部長の言葉を聞いた瞬間、頭が真っ白になった。あれだけ長年尽くしてきた会社が、ここまであっさりと俺を切り捨てるとは思っていなかった。新しい部長は満面の笑みを浮かべ、勝利を確信したかのような顔で俺を見下ろしていた。
「これで俺のボーナスが増える」
信じられない言葉だった。俺が首になったことが、こいつの評価に繋がるというのか。40年もの間、この会社に捧げてきた時間が、たった数分の会議で無駄になった気がした。
俺の名前は高野順一。入社してからずっと営業一筋で、気がつけば40年の月日が流れ、定年退職が目前に迫っていた。若い連中に負けない気持ちはまだあるが、さすがに体がついていかなくなってきたこともあり、今は外回りよりも後輩の育成に力を注いでいた。仕事のできない上司に指導されたら、後輩たちも疑念を抱くだろうからな。
昔ほどガツガツしているわけではないが、自分の営業の仕事もきっちりこなしてきた。その甲斐あってか、後輩たちは俺を慕ってくれ、相談や愚痴をこぼしに頻繁に俺のところへ来てくれるようになった。甘やかすだけでなく、締めるところは締めるように心がけていたが、それでも後輩たちが頼ってくれるのは、信頼関係がちゃんと築けている証拠だ。
定年退職が近いこともあり、自分が担当してきた取引先は、信頼できる人間に引き継ぎたいと思っていた。今の部署の後輩たちは十分な成長を見せてくれているから、安心して任せられると思っていた。だが、ここ最近、その気持ちに影が差し始めていた。新しくやって来た部長、葛西のせいだ。
前任の部長は、部下に自由にやらせるスタンスの人だった。何か問題が起これば率先して表に立ってくれたので、俺たちは尊敬していたし、安心して仕事に挑めていた。しかし、その部長が本社の役員に昇格して部署を去り、新たに葛西部長が就任した。
初めの挨拶を見た時、俺はそこまで悪い印象は持っていなかった。だが、数日が経つと本性が見え始めた。彼は口であれこれ指示を飛ばすタイプで、契約金額や新規顧客獲得率といった数字だけで全てを判断しているように見えた。部署ごとにやり方やルールが違うことを理解しておらず、無理なノルマを課したり、「他部署に負けている」と煽ったりしてきた。
まあ、新しい部署に来たばかりで慣れないだけかもしれない。そう思って様子を見ていた。他の社員たちも不満げな素振りを見せることはあったが、気さくな部分もある部長に対して、面と向かって不平を言う者はいなかった。
ある日のこと。部長が自己紹介がてら、出身大学の話を持ち出した。部長は有名な私立大学を卒業したらしく、会話の節々にそのことを自慢していた。
「君たちはどこの大学だったんだ？」
「僕は○○大学です」
「ああ、あそこも良い大学だな。俺のところと良い勝負だった」
自分から聞いておきながら、相手が話し始めると遮って、自分の自慢話へと持っていく。他の社員たちは戸惑いながらも、部長の話を聞くしかなかった。部長は大学時代にモテていたとか、成績は常に首席だったとか、延々と自慢話を続けた。
さすがに可哀想になって、俺は部長に声をかけた。
「部長、そろそろみんなを仕事に戻してもらいたいんですが」
「ああ、こういうことか。そういえば君の話は聞いていなかったね。君はどこの大学の出なんだい？」
「大学には行っていないので」
俺はさらっと答えてその場をやり過ごそうとしたが、部長はそれで終わらせてくれなかった。
「大学じゃなかったら、専門学校にでも行ったのか？」
「いえ、俺は高卒です」
俺の言葉を聞いた部長は、驚いた様子で目を見開いた後、馬鹿にしたような笑みを浮かべた。
「え？ 本当に？ 高卒なんて初めて見るよ。なんで大学に行かなかったんだ？」
「俺は大学で学びたいことが特になかったので、早く自分の力で稼いで自立したかったんです」
「ふうん。大学に行かないなんて、もったいないことをしたもんだなあ」
俺は自分の選択に後悔はしていなかった。部長の目をまっすぐ見据えて言ってやった。
「俺は特に後悔していないので、お気になさらず。それよりも、みんなを仕事に戻してもらってもいいですか？」
俺の態度が気に入らなかったのか、部長は眉をひそめたが、他の社員たちが仕事に戻り始めたので、その場はお開きとなった。
この日を境に、部長の俺に対する態度は一変した。
「高卒、俺のコーヒー入れてくれよ」
「高卒って、俺のことですか？」
「君以外に高卒なんていないんだから、当たり前だろう」
部長は意地悪そうな笑みを浮かべながら言い放った。明らかに見下した態度だったが、いちいち反応しても喜ばせるだけだと思い、俺は黙ってコーヒーを入れに行った。俺が高卒だと知ってからというもの、部長は俺のことを「高卒君」と呼び、あらゆる雑用を言いつけるようになったんだ。
俺が大した反応を見せないことが気に食わなかったのか、部長の言動はどんどんエスカレートしていった。
「そんな高卒でもできるような仕事は高卒君に任せて。君たちは外回りに出て新しい顧客を開拓してきなさい」
部長に肩を叩かれた後輩は、困惑した表情で固まっていた。俺だけに嫌がらせをしてくるならまだ我慢できる。だが、部署内の空気を悪くしたり、後輩たちを混乱させたりするのは許せなかった。俺ははっきりと言ってやった。
「学歴など関係なく、自分の仕事は自分でやるのが当たり前です。慣れない者に任せて、顧客に迷惑をかけることになったら良くないでしょう。手助けが必要な時は、みんな自分から言いますから。部長が気を回さなくて大丈夫ですよ」
「おっと。さすがに高卒君にも、高卒なりのプライドとかあったのかな」
「プライドとかではなく、部署内の秩序を乱すようなことは良くないと言っているだけです」
部長は軽く鼻で笑いながら、独り言を言いつつその場を立ち去った。本当に子供みたいな態度だ。こんな人間がよく部長なんて役職につけたものだ。
だが、部長は上の立場の人間へのゴマすりが上手いようで、部署内の人間以外で部長の態度を問題視する声は上がっていなかった。まあ、定年まであと少しだし、それまで俺が我慢すればいいか。そう思っていたんだが、どうやら部長は俺が反抗したことがよほど気に食わなかったらしい。
それから数日後、部長は緊急の役員会議で朝から不在だった。部長がいないおかげで部署内は以前のような和やかな雰囲気に戻っていた。もうすぐ昼休みという頃、部長が会議から戻ってきた。その顔には満面の笑みが浮かんでいて、何やらいいことがあったらしいことが見て取れた。
不気味に思いながらデスクで仕事をしていると、部長が俺のところに歩み寄ってきた。
「君、今の会議で君の首が決まったんだ」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
「どういうことですか？」
「上司に逆らってばかりの低学歴は、うちの会社には必要ないってことだよ」
部長の言葉で、彼が会議であることないこと話して、俺を首にするように働きかけたことを理解した。俺が高卒から40年、会社一筋で努力してきたことは、社長含め役員たちも分かっているはずだ。それなのに、部長の話だけを鵜呑みにして首を決めるとは。まさに失望を通り越して呆れてしまった。
「本人に聞き取りもせずに、首を決めるなんて信じられません。俺の40年間は何だったんですか？」
部長は落胆する俺を見て満足そうに笑った。
「明日からもう来なくていいから。ちょっと早く定年退職するんだと思って、ゆっくりしてくれよ」
「急に明日から来なくていいと言われても、顧客の引き継ぎとか色々あるんですが」
「高卒の君の顧客なんて、どうせ大したことないところばかりだろう？ 今日の午後だけで十分だと思うが」
自分の部下が担当している顧客すら頭に入っていないとは。部長の管理能力を疑ってしまう。俺はもう、この会社に何の未練もないと思えた。
「そうですか。分かりました。無能な上司の下で働くのは辛かったです」
最後に嫌味を言ってやると、部長は鼻で笑い飛ばした。
「分かってくれてよかったよ。これで俺のボーナスが増える」
「どういうことですか？」
「不要な人材を見つけて人件費を削減できたから、その評価としてボーナスを多くもらえるのさ」
信じられない話だった。本当だとしたら、そんなことがまかり通るなんて。そんな会社はこっちから願い下げだ。
俺はその日の午後、部長のへつらいの言葉を無視しながら、自分の担当顧客ひとりひとりに宛てて、退職により担当が変わる旨のメールを送り続けた。一通一通に、心を込めて。そして、定時になると、心配そうに見守っていた後輩たちに顧客の引き継ぎを済ませ、私物を段ボールに詰め込んで会社を後にした。
次の日から、俺は無気力な状態で家にこもっていた。定年退職したらやりたいことをリストアップしてあったが、それすらも今はどうでもよかった。ただただ、目の前の時間を消化するように過ごしていた。
そんなある日、突然スマホが鳴り出した。ディスプレイを見ると、部長の名前が表示されていた。俺は無視することにした。今は声すら聞きたくなかった。しかし、部長はしつこく何度もかけてくる。あまりにうるさいので、スマホを家に置いたまま買い物に出かけた。
買い物から戻ってスマホを確認すると、なんと着信履歴が300件を超えていた。さすがに恐怖を覚える。固まっていると、また部長からの着信が来た。俺はため息をついて電話に出た。
「はい」
「やっと出たな！ 何をしていたんだ！ さっさと電話に出ろ！」
電話越しに怒鳴る部長の声に、俺はスマホを耳から遠ざけた。
「俺はもう会社の人間じゃないので、出る必要はないと思いますけど」
「うるさい！ お前、何をしたんだ？」
「何がですか？」
「うちの大口顧客の新橋商事が契約中止してきたんだ。関連会社も全てだ。新橋商事はお前が担当だっただろう！」
「そうですけど」
「それだけじゃない。お前が担当していた顧客のほとんどが、契約を中止したいと言ってきてるんだ！ こんなことになったら、会社は大変なんだぞ！」
俺は、本当にこの部長は無能だなと思いながら、冷静に説明してやることにした。
「新橋商事の社長とは長らく親交をさせていただいておりました。私が首になった翌日に、電話をもらったんですよ。私が送った退職のメールを見て、心配して電話をかけてきてくれたらしいんです」
「な、なんだって？」
「俺と新橋商事の社長が親しくなったのには、理由がありますからね」
「なんて余計なことを言ったんだお前は！ 高卒のお前を今まで働かせてくれた会社に、恩を仇で返すような真似をして恥ずかしくないのか！」
部長は怒り狂ってがなり立てた。
「俺の担当を知らないで首にしたのは部長じゃないですか？ 40年も会社に貢献してきたのに、あっさり首を了承した会社に未練も何もありませんから」
「いいから今から会社に戻ってきて、新橋商事の社長に契約を継続してくれるように言ってくれ！」
「嫌ですよ。部長から頼めばいいじゃないですか」
「俺が頼んでもダメだったから、お前を呼んでるんだ！」
どうやら部長はもう新橋商事に詰め寄ったが、断られたらしい。そこで俺に白羽の矢が立ったというわけだ。
「まさか、新橋商事の社長に俺が高卒だって話したんですか？」
「高卒の低学歴に、当社の顧客を任せるのは間違っていたと言ったんだ」
俺は部長の言葉に思わず吹き出してしまった。
「新橋商事の社長も、高卒なんですよ」
「な、なんだって？」
電話の向こうで、部長の顔が青ざめていくのが手に取るように分かった。俺と社長が親しくなったのは、同じ高卒だからという理由もあったのだ。高卒で苦労した話などで、よく盛り上がっていた。
「頼む。戻ってきてくれ。お前から頼んでくれ。このままでは、お前を首にしたと言った俺の立場が危うくなる」
「だから、さっき嫌だとお答えしました。それと、俺の残っている有給分の給料と退職金は、後日弁護士を通して会社に請求させてもらいます。拒否したら、不当解雇で訴えますから」
「な、何を言ってるんだ！ 不当解雇だなんて言いがかりだ！」
「俺は解雇されるようなことは何もしていませんから。俺がいた部署の人間には、俺と部長の話を証言してもらうように話をつけてあります。それでは」
俺は話を続けようとする部長の声を無視して、電話を切り、着信拒否を設定した。気持ちがすっきりして、やっと前向きに歩き出せそうだと感じた。
その後、部署の後輩や新橋商事の社長から聞いた話によると、俺を首にしたことで会社に大きな損害を与えたということで、部長は降格して一般社員になり、地方の営業所へ飛ばされたらしい。部長は最後まで降格に抵抗したようだが、彼の部下や同僚の誰も味方してくれなかった。もちろん、部長が言っていたボーナスアップもなくなり、逆にボーナスは減ったそうだ。今は「わけあり社員」として肩身の狭い思いをしているらしい。
会社の方は、新橋商事の社長から会社の体制に対する疑問の声が上がり、第三者による調査が入ることになった。大量の顧客を失って会社は大わらわらしいが、俺が育成した後輩たちが「このままではいけない」と立ち上がり、徐々にではあるが顧客を取り戻していっているらしい。
俺が要求した有給分の給料と退職金は、早々に支払ってくれることになった。新橋商事の社長からはスカウトの話も来たが、もう年も年だし、定年後はのんびりしようと決めていたので断った。今は登山仲間として、たまに一緒に趣味を楽しんでいる。
俺は残りの人生を、これからは心穏やかに平和に暮らしていこうと思っている。
