750万円。つい昨日、息子夫婦の新居購入資金として振り込んだばかりの金額だ。その翌日に呼び出され、告げられたのがこの言葉だった。
「母さん、俺たちはもう自立してるんだから。これからは俺たちの家族だけでやっていきたいんだ」
妻のさおりと並んで座る息子の表情は、まるで他人を見るような冷たさだった。普通なら怒り狂うところだろう。でも私は満面の笑みを浮かべた。
「本当に嬉しいわ」
息子の軽蔑した表情を見ながら、私は立ち上がった。本音を聞けて、むしろ清々しい気持ちだった。
帰宅後、書類棚を開ける。そこにはある重要な書類が保管されていた。大企業の法務部で培った経験。最悪の事態を想定して準備していたものが、今こそ生きる時が来たのだ。
数日後、私はある場所にいた。静かな事務所で重要な書類に目を通している時、携帯電話が鳴り響く。画面には「優斗」の文字。
「母さん、これは何の冗談だ？」
電話越しに聞こえる怒鳴り声。背後では何かが倒れる音。きっと興奮のあまりテーブルでも蹴ったのだろう。
「冗談じゃないわ。契約書の内容通りよ」
「聞いてない。こんな契約、俺は知らない」
「あら、忘れたの？ あなたの署名と実印が押されているわよ」
優斗の呼吸が荒くなっていくのが分かる。きっと今頃、顔を真っ赤にして震えているのだろう。
今朝、息子夫婦の元に内容証明郵便が届いたはずだ。差出人は私の代理人である三田弁護士。これまでの援助全てに関する返還請求通知だった。
「そんなの形式的なものだって言ったじゃないか」
電話の向こうで物を投げつけるような音が聞こえる。そしてさおりの声。
「ふざけないで。1550万円も返せるわけないでしょ」
1550万円。彼女の口から出た金額に、私は小さく息をついた。内容証明をきちんと読んだようだ。
大学費用450万円、就職活動費50万円、結婚式費用200万円、新婚旅行御祝儀100万円、そして住宅資金750万円。どう計算しても1550万円。新築の家のローンを抱えた今、返せる金額ではない。
なぜこんなことが可能だったのか。それは私が準備していた「条件付き贈与」の存在があったからだ。私は法律企業の法務部で30年以上働いていた。その経験が教えてくれた。家族間だからこそ、金銭トラブルは泥沼化しやすい。口約束では何の証拠にもならない。だから契約書を用意していたのだ。
契約書にはこう記されている。「受益者が贈与者に対する扶養義務を明確に放棄した場合、本契約に基づく贈与は解除され、受益者は受領済みの金銭を返金する義務を負う」
まさに先日の絶縁宣言がこれに該当する。
「母さん、頼む。話し合おう」
「話し合う必要はないわ。あなたたちが選んだ道よ」
「まさか本気で」
「本気も何も、契約は契約。支払い期限は30日以内。それ以降は年利15%の遅延損害金が加算されるわ」
「こんなの詐欺よ。訴えてやる」
「どうぞご自由に。ただし契約書は法的に有効よ。じゃあ失礼するわ」
「待て、母さん」
優斗は必死だった。私はゆっくりと通話を終了した。
電話を切った後、私は窓の外を眺めた。弁護士事務所の窓から見える街並みは、いつもと変わらない日常を刻んでいる。下を行き交う人々は、皆自分の生活に忙しそうだ。きっと誰も、この静かな部屋で起きている家族の崩壊劇など想像しないだろう。
翌日、三田弁護士から連絡が入った。
「中川さん、向こうから和解の申し出がありました。750万円だけ返済するので、過去の分は免除してほしいと」
三田弁護士は60代の温厚な紳士だ。
「お断りします。全額返済が条件です」
「分かりました。では強制執行の準備も進めておきます」
彼の声には動揺がない。プロとして淡々と手続きを進める。それが私には心強く感じられた。
私は頷きながら書類を整理する。分厚いファイルには過去20年分の記録が納められている。全ての振込明細、契約書の控え、念のために録音した会話の記録。法務部で培った習慣が、今、私の最大の武器となっている。
自宅のリビングに戻った私は、過去の援助記録を一つずつファイルから取り出していた。テーブルの上に並べられた書類の数々。それぞれに、息子への愛情と、今となっては皮肉な思い出が詰まっている。
大学費用の時も、就職活動費の時も、結婚式費用の時も、優斗は感謝の言葉を口にしていた。
「お母さん、本当にありがとう。この恩は一生忘れない」
さおりも深々と頭を下げて礼儀正しく振る舞っていた。契約書にサインする時はいつも「お母さんは心配性だな」と苦笑いしながらも、素直に応じていた。
そしてつい先日の住宅資金750万円。全ての書類に契約書が添えられている。当時は念のための確認書として準備したものだった。援助の度に「形式的なものよ」と言って署名と実印を求め、優斗もさおりも深く考えずに応じていた。
正直なところ、契約書は本当に形式的なものだと思っていた。息子夫婦を信じていたからだ。
でも半年前のあの日を境に、全てが変わった。
息子夫婦が久しぶりに訪ねてきた日だった。トイレに立った私は、洗面所で手を洗っていた。その時、リビングからさおりの電話の声が聞こえてきた。
「お母さん。うん、順調よ。姑なんてちょろいもんよ」
実家の母親との電話のようだった。私は水を止めて耳を済ませた。
「優しくすればすぐ金出すし、あとは適当に距離を取ればいいだけ」
心臓が凍りつくような感覚だった。まさか、そんな風に思われていたなんて。
「750万、余裕で出してくれるわよ。もう少し粘ればもっと行けるかもね」
笑い声まで聞こえてくる。
その瞬間、今まで感じていた違和感の正体が分かった。援助を求める時だけ頻繁に連絡してくること、お金を受け取った後は徐々に連絡が減っていくこと、忙しいという理由で会う機会が減っていったこと。全てが計画的だったのだ。
リビングに戻った時、さおりは何事もなかったように微笑んでいた。
「お母さん、お茶のお代わりはいかがですか？」
その笑顔の裏にどれだけの計算が隠されているのか、もう私には見えていた。
そして先日の絶縁宣言。750万円を受け取った翌日に「老後は1人で生きて」。あまりにも露骨すぎる本性の現れだった。
私は書類を整理しながら冷静に状況を分析する。彼らは今、必死で対抗策を練っているはずだ。弁護士を探したり、契約の無効を主張する方法を調べているだろう。でも私の準備は万全だ。全ての契約書は適法に作成され、説明義務も果たしている。録音データも残っている。振込記録、通帳のコピー、全て保管してある。
ただ、油断は禁物だ。追い詰められた人間は何をするか分からない。近所に悪口を流したり、私の人格を攻撃してくるかもしれない。会社にまで連絡して難癖をつけようとする可能性もある。
私は母として甘かったのかもしれない。息子を信じ、嫁を受け入れ、求められるままに援助してきた。でももう違う。彼らが私を金づるとしか見ていないなら、私も彼らを契約違反者として扱うだけだ。
感情に流されることはない。法と証拠に基づいて、着実に進めていく。
予想通り、優斗とさおりは反撃に出た。三田弁護士から連絡が入ったのは、内容証明を送ってから1週間後のことだった。
「中川さん、向こうが銀行に申し立てをしたようです」
「どのような内容ですか？」
「住宅資金は贈与ではなく、純粋な親心によるものだと主張しています。返還義務の無効化を図る申請です」
「なるほど。そう来ましたか。でも契約書がある以上、その主張は通りません」
「心配はいりません。契約書は完璧です。ただ、他にも動きがあるかもしれません」
その言葉通り、翌日から妙なことが起き始めた。
近所の田中さんに買い物で会った時のこと。いつもなら挨拶を交わす仲なのに、目を合わせようとしない。
「田中さん、おはようございます」
「あ、ああ…」
そそくさと去っていく後ろ姿を見送りながら、嫌な予感がした。
その予感は的中した。高橋さんから電話がかかってきたのだ。
「中川さん、ちょっと聞きたいことがあって。お嫁さんから聞いたんだけど、息子さんを訴えるって本当？」
やはりさおりは近所に話を流していた。
「詳しくは申し上げられませんが、正当な手続きを踏んでいます」
「でもお嫁さんは、義母が詐欺紛いの請求をしてきて困っているって言ってたわよ。老人性の認知症かもしれないとも」
「認知症？ まさか、そんな嘘まで」
これは始まりに過ぎなかった。翌朝、ゴミ出しに行くと近所の主婦たちがひそひそと話していた。私の姿を見ると急に黙り込む。まるで私が危険人物であるかのような扱いだ。
スーパーでも同じだった。レジの順番を待っていると、前にいた山田さんが振り返り、私を見て顔をこわばらせる。
「あ、中川さん…」
慌てて別のレジに並び直す姿を見て、胸が痛んだ。20年以上住んでいるこの町で、まるで村八分のような状況だ。
数日後、私が申し込んでいた高級老人ホーム「張芳園」から電話があった。
「中川様、申し訳ございませんが、入居面談を延期させていただきたく…」
「何か問題でも？」
「実は、入居者に問題がある可能性があるという投書が届きまして。それも、複数です」
当初は息子夫婦だけでなく、誰かを巻き込んでいるようだ。
「どのような内容でしょうか？」
「家族間でトラブルを起こす人物だとか、金銭に執着する危険な性格だとか。正直なところ、かなり深刻な内容でして。他には、認知症の疑いがあり、妄想で家族を訴えているという内容もありました」
「医師の診断もなしに、そんな判断を？」
「いえ、実は、医会的な診断書のようなものも添付されていたんです」
診断書まで。どうやって用意したのだろうか。偽造か、それとも息子夫婦に協力する医師がいるのか。
「申し訳ありませんが、他の入居者様の安全も考慮しなければなりません。一旦審査を保留とさせていただきます」
電話を切った後、私は椅子に崩れ落ちた。ここまで追い詰められるとは。
張芳園は私が老後を過ごすために選んだ理想的な施設だった。図書室があり、文化的な活動も盛んで、尊厳ある生活が送れる場所。その夢が息子夫婦の嘘で潰されようとしている。
さらに追い打ちをかけるように、町内会長の鈴木さんが訪ねてきた。
「中川さん、ちょっとお話が」
「どうぞ、お上がりください」
「いや、ここで結構です。実は町内会で問題になっていまして」
「問題？」
「あなたのことです。複数の住民から不安の声が上がっています。息子さんご夫婦の話では、あなたが異常な行動を取っているとか」
「それは事実ではありません」
「でも、お嫁さんは泣きながら訴えていました。お母さんが突然、人が変わったようになって、と」
さおりの演技力には、ある意味関心してしまう。
「町内会としても、住民の安全を大事に考えなければなりません」
「場合によっては、出ていけということですか？」
「そこまでは言いませんが、何か対応を考えていただければ」
町内会長が帰った後、私は窓から外を眺めた。長年住み慣れた町並み。桜並木も公園も、全てが私を拒絶しているように見える。
その夜、優斗から電話があった。
「母さん、もういい加減にしてくれよ」
「何のことかしら？」
「とぼけるなよ。近所の人たちが心配してる。母さんがおかしくなったって」
「おかしくなったのは、あなたたちの方よ」
「母さん、病院に行った方がいい。認知症の検査を受けてくれ」
「必要ないわ」
「じゃあ、俺たちがそうさせる。母さんのためだ」
脅しのつもりだろうか。でも私には切り札がある。
翌日、郵便受けを見ると差出人不明の手紙が入っていた。中を開けると、赤い文字でここには書けないような暴言が書き殴られていた。手が震えた。ここまでエスカレートするとは。
三田弁護士に連絡すると、すぐに来てくれた。
「これは明らかに脅迫です。警察に被害届を出しましょう」
「でも、犯人が息子夫婦だと証明できますか？」
「筆跡鑑定という手もあります。それに、これまでの経緯を考えれば…」
私は深いため息をついた。息子を警察に訴える。そんな日が来るなんて。
買い物に行くのも怖くなった。近所の視線が痛い。ひそひそ話が聞こえる。
「あの人、息子さんを訴えてるんですって」
「認知症らしいわよ。怖いわね」
私は買い物を最小限にし、ほとんど家に引きこもるようになった。
ある日、玄関のドアに落書きがされていた。「老害」という文字が赤いスプレーで。涙が溢れた。70歳にして、こんな仕打ちを受けるなんて。
でも泣いている場合ではない。これも証拠として写真に納めた。
張芳園からは正式に入居を断る通知が届いた。「総合的に判断した結果」という曖昧な理由で。
私の居場所が、どんどん奪われていく。息子夫婦の思い通りになっているのだろうか？ いいえ、違う。私にはまだ最後の手段が残されている。
敵の反撃は確かに私を追い詰めた。でも、準備された人間は簡単には屈しない。全ての嫌がらせ、全ての虚偽の主張。それらは新たな証拠として私の手元に蓄積されていく。
今は耐える時。でも必ず反撃の時は来る。その時のために、私は静かに牙を研いでいるのだ。
三田弁護士の事務所で、私たちは反撃の準備を始めた。テーブルの上には、この数週間で集まった証拠が山になっている。
「中川さん、全ての嫌がらせを記録されていたんですね」
「法務部の習慣です。証拠がなければ何も証明できませんから」
匿名の脅迫状、玄関の落書きの写真、近所への虚偽説明の録音。全てが息子夫婦の悪意を証明する材料となる。
「これだけあれば、名誉毀損と脅迫で告訴できます。さらに、偽造の疑いがある診断書についても調査しましょう」
「お願いします」
「それともう一つ、お見せしたいものがあります」
私は金庫から持ってきたUSBメモリーを差し出した。
「これは、念のために設置していた自宅の防犯カメラの映像です」
実は半年前の洗面所での一件以来、私は自宅の要所に小型カメラを設置していた。もちろん合法的な範囲内で、玄関周りなど外部から見える場所のみだ。
映像を再生すると、そこには驚くべきものが映っていた。深夜2時、玄関に近づく2つの人影。フードで顔を隠しているが、体格からして男女のようだ。スプレー缶を取り出し、ドアに落書きをする様子がはっきりと記録されている。
「これは拡大してみてください」
画面を拡大すると、フードの隙間から見える横顔が映っていた。完全ではないが、輪郭や動きの特徴は明らかだ。
「なるほど。これなら犯人を特定できるかもしれません」
「他にも興味深いものがあります。別の日の映像です。郵便受けに何かを入れる人物。こちらもフードをかぶっていますが、歩き方に特徴があります」
「素晴らしい。これらの証拠があれば、形勢は逆転します」
翌日、私たちは行動を開始した。
まず張芳園への対応。三田弁護士と共に施設を訪れ、責任者と面談した。
「こちらが当初の虚偽性を証明する資料です。さらに、当初行為が名誉毀損に当たる可能性があります」
私は冷静に事実を説明した。契約書の存在、息子夫婦の契約違反、そして組織的な嫌がらせの実態。
「これは、私どもが騙されていたということですか？」
「当初を鵜呑みにして入居を拒否したことで、中川さんは精神的苦痛を受けました。場合によっては、施設側の責任も問われかねません」
責任者の顔色が変わった。
「申し訳ございません。すぐに再審査させていただきます」
「ありがとうございます。ただ、一つお願いがあります。当初の現物を証拠として提供していただけませんか？ 筆跡鑑定に使いたいのです」
責任者は少し迷ったが、最終的に協力を約束してくれた。
次に町内会への対応。私は資料を持って会長の鈴木さんを訪ねた。
「鈴木さん、先日の件について、事実をお話ししたいのです」
私は落ち着いて全ての経緯を説明した。契約書のコピー、内容証明の控え、そして受けている嫌がらせの証拠。
「こんなことが起きていたなんて…」
「息子夫婦が流している情報は、全て虚偽です。私は法的に正当な請求をしているだけです」
「申し訳ない。一時的な話を信じてしまって」
「いいえ、無理もありません。ただ、真実を知っていただきたかったのです」
その後、鈴木さんは町内会の主要メンバーに事実を伝えてくれた。徐々に、近所の人たちの態度も変わり始めた。
高橋さんが花を持って訪ねてきた。
「中川さん、本当にごめんなさい。お嫁さんの話を信じてしまって」
「気にしていません。真実は必ず明らかになりますから」
一方、息子夫婦の方にも動きがあった。三田弁護士からの警告文書が届いたようだ。内容は、名誉毀損及び脅迫行為の即時停止、虚偽情報の訂正と謝罪、これ以上の妨害行為があれば刑事告訴も辞さない、というもの。さらに防犯カメラの映像があることも示唆した。
その効果は絶大だった。嫌がらせはピタリと止み、新たな誹謗中傷もなくなった。
「向こうも、証拠があることに気づいたようですね」
でもこれで終わりではない。まだ本題が残っている。そう、1550万円の返還請求だ。
支払い期限まであと10日。強制執行の準備は整っている。財産調査も完了した。優斗の預金口座、給与、そして新築の家。全てが差し押さえ可能な状態だ。
「息子の勤務先にも影響が出るでしょうか？」
「給与差し押さえとなれば、会社にも通知が行きます。避けられません」
一瞬、胸が痛んだ。でも、もう後戻りはできない。彼らが選んだ道の結果だ。
ある日、玄関のチャイムが鳴った。モニターを見ると、優斗とさおりが立っている。二人とも憔悴した表情だ。
「母さん、頼む。話を聞いてくれ」
私はインターホン越しに答えた。
「話すことはありません。期限までに支払ってください」
「お母さん、お願いします。私たちが悪かったです」
「今更の謝罪でも、私の心は動きません。契約違反の結果です。では、失礼します」
二人は30分以上、玄関前に立っていた。でも私は一歩も外に出なかった。
夕方、三田弁護士から連絡があった。
「中川さん、朗報です。張芳園から正式に入居許可が出ました」
「本当ですか？」
「はい。さらに当初の件で、施設側から謝罪もありました。優先的に入居できるよう配慮するとのことです」
ようやく光が見えてきた。私は窓から外を眺めた。夕焼けが町を優しく照らしている。もうすぐ、この家を出る時が来るだろう。新しい生活が待っている。尊厳を持って、自分らしく生きられる場所で。
支払い期限の3日前、優斗から電話があった。今度は私も出ることにした。最後の話し合いになるだろうから。
「母さん、話し合いたい。お願いだ」
「分かったわ。1時間後に」
電話を切った後、私は録音機器を準備した。最後の証拠になるかもしれない。
1時間後、息子夫婦がやってきた。インターホンの画面に映る二人の顔は、明らかにやつれている。私は深呼吸をしてからドアを開けた。
リビングに通すと、二人とも深々と頭を下げた。
「母さん、本当に申し訳なかった」
「お母さん、私たちが間違っていました」
私は黙って二人を見つめた。憔悴しきった顔。目の下にはくまができ、さおりの化粧も崩れている。でも、それは自業自得だ。
「お茶でも出しましょうか？」
「いや、いい。話を聞いてほしい。家族なのに、どうしてこんなことをするんだ？」
ついに本音が出た。私は静かに答える。
「家族？ あなたたちは私を家族ではないと言ったわよね」
「あれは一時の感情で…」
「一時の感情？ 本当にそう思っているの？」
「はい。つい感情的になってしまって」
「そう。では聞くけど、なぜ750万円を受け取った翌日だったの？」
「それは…たまたま…」
「計画的だったんじゃないの？」
さおりの顔が青ざめた。横で優斗が不審そうに妻を見ている。
「姑なんてちょろい。優しくすればすぐ金出す。覚えてる？」
さおりは言葉に詰まる。優斗の顔が驚きに変わる。
「半年前、この家に来た時のことよ。洗面所で聞こえていたの。あなたが実家のお母さんと話していた内容を」
「なんだって？ さおり、本当なのか？」
さおりは小さく頷いた。
「750万余裕で出してくれるわよ、とも言っていたわね」
優斗が妻を睨む。さおりは泣き出した。
「ごめんなさい。でも、新居のローンが苦しくて…」
「だから私を利用したの？」
「違います。最初はそんなつもりじゃ…」
「最初は？ じゃあ、いつから変わったの？」
さおりは答えられない。優斗も言葉を失っている。
「750万円を受け取った翌日に『老後は1人で生きて』。あまりにも分かりやすい本性ね」
「母さん、俺は知らなかった。本当だ」
「知らなかった？ あなたも一緒になって『自立してる』と言ったでしょ」
「さおりに合わせただけだ」
優斗は目をそらした。釈明のようだ。
「それに、その後の行動はどう説明するの？」
「何のことだ？」
「近所への中傷。老人ホームへの虚偽の通報」
私は立ち上がり、書類を取り出した。テーブルに広げたのは、彼らがしてきた嫌がらせの証拠だ。
「これを見て。脅迫状のコピー、落書きの写真、虚偽の通報。一つ一つ並べていくわ。これは認知症だと嘘をついて、私の入居を妨害したわよね」
「それは、あなたのためを思って…」
「私のため？ どういう意味だって？」
「お母さんが正常じゃないと思って」
「正常じゃない？ 契約に基づいて請求することが異常なの？」
「でも、普通は親が子供にこんなことしない」
「その『普通』は誰が決めたの？」
私は二人を見据えた。
「近所に嘘を流して私を孤立させようとした。これは普通なの？ 脅迫状を送って私を恐怖に落とし入れた。これも普通？」
「脅迫なんて知りません」
「そう？ では、これを見て」
最後の切り札を出す時が来た。ノートパソコンを開き、防犯カメラの映像を再生する。
「深夜2時。玄関に近づく2つの人影。フードで顔を隠していても、体格と動きで分かるわ」
「これは…」
「さらにこちら。別の日の映像。郵便受けに何かを入れる人物。歩き方の特徴が、優斗とそっくりね。警察に提出すれば、犯人は特定されるでしょうね」
二人は言葉を失った。顔面蒼白だ。
「これが、家族のすることかしら」
長い沈黙が流れた。時計の音だけが響く。
ようやく優斗が口を開いた。
「母さん、確かに俺たちがやった」
「優斗、もう嘘はやめよう。さおりの言う通りだ」
やっと認めた。でも私の心は動かない。
「でも、年配の親がこんな真似をするなんて、誰が見ても酷だろ」
「年配の親？ 都合のいい時だけ親扱いね」
「世間はどう思うか…」
「世間？ 世間があなたたちを養ってくれるの？ 世間が私の老後の面倒を見てくれるの？」
「でも、普通は親が子供を許すものでしょ」
「何が普通なの？ 子供なら何をしても許されるという考え？ 親だから我慢しろ、親だから許せ。そんな決まりがどこにあるの？ 家族だから許される？ それは通用しない。家族でも踏み越えてはいけない線がある。その線を超えたら、もう家族ではないのよ」
さおりは泣き始めた。今度は本当の涙のようだ。
「お願いします。本当に反省しています」
「反省？ 何を反省しているの？」
「全部です。お母さんを騙したことも…」
「騙した？ つまり、最初から計画的だったということね」
自分の言葉で墓穴を掘ったことに気づいて、さおりは口を閉じた。
「母さん、俺たちが悪かった。認める。でも、これじゃ俺たちの生活が…」
「あなたたちの生活？ 私の生活はどうなるの？ 名誉を傷つけられ、慣れ親しんだ街で孤立させられ、ホームの入居も妨害された。私だって傷ついたのよ。息子に裏切られ、嫁に騙され、それでも我慢しなきゃいけないの？」
「母さん、もう…」
「『母さん』と呼ばないで。あなたたちが決めたことでしょ。私は他人だと。だから私もあなたたちを他人として扱うの。契約者と債務者、それだけの関係よ」
涙を流しながら、優斗は最後の訴えをした。
「本当に親子の縁を切るつもりなのか？」
「縁を切ったのは、あなたたちよ。『老後は1人で生きて』と言ったでしょ」
「あれは、さおりが…」
「人のせいにしないで。あなたも同意したんでしょ」
優斗は黙り込んだ。
「私はその通りにするだけ。1人で生きていくの。でもその前に、契約は履行してもらうわ」
さおりが必死に訴える。
「でも、1550万円なんて、到底どうやって用意するんですか？」
「それは、あなたたちが考えることよ」
「家を売っても足りません」
「知っているわ。でも、それは私の問題じゃない」
「じゃあ、俺たちはどうなるんだ？」
「そうね。一つアドバイスするなら、正直に生きることよ」
立ち上がろうとする私を、優斗が止めた。
「待ってくれ。最後に一つだけ聞かせてくれ」
「何？」
「母さんは、俺たちを愛していなかったのか？」
その質問に、私は少し考えた。
「愛していたわ。だからこそ、裏切られた時の痛みも大きかった」
「じゃあ、まだやり直せる？」
「いいえ、無理よ。壊れた信頼は、元には戻らない」
私は二人に向かって、最後の言葉を告げた。
「愛情は無条件じゃないの。尊重し合ってこそ成り立つもの。それを忘れたあなたたちに、もう私の愛情を受け取る資格はないわ」
もう話すことはなかった。私は立ち上がった。
「期限は3日後。それまでに全額振り込んでください。もし支払いがなければ、強制執行に移ります。給与も家も、全て差し押さえます」
「本当に、それでいいんですか？」
「いいも悪いも、これは契約の履行よ」
最後に私は二人に向かって言った。
「人を見下し、裏切った代償は小さくない。これは復讐じゃないの。当然の結果よ」
優斗とさおりは肩を落として帰って行った。玄関のドアが閉まる音が、妙に大きく響いた。
一人になったリビングで、私は深く息をついた。録音機器を止め、データを保存する。これで全ての証拠が揃った。
3日後の朝、私は早起きして通帳を確認した。振り込みはなかった。予想通りだ。でも、少しだけ期待していた自分もいた。
私は三田弁護士に電話をかけた。
「予定通り、強制執行の手続きをお願いします」
「分かりました。すぐに動きます」
電話を切った後、私は窓の外を眺めた。朝日が町を照らしている。新しい1日の始まりだ。
30日後、強制執行は着実に進められた。優斗夫妻の新居は差し押さえられ、給与の一部も差し押さえられた。預金口座も凍結され、車も強制執行にかけられたと聞いている。
結果、夫婦は離婚したそうだ。さおりは実家に戻り、優斗はワンルームで借金を抱えながら一人暮らしを始めたとか。
一方、私は張芳園で新しい生活を始めていた。朝6時、カーテンを開けると美しい庭園が目に入る。四季折々の花が咲く、手入れの行き届いた庭。ここでは毎朝の散歩が日課になった。
朝食後は図書室で読書。法律関係の本だけでなく、今は小説も楽しんでいる。若い頃に読めなかった本をゆっくりと味わう時間。なんて贅沢なのでしょう。
午後は同じ入居者の方々とお茶を楽しむ。皆さん、それぞれに人生経験を積んだ方ばかり。知的な会話と笑い声が絶えない。
ある日、入居者の一人が言った。
「中川さんは、本当に強い方ですね」
私は微笑んだ。
「強いのではありません。準備していただけです」
夕食後、湯船でゆっくりとお風呂に浸かりながら、これまでのことを振り返る。息子を愛していた。嫁も家族として受け入れていた。でも彼らは私を金づるとしか見ていなかった。その事実を知った時の衝撃は、今でも忘れない。
でも、だからこそ私は自分の尊厳を守ることができた。契約書という武器、証拠という盾、法律という鎧。これらがあったからこそ、70歳の私でも戦うことができた。
窓辺に座り、夕日を眺める。静かで穏やかな時間。これが、私が取り戻した日常だ。
時々、優斗のことを思い出す。小さい頃、私の手を握りしめて「お母さん、大好き」と言っていた息子。あの頃の純粋な愛情は、どこへ行ってしまったのだろうか。
でも、もう過去は振り返らない。私にはこれからの人生がある。尊厳を持って、自分らしく生きていく人生が。
あなたは、大切な人との関係に備えを持っていますか？ 家族だから、親子だから、夫婦だから。そんな理由で全てを許し、全てを我慢していませんか？ 愛情は尊いものです。でも、それに甘えて相手を傷つけることは許されません。甘えを許さないことで守れるものも、確かに存在します。それは、あなた自身の尊厳かもしれません。準備を怠らなければ、年齢や立場に関係なく自分を守ることはできるのです。
