電車の急ブレーキでよろけた拍子に、私は見るからに柄の悪い酔っ払いの足を踏んでしまった。すると相手は「骨が折れた」と言い出し、慰謝料として1000万円を請求してきた。怖くてどうしようもなかった私は祖父に助けを求め、駆けつけた祖父は「明日までに用意するので自宅に取りに来てくれ」と伝えた。運転手付きの高級車で来た祖父の対応に、酔っ払いたちはご機嫌だった。だが翌日、準備万端の祖父による報復が始まる。
私の名前は白田綾野。18歳の高校3年生だ。どうやら私は甘やかされて育ったらしく、今まで親からもらうお小遣いだけで特に不自由なく生活していた。それが最近、両親に「自分の遊ぶ金くらい自分で稼ぎなさい」と言われ、お小遣いを減らされてしまった。今では放課後や休日は遅くまでアルバイトをしている。急にそう言われたのは、私が卒業後の進路を進学ではなく就職にしようと決めたことが関係しているのかもしれない。我が子の社会経験の少なさに、親も不安を覚えたのだろう。実際に働き始めてみると、私は自分の世間知らずさを身に染みて思い知った。学びは多いけれどミスも多く、叱られると悲しいし辛い。結果的に、できるだけ短時間で済んで給料がいい仕事を選びがちになり、家から遠くても無理してそこで働くようになっていた。
ある日のバイト帰り、電車に乗っていると途中の駅から4人の酔っ払いが乗り込んできて、すぐ近くに立った。だいぶ酔っているらしく、声も大きく騒がしい。「大森組長が」「この金組に従わないでバーッと使っちまいましょうぜ」などと聞こえてくるので、どうやら彼らはヤクザらしい。声をかけられたり面倒なことが起きるのは嫌だったので、少し離れようと移動しかけたその瞬間、電車が急ブレーキをかけた。「いてえ！」。ふらついた私は、酔っ払いの一人の足を踏んでしまった。
「あ、すみません」と私はすぐに謝った。
「おい、こりゃ骨が折れてるな。大丈夫か？」
「こりゃひでえ。どう見ても折れてるわ」
かかとの方を軽く踏んだだけなのに、柄の悪い男たちは集団で私を取り囲んで騒ぎ立てる。私が履いているのはスニーカーだ。それで骨が折れるなんて絶対にないと思ったけれど、踏んだ側なのでそんなことは言えずに、何度も「すみません」と頭を下げた。
「さっきから言ってんだろうが。ふざけてんじゃねえぞ」
大きな声を出されて、私は恐怖で声が出なくなってしまった。車内には「おい、静かにしろ」と注意してくれる人もいて、一瞬ほっとした。だが、すぐに男たちが言い出した。
「骨が折れてんなら大事だ。こりゃ外でゆっくり話し合う必要があるだろう」
「そうだ、そうだ。姉ちゃん加害者なんだから、責任取ってもらわないとな。次の駅で降りな」
そう言われて間もなく、電車は私が今まで降りたことのない駅に着いた。腕を掴まれ、逆らうこともできずに私は電車から下ろされてしまった。車内はそれなりに混んでいたのに、助けてくれる人は誰もいなかった。彼らの会話からヤクザの組員だと分かっていたからだろう。ヤクザと知っていて関わろうとする者はいない。悲しいけど仕方なかった。
降りた駅は小さくて、駅員もほとんどいない。数少ない駅員もタイミング悪く別の客の対応をしていて、こちらの様子には気づかない。足の骨が折れたと騒いでいた男は、最初こそ足を引きずっていたが、たまに忘れてしまうのか普通に歩いていることもあった。もう明らかに嘘だと分かっているのに、4人もいる相手では逃げ出すこともできず、私は囲まれたまま恐怖に震えていた。
駅を出た先の空き地で、話し合いとやらが始まった。
「さて、姉ちゃん。こいつの足の怪我は、姉ちゃんがやったんだよな」
私は足の骨が折れているという主張には全く納得できなかったけれど、足を踏んでしまったのは事実だし、早くこの状況から抜け出したい一心で「足を踏んでしまってごめんなさい」と謝った。
「そうか。じゃあ責任と慰謝料を払ってもらおうか。認めるなら話は早い」
「足が折れてんだよ。慰謝料、1000万払えよ、小娘」
あまりの金額に、私は頭が真っ白になってしまった。こんな高校生に1000万円も払えるわけがない。
「あの、まずは病院に行きませんか？ ちゃんと治療費を計算してもらって、保険とかもあるかもしれないし。私が加害者なら、警察に話した方がいいのでは？」
私はこのとんでもない金額をどうにか妥当な額に減らせないか必死に頭を巡らせ、色々と提案してみたが、当然のように無視された。
「足が折れてんだよ。歩けねえと仕事もできねえ。営業妨害だ」
「損害賠償も治療費も精神的苦痛も、全部合わせたらそのくらいになるわな」
「給料が安くて払えないなら、貸してくれるところを紹介してやるよ。俺の知り合いの金融業者なら、学生だって1000万ぽいと貸してくれるぜ。その代わり、返すのが大変だけどな」
4人がどっと笑う。
「絶対ろくでもない働き口なんだ」と察して、私は嫌さで涙が滲んできた。
「泣けばいいってもんじゃねえぞ」
そして「親にでも泣きつくか」と言われた時、私は祖父に頼ることに決めた。高校が自宅からずいぶん離れているため、今は高校に近い祖父の家にお世話になっている。私はこういうトラブルなら両親よりも祖父の方が頼りになると信じていた。
「わかりました。祖父に相談してみます」
逃げられないように4人に取り囲まれたまま、私はその場で電話をかけた。
「もしもし、おじいちゃん？」
「どうした？ いつもならもう帰ってきている時間だぞ。何かあったのか」
祖父はすでに心配していたらしい。私は今の状況と場所を伝えると、祖父は「すぐ行く」とだけ言って電話を切った。
それからそう時間も経たないうちに、真っ黒に光る高級車が寂れた駅前の空き地に急停車した。運転手が後部座席のドアを開けると、品のいい白髪の老人、祖父が現れた。
「おじいちゃん！」
私が駆け寄ろうとすると、男に腕を掴まれた。
「綾野に触るな。孫を返してもらおうか」
祖父の静かだが低く、よく通る声が響く。男たちは祖父の顔つきをうかがいながら言った。
「あんたが金を払ってくれるんだろうな」
「もちろんだ」
祖父は近づき、そう言うと男の腕を振り払い、私を引き寄せた。私はそのまま祖父の背中に隠れた。
「待たせた分も含めて、慰謝料は1000万円追加で全部で2000万円だ」
祖父の運転手付きの高級車と品のある服装を見て、男たちは無理やりな理屈で増額までしてきた。1分で1000万円なんてひどすぎる。さすがに祖父も怒るのではないかとこっそり表情をうかがったけれど、祖父は特に怒ったり驚いたりもせず、落ち着いていた。
「よかろう。可愛い孫のためだ」
すんなり承諾する祖父に、男たちは色めき立った。
「その代わり、こんな時間じゃ銀行もやっていないから明日にしてくれ。住所はここだ。明日の10時にここへ来い。準備して待っている」
祖父が名刺を渡すと、男たちは喜びを隠せない様子だった。その4人を無視して、祖父は私をさっと車に押し込んだ。
「ごめんなさい……」
安心したのか、涙は出てくるし体の震えも止まらない。自分の不注意で祖父が2000万円も支払うことになったのが申し訳なくて、私はずっと唇を噛んでいた。祖父はそんな私の様子に気づいて「大丈夫だからな」と、家に着くまでずっと背中をさすってくれた。
そして翌日、時間通りに昨日の大森組の4人が名刺の住所へやってきた。想像以上に立派な門構えに、4人は「いい金づるを捕まえたな」と喜んでいた。門をくぐった先には広大な日本庭園が広がり、奥に立派な屋敷が見えた。
すると、庭の至るところにいた黒服の男たちが一斉に足を広げ、腰を落として「お待ちしておりました」と、いかにもヤクザな挨拶をした。かえって業の、しかもだいぶ格上の雰囲気を察した4人は後ずさり、振り返って逃げようとしたが、先ほどくぐった門はしっかり閉められ、黒服の男たちがずらりと並んで門への道を塞いでいた。4人は顔を見合わせ、前に進むしかないと察した。
そのまま進むと大きな屋敷の玄関にたどり着き、表には「白田」の文字。
「白田……って、あの白田ですかね」
さすがに同業者のことは知っているらしい。白田組といえば、大森組と比べれば規模も格も断然上の組だ。4人は脂汗を流し始めた。
「お待ちしておりました。ご案内いたします」
玄関で出迎えた幹部の案内で、屋敷の奥へ案内される。準和風の立派な木造建築で、奥の座敷へ連れて行かれると思っていたが、階段を降りた先の地下フロアは、和風建築とは無縁の冷たいコンクリート打ちっぱなしだった。扉を開けると、何もない薄暗い空間が広がる。「こちらでお待ちください」と言われても、椅子の一つもない居心地の悪い空間でどうすればいいのか分からない。戸惑っているうちに、幹部は外に出て扉を閉め、鍵をかけてしまった。
「兄貴、鍵をかけられたじゃないですか」
4人は慌てて入ってきた鉄扉を開けようとしたが、びくともしない。不審に思っていると、突然、次郎がはっとする。
「あ、兄貴、俺、白田の地下室の噂を聞いたことがあります」
次郎は震え出し、青ざめた顔で言った。
「伝説みたいなものだと思って忘れてたんですけど……確か、白田の地下室にぶち込まれたら生きて帰れないって」
「ああ、マジかよ。毒ガスとか出てくるとか？」
「水攻めとか？」
「天井が落ちてきて潰されるとか？」
「バカ、おかしなこと言うんじゃねえよ。そんなわけあるか」
窓もない閉鎖空間が恐怖心を煽るのか、4人は根拠もないことに勝手に不安になっていく。毒ガスや水が出てくる穴がないか必死で探し回り、ドアを何とか開けようと体当たりを繰り返し、部屋の中はパニックになっていった。
この様子を、私は今、モニター越しにそっと見ていた。
「どうして何もない部屋に入れられただけなのに、そんなに慌てているんだろう」
祖父が何を考えているのか、私には分からなかった。
「何もしないからこそ怖いということもあるんですよ」
幹部の話によると、白田組の地下室はヤクザ界隈では有名らしく、ただ閉じ込められただけで罠の存在を警戒したり、命の危機を勝手に感じて必死に脱出を試み続けるのだそうだ。勝手に恐怖を感じて精神が消耗していく。それが噂となって広まりどんどん都市伝説のようになっている。祖父はそれをうまく利用して、さらに噂が広まるという悪循環ができているようだった。
「そもそも、この地下室は何のためにある部屋なの？」と私が尋ねると、祖父は言った。
「シェルターでも作ろうかと思って開けておいたんだが、今のところまだ何もできていないだけだ」
「そうなんだ。これまでこの地下室で苦しめられた人たちがちょっと可哀想になった」
「さあ、そろそろ白田組の組長として挨拶してくるかな。あとは私に任せて、綾野は自分の部屋に戻っていなさい」
祖父は仕事の姿を見せたがらないので、私は素直に部屋へ引き下がった。そして祖父は幹部と組員を引き連れて地下室へ向かった。
地下室に閉じ込められてから30分ほど経っていたが、大森組の男たちはぐったりと座り込んでいた。鉄扉が開く音がして、4人ははっと顔を上げると、扉のほうへ飛んでいった。
「待たせたね」
何食わぬ顔で登場した祖父に対し、男たちはすがりつく勢いで懇願した。
「ここから出してください。もう帰らせてください」
「おい、あんた、昨日約束しただろうが。早く約束の金を払ってくれよ」
祖父は鼻で笑った。
「約束？ そんなの守るヤクザがいるのか。お前もヤクザの端くれだろうが」
「じゃあ、なんで取りに来いなんて言ったんだよ……」
「昨日、白田組に盾突くのかと言って追い払ったら済んだ話だろう」
「なんでそんなことを……」
「可愛い孫が怖い思いをさせられたんだ。その何倍もの恐怖を味わってもらわないと、割りに合わない。きっちり後悔しな」
祖父の合図で、金棒を持った白田組の組員が次々と部屋に押し寄せた。大森組の4人はその金棒で打たれ続け、息も絶え絶えになったところでようやく止められた。
「もうしません。許してください」
4人はもう身動きができずに転がっている。祖父は満足そうに4人を見下ろした。
「さて、これでしっかり後悔したかな？ ……実は、特別な客人を呼んでいる。連れてきてくれ」
祖父が幹部に声をかけ、しばらくして連れてこられたのは、大森組の組長だった。
「やあ、わざわざ来てもらってすまないな」
「うちの門がご迷惑をおかけしたようで……」
大森組の組長が深々と頭を下げる。地べたに転がっていた4人も土下座の姿勢になった。
「白田組にご迷惑をかけるなんて、お詫びのしようもありません。この4人はうちの組を波紋にします」
「そんな！ 組長、俺らは今まで組に随分尽くしてきたじゃないですか」
「そうですよ。今回のことだって、組にたんまり上納金を収めるために吹っかけたんです。俺らがいなくなっていいんですか？」
口々に言い訳を始める4人に、組長は一括した。
「うるせえよ。こんな大事にならなきゃ、上納するつもりもなく自分たちで使い込むつもりだったんだろうが。これまでもちょくちょくやってるのを知らねえとでも思ってんのか」
大声で怒鳴られ、4人は一気に萎縮した。
「そもそも、女子高生から金を巻き上げるなんて、ケチな真似をしてんじゃねえよ。恥知らずが。てめえらなんて、いなくても困らねえんだよ。波紋だ、もう」
組長は怒りで乱れた息を整えてから、もう一度祖父に深々と頭を下げた。
「お恥ずかしい限りです。こいつらはもううちとは何の関係もありません。処分はお任せします」
「いらないのでしたら、こちらで捨てておきますが」
「そうだな。では、私の組で引き取らせてもらおうか」
「こんな奴らでいいんですか？ 血の気の多そうな奴らですし」
「ちょうど、リアルサバイバルゲームの話があるから、会場に送り込んでやろうかと思ってな」
「リアルサバイバルゲーム？」
4人は口々に「知っているか」と聞き合っている。
「知らんのか？ どこかの無人島で行われる、命をかけた生き残りゲームだ。誰が何人倒して生き残り続けるかで配当や賞金が変わる。金持ちたちは安全な場所からそれを見て、プレイヤーに金を賭ける。言ってみれば、金持ちのただの娯楽だな」
「ひ、命がかかってるんですか？ 嫌だ」
「だが、1年生き残れば1000万だぞ」
「生き残ることなんてできるんですか？」
「本来は個人戦だが、今回は4人で送り込まれる。4人でチームを作ったら、生き残る可能性は高くなるだろう」
「なるほど……」
「なるほどじゃねえよ。そんな簡単な話か。リアルサバイバルゲームが嫌なら、この場で地獄に送ってやるだけだぞ。だったら、少しでも生き残れる可能性があるほうがいいんじゃないか」
4人は一気に押し黙った。
「じゃあ決まりだな。白田組への迷惑料として、4人で4000万稼いで来い」
「4000万？ そんな、何年もかかります」
「4人で有利なんだから、まあなんとか生き延びろ。あと、運営がちゃんと監視しているから、逃げてばかりだと失格になって、サメの餌にされるぞ。島の周りはサメがうようよしてるから、泳いで逃げようとすると危ないぞ。頑張れよ」
4人は何やら騒いでいたが、祖父は問答無用で4人を別の部屋へ運び出させてしまった。
日が暮れる頃には、白田の屋敷は静けさを取り戻していた。私はどうしても気になって、組員の一人にこっそり昨日の4人組がどうなったのかを尋ねてみた。
「王城、心配いりません。しっかり反省されて、二度とあんなことはしないと誓っておりましたよ」
そう言われたけれど、全く信じられなかった。もし本当に反省しているとしたら、祖父は一体何をしたんだろう。彼らが徹頭徹尾反省するほど、とんでもなくひどいことをしたに違いない。自分には優しい祖父なので、全く想像がつかない。
「そうだ、お金はどうなったの？ 2000万円支払ったの？」
「ご安心ください。話し合いの結果、お支払いいただく必要はないということで、納得していただきましたよ」
地下でのやり取りを全く知らない私は、信じられないけれど信じるしかなかった。ともかく、祖父にあんな大金を支払わせずに済んで、本当に良かった。
今回のことで、私はアルバイトに行くのがすっかり怖くなってしまった。それでも遊ぶお金がないのは困るので、自宅から歩いて行ける距離のアルバイト先に変えることにした。時給が安くても、地道にしっかり働こう。そして帰りは、幹部が護衛として迎えに来てくれることになった。18歳にもなってまだこんなに守られているのは情けないなと思う反面、こんなに大事にしてくれてありがたいなとも思う。こんなに頼りになる祖父を、私も大切にしてしっかり恩返しをしていきたい。
