました時、そこには昨日までとは全く違う世界が待ち構えていることなど、夢にも思っていないだろう。
彼らが「高い２０万」と嘲ったその金額が、どれほどの重みを持ち、どれほどの権利を守っていたのか。それを知った時、彼らはどんな顔をするのだろうか。私の足取りは、これまでにないほど軽やかだった。
銀行の個室は、ひんやりとした空気に満ちていた。ふかふかのソファに腰を下ろすと、支店長自らが現れた。
「佐藤様、本日はどのようなご要件でしょうか」
世間から見れば、私はただの地味な高齢女性に過ぎない。普段は近所のスーパーでパートとして働き、特売の野菜を品定めする、どこにでもいるおばあちゃんだ。息子夫婦も、私のことをそう思っている。中卒で学もなく、スーパーの品出しで小銭を稼ぐことしかできない哀れな母親だと。
しかし彼らは大きな勘違いをしていた。私は亡くなった夫から、莫大な財産といくつかの不動産を引き継いでいたのだ。スーパーでのパートは、ただの社会勉強であり、ボケ防止、そして何より、亡き夫と出会った思い出の場所だから続けているだけだった。
話は５年前に遡る。一人息子である健二が結婚し、「母さんと一緒に住みたい、大きな家を建てて家族みんなで幸せになろう」と言ってきたのだ。の言葉を信じた私は、自分が持っていた土地を売り、建築費の頭金として４０００万円をぽんと出した。残りのローンも私の社会的信用があれば一括で組めるものだったが、健二が「自分の世帯主としての自覚を持ちたい。ローンは僕が組むから、母さんは少し手伝ってくれるだけでいい」という言葉を尊重したのだ。
の結果として、住宅ローンの名義は健二に。けれど月々の返済額３０万円のうち２０万円は、私が「援助」という形で健二の口座に振り込むことになった。さらに固定資産税や火災保険料も、全て私が裏で支払っていたのだ。
「今日は、こちらの住宅ローンの一括返済と、物件の売却手続きについてご相談に来ました」
私が静かに切り出すと、支店長は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに深く頷いた。
「承知いたしました。佐藤様のご意向であれば、早急に手続きを進めさせていただきます。幸いこのエリアは地価が高騰しており、買い手はすぐに見つかるでしょう。ちょうど有力な法人顧客から、この界隈で景品館として使える物件を探しているという相談を受けております」
「ええ、それで構いません。明日には契約を済ませたいので、準備をお願いします」
銀行を出ると、太陽の光が眩しかった。私のスマホには、嫁の美香から非情なメッセージが何通も届いている。
「お義母さん、掃除が雑なんですけど」。北側の納戸に荷物運びました? 早くしてくださいね。「あ、今日の夕飯は私たちの分いりません」。健二さんと高級フレンチに行くので。「あ、もちろんお義母さんの分のお金なんてありませんからね」
その画面を見つめながら、私は心の中でつぶやいた。
「ええ、そうね。もう掃除も料理も、お金の心配も一切必要なくなるわよ」
彼らは、私がスーパーで稼ぐ小銭がこの生活を支えているのだと馬鹿にしていた。２０万円という金額を、自分たちの贅沢なランチ数回分程度にしか考えていなかったのだろう。世の中には、知らなくていい幸せと、知らなければならない現実がある。彼らは、その教訓を学ぶ機会を自ら放棄したのだ。
私はそのまま、もう一件ある場所へ向かった。そこは私の古くからの友人が経営する不動産会社だ。
「あら、正子さん、どうしたの? そんなに晴れやかな顔して」
「ふふ、ちょっとね、ずっと重かったものを、全部下ろすことにしたのよ」
友人は私の言葉の裏を察したのか、何も聞かずに最高の条件を提示してくれた。
「この物件なら、明日にでも内覧希望者が殺到するわよ。特に投資家たちは放っておかない」
「健二君たち…本当にいいのかしら? 」
「ええ、彼らは自立したいんですって」。私の小銭にはもういらないそうだから」
私は書類に次々と判を押していった。それは、彼らが自分たちの城だと信じ込んでいた場所を、法的に完全に消滅させる行為だった。
夕方、家に戻ると、リビングには帰宅した健二と美香がいた。私の顔を見るなり、健二は鼻で笑った。
「おい、母さん、明日から２０万入れなくていいって言っただろう」。その代わり、これからは家の雑用をもっとしっかりやってくれよな」。飯の炊き方一つとっても、美香が文句言ってるんだ」
美香も、高級感のあるバッグを肩にかけながら、私を汚いものでも見るような目で見つめる。
「お義母さん、北側の納戸の居心地はどうですか?
嫌なら、外で野宿でもすればいいんですよ」。あ、でも野宿するお金も、私たちが恵んであげないといけないのかしら」
二人はキャッキャと笑いながら、夜の町へと消えていった。それが、彼らがこの家で過ごす最後の夜になるとも知らずに。
私はガランとしたリビングの中央に立ち、一通の手紙をテーブルに置いた。そこには、明日何が起こるのか、完結に、けれど残酷なほど明確に記してある。
「さあ…始めましょうか」
私は自分の最低限の荷物だけをまとめ、タクシーを呼んだ。向かう先は、私が所有する別のマンション。そこはこの家よりもずっと豪華で、けれど誰にも邪魔されない、私だけの平穏な城だ。
翌朝、太陽が登ると同時に、この家にある人たちが押し寄せることになる。その時、健二と美香は、自分たちがどれほど愚かな勘違いをしていたのかを、地獄の淵で知ることになるのだ。
翌日の午前１０時、彼らの絶叫が近所に響き渡るまで、後はわずか数時間。私は新しい部屋で、最高級の豆で入れたコーヒーを飲みながら静かにその時を待っていた。
スマホの電源を切る直前、一通の通知が届いた。それは銀行からの一括返済の知らせだった。この瞬間、あの家はもう彼らのものではなくなったのだった。
眩しい朝日がカーテンの隙間から差し込み、美香は不機嫌そうに目を覚ました。昨夜は健二と遅くまで高級フレンチで贅沢をし、ワインを何本も開けたせいで頭がガンガンと痛む。
「ちょっと健二さん、起きてよ。喉が乾いたわ。お義母さんに冷たいお茶でも持ってこさせて」
美香は隣で眠る健二を足で突き飛ばした。健二も、重い体を引きずりながら、「たくさんの…。朝くらい自分から気が効かないのかよ」と毒づきながら起き上がる。二人は当然のようにキッチンへ向かえば、温かい味噌汁と炊きたてのご飯、そして冷えたお茶が用意されているものだと思っていた。それがこの５年間、一度の失敗もなく続いてきた当たり前の光景だったからだ。
しかしリビングに足を踏み入れた二人が目にしたのは、異様なまでの静寂だった。
「何よ、これ。まだ起きてないの? 」
キッチンには人の気配もなく、シンクは昨夜の汚れ物がそのまま残っている。ダイニングテーブルの上には、昨夜私が置いた一通の封筒だけがぽつんと置かれていた。
健二は苛立ちを隠そうともせず、乱暴に北側の納戸のドアを蹴るようにして開けた。
「おい、ババー、いつまで寝てんだよ」。飯はどうした? 飯は」。２０万払わなくて良くなったからって、サボってるわけじゃないだろう」
しかし納戸の中は空っぽだった。そこには誇り一つ落ちておらず、私が運び込んだはずの最小限の荷物すら見当たらない。ただ冷たくて狭い空間が広がっているだけだった。
「健二さん…いないわよ」。あのおばさん、まさか家出したんじゃないでしょうね」
美香がリビングから叫ぶ。健二は鼻で笑いながらリビングへ戻ってきた。
「ふん。どうせちょっと脅したから怖くなって、親戚の家にでも逃げ込んだんだろう」。どうせ行く当てなんてありゃしないんだ。数日もすれば、泣きながら戻ってきて、「置いてください」って土下座するに決まってるさ”
「そうよね」。あんな小銭にしか稼げない老いぼれ、「一人で生きていけるはずないもの」
「それより見てよ、テーブルに何か置いてあるわよ」
美香が封筒を手に取り、中から一枚の紙を取り出した。そこには私の手書きでこう記されていた。
本日を持って、私はこの家に関する全ての支払いを停止しました。
住宅ローンの残債は一括返済し、この家と土地の所有権は、私の知人の会社へ売却する手続きを完了しました。本日午前１０時に、新しいオーナーの代理人が確認に訪れます。早急に退去の準備を始めてください。
その文章を読み上げた美香の声が、最後の方は震えていた。しかしそれは恐怖ではなく、呆れと怒りによる震えだった。
「わあ、何これ? 一括返済?
売却? 何言ってるの? このババア、頭でもおかしくなったんじゃない? 」
健二もその紙を奪い取るようにして読み、大爆笑した。
「ギャハハ、傑作だな」。ローンの残りはまだ３０００万以上あるんだぞ」。パートの給料でどうやって払うんだよ」。それに売却なんてできるわけないだろう」。この家の名義は俺なんだ」。母さんにそんな権限あるわけないじゃないか”
「本当よね」。嘘をつくにしても、もう少しマシな嘘をつけばいいのに。「プライドを傷つけられたからって、こんな子供騙しみたいな恩着き文句」。お義母さん、本当に惨めね」
二人は肩を寄せ合って、私の残した手紙を指差して笑い転げた。彼らにとって私は無知で貧しい老人であり、自分たちは知的で裕福なエリートだったのだ。
「きっと今頃どこかの公園で震えながら、俺たちが迎えに来るのを待ってるんだぜ」。少し放っておこう」。身の程を分からせるにはちょうどいい機会だ」
健二はそう言うと、冷蔵庫から飲みかけのビールを取り出し、朝からのどを鳴らして飲み始めた。美香も「そうね、勝手に出て行ったんだから、戻ってきたらたっぷり謝罪させましょう」と、ネイルを眺めながら余裕の表情を浮かべていた。
しかし二人が優雅な休日を決め込もうとしたその時だ。
「ピーンポーン」と、静まり返った家の中に玄関のチャイムが鋭く響き渡った。
「ほら、帰ってきたんじゃない?
案外早かったわね」
美香が勝ち誇ったような笑みを浮かべ、インターホンのモニターを覗き込んだ。しかしそこに映っていたのは、私ではなかった。
黒いスーツをびしっと着こなし、手にはアタッシュケースを持った体格の良い三人の男たち。そしてその後ろには、大きな機材を抱えた作業員風の男たちが数人、厳しい表情で立っていたのだ。
「え? 誰? 宅配便じゃないわよね」
美香が困惑して声をもらすと、スピーカーから低く威圧感のある声が響いた。
「おはようございます」。私、誠実不動産管理の近藤と申します。本日、本物件の所有権移転に伴う現状確認と立ち入り調査に参りました。「正子様からは、本日中に居住者の皆様の退去が完了すると伺っておりますが、準備はいかがでしょうか? 」
その言葉を聞いた瞬間、健二の顔から血の気が引いていった。美香は呆然と立ち尽くし、モニターに映る男たちの姿を見つめることしかできない。
「な、何を言ってるんだ?
この家は俺の家だぞ」
健二は慌てて玄関へ走り、勢いよくドアを開けた。外に漂う冷たい空気がリビングに流れ込む。
「おい、勝手に人の家に来て何なんだ」。不法侵入で警察を呼ぶぞ」
健二の叫び声に対し、リーダー格の男、近藤は表情を一つ変えずに一通の書類を差し出した。
「警察を呼ばれるのは、こちらの方ですよ」。お佐藤健二様、こちらが当該物件の登記簿並びに所有権移転の承諾書です」。本物件の土地及び建物の名義は、既に付け替えられ、正子様から弊社へと正式に移転されております」。なお住宅ローンに関しましても、正子様によって完済手続きが取られております」
「そんな嘘だ」。名義は俺のはずだ」。ローンだって俺の名前で組んだんだ」
健二の震える手に、近藤はさらに残酷な事実を突きつけた。
「お忘れですか? この家を建てる際、あなたは正子様とある契約を交わされています」。借入金の返済が滞った場合、あるいは正子様が権利を求めた場合、名義を速やかに譲渡するという内容の念書に、あなたは自ら署名捺印されています」
あ…健二に、５年前の光景が蘇った。家を建てる際、頭金を出してもらう条件として、私は万が一のためにその書類を作成させていたのだ。当時の健二は、「母さんに迷惑はかけないから大丈夫だよ」と、内容もろくに確認せずに判を押していた。
「さて、契約通りであれば、本日の午前中を持って、あなた方はこの家に対する一切の権利を失います」。さあ、作業を始めましょうか」
近藤が合図を送ると、後ろに控えていた作業員たちが一斉に動き始めた。
「待って、何をするの? やめてよ」
美香の悲鳴が響き渡るが、男たちは容赦ない。彼らが手に持っていたのは荷造り用のダンボールではなく、まずライフラインの停止確認、それから玄関ドアの鍵の交換に入った。
この家が自分たちの城だと思い込んでいた二人,その足元が音を立てて崩れ始めていたのだ
「ふざけるなよ」。誰の許可を得て入ってきてるんだ」
健二は顔を真っ赤にして、玄関先に立ちふさがる作業員の一人を突き飛ばそうとした。しかし作業員たちは屈強な体格の男ばかりで、健二の細い腕ではびくともしない。
リーダーの近藤は冷徹な目でその光景を見つめながら、淡々とタブレットを操作していた。
「佐藤様、無駄な抵抗はおやめください」。こちらは法的に正当な権利を行使しているだけです」。あなたが感情的になればなるほど、事態は悪化しますよ」。不法侵入として警察を呼ぶことになれば、あなたの会社での立場も危うくなるのではありませんか? 」
「会社…」
その言葉に、健二の動きが止まった。大手企業の課長代理という肩書きは、彼にとって唯一の誇りでありアイデンティティそのものだった。
その横で、美香がヒステリックに叫び声をあげた。
「ちょっと、あなたたち」。あのおばさんにいくら積まれたの?
どうせあのケチなババアが、パートで貯めた泣けなしの小銭であんたたちを雇ったんでしょう」。気持ち悪いわね」
美香の言葉は止まることを知らない。彼女は私がいない所でも、私に対する侮辱を吐き出し続けることで、自分たちの優位性を保とうとしているようだった。
「ああ、もう、中卒の底辺なんですよ」。スーパーで品出しして、賞味期限切れのシールを貼るのが生き甲斐の脳なしです」。そんな老いぼれが、この立派な家をどうにかできるわけないじゃない」。きっとどこかの闇金にでも手を出して、一時的にお金を工面したのよ」。そんな汚い金で、私たちの城を奪おうなんて、思い上がりにもほどがあるわ”
近藤は美香の言葉を鼻で笑うことすらせず、ただ冷たく言い放った。
「お言葉ですが、正子様がどのような方か、あなた方は全く理解されていないようですよ」。まあ、私たちが口を挟むことではありませんが、それよりこちらをご覧ください”
近藤が差し出したタブレットの画面には、不動産売買サイトのトップページが表示されていた。
「本日午前９時、この物件は正式に市場に公開されました」。物件名は「佐藤邸」から「大山プレミアムレジデンス」へと変更されています」。すでにお問い合わせが数件入っており、午後には投資家グループの内覧が予定されています」
「わあ、売りに出されたの? 私たちがまだ住んでるのに」
美香の声が裏返った。
「権利関係は既に完済済みです」。あなた方は現在、この家に住む法的根拠を一切持っていません」。本来であれば強制執行までには猶予があるものですが、契約書には、権利喪失と同時に即日明け渡しという条項が明記されています」。正子様が、あえてその厳しい条件を飲まれたのですよ”
健二は膝から崩れ落ちた。昨夜まで自分たちのものだと思っていた自慢のリビング,大理石の床、イタリア製のソファ,そして特注のキッチン…。その全てが一瞬にして、手の届かない場所へと消えていこうとしている。
「嘘だ…。だって俺はちゃんとローンを払ってたんだぞ」。毎月、遅れずに」
「いえ、確かにあなたは１０万円ほど振り込んでいましたね」。ですが残りの２０万円、そして年二回の多額のボーナス返済、さらには固定資産税…。それら全てを肩代わりしていたのは、正子様です」。あなたは自分がこの家を支えている気でいたようですが、実際には、正子様という巨大な土台の上で、砂の城を築いていただけに過ぎません」
近藤の言葉は、健二のプライドを完膚なきまでに叩き潰した。
「高い２０万…。あいつ、小銭だってバカにしてたけど…」
健二が呆然とつぶやくと、美香がその肩を激しく揺さぶった。
「健二さん、しっかりしてよ」。こんなの認められないわ”。あのババア、自分一人で逃げ出して、私たちを路頭に迷わせるつもりなのよ」。恩着く金を払ってたのは、私たちを支配するためだったのよ”。性根が腐ってるわ”。あの女…」
美香は狂ったように私を罵倒し続けた。しかしその言葉が虚しく響けば響くほど、彼女の不安と恐怖が浮き彫りになっていく。
「おい、君」。そんなに文句があるなら、直接本人に言ったらどうだ? ”
近藤がそう言うと、作業員の一人が一台のスマホを差し出した。画面にはテレビ電話の着信が表示されている。相手は、私だった。
美香はひったくるようにスマホを奪い取ると、画面に向かって怒鳴り散らした。
「ちょっと、お義母さん、何様のつもり? こんな嫌がらせをして、ただで済むと思ってるの?
今すぐこの男たちを追い出しなさいよ」。警察に訴えてやるわ”
画面越しに見える私は、穏やかな表情で高級ホテルのラウンジのような場所に座っていた。
「あら、美香さん、おはよう」。昨夜のフレンチは美味しかったかしら? 」
私の静かな声に、美香は一瞬言葉を詰まらせた。
「何よ、その余裕な態度」。むかつくのよ”。あんたのその分かったような顔が、小銭で偉そうに、高い２０万程度で一生恩着せるつもりなの? 」
私は微笑みを絶やさず、ゆっくりと首を横に振った。
「いいえ」。私はもう、恩を着せるつもりなんて一切ないわ”。あなたたちが２０万は小銭だと言った時、ようやく分かったのよ”。私の役目は終わったんだって”。だからその言葉通り、私は身を引くことにしたの”。あなたたちが自分の力だけで、その「誤差」のような２０万を払い続け、立派にこの家を守っていくのを、遠くから応援させてもらうことにしたのよ」
「ふざけないでよ」。支払い止めたら、家がなくなるじゃない”
「ええ、そうね」。だから私は家を売ったのよ”。ローンを完済するためにね”。おかげで健二に借金は残らないわ”。感謝して欲しいくらいだわ」
「バカにしてるの? 私たちがどこに行けばいいって言うのよ”
私はふっと視線をそらし、手元のコーヒーカップを傾けた。
「そうね…。私には関係のないことだけれど」。北側の納戸よりは広い場所が見つかるといいわね」
あ、美香が何かを言い返そうとした瞬間、私は静かに通話を切った。真っ暗になった画面に、美香の見苦しく歪んだ顔が映し出されている。
「お義母さん、お義母さん」
美香の叫びは、もう私には届かない。彼女は怒りのあまりスマホを床に叩きつけようとしたが、それが作業員の持ち物であることを思い出し、寸前で動きを止めた。その情けない姿を、近藤は哀れみの混じった目で見つめていた。
「さて、時間は一刻を争います」。佐藤様、本日正午を持って、この家への通電と水道を停止します」。それまでに、身の周りのものを持って出ていってください」。大型の家具や家電は、全て物件の付帯設備として処分されますので」
「そんな…」。私たちの家具も、私のバッグも、全部置いて行けっていうの?
」
美香がクローゼットへ走ろうとしたが、作業員に手を阻まれた。
「リストにない持ち出しは認められません」。契約書上、これらは全て売却対象に含まれています」
絶望の淵に立たされた二人…。しかしこれはまだ、私が彼らに用意した現実のほんの一部に過ぎなかった。
健二のスマホが、今度は別の着信で震え始めた。画面に表示されたのは、彼の務める会社の人事部長の名前だった。
「ふざけるな…。こんなことが許されるはずがない」
健二は震える手でスマートフォンを握りしめ、必死にどこかへ電話をかけていた。社員としてのプライドが、目の前の現実を拒絶させているようだった。
一方美香は、玄関先に集まった野次馬たちの視線に気づくと、急に顔を覆って泣き真似を始めた。
「皆さん、聞いてください」。信じられないことが起きているんです”。私たちの姑がボケてしまったのか、勝手に家の名義を書き換えて、私たちを追い出そうとしているんです”
美香の声は静かな住宅街に響き渡った。近所の人たちが何事かと窓を開け、あるいは門の影からこちらを窺っている。これまで良き家族を演じてきた彼らにとって、外聞は何よりも守るべきものだった。
「あのお義母さん、最近様子がおかしかったんです」。パート先でもトラブルばかり起こして、私たちの貯金にも手を出していたみたいで、それで問い詰めたら逆切れして、こんな嫌がらせを…。酷すぎると思いませんか? 」
美香の口から飛び出すのは、息を吐くような嘘の数々だった。彼女は私がこの場にいないことを良いことに、私を認知症でかつ金に執着する危険な老人に仕立て上げようとしていたのだ。
「おい、警察か? 早く来てくれ」。自宅に不審者がいて、勝手に家財を運び出そうとしているんだ”。ああ、そうだ”。犯人は、犯人の手先だ”。俺の母親が認知症で暴れて、業者を勝手に雇ったんだよ”
健二も警察に通報し、私を貶める言葉を並べ立てた。彼らにとって、私を異常者にすることが、この窮地を脱する唯一の道だと思ったのだろう。
数分後、サイレンを鳴らしてパトカーが到着した。近所の野次馬たちの数はさらに増え、ひそひそという話し声が波のように押し寄せる。
「なんだ、佐藤さんのところ、おばあちゃんがボケちゃったのか」。あんなに優しそうな人だったのにね”
「いや、息子さん夫婦があんなに困ってるんだから、相当酷い状況なんじゃないの」
心ない噂話が、まるで真実であるかのように広がっていく。
警察官が二人、厳しい表情で家の中に入ってきた。
「騒ぎを聞いて駆けつけました」。責任者はどなたですか? 」
健二は「待ってました」と言わんばかりに、警察官の腕を掴んだ。
「警察官さん、こいつらです”。こいつらが勝手に俺の家を占拠しようとしているんです”。俺の母がボケて、勝手に変な契約を結んだみたいで、母は今精神が不安定でどこかに逃げ出しています”。早くこいつらを追い出してください”
警察官の視線が、不動産管理会社の近藤に向けられた。近藤は落ち着いた様子で一歩前に出たが、健二と美香の勢いは止まらない。
「そうよ」。早くこの男たちを逮捕してよ”。怖くてたまらないわ”。お義母さんも、どこで何をしてるか分からないのよ”。人様に迷惑をかけて回ってるんじゃないかって、心配で…”
「ああ、悲しい…」。親にしてきたつもりだったのに…」。こんな仕打ちを受けるなんて…”
美香はハンカチで目元を拭いながら、これ以上ないほどの悲劇のヒロインを演じていた。近所の奥様方の中には、美香に同情の眼差しを向ける人も出始めた。
その時、健二のスマートフォンが再び鳴った。画面には「部長」という文字。健二は一瞬たじろいだが、すぐに「助かった」という表情を浮かべた。
「部長、お疲れ様です」。実は今、自宅でとんでもないトラブルに巻き込まれていまして…」。ええ、母の認知症が…」
「ええ…。はい…。何のことですか?
」
健二の顔から、見る見るうちに血の気が引いていった。受話器越しに漏れてくる部長の怒鳴り声は、静まり返ったリビングでもはっきりと聞き取れるほどだった。
「佐藤、お前、会社に何の報告もなしに何をやってるんだ」。銀行から連絡があったぞ”。お前の住宅ローンの口座に不審な動きがあるってな”。それから、お前が会社の名を語って、母親の不動産を担保に借金しようとしていたっていう情報も入っている」。どういうことだ? 」
「し…違います、部長”。それは母が勝手に…」
「嘘をつくな」。証拠の書類が、全部本社の法務部に届いてるんだ”。お前、自分が何をしたか分かってるのか? ”会社の信用をどれだけ傷つけたと思ってる”。明日から出勤しなくていい”。自宅待機だ」。いや、もう二度と席はないと思え”
ツー…。、通話が切れた。
」
美香が不安げに寄り添うが、健二は返事もできない。そこへ警察官が、近藤の提示した書類を確認し終え、二人に向き直った。
「佐藤健二さん、そして美香さん…。書類を確認しましたが、こちらの不動産会社の手続きに不備はありません」。所有権は完全に移転しており、あなた方には本日中にここを退去する義務があります”
「そんな…。警察なら、私たちを守ってよ”。私たちが被害者なのよ”
美香が叫ぶが、警察官の目は氷のように冷やかだった。
「被害者…ですか”。近隣住民の方々からもお話を伺いましたが、あなた方が普段からお母様に対してどのような態度を取っていたか、証言がいくつも出ていますよ」。怒鳴り声や、お母様を下げるような発言…。それにお母様からは、事前に「嫌がらせや虚偽の通報があるかもしれない」と、弁護士を通じて相談を受けていました”
あ…。
二人は絶句した。私がただ黙って耐えていたと思っていたのは、大きな間違いだったのだ。私は彼らが私をボケ老人扱いし、世間体を盾に攻撃してくることを、全て予測していたのだ。
「さて…。お引き取り願いましょうか”。これ以上是一切、不法退去の現行犯で連行することになります」
近藤の合図で、作業員たちが再び動き出した。今度は二人の私物を、容赦なく外先へと運び出し始める。
「待って」。私のブランドバッグが、健二さんの高級スーツが」
美香が叫びながら追いかけ走り出すが、そこには既に、彼女の自慢だった品々がゴミ袋に詰められた状態で無造作に積み上げられていた。
近所の住民たちは、先ほどまでの同情的な態度はどこへやら、軽蔑と嘲笑の眼差しを二人に向けている。
「あら、あんなに威張ってたのに、追い出されるなんてね”
「お母さんに感謝もしないで、罰が当たったのよ”
手のひらを返したような世間の反応に、美香は顔を真っ赤にして地面にへたり込んだ。そして健二は、家も仕事も失ったという現実を前に、ただ呆然と空を見上げるばかり…。
しかし彼らはまだ知らなかった。私がこの５年間、彼らのために支払ってきた２０万という金額の本当の意味を。そして、その２０万が無くなったことで、彼らにこれからどんな恐ろしい請求書が届くことになるのかを。
私は新居のリビングで、優雅に紅茶を啜りながら手元にある一冊の通帳を開いた。そこには健二と美香が決して目にしたことのない、驚愕の数字が並んでいた。
静寂に包まれた高層マンションの一室、窓の外には都会のパノラマが広がっている。私は最高級のブランドチャイナに注がれた紅茶を一口啜り、ゆっくりと息を吐き出した。
あの喧騒に満ちた家から、わずか数キロしか離れていないというのに、ここには全く別の時間が流れている。
私は机の上に広げた数冊の通帳と、厚みのある契約書の束を眺めた。健二と美香が知れば腰を抜かして泡を吹くであろう事実…。それは、私がただのスーパーのパート社員ではないということだ。
私の亡き夫は、一代で中堅の建設会社を築き上げた実業家だった。夫が亡くなった際、私はその莫大な財産と会社の株式の多くを相続した。現在、私はその会社の筆頭株主という立場にあり、表舞台には出ないものの、多額の報酬と配当金を得ている。
ではなぜ、私がスーパーでパートなどしていたのか? それは、亡き夫と初めて出会った場所が、そのスーパーの開店初日のレジだったからだ」「初心を忘れず、汗を流して働く喜びを忘れないように…」。そして何より、一人息子である健二に、贅沢に溺れず、地に足のついた大人になってほしいと願ったからだった。
「お父さん…。健二は、あんな風になってしまったわ」
私は写真の夫に語りかけた。写真の中の夫は、いつものように優しく微笑んでいる。健二が結婚する際、私は自分の素性を隠し、ごく普通の少し苦労している母親を演じることにした。もし私が大富豪であることを明かせば、健二やその結婚相手が、お金目当てで私に近づくのではないかと危惧したからだ。残念ながら、その懸念は的中してしまった。
私がパートで稼いだお金として渡していた月々２０万円…。実はそれ、私が個人的に所有するアパートの賃料収入のほんの一部に過ぎなかったのだ。
彼らが「小銭」と嘲ったそのお金は、私が彼らの人間性を試すためのリトマス試験紙でもあったのだ。
「失礼いたします、佐藤様」。お約束のお時間です」
上品なスーツを着こなした初老の男性が、静かに部屋に入ってきた。私の個人弁護士であり、夫の代から我が家の資産管理を任せている、高木先生だ。
「高木さん、お疲れ様です」。例の件、手続きは済みましたか? 」
「はい、正子様のご指示通り、健二様の勤務先である会社、並びに提携銀行への報告は完了いたしました」。彼が正子様の所有する不動産を無断で担保に入れようとした形跡についても、証拠を揃えて提出済みです”
高木先生が差し出した書類には、健二が裏で行っていた身勝手な振る舞いの数々が記されていた。彼は私の隙に付け込み、私が彼に預けていた実印や重要書類のコピーを悪用して、投資詐欺に手を出していたのだ。さらに美香の派手な生活を支えるために、消費者金融からも多額の借金を重ねていた。
「そうですか…。やはり、そうだったのね」
私は深く椅子に凭れかかった。月２０万円の援助…。彼らはそれを小銭だと嘲ったが、実はそのお金が、健二の借金の利息支払いに当てられていたことを、彼自身すら気づいていなかったのだ。私が密かに銀行と話し合い、健二の口座に振り込まれた２０万円が自動的に債務の返済に回るよう、仕組んでいたのだった…
つまり、私が支払いを停止したということは、多額の借金返済が表面化し、一気に彼に襲いかかることを意味する。
「住宅ローンの完済手続きの際、銀行側も健二様の信用状態の悪化を重く受け止めております」。おそらく、明日にも全てのカードは利用停止となり、一括返済の特が届くでしょう”
「自業自得ね…」。あの子たちは、自分の足で歩くということがどういうことか、一度も学ぼうとしなかった”
私は窓の外に視線を戻した。あの家を売りに出したのは、単なる嫌がらせではない。彼らがこれ以上、私の資産を食い潰し、自分たちの首を締めるのを止めるための、親としての最後の手術だったのだ。
その時、私のスマートフォンが激しく震え始めた。画面を見ると、見知らぬ番号…。おそらく、健二が誰かの電話を借りてかけてきたのだろう。私はあえて、その電話に出ることにした。
「もしもし」
「母さん、母さん、頼む」。今すぐ不動産会社に連絡して、売却を中止してくれ”。大変なことになったんだ”. 銀行から、信じられない額の請求が来てるんだよ”
健二の声は、先ほどの尊大な態度が嘘のように裏返って震えていた。後ろでは、美香がヒステリックに泣き叫ぶ声も聞こえる。
「あら、健二、どうしたの?
２０万なんて小銭でしょう? ”優秀な課長代理のあなたなら、それくらいの請求、簡単に払えるんじゃないかしら? ”
「そんなレベルじゃないんだ…。もう、億単位なんだよ…」。担保にしてた土地がどうとか、わけのわからない書類が届いて…。母さん、お前、何を隠してるんだ? 」
私はふっと微笑んだ。その微笑みは、自分でも驚くほど冷たく、けれどどこか慈悲深いものだった。
「隠していること…?
ええ、たくさんあるわよ”。でも、それを知る権利は、もう今のあなたにはないわ”
「そんな…」。待ってくれ”。見捨てないでくれ”。悪かった”。俺が間違ってた”。美香も謝るって言ってる”。だからお願いだ…”
「謝罪なんていらないわ」。それより健二…。自分の言った言葉を覚えているかしら? ”明日からは俺たちの力だけで、この完璧な生活を守って見せる”…んで、私はその一言を最後に、通話を切った」
そしてそのまま端末の電源を落とし、深いソファに身を沈めた。
さて、高木さん、次のステップへ進みましょうか。彼らがこの苦境を乗り越えられるかどうか…。私、楽しみだわ」
私の秘密、それは私が彼らが思っているよりもはるかに大きな存在であるということだけではありませんでした…。
実は、あの家を買い取った知人の会社の正体こそが、彼らにとって最大の衝撃となるはずです…。
「どういうことよ? これ、何なのよ」
狭くて薄暗いビジネスホテルの部屋に、美香の金切り声が響き渡った。数日前まで天井が高く解放感に溢れた大理石のリビングにいた二人…。それが今や、スーツケース二つ分だけの荷物と共に、駅前の安宿に押し込められている。
テーブルの上には、無造作に放り出された数枚のクレジットカード…。美香がコンビニで飲み物を買おうとした際、全て利用停止として跳ね返されたものだ。
「健二さん、説明してよ」。カードが止まるなんて、そんなのありえないでしょう」
「私のせいじゃない…」。何もかも、止まったんだ…。」
健二はベッドの端に腰かけ、頭を抱えたまま動こうとしない。彼のスマートフォンには、嫌というほど着信やメールが入っている。そのほとんどが、銀行、消費者金融、そして投資詐欺の片棒を担がされた関係者からの特だった。
「うるさい…」。黙ってろよ…」。俺だって混乱してるんだ…」
「黙ってられるわけないでしょう」。あのババアが支払いを止めたせいで、なんで私たちのカードまで止まるのよ」。高い２０万でしょう? ”私たちが今までどれだけ贅沢してきたと思ってるの?
２０万なんて、一晩のディナー代にもならないじゃない”
健二は力なく顔を上げ、血走った目で美香を睨みつけた。
「お前は、何も分かってない…」。あの２０万は、ただの生活費じゃなかったんだ…」
「え? どういうこと? 」
健二は震える声で、これまで隠し続けてきた真実を吐き出し始めた。
「あの２０万は…、俺が数年前に手を出した未公開株の投資に失敗して作った借金の利息を払うために、母さんが勝手に銀行と手続きしてた金なんだ…」。俺の口座に振り込まれた瞬間に、自動で返済に回るように設定されてたんだよ”
美香は目を見開いた。
「な、何それ? じゃあ、お義母さんは、ずっとあなたの借金を肩代わりしてたってこと?
」
「肩代わりっていうか…、母さんは、あんたの社会的信用を守るためだとか言って、俺に内緒で銀行と話をつけてたんだ…」。俺はその２０万がなくても、自分の給料だけでやっていけると思ってた…。でも、俺の給料は、お前の派手な生活費と、自分の身のための高級車維持費で、毎月ほぼゼロの状態だった…。そこへ、唯一の防波堤だった２０万円が消えたことで、隠されていた借金の元本が一気に膨れ上がり、銀行側が債務整理として、全ての口座を凍結したんだ…」
「それだけじゃない…」。あの家を担保にして、銀行から追加の融資を受けようとしてた計画も、母さんが家を売却したせいで、詐欺扱いになってる…」。会社に連絡が行ったのも、そのせいだ…」。俺は、もう終わりだよ…」。解雇どころか、警察沙汰になるかもしれない…」
「そんな嘘…」。じゃあ、私のブランドバッグや、あの豪華な生活は、全部あのおばさんの小銭に支えられてたって言うの? ”
美香は膝から崩れ落ちた。彼女が「底辺」と蔑んだ老女の存在…。実は彼女が呼吸する空気さえも、私の存在なしには成立していなかったという現実に、ようやく気づいたのだ。
「だめよ…」。そんなの認めない…」。お義母さんに電話して、土下座でも何でもすればいいじゃない”。健二さん、あなたの母親でしょう? ”息子がこんなに困ってるのに、放っておくはずがないわ”
「さっきから何度もかけてるよ…」。でも電源が切られてて、繋がらないんだ…」。それに…、母さんの言ったあの言葉が、耳から離れないんだよ…」
健二は、最後に私が放った言葉を思い出していた…。「あなたたちが２０万は小銭だと言った時、ようやく分かったのよ”。私の役目は終わったんだって”…。母さんは、本気なんだ…」。俺たちが、いらないと言ったから、本当に全部仕舞い込んだんだ…」
その時、ホテルの部屋のドアが激しく叩かれた。
「佐藤健二様」。誠実不動産管理のものです”。失礼しますが、入らせていただきます”
鍵が開けられ、数人の男たちが入ってきた。リーダーの近藤ではなかったが、彼らもまた事務的で冷徹な表情をしていた。
「佐藤様…。物件に残されていた私物の件ですが、査定が完了しました」。当該債務の総充当として、全て回収させていただきます”。また、本日中にこちらの宿泊費も、正子様からの提供が終了しておりますので、速やかにチェックアウトをお願いします”
「え? ここ…、母さんが払ってたの?
」
「ええ、数日間だけの猶予として、正子様が手配されていましたが、本日正午まで、とのご指示です”
美香は狂ったように、男に掴みかかった。
「ちょっと待ってよ」。私の服も、化粧品も…、あれがないと、私、外も歩けないのよ”
「規約に基づき、全て処分あるいは売却に回されました」。お手元にあるスーツケースの中身が、あなた方の全財産です」
男たちは淡々とチェックアウトを促した。所持金は、二人の財布を合わせても数千円…。カードは使えず、帰る家もなく、頼れる親戚もいない…。
「ねえ、健二さん…、あそこに行きましょう”。お義母さんのパート先のスーパーよ”
美香が、縋るような思いで提案した。
「あそこに行けば、お義母さんが働いてるはずだわ”。みんなの前で泣きついて、情けを掛けさせれば、きっと折れるはずよ”
「そうよ”。あんな恥知らずなことしてるんだから、周りの人に言いふらしてやりましょう”
二人は重いスーツケースを引きずりながら、かつての生活圏にあるスーパーへと向かった。そこで私を捕まえれば、まだ逆転の目がある…。私を悪者に仕立て上げることで、再び自分たちの優位性を取り戻せると信じていたのだ。
しかし、二人がスーパーの入り口に辿り着いた時、そこで目にしたのは、彼らの想像をはるかに超える光景だった。
スーパーの壁には、大きなポスターが貼られていた。「リニューアルオープン、新オーナー就任記念セール」として…。そして、そのポスターの中央で、優雅なスーツを着て微笑んでいるのは、そこにいたのは、品出しをする老婦人ではありませんでした…。
「嘘でしょう…」。なんであのおばさんが、こんなところに…」
美香の足が、二人とも止まった。目の前にあるのは、数日前まで私が品出しのパートをしていた地域密着型のスーパー「サンシャイン佐藤」だ。しかし二人が知っている古びた外観は一変していた…。新しい看板、輝くようなガラスのエントランス…。そして入口の横には、巨大なリニューアル記念のポスターが誇らしげに掲げられている…。そこには淡い紫色の高級な着物に身を包み、気品溢れる微笑みを浮かべた私の姿があった…。ポスターの脇には太い文字でこう記されている。**
**「新オーナー、佐藤正子 就任」「地域と共に歩む、新しい食卓の形」**
**「…オーナー? …さ、正子って…、母さんのことだよな」**
健二は何度も目をこすりながら、ポスターを見つめた…。かつて自分たちが「中卒の底辺」「スーパーの品出し」「生き甲斐の老害」と笑った母親が、そのスーパーの頂点に君臨している…。その事実は、二人の脳内を激しい混乱に落とし入れた。
「何かの間違いよ…」。きっと、同姓同名の別の人…、合成写真だわ…」。あのケチなババアに、スーパーを買収するようなお金なんてあるはずないもの」
美香は錯乱しながら、スーパーの中へと突進していった。健二もまた、何かに取り憑かれたようにその後に続く。
店内は、リニューアルオープンを祝う客で溢れ返っていた…。明るい照明、選び抜かれた高級食材の数々、活気に満ちた従業員たちの声…。そこは、二人がバカにしていた安売りスーパーではなく、一流の高級スーパーへと生まれ変わっていたのだ。
「店長、出しなさいよ」。ここにいる佐藤正子の関係者よ”。早く呼びなさい”
美香がレジの近くで騒ぎ立てると、一人の活発の良い男性が困惑した表情で現れた…。以前から店長を務めていた、田中さんだ。
「お客様、他のお客様のご迷惑になりますので、お静かにお願いします”
「田中店長、私よ、美香よ」。ほら、いつも、お義母さんのパートの給料を、家計の足しに受け取ってあげてた、健二の妻よ”。このポスター、何かの間違いでしょう”。あのおばさんは、ただのレジ打ちじゃない”
田中店長は、その言葉を聞いた瞬間、表情を一変させた。
「ああ、あなたが、佐藤オーナーがおっしゃっていた、恩知らずな方々ですね”。ええ、佐藤オーナー、正子さんは、このスーパーの親会社が経営難に陥った際、個人資産を投じて救ってくださった大恩人です」。さんは、現場の苦労を知るために、あえて正体を隠してパートとして働いて いらっしゃいました”。あなた方が彼女にどのような仕打ちをしていたか、正子さんから全て伺っておりますよ”
田中店長の言葉が、周囲の客たちの耳にも届いた。客たちは、二人の見窄らしい姿と美香の浅ましい叫び声を見て、ひそひそと嘲笑の声をあげ始めた。
「ああ、あんなに綺麗で立派なオーナーさんを、レジ打ちってバカにしてたの? 」
「親孝行どころか、絞り取ってたってわけね…」「バチが当たったのよ”
「違うわ…」。私たちは被害者なの…”。あのババアが、私たちを騙して…」
美香が狂ったように叫び続けたその時、スーパーの奥にあるＶＩＰルームのドアが静かに開いた。数人のスーツ姿の側近を引き連れて現れたのは、凜とした佇まいの私だった…。店内に、一瞬の静寂が訪れる。
私はゆっくりと二人に歩み寄り、立ち止まった…。その目は、かつての慈しみ深い母親の目ではなく、一人の冷徹な経営者の目だった。
「お義母さん…」
美香が私にすがりつこうとしたが、すぐに警備員に阻まれた…
「母さん、助けてくれ…」。俺、仕事も失って、借金もとんでもないことになってるんだ…」。全部、誤解だったんだ…」。あの２０万が小銭だなんて言ったのは、美香にいい格好をしたかっただけで…」
健二が床に膝をつき、必死に許しを乞うた…。その姿には、かつての大手企業の課長代理の威厳など微塵もない…。
私はそんな健二を、ただ黙って見つめていた…。沈黙が、重く鋭く店内の空気を支配していく…。この数分の沈黙は、彼らにとってどんな土下座よりも恐ろしいものだったに違いない…
「健二…」。私はようやく口を開いた…。「私はあなたに、何度チャンスを与えたかしら? お金の大切さ、働くことの尊さ、そして家族を思いやる心…」。私はパートという立場を通して、あなたたちにそれを見せたかった…。でもあなたたちは、それを見ようともせず、ただ数字の代償だけで、私の価値を決めたわね”
「わ、分かったよ…」。今なら分かる…”。２０万は、小銭になんかじゃなかった…」。俺の命を繋いでた、お金だったんだ…」。だからお願いだ…」。もう一度だけ…」
私はふっと、悲しげな微笑みを浮かべた…。「残念だけど、健二…」。私はもう、あなたの母親ではないの…」。いえ、法的にはまだ繋がっているけれど、私の心の中の息子は、あの日、あなたが私を「老いぼれ」と呼んだ瞬間に、死んでしまったわ…”。今ここにいるのは、このスーパーのオーナーであり、あなたたちの債権者の一人である、佐藤正子です”
「債権者…?
」
その言葉を聞いた瞬間、健二の顔から完全に血の気が引いた…。彼は、私が銀行と話をつけた際、彼の借金を買い取っていたことに、まだ気づいていなかったのだ…
「あなたたちが私から奪おうとしたもの、バカにしたもの、その全ての代償を、これから一円単位で、一生をかけて返してもらうわ」
私は冷たく言い放つと、背を向けた…。「田中店長、この方たちは不審者です…」。警察を呼びなさい…」。営業の妨げになりますから”
「承知いたしました」
警備員たちに引きずられていく二人…。「待ってくれ…」「お義母さん…、許して…」という悲鳴が遠ざかる中、私は心の中で、一つの思い出が幕を下ろす音を聞いていた…
スーパーの裏口から、ゴミ袋のように放り出された二人…。かつて都心の豪邸で高級ワインを傾けながら、私のことを嘲っていた姿は、どこにもなかった…。雨上がりのアスファルトは冷たく、美香の自慢だったハイヒールは泥にまみれ、健二の高級スーツは見る影もなく萎びていた…。
「あ、あいつ…、あのババアに…、やられた…」
健二は震える手で顔を覆った…。「先ほどの、着物姿の私の威厳…。そして“債権者”という言葉…」。それが何を意味するのか、経営の端くれにいた健二には、痛いほど分かっていた…。
私が買い取ったのは、健二が投資で作った負債だけではない…。彼が住宅ローンの名義人として負っていた膨大な金利負担…。そして美香との贅沢三昧で膨れ上がったリボ払いの残高…。それら全てが、今、私の手に握られているのだ…。
「健二さん、どうするのよ…」。債権者って何? お義母さんが私たちの借金を、どうにかしてくれるってことじゃないの? ”
美香が必死に健二の袖を引っ張った…。彼女はまだ、事の重大さを理解できていないようだった…。
「バカか、お前は…」。助けてくれるわけないだろう…」。借金を買い取ったってことは、これから俺たちは、母さんに…、あの正子に、金を返さなきゃいけないってことなんだよ…」。銀行よりも、どこよりも…、恐ろしい相手になったんだぞ…」
「で、でも…、お義母さんは、身内じゃない…」。ちょっと謝れば、また２０万だって払ってくれるわよ…」
「そうよ…」。お義母さんには、お金があるんでしょう? ”スーパーのオーナーになるくらいなんだから…”。私たちの借金なんて、はした金じゃない”
美香の言葉には、救いのない傲慢さが滲み出ていた…。自分たちがどれほど私を傷つけ、侮辱してきたか…。それを謝れば済むと思っているその精神性が、私をさらに冷徹にさせたことに気づいていない…。
その時、健二のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた…。画面には、先ほどまで表示されていた銀行やカード会社の名前ではなく、見たこともない番号が表示されていた…。「うわっ」と、健二は悲鳴を上げてスマホを取り落とした…。しかし、スマホは鳴り続ける…。まるで、逃げ場などないと言わんばかりに…。仕方なく、健二が震える指で通話ボタンを押すと、スピーカーから、低く落ち着いた、それでいて背筋が凍るような男の声が聞こえてきた…。
「佐藤健二様…。先ほど、当方にて、ご尊父様の全債務の譲渡手続きが完了いたしました…」。私、佐藤正子様の代理人を務めております…。弁護士の高木です」
「高…、高木さん…、母さんは?
母さんを出してくれ…”
「正子様は、あなた方とお話しになるおつもりはございません…」。今後は、全て私を通して手続きを進めていただきます…」。さて、早速ですが、本日中に元本の返済計画書を提出してください…」。なお、これまで正子様が２０万円という形で肩代わりしていた金利優遇措置は、本日を持って全て解除されました”
「そ、それって、どうなるんだ? 」
「現在の市場金利、並びに滞納による遅延損害金を加算しますと、月々の返済額は、これまでの２０万円ではなく、約８０万円となります」
「は、８０万…? 」
健二の声が裏返った…。無職になった彼に、月８０万円の返済など、逆立ちしても不可能だ…。
「そんなの、払えるわけないだろう…」。嫌がらせだ…」。虐待だ…」
「嫌がらせ…? いいえ、これは正当な契約に基づいた請求です…」。あなた方が「高い２０万、小銭だ」とおっしゃったと伺っております…」。８０万も、あなた方からすれば、少し頑張れば払える、誤差のような金額なのではありませんか?
”
高木弁護士の冷静な皮肉が、健二の心臓を抉った…。かつて自分たちが私に浴びせた言葉が、そのまま鋭い牙となって、自分たちに突き刺さっているのだ…。
「待ってください…」。私、モデルの仕事もしてるし、友達もたくさんいるんです…」。誰かにお金を借りれば…」
美香がスマホを奪い取って叫んだが、高木弁護士の声はさらに冷淡になった…。
「美香様…」。あなたのＳＮＳ並びに知人関係も、全て調査済みです…」。残念ながら、あなたに一円でも貸してくれるという方は、一人もいらっしゃいませんでした…」。むしろ、あなたの過去の浪費壁や、正子様に対する暴言が、既にネット上で有名になっております…」。あなたのブランドは、既に地に落ちているのですよ”
「そんな嘘…」。私のフォロワーが、あんなにたくさんいるのに…」
美香は力なく、その場に座り込んだ…。彼女が頼りにしていた虚勢の世界は、私という太い柱を失った瞬間、もろくも崩れ去っていたのだ…。
「健二様、美香様…」。正子様からの伝言です…」。「あなたたちが大好きなお金の本当の姿を、これからじっくりと味わいなさい」とのことです…」。それでは明日以降、督促状をお送りしますので、誠意ある対応をお願いいたします…」
ツー…、通話が切れた…。注意の幻想が、急に遠くなったように感じられた…。目の前にある、豪華なスーパー…、そこから出てくる幸せそうな家族連れ…。数日前まで、自分たちもその選ばれた側にいると信じて疑わなかった…。けれど今、二人の手元に残っているのは、数百円の小銭と、数億円の絶望だけだった…。
「ねえ、健二さん…、どうするのよ…」。私、こんなところで寝るのよ…」。お腹空いたわ…」。何か食べさせてよ…」
美香が健二の胸ぐらを掴んで揺さぶった…。しかし健二には、もう彼女を宥める気力すら残っていなかった…。「うるさい…」。全部、お前のせいだ…」。お前が、母さんを怒らせるようなことばかり言うから…」
「私のせい? あなただって、母さんの金なんていらないって言ったじゃない…」。偉そうに課長代理なんて言っておいて、中身は空っぽだったんじゃないの? ”
どろどろの路上で、見苦しい言い争いを始める二人…。その様子を、私はスーパーの二階にあるオーナー室の窓から静かに見下ろしていた…。
泥まみれの路上での言い争いを続ける健二と美香の前に、一台の黒いワンボックスカーが静かに止まった…。スライドドアが開き、から出てきたのは、先ほどの高木弁護士とはまた違う、作業服を着たがっしりとした体格の男たちだった…。
「佐藤健二さん…。それに、美香さんですね…」。高木先生からお話は伺っています…」。返済計画の第一歩として、まずは当面の生活費と、返済に当てるための職場をご案内します」
「職場? 冗談じゃないわ…」。こんな泥だらけの格好で、どこに行けって言うのよ”
美香が叫んだが、男たちは表情一つ変えずに、二人の腕を掴んだ…。「拒否権はありませんよ…」。あなた方の現在の信用状況では、他に行く場所はないはずです…」。さあ、乗ってください」
半ば強制的に車に押し込まれ、運ばれた先は、都心から少し離れた場所にある、巨大なリサイクルセンターだった…。そこには山のように積まれた廃棄物と、それを黙々と仕分ける大勢の作業員たちの姿があった…。
「な、何よ?
ここ、ゴミ捨て場じゃない…」
美香が鼻を抑えて後ずさりした…。しかしそこで彼女は、信じられない人物の姿を目にすることになる…。
「あら、お姉ちゃん、随分汚い格好してるわね…」
聞き覚えのある、けれど何年も無視し続けてきた声…。振り返った先に立っていたのは、美香の妹の沙織だった…。沙織は、美香とは対象的に、地味ながらも清潔感のある作業服をぴしっと着こなし、てきぱきと現場の指示を取っていた…。
「沙織…、なんであんたが、こんなところに? 」
美香は絶句した…。美香にとって、沙織は自分ような華やかな勝ち組になれなかった…、地味で不器用な負け組の妹のはずだった…。結婚してからも、美香は沙織からの連絡を無視し続け、たまに会えば「あんたみたいな貧乏人と一緒にいたら、私の格が下がるわ」と、私の目の前でも平然と言い放っていたのだ…。
「私はここで、現場責任者として働いているのよ…」。正子さんに拾ってもらってね…」
「正子さん? あのババア…、あんたとも繋がってたの? 」
沙織は、美香の「ババア」という言葉を聞いた瞬間、その頬を鋭く平手打ちした…。
「何するのよ!
」
「いい加減にしなさいよ、お姉ちゃん…」。正子さんのことを、そんな風に呼ぶのは許さない…」。正子さんがどれだけあなたのことを心配して、私にまで頭を下げていたか、あなたは何も知らないのね…”
沙織の目は、怒りと悲しみで震えていた…。健二もまた、あまりの衝撃に言葉を失い、ただ二人のやり取りを見つめることしかできない…。
「心配? 冗談でしょう…」。あのババアは、私を追い出して、家を奪って、今度はこんなゴミ溜めに…」
「違うわ…」。正子さんは、あなたたちが自分勝手な借金を重ねて、闇金に手を出そうとした時、自分のプライドを捨ててまで、相手と交渉して、あなたたちの命を守ったのよ…」
沙織の口から語られる事実は、二人が知る由もなかった、裏側の真実だった…。
「健二さん…」。あなたが投資で失敗したあの時、相手は半端な業者じゃなかった…」。正子さんが、亡くなったお父様から引き継いだ人脈と資産を全て使って、相手を抑え込んだの…」。そうでなきゃ、あなたたちは今頃、東京湾の底に沈んでいてもおかしくなかったんだから”
健二の顔が、髪の毛のように白くなった…。「投資に失敗した時、なぜか急に相手からの追及が止まり、“運が良かった”と笑っていた自分…」。実はその裏で、私がどれほどの血を流し、彼を守っていたのか…。
「お姉ちゃんもそうよ…」。あなたが買っていたあのブランド品…」。あれは、正子さんが私の会社を通じて、貴女宛てにお金を回していたから買えたの…」。正子さんはね、美香さんは、ああやって自分を飾ることでしか、自分の価値を確認できない寂しい子なの…」。だから、少しだけ夢を見せてあげたいって、そう言って笑ってたのよ…」
「そ、そんなはずない…」。あいつは、ただのパートで…」
「…、私を貶めていたのは、あなたたちの方でしょう”。月２０万を小銭って言ったんですって…」。その２０万を稼ぐために、正子さんがどれだけ汗を流して働いていたか、その姿を、一度でも見たことがあるの? ”
沙織の怒声が、センターの中に響き渡った…。作業員たちが手を止め、こちらを見ている…。かつては、彼らのような労働者を「底辺」と呼び、軽蔑していた美香…。しかし今、彼女の周りにあるのは、そんな彼女を哀れみ、あるいは冷たく見下す視線ばかりだった…。
「正子さんは、あなたたちに、いつか気づいて欲しかったの…」。お金は、降ってくるものじゃない…」。誰かの労働と思いの上に、成り立っているものだって…」。だから、あえて厳しいパートの姿を見せていたのよ…」
私はこの間、高層マンションの一室で、沙織から送られてくる現場の映像を無言で見ていた…。「正子様、よろしいのですか? ここまで真実を話してしまっては…」と、高木弁護士が心配そうに訪ねてきたが、私はただ静かに首を振った…。「彼らにとっての真実とは、いつも目の前の数字だけでした…」。けれど本当に大切な真実は、目に見えない場所で、誰かが流している涙や汗の中にあります…」。それを知らなければ、彼らは何度でも同じ過ちを繰り返すでしょう…」
映像の中の美香は、地面にへたり込み、嗚咽を漏らしていた…。健二は立ち尽くしたまま、動くこともできない…。
「さて、お姉ちゃん、健二さん、話は終わりよ”。正子様からのご指示です…」。今日から一ヶ月間、一番過酷な廃棄物の分別作業に従事すること…」。逃げ出した場合は、即座に債務の一括返済を求めるとのことです」
沙織は冷たく言い放ち、二人に汚れた軍手と作業衣を投げつけた…。
「ちょっと待ってよ…」。私、こんなの着られないわ…」。臭いし、汚いし…」
美香がまだ食い下がろうとしたが、沙織は一歩も引かない…。「嫌なら、いいわよ…」。今すぐ外に出て、借金取りに追われながら生きていけば…」。その代わり、もう正子さんも、私も、あなたを助けることは、二度とないから”
「分かった…」。やるよ…」。やればいいんだろう…」
健二が、消えるような声で答えた…。「彼はようやく気づいたのだ…」。自分たちがどれほど大きな、そして温かい守りの中にいたのかを…」。そして、その守りを、自分たちの驕りと慢心で粉々に砕いてしまったのだということを…」
二人が震える手で、汚れた作業衣に袖を通すのを見届け、私は映像を消した…。
一ヶ月という月日は、ある者にとっては瞬きのような短さであり、またある者にとっては、永遠にも等しい地獄の豪華となる…。リサイクルセンターでの過酷な労働を終えた健二と美香にとって、それは教訓以外の何者でもなかった…。
かつては一着数十万円のスーツに身を包み、大手企業の看板を背負って闊歩していた健二の指先は、今や汚れが落ち切らず、爪の間には真っ黒な油が染み込んでいる…。美香もまた、自慢だった透き通るような白い肌は日焼けで赤黒あれ、手入れの行き届いていた髪はバサバサに痛み、王子の姫君のように振る舞っていた華やかさは、微塵も残っていなかった…。
「終わった…」。ようやく終わったんだな…」
最終日の作業を終え、センターの出口に立った健二が、枯れた声でつぶやいた…。その隣で美香は、力なく地面を見つめている…。「彼女はもはや、汚れた地面に座り込むことすら、抵抗を感じなくなっていた…。」
そこへ、沙織が事務室から出てきた…。「彼女の手には、二つの茶封筒が握られている…。」
「お疲れ様…」。一ヶ月、一日も欠かさずに、よく働いたわね…」。はい、これ、あなたたちがこの一ヶ月で稼いだ給料よ…」
差し出された封筒を、健二は奪い取るようにして受け取った…。「中身を確認すると、そこには数枚の千円札と、いくらかの小銭が入っていた…。」
「これだけか…」。朝から晩まで、あんなに死ぬ思いで働いて…、たったのこれだけなのか…」
健二の声が震えた…。一ヶ月の重労働に対する対価としては、あまりにも、あまりにも少なすぎる金額だった…。
「当然でしょう…」。あなたたちの借金の返済分と、この一ヶ月の宿泊費、光熱費、食費を差し引いた残りを、一円単位まで正確に計算してあるわ…」。どう、あなたたちが一ヶ月、命を削って働いて、手元に残るのがその数千円…」。まだ“月２０万円は小銭”だなんて言える?
”
沙織の言葉は、冷たい氷の粒となって、二人の胸に突き刺さった…。「かつては一晩の飲み代で消えていた数千円…」。それがこれほどまでに重く、これほどまでに稼ぐのが困難なものだとは…」。健二は封筒を握りしめたまま、言葉を失った…。」
「お姉ちゃんも、何か言うことは? 昔みたいに“あんたみたいな貧乏人とは、格が違う”って、笑ってみたらどう? ”
美香は首を激しく横に振った…。「言えないわよ…」。そんなの、もう言えるわけないじゃない…」。私…、知らなかった…」。お金を稼ぐのが、こんなに痛くて、苦しいことだったなんて…」
美香は声を上げて泣き崩れた…。「彼女はこの一ヶ月、廃棄物の中から、誰かが捨てた贅沢の残骸を拾い続けた…」。昨日まで自分が必死に追い求めていたブランドバッグや高級家電が、ここでは単なるゴミとして処理される…」。その無常な現実を突きつけられ続け、彼女の虚栄心は完全に粉々に打ち砕かれていた…。」
「行きなさい…」。正子さんからは、一ヶ月の使用期間は終了した…」。あとは好きにするがいいと、伝言を預かっているわ…。」
「母さんは? 母さんは、どこにいるんだ?
会って、謝りたいんだ…」。俺がどれだけ愚かだったか…」。今の俺なら…、今の俺なら、心から謝れる…」
「正子さんは、今、大切な会談で海外よ…」。それからね、健二さん、一つだけ、教えてあげる…」
沙織は、少しだけ哀れむような目を二人に向けた…。「あなたたちが住んでいたあの家…、売却された後、どうなったか知ってる? ”
「え? …」
「ええ、今日ちょうど、新オーナーによるお披露目会があるはずよ…」。正子さんが最後に、あなたたちに用意した…、本当の意味での卒業試験…」。見たければ、言ってみれば…」
沙織はそれだけ言うと、背を向けてセンターの中へ戻っていった…。「健二と美香は、手元の数千円を握りしめ、ふらふらとした足取りで駅へと向かった…」。向かう先は、かつて自分たちが城と呼んでいた、あの高級住宅街です…」。今の自分たちの格好では、その町を歩くだけで警察を呼ばれるかもしれません…」。それでも二人は、確かめずにはいられなかった…」。自分たちが失ったものの、正体を…。」
一時間後、懐かしさと、それ以上の苦しさが混じり合う中、二人はかつての自宅の前に辿り着いた…。「しかしそこで目にした光景に、二人は言葉を失い、思考が停止した…。」
「何…、これ? 何が起きているの?
」
美香が呆然と呟いた…。「かつての豪邸…」。自分たちがこだわり抜いて作ったはずの外壁や、自慢のテラス…」。それらは跡形もなく様変わりしていた…。「建物が壊されたわけではない…」。その家は、あまりにも異様な姿に変貌を遂げていた…。
家の前には、大きな看板が立てられていた…。「地域共生型多世代ホーム”“正子の家”開催中…」。そこは、高級住宅でも投資家の景品館でもなかった…。「地元の高齢者が集い、子供たちが放課後を過ごし、そしてシングルマザーたちが一時的に身を寄せるための、巨大なコミュニティセンターへと生まれ変わっていたのだ…。」
「私のキッチンが…、みんなの食堂になってる…」
窓干に見えるのは、かつて美香が「義母の汚い手で触らないで」と嫌ったイタリア製の特注キッチン…。「そこでは今、近所のボランティアの女性たちが、楽しそうに大きな鍋で豚汁を煮込んでいた…」。そして健二が「俺の書斎だ」と言って鍵をかけていた部屋は、絵本が並ぶキッズルームになり、子供たちの笑い声が外まで漏れ聞こえてくる…。
「佐藤さん…、あ、前の佐藤さんじゃない? 」
不意に声をかけられ、二人はびくっと肩を振わせた…。「振り返ると、そこに昔、この界隈に住んでいた、お節介な田中さんがいた…。」
「田中さん…、その家は…」
健二が恐る恐る訪ねると、田中さんは目を輝かせて答えた…。「素晴らしいわよね」。正子さん、本当に尊敬しちゃう…」。この土地と建物を、全部寄付して、こういう施設を作っちゃうなんて…」。あの方は昔から“いつか、誰もが孤独にならない場所を作りたい”っておっしゃってたけど、まさか、こんなに早く実現するなんてね…」
「寄付? 売却したんじゃないんですか? 」
「あら、形の上では、自分の会社に売ったことにしてるみたいだけど、実体は完全な社会貢献事業ですって…」。ほら、見てご覧なさい…」。あそこに書いてある理念…」
田中さんが指差した看板の隅には、小さな文字でこう記されていた…。「この場所は、一人の母親の願いから生まれました…」。お金の多さではなく、心の豊かさで人が繋がる場所…」。小さな２０万円という献金が、巡り巡って、多くの人を救う場所となりますように…」
「２０万…」
健二は、その場に崩れ落ちた…。「自分が“小銭”と嘲り、踏みにじったその金額が、ここでは、これほどまでに大切に、温かい言葉として刻まれている…」。自分たちが自分たちのものだと主張していた記憶の塊が、母の手によって、他人を救うための公共の灯へと転化されていたのだ…。」
「混乱してるわ…」。私、もう、何が正解なのか分からない…」
美香は、かつての自分のリビングで楽しそうに笑う、見知らぬ高齢者たちの姿を見て、激しい吐き気に襲われた…。「自分たちが執着していた成功や虚勢が、いかに虚しいものだったか…」。その現実が、今、暴力的なまでの正しさを持って、二人に襲いかかっていた…。」
その時、一人の少年が家の中から駆け出してきた…。「おじちゃん、おばちゃん、こんにちは…」。今日はお祭りだよ…」。中に入って、豚汁食べていきなよ…」
無邪気な子供の誘い…。「かつての健二と美香なら、“汚いガキが話しかけるな”と一笑に付していたでしょう…」。けれど、今の二人は、その真っ直ぐな瞳を直視することすらできない…。「俺たちは…、入れない…」。入る資格なんて、ないんだ…」
健二が嗚咽を漏らしながら後ずさりした、その時…。「あら、お客様かしら?
」
建物の奥から、聞き覚えのある、穏やかで透き通るような声が響いた…。「二人が雷に打たれたように顔を上げると、そこには、エプロン姿で、手には大きな炊飯器の釜を持った私が、穏やかに微笑んで立っていた…。」
「あら、お客様かしら? 」
エプロン姿の私が、手に大きな炊飯器の釜を持ったまま、穏やかに微笑んで立っていた…。「その姿は、かつて二人が“汚い”“恥ずかしい”と蔑んだパート社員の姿そのものだった…」。しかし今の私から放たれる空気は、どんな高級ブランドを身にまとっていた時よりも、凜として揺るぎないものだった…。
「母さん…」
健二が、壊れたおもちゃのように震えながら、私の元へ辿り寄ろうとした…。「その後ろで美香は、幽霊でも見たかのような顔で立ち尽くしている…」。一ヶ月間、ゴミの山の中で働き続けた二人の体からは、独特の酸っぱい臭いと泥の匂いが漂っていた…。」
「健二、美香さん、随分とましくなったわね…」。その服の匂いがして、とても素敵よ…”
私の言葉に、健二は嗚咽を漏らした…。
「母さん、ごめん…、ごめんなさい…」。俺たちが、間違ってた…”。２０万なんて小銭だなんて、あんなこと…、あんなこと言った、俺を殴ってくれ…」。追い出されて、働いて、ようやく分かったんだ…」。母さんが、どれだけ俺たちのために…”
「お義母さん…、私からも、謝らせてください…”
美香も、地面に膝をついて頭を下げた…。「私…、見栄ばかり張って、お義母さんの優しさを踏みにじって…」。あの家が、こんな風になるなんて、思わなかった…」。でも、今の私なら分かります…」。あんな豪華な家具や服よりも、ここで笑ってる子供たちの声の方が、ずっとずっと温かいって…」
二人の言葉を聞きながら、私は炊飯器の釜を近くのテーブルに置いた…。「周囲では、施設のボランティアや利用者たちが、不思議そうに私たちを見つめている…」。かつて“佐藤家”として君臨していた二人が、泥にまみれて謝罪している姿は、誰の目にも異様に映ったことだろう…。」
「ふう…、ようやく気づいてくれたのね…」
私はゆっくりと歩み寄り、二人の前で視線を合わせるように座った…。「でもね、健二、美香さん…」。あなたたちが謝るべき相手は、私じゃないのよ…」。ええ、あなたたちが謝るべきなのは、自分たちの未来に対してよ…」。そして、亡くなったお父様に対してね…」
私は懐から、一通の古びた、けれど厳重に封印された手紙を取り出した…。「それは、夫の正夫が亡くなる直前、私に託した、もう一つの遺言書だった…。」
「これを見なさい…」
健二が震える手でその書類を受け取り、内容に目を通した…。「読み進めるにつれ、彼の顔から血の気が失せ、目が見開かれていく…」。美香も、横からそれを覗き込んだ…。「そこに記されていたのは、この家と、私が支払っていた２０万円に関する、驚愕の事実だった…。」
「お父さんはね、健二、あなたのことを、誰よりも愛していたわ…」。でも同時に、誰よりも心配していたの…」。あなたが若くして成功し、傲慢になり、お金の重みを見失ってしまうこと…」。だからお父さんは、ある信託を創設していたのよ…。」
「信託…? 」
「そう…、あなたたちが住んでいたあの家の住宅ローン…、私が毎月２０万円を“援助”として振り込んでいたわね…」。でも事実は、逆なのよ…”。あの２０万円は、私のお金ではなく、正夫さんが健二のために残した莫大な信託資産から生み出される、配当の一部だったの…」
健二は呼吸を忘れ、私の言葉に聞き入った…。「本来であれば、あの信託は、あなたたちが３５歳になった時に、全額があなたに相続されるはずだった…」。その額、今の時価に直せば、約１０億円よ…」
「じ、１０億…」
美香が、悲鳴のような声をあげた…。「いえ、でも、そこには一つだけ、絶対に破ってはならない条件が設けられていたの…」。それは、相続のその日まで、母親である正子を敬い、共に温かい生活を守り抜くこと…」。そして、母親からの２０万円という最低限の援助…、感謝を持って受け取り続けること…」。もし、この条件を自ら破り、母親を侮辱し、援助を拒絶した場合は、信託は即座に解約され、全額が社会福祉のために寄付されるというものだったのよ…」
健二の手から、書類がはらはらと落ちた…。「な…、じゃあ、俺が…、俺が自分で、１０億円を捨てたっていうのか…」
「そうよ…」。あなたたちが私に放ったあの言葉、“小銭で偉そうに”…。信託の監視を担っていた銀行の担当者が、契約違反を確定させたわ…」。私が支払いを停止したんじゃない…」。あなたたちが、自分たちの傲慢さで、自らその権利を消却したのよ…”
沈黙が、重く残酷に場を支配した…。「１０億円…」。彼らが一生かかっても稼げないような、そして彼らが何よりも愛していた数字の頂点…」。それが、すぐ手の届くところにあった…。「彼らが“小銭”と嘲った月２０万円こそが、その巨額の富へと続く、唯一の鍵だったのだ…。」
「ああ…、ああ…」
健二はアスファルトに頭を打ち付けるようにして号泣した…。「美香も、自分の愚かさに打ちのめされ、ただ震えることしかできない…」。自分たちがどれほど愚かな選択をしたのか…、どれほど驕りと慢心のために、一生の安泰をどぶに捨てたのか…。「その事実が、二人を絶望の淵と叩き落とした…。」
「この家が、コミュニティセンターになったのも、寄付された信託資金の一部が使われたからよ…」。あなたたちが嘲った２０万は、今、こうして多くの困っている人たちの笑顔に変わっているわ…。「皮肉なものね…」。あなたたちが一番嫌っていた、他人のための無償の奉仕に、あなたたちの権利が全て使われてしまったんだから…」
私は立ち上がり、二人を見下ろした…。「これが、最大の事実よ…」。お父さんは、最後まであなたを信じたかった…」。だから、あえて試練という形の遺産を残したの…」。でもあなたは、負けた…」。自分の欲望と、偽りの誇りにね…」
「母さん、おばあさん…、お願いだ…」。一回だけでいい…」。一回だけでいいから、お父さんに…、銀行に掛け合ってくれ…」。俺、改心したんだ…」。これからは、この施設で一生懸命働くから…”。だから…」
健二が私の足首にすがりついたが、私はその手を、静かに、けれど振り払った…。「無理よ、健二…」。契約は、もう執行されたわ…」。１０億円は、既にこの施設を運営する財団の口座に移転済みよ…」。一円とも、あなたの手元に戻ることはないわ…」
絶望に染まった二人の顔…。「しかし、私の言葉はまだ終わっていなかった…。」
「でもね、健二…」。あなたは、一つだけ大きな勘違いをしているわ…」。ええ、お父さんが本当に残したかったのは、１０億円という数字じゃない…」。今のあなたよ…」
私がそう言った瞬間、施設の入り口に、一人の初老の男性が現れた…。「高木弁護士でも、沙織でもない…」。それは、健二がかつて仕事のライバルとして嫌っていた、その後行方不明になっていた、元同僚の男だった…。」
「鈴木…、なんでお前が、ここに…」
健二は震える声で、その男の名前を呼んだ…。「現れたのは、同期の鈴木だった…」。当時の健二は、鈴木のことを“学歴だけの役立たず”“仕事もできない負け犬”と呼び、職場でも徹底的に孤立させていたのだ…。」「しかし、目の前に立つ鈴木は、以前の自信なげな影など微塵もなかった…」。仕立ての良いチャコールグレーのスーツを完璧に着こなし、その佇まいからは格段たる貫禄と品格が溢れ出ていた…。」
「佐藤…、久しぶりだな…」。いいや…、今はもう、“佐藤さん”と呼ぶべきかな…」
鈴木は、地面に竦む健二と、泥にまみれた美香を見下ろし、静かに微笑んだ…。「その微笑みには、憎しみも軽蔑もなく、ただ深い慈しみのようなものが含まれていた…。」
「鈴木さん…、助けてください…」。あなた、今すごい出世してるんでしょう…」。この施設の人たちに行って、母さんを止めてください…」。俺たち…、こんなところで豚汁なんて作ってる場合じゃないんです…」
美香が鈴木の靴にすがりつこうとしたが、鈴木は一歩下がってそれを避けた…。「美香さん…、勘違いしないでください…」。私は、あなたたちを助けに来たのではありません…」。私は、この“正子の家”を運営する、財団の代表理事として、ここに来たのです…」
「代表理事…? 」
健二が口をぽかんと開けた…。「続きは、母校の最高責任者になっていたのだ…。」
「佐藤…、君が私を追い出した後、正子さんが私を拾ってくださったんだ…」。正子さんはね、君が私の手柄を奪ったことも、私を陰でいじめていたことも、全て知っていたんだよ…」。その上で、私にチャンスをくださった…」。君が“小銭”と嘲っていたお金を使って、私はこの数年、死に物狂いで勉強し、この事業を立ち上げたんだ…」
鈴木は手に持っていた重厚なケースを、テーブルの上に置いた…。「カチッ」という高尚な音が、静まり返った場に響く…」
「正子さんは、君がいつか回心してくれることを、最後の最後まで信じていた…」。だから、あえて君に２０万円という形で、試練を与え続けた…」。もし君が、その２０万円の重みを知り、私への仕打ちを悔いていれば、このケースの中身は、君のものになるはずだったんだ…」
鈴木がケースを開けた…。「中から出てきたのは、現金ではなかった…」。それは、何十枚にも及ぶ、感謝の手紙と、一枚の契約書だった…。」
「これは、君が奪った功績によって、人生を狂わされそうになった社員たち…」。そして、この施設によって救われた人たちからの手紙だ…」。そして、この契約書は、正子さんが準備していた、君をこの財団の副理事長に指名するためのものだった…」
健二は、自分の心臓が凍りつくような感覚を覚えた…。「もし自分が、母を“老いぼれ”と蔑み、２０万円を“小銭”と嘲らなければ、今頃自分は、この立派な施設のリーダーとして、多くの人から尊敬され、１０億円という資産と共に、輝かしい人生を歩んでいたはずなのだ…。」
「それが、逆転したんだよ…」。佐藤、君が傲慢さを捨てられなかったせいで、全ての権利は消失した…”。今、この施設で笑っている人たちの幸せは、君が捨てた１０億円によって支えられている…」。君は、自分の未来を食い潰して、他人の幸せを作ったんだ…」。ある意味、最高に高潔な行為だとは思わないか?
”
鈴木の静かな皮肉が、健二の魂を切り刻んだ…。「美香は、ひと短い悲鳴をあげて、過去に気を失いかけた…。」
「ああ…、俺が…、俺が全部ぶち壊したんだ…」。俺の…、俺の地位が…」
健二は狂ったように自分の髪を掻きむしり、地面を這った…。「しかし、私はそんな息子を、冷たく詰ることはしなかった…」。ただ無言で、彼が泣き叫ぶ姿をじっと見つめていたのだ…。」
「正子様…、準備が整いました…」
鈴木が私に一歩歩み寄り、恭しく頭を下げた…。「ええ、ありがとう、鈴木さん…」。健二…、これが、私からあなたへの、本当の最後の手紙よ…」
私は、アタッシュケースの底から、一通の茶封筒を取り出した…。「それは、これまでの１０億円の話とは全く別の、地味で薄い封筒だった…。」
「１０億円は、もうないわ…」。地位も、名誉も、この家も、もうあなたの手には戻らない…」。でもね、私は、母親なの…」。あなたがどれほど愚かでも、路頭に迷って死んでいくのを、見過ごすことはできないわ…」
私は、その封筒を健二の前に差し出した…。「中を見てみなさい…」
健二が震える指で封筒を開けると、そこには二枚の研修終了証と、わずかな現金が入っていた…。「それは、鈴木さんが運営するこの財団の、最低賃金での清掃員としての、雇用契約書よ…」。これから三年間、あなたはここで、かつて自分が“底辺”と呼んだ人たちと一緒に、トイレを磨き、床を拭き、人の役に立つ喜びを、一から学びなさい…」。美香さんも、同じように、厨房の皿洗いを担当してもらうわ…」
「清掃員…? 俺が…」
健二が呆然とつぶやくと、私は声を一段低くして言い放った…。「嫌なら、今すぐここから出ていきなさい…」。その代わり、二度と、私の前に姿を見せないで…」。でもね、もしこの三年間を無事にやり遂げたら…、その時初めて、私はあなたを、私の息子として、もう一度抱きしめてあげるわ…」
立場も、富も、全てが入れ替わった…。「かつて、支配者気取りで私を罵倒していた二人は、今や、私が最も大切にしている奉仕の場所で、最も謙虚な立場から、再スタートを切ることを許されたのだ…。」
「やるわ…」。やるわよ…、健二さん…」
沈黙を破ったのは、美香だった…。「彼女は、泥まみれの手で契約書を、強く握りしめた…」。私、もう…、あんな嘘だらけの生活は、いや…」。ゴミの中で働いて、初めて、お義母さんが言ってたことが、分かった気がするの…」。私…、もう一度…、ちゃんとした人間になりたい…」
美香の瞳には、かつての虚勢ではなく、か細い、けれど確かな決意の光が宿っていた…。「健二もまた、美香の言葉に押されるように、深く深く頭を下げた…。」
「お願いします…」。俺を、ここで働かせてください…」
その瞬間、周囲で見守っていたボランティアの人たちから、温かい拍手が湧き起こった…。「それは、罪を犯した二人が、ようやく本当の人間としての第一歩を踏み出したことへの、祝福の拍手だった…。」
「さあ、今日から、新しい生活の始まりよ…」。まずは、その汚れた顔を洗って、仕事に着替えてきなさい…」
私の言葉に、健二と美香は力なく頷き、建物の裏手にある給湯室へと向かった…。「かつて数千万円の高級車を乗り回し、一流ブランドの紙袋をいくつも抱えて歩いていた二人の後ろ姿は、今や影もなく、小さく震えていた…。」「数分後、二人は、埃だらけの清掃用のつなぎと、厚手のゴム手袋を身につけて戻ってきた…」。鈴木さんが用意したのは、この施設で最も汚れやすく、最も過酷な、大型排水溝の清掃と、調理場の油汚れとの担当だった…。」
「お義母さん…、本当に、私たちがこれをやるんですか? 」
美香が、油の浮いた排水溝を指差して、消え入りそうな声で訪ねた…。「かつて彼女が“気持ち悪い”と言って、私の掃除道具をゴミ箱に捨てた、あの場所だ…。」
「ええ、そう…」。美香さん…、あなたが“高い”“小銭”だと言って笑っていた、あのお金…」。それを稼ぐために、私がどれだけ排水溝を磨き、腰を痛めながら床を拭き続けていたか…」。その感触を、あなたのその綺麗な手で、しっかりと思い出しなさい…」
私は一歩も引かなかった…。「これは復讐ではなく、彼らの魂を浄化するための、避けては通れない儀式なのだ…。」
「健二…、あなたが“俺の数倍は稼いでる”と豪語していたあの給料…」。その裏で、あなたがどれだけの人の手柄を奪い、どれだけの仲間を傷つけてきたか…」。その報いを、この泥にまみれた作業の中で、一つずつ数えなさい…」
二人は黙って頭を下げ、冷たい水の中に手を突っ込んだ…。「冷たい…」。「うわ…、臭い…」という弱音が漏れ出るのを、私は聞き逃さなかった…。」
「あら、そんなことで弱音を吐くの? あなたたちがバカにしていたパートの母は、これを五年間、一日も休まずに、笑顔で続けていたのよ…」。あなたたちが高級ワインを飲んでいる間も、美香さんがエステで眠っている間もね…」
私の静かな、けれど鋭い人言に、二人は言葉を失い、必死に手を動かし始めた…。「その時でした…」。施設の入り口に、数台の黒塗りの車が到着した…。「から降りてきたのは、この町の名士たちや、健二がかつて務めていた大手企業の役員たち…」。そして、美香がマウントを取るために利用していた、派手なママ友グループの面々だった…。「彼らは、新しくオープンしたこの地域共生施設の、視察に訪れたのだ…。」
「あら、佐藤さんじゃない…」
一人の女性が、排水溝を磨いている美香の姿を見つけて、驚愕の声をあげた…。「かつての友人たちだった…。」「いえ、嘘でしょう…」。あの汚いつなぎを着て、溝掃除をしてるの、美香さんなの?
”
「まさか…、健二さんも…。あのエリート課長代理が、どうしてこんなところで、泥まみれに…”
視察団の一人から、嘲笑と哀れみの声が漏れた…。「役員も、鼻で笑いながら彼を見下ろした…。」「佐藤…、お前、会社のお金を使い込んで解雇された挙げ句、こんなところに流れ着いたのか…」。ああ、お前にはお似合いの職場かもしれないな…」。そこなら、他人の手柄を横取りすることもできないだろうしな…」
健二は屈辱に顔を真っ赤に染め、地面に竦んだ…。「美香は顔を上げることができず、泥水を顔に浴びながら、ただ必死に排水溝を擦り続けた…。」
「皆様、こちらへどうぞ…」。当施設の清掃員たちは、今心を入れ替えて修行中ですので、お気になさらず…」
鈴木さんが朗らかな声で案内すると、視察団は中へと入っていった…。「小…、さん…、もう、十分です…」。これ以上、恥を欠かせないでください…」
健二が泣きながら訴えたが、私はゆっくりと首を横に振った…。「いいえ…」。健二、スカッとするのは、これからよ…」
私は、一冊の分厚いノートを、二人の前に差し出した…。「それは、彼らがこの五年間で、私に浴びせ、私の心を傷つけてきた言葉の記録だった…」。「“小銭で偉そうに”“中卒の底辺”“老いぼれ”“納戸がお似合い”…。一ページ一ページに、日付と共に克明に記された、侮辱の数々…。」
「このノートに書かれた全ての言葉を、あなたたちは今日から、一文字につき一時間の清掃作業で、償いなさい…」。計算したところ…、そうね、ちょうど三年かかるわ…」。その間、あなたたちには、一円の贅沢も、一瞬の虚栄も許されない…」。これが、私があなたたちに下す、最後で最大の判決よ…」
「三年…? そんな…」
美香が絶望の声を漏らしたが、私はそのノートを鈴木さんに手渡した…。「鈴木さん、管理をお願いします…」。あ、それから、もう一つ、彼らに伝えておくべきことがあったわね…」
鈴木さんが頷き、二人に最後の一撃を見舞った…。「佐藤…、美香さん…」。あなたたちが“高い”と嘲っていた、あの金額…」。正子さんは、それを自分のために使ったことは、一度もありません…」。実は、そのお金は全て、健二さん、あなたが将来独立する時のための準備資金として、別の口座に、全額積み立てられていたんですよ…」。ええ、利息を含めると、既に１５００万円を超えていました…」。本来なら、あの家を売る必要もなかった…」。その資金をもとでに、あなたは新しい人生を歩むはずだった…」。でも、あなたが正子さんに放った、あの一言で、その口座は、正子さんの手によって、本日付けで、全額この施設の奨学金制度に寄付されました…」
健二は、呼吸が止まったかのように静止した…。「自分がバカにしていた２０万が、実は自分の未来を守るための愛の塊りだった…」。それを、自分自身の手で、永遠に失わせてしまった…。」
「ああ…、ああ…」
健二は、喉が裂けんばかりの絶叫を上げた…。「美香もまた、自分がどれほど愚かな、金の卵を産む鶏を殺してしまったのかを悟り、号泣した…。」「私は一人、空を見上げた…。」「お父さん…、終わったわ…」。全て終わったのよ…」
涙は流れ…。あの日から、三年という月日が経ちました…。「かつて豪華な邸宅が立ち並び、虚勢と傲慢が渦巻いていたあの場所は、今では“正子の家”として、町で最も温かい笑い声が絶えない場所になっていた…」。そして、その建物の片隅で、黙々と箒を動かし、床を磨き続けてきた二人の男女がいた…。「三年…、泥にまみれて絶叫していた二人の姿は、もうどこにもない…」。健二の腕は労働によってたくましくなり、その手は誇り高い傷だらけで覆われていた…。「美香の顔からは、派手なメイクが消え、代わりに優しく穏やかな微笑みが宿っていた…。」
「終わったな…、か…」
夕暮れ、最後の掃除を終えた健二が、空を見上げてつぶやいた…。「ええ…、今日でちょうど三年…」。長かったような…、でもあっという間だったような…、気がするわ…”
美香は、自分の赤く荒れた手を見つめ、静かに微笑んだ…。「そこへ、一人の老婦人が、ゆっくりと歩み寄ってきた…」。私、正子です…」
「お義母さん…」
二人は、私に気づくと、その場に真っ直ぐ立ち、深く深く頭を下げた…。」
「お義母さん…、三年間…、ありがとうございました…」。私たちに…、人として大切なことを教えてくださって、本当にありがとうございました…」
美香の声は震えていた…。「それは、心の底から溢れ出す、感謝の震えだった…。」
「母さん…、俺、ようやく分かったよ…」。１０億円なんて…、あんな家なんて…、本当はどうでも良かったんだ…」。俺が一番欲しかったのは…、母さんに“よくやった”って言ってもらえる、自分自身への誇りだったんだ…」。俺…、もう二度と、あんな見苦しい生き方はしない…」。約束するよ…」
健二の瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ち、施設の清潔な床に跡を作った。
私は、二人の泥と洗剤で荒れた手を、そっと自分の両手で包み込んだ…。「健二、美香さん…、顔をあげなさい…」。よく頑張ったわね…」。本当に、よくやり遂げました…」。あなたたちのその手は、どんな宝石よりも価値があるわ…」。今のあなたたちなら、お父さんもきっと空の上で、誇らしく思っていらっしゃるはずよ…」
二人は、私の胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣いた…。「私は、二人に一通の新しい封筒を渡した…」。中には、私が密かに準備していた、小さなけれど温かいアパートの鍵と、再出発のためのわずかな資金が入っていた…。」
「これは、あなたたちがこの三年間で、正当に稼いだ賃金の最後の残りよ…”。１０億円はないけれど、あなたたちのこれからの人生を支える、大切な小銭よ…”。これを持って、一から、自分たちの人生を築きなさい…」
「小…、さん…、いいんですか? 私たち…、あんなに酷いことをしたのに…」
美香が戸惑うと、私は首を振った…。「過去は、もう排水溝と一緒に、綺麗に洗い流したわ…」。今ここにいるのは、私の自慢の息子と、娘よ…」。さあ、行きなさい…」。自分の足で、自分の力で、誰かを幸せにするための道を歩むのよ…」
二人は、何度も何度も振り返り、私に頭を下げながら、夕焼けに染まる町へと歩き出した…。「その様子を、鈴木さんと沙織が、隣で見守っていた…。」
「正子様…、これで、本当に良かったのですね…」
「いえ…、お金は、人を狂わせることもあるけれど、正しく使えば、人を救い、育てることができる…」。お父さんが残したかった本当の遺産は…、１０億円という数字じゃなく、あの子たちが手に入れた、心の強さだったのよ…」
私はふと、自分のポケットを弄った…。「そこには、かつて健二が“小銭”だと投げ捨てた、あの日の一枚の百円玉が入っていた…」。“高い１００円”…。されど１００円…」。愛があれば、それは世界を変える力になるわ…」
夜の帳が降りる頃、“正子の家”には、再び明かりが灯り…、私は窓辺に座り、夜空に輝く一番星を見つめていた…。「お金では決して買えない、本当の幸せ…」。それは、誰かを信じ抜き、慈しむ心の中にこそあるのだと、私は確信していた…。「スカッとした結末の向こう側にあったのは、家族という名の、永遠の絆だった…。」
