お見合いの席で、相手の女性が私の作った和菓子の皿をひっくり返した。真っ白な花形の和菓子がぐちゃぐちゃに崩れ落ちる。
「何よ、この安っぽい和菓子は。こういう時はもっと一流のものを用意するべきでしょう」
上田雅子さんは、エリート一家の令嬢だった。幼稚園から大学までエスカレーター式の学校を卒業し、大手お菓子メーカーに勤める優秀な人材。両親も自慢話ばかりしていた。
「貧乏家庭で育ったような下品で古臭い男なんて、真っ平ごめんよ。時間の無駄だったわ」
私は実家の小さな和菓子屋で働く和菓子職人だ。母は私が7歳の時に病気で亡くなり、父が男手一つで育ててくれた。そんな父の背中を見て育った私は、和菓子職人になることを決め、夜間の調理師学校に通いながら店を手伝った。卒業後は本格的に店で働き始め、新作を開発したりSNSで宣伝したり、ネット通販も始めた。その努力が実って、今では店も繁盛している。
お見合いを紹介してくれたのは、常連客の五藤さん。私は乗り気ではなかったが、頭を下げられて断れなかった。当日は高級料亭で行われたが、雅子さんは10分遅れてやってきた。最初は天気の話などで雑談していたが、私の仕事の話になった瞬間、空気が変わった。
「和菓子職人をしております」
そう言った途端、三人の表情が曇った。それでも私は自分の仕事に誇りを持っているので、これまでの経歴を話した。そして、事前に用意しておいた手作りの和菓子を出したのだが、それが彼女の怒りに火をつけた。
「私の目をごまかせると思わないで」
雅子さんは皿ごと和菓子をひっくり返し、両親も一緒になって私を責め立てた。私は何も言い返せず、ただ拳を握りしめることしかできなかった。
翌日、五藤さんに電話で報告した。五藤さんは驚き、謝ってくれた。私は仕事を続けることにした。客に美味しい和菓子を食べてもらいたい。その気持ちは変わらなかった。
ところが数日後、店の電話が鳴った。相手は雅子さんだった。
「あんたのせいで地方の下請け工場に左遷されたんだけど、どうしてくれるのよ」
彼女は電話口で怒鳴った。どうやら五藤さんが何かしたらしい。私は冷静に説明した。
「私はお見合いの仲介をしてくれた方に結果を報告しただけですよ」
すると彼女は「誰なのよ、その仲介って」と食ってかかった。私は正直に答えた。
「私の仲介者は全国和菓子協会会長の五藤さんです」
相手は絶句した。さらに私は、彼女の勤めるお菓子メーカーからコラボの打診が来ていたこと、それを断っていたことを伝えた。そして最後にこう言った。
「お見合いでバカにされた和菓子ですが、あれは賞を受賞した『雪の花』という商品なんです。現在3年待ちの希少品です」
電話の向こうでキーボードを叩く音が聞こえた。やがて小さな声が返ってきた。
「本当だったの……」
自分は一流が分かると自負していた彼女が、一流の和菓子を安っぽいと言ってしまった。その衝撃は大きかったようだ。私は「地方の下請けで頑張ってください」と言って電話を切った。
それから1ヶ月後、五藤さんが店に来た。
「この前のお見合いは申し訳なかったね。でも、もう一度お見合いをする気はない？」
今度の相手は五藤さんがよく知る子で、性格も穏やかでお菓子が大好きな子だという。私は承諾した。お見合い当日、私は父と二人で席に着いた。相手は穏やかで清楚な女性だった。私の手作りの和菓子を出すと、彼女は目を輝かせた。
「わあ、美味しそう。いいですか？」
その表情を見て、私は嬉しくなった。彼女の両親も美味しそうに食べてくれた。会話も盛り上がり、私はまた彼女と会うことになった。何度も会ううちに、彼女が本当にいい人だと分かってきた。父の肩が凝っていると気づいてマッサージしてくれたり、私の作った和菓子をいつも「可愛くて綺麗で美味しい」と喜んでくれたりする優しい女性だった。
1年ほど付き合った後、私はプロポーズして結婚した。五藤さんにも挨拶に行くと、彼は目を丸くした後、にっこり笑って「末永く幸せに」と言ってくれた。
私はこれからも、父と妻という温かい家族に囲まれながら、この小さな和菓子屋で和菓子職人を続けていく。私の和菓子を待ってくれている人たちのためにも、ずっと作り続けよう。
