「下請けの席があるわけないだろう。消えろ。」
俺と部下の遠藤は、呆然としながら元受けの社長を見つめていた。この人は自身の就任パーティーで、俺たちに席を用意しないという信じられない嫌がらせをしてきた。社長にふさわしくない。いつか天罰が下るぞと思っていたけれど、俺たちがその場を追い出された直後に、あんなことが起こるとはこの時は思ってもみなかった。
俺の名前は三田。35歳。中堅の建設会社で係長を務めている。
「見たか、係長。今日一緒に飲みに行きません？ 怒らないぞ。」
「そうだな。」
係長の俺に生意気な口を聞いているのは、部下の遠藤だ。2年前にうちの会社に転職してきたばかりの新人で、教育係として俺が面倒を見てきた。若くて未熟な部分はあるが、視野の広さと察しの良さがある。遠藤と俺は、車内ではいいコンビという認識で、一緒に組んで仕事をすることが多かった。
「そういえば、取引先の次期社長が鈴木さんに決まったらしいですね。」
仕事を終え、遠藤と一緒に会社を出る。押しに負けて、俺の行きつけの飲み屋に行くことになったのだ。
「らしいな。俺としては、ライバルの営業本部長に社長になって欲しかったけど。」
「俺もですよ。」
そう言いながら、遠藤がため息をつく。
我が社と鈴木社長の会社は、何度か一緒に仕事をしている。いずれの案件もうちが下請けだが、俺たち相手なら何を言ってもいいと思っているらしい。
「自分で仕事も取ってこれない弱い下請けが、黙ってうちの言うことを聞いていればいいんだよ。」
無理な納期設定に苦言を呈した際、鈴木社長が俺に言った言葉だ。社長は強いものにはとことん腰を抜かすが、俺たちみたいに立場が下の相手には強気な態度だった。お前たちより俺の方が偉いんだぞと、言葉と態度で示さないと気が済まないらしい。
「役員の中には、鈴木社長で良かったのかなんて意見もあるらしいですよ。」
遠藤が内緒話をするように小声で言う。
「あんなだからな。鈴木社長を嫌ってる人もいるだろう。来週からまた一緒に仕事をしますよね。大丈夫かな？」
遠藤がため息をつく。今回も鈴木社長の会社と下請け契約をして、駅前に新しいビルを作ることになった。現場の統括責任者は俺で、補佐として遠藤が入っている。何も怒らなければいいがと考えながら、俺も小さくため息をついた。
1週間後、今日は作業初日のため、相手の担当者と一緒に現場を見て回ることになっている。
「うわ、汚いなあ。下請けはよくこんな汚いところで作業できますね。」
つきまとって失礼なことを言っているのは、鈴木社長の会社の担当者である下田さんだ。初めてこの人と会った打ち合わせで、自分は鈴木社長と同じ大学の出身で社長のお気に入りだと散々自慢していた。しかし、仕事ぶりを見る限り有能な人とは思えない。
「社長の後ろ盾しか武器がないんでしょうね。」
1週間前、俺の行きつけの店で飲みに行った遠藤が、嫌そうな顔でそんなことを言ったのを覚えている。遠藤は観察力が鋭い。おそらく下田さんの見立ては当たっているだろう。
「納期は厳守ですからね。1日でも遅れたら、あんたたちがクライアントに謝ってくださいよ。」
嫌味ばかり口にする下田さんを見ながら、もしうちの社員だったら車内で即居場所を失うだろうなと思った。多少の嫌味なら俺も耐えられる。しかし、度々現場に来て他の社員に絡むのは見過ごせなかった。
「また下田さんが来ましたよ。暇なんですかね。現場のことなんて何も知らないくせに、手際が悪いだの色々と文句を言ってきましたよ。」
「現場に行く時は俺に連絡しろと、何度も言ってるんですが。もう一度言っておきますね。」
現場社員から度々苦情が寄せられ、俺は何度も下田さんに苦言を呈した。とはいえ、元受け相手にそこまで強くは言えない。オブラートに包み、失礼にならないよう注意しているのだが、改善の様子は見られなかった。
一方で、現場社員は荒っぽい性格の人が多い。ある日、我慢の限界を迎えた社員が下田さんを怒鳴りつけたらしい。
「下請けのくせに覚えとけよ。」
そんな一言を投げつけ、現場を去った数日後、下田さんが手配している資材の搬入が大幅に遅れると電話で伝えられた。
「すみませんねえ。こちらの手違いで。」
下田さんの声はどこか楽しそうに聞こえる。俺たちに対する嫌がらせだと、明確に言葉にしなくても分かった。
「そうですか。こちらのミスということですね。遅れた分はどのように対応するつもりでしょうか？」
「そんなの知るかよ。現場で考えろ。」
そう言い捨てて電話を切る。あまりにも信じられない態度に、俺は思わず部長に相談した。
「相手は元受けで、それなりの大手だしな。資材が到着する間、別の作業を進めておこう。」
部長はいい人だが、事なかれ主義だ。俺は肩を落とし、工程表の見直しに追われた。
「ありえないですよ。ちゃんと抗議しましょう。」
引き下がった遠藤が、下田さんとのやり取りの記録を集め、現場で何が起こっているのかレポートにまとめて上司に提出する。ところが、部長は下田さんではなく遠藤を叱った。
「経験の浅いお前には分からないだろうが、取引先との関係を維持するのは大変なことなんだぞ。三田、遠藤にしっかり教えておけ。」
会議室に呼び出された俺と遠藤は、部長から叱られるはめになった。
「すみません。係長にまで迷惑をかけることになるとは。気にするな。」
口ではそう言いながら、俺は車内の空気が徐々に変化しつつあるのを察知していた。今回遠藤が騒いだことは上層部にも伝わっている。情報通の社員からこっそり聞いた話によると、遠藤は元受けと揉め事を起こす問題社員だという評判が広まっているらしい。そして、コンビである俺にも冷めた目が向けられる。
評価の時期は目の前だ。何かしらの影響が出るだろう。そのことを遠藤に明かすと、半泣きで何度も俺に頭を下げた。
「俺のせいです。上層部にはそう言いますから。」
「やめておけ。これ以上お前の評判を落とす必要はない。謝らなきゃいけないのは俺の方だ。」
俺が対応の仕方を間違えたせいで、遠藤のキャリアに影を落としてしまった。もし俺が毅然とした態度で下田さんに接していたら、別の結果になっていたかもしれない。しかし、今更後悔してももう遅かった。
嫌な空気が流れる中、建設工事は進んでいく。下田さんの妨害をかわしつつ、なんとかゴールが見えてきた。
そんなある日のこと、鈴木社長の会社から手紙が届いた。社長就任パーティーのお知らせだ。
「見たか？ 遠藤を連れて行ってこい。謝罪するいい機会だ。」
部長の気遣いだと分かっているが、完全に俺たちが悪者扱いされているのは納得できなかった。しかし、文句は飲み込み、素直に受け取る。
「分かりました。なんとかしてきます。」
招待を受け取りながらそう言うと、部長は満足そうに頷いた。
そして、社長就任パーティー当日。俺と遠藤は、会場となっているホテルまで歩いて向かった。
「俺、今回の件で学びました。世の中には理不尽なことがたくさんありますけど、飲み込まなきゃいけない時もあるってことですよね。」
「そうだな。」
ため息をつきながら、隣を歩く遠藤を見る。仕事は一人でするものじゃない。みんなと力を合わせなければならないんだ。俺たちが頭を下げて、現場のみんなの仕事がスムーズに回るなら安いものだろ。
「そうですね。よし、一生懸命頭を下げますよ。」
俺たちの仕事は相手と衝突することではない。現場の社員を守り、案件を無事に終わらせることだ。気合いを入れて、ホテルのエントランスへ入る。
会場は一番大きな宴会場だ。事前に招待状に書かれていた席へ向かったが、俺たちの名札は置かれていなかった。
「席が変更になったのか。」
会場を見て回るが、どこにも席は用意されていない。
「下請けがうろちょろするな。邪魔だぞ。」
背後から声をかけられ、振り向くと、嫌な笑みを浮かべる鈴木社長と下田さんがいた。
「この度はお招きいただき、ありがとうございます。」
嫌な予感がするが、笑顔を作り挨拶をする。
「俺たちの席はどこでしょうか？」
遠藤が尋ねると、鈴木社長は嘲笑した。
「下請けの席？ あるわけないだろ。お前たちはお呼びじゃないんだよ。消えろ。」
一瞬、社長が何を言っているのか理解できず、呆然としてしまった。
「招待状を送っていただいたはずですが。」
「こっちの手違いだというか。少し考えれば分かると思うが、下請けごときを大切なパーティーに呼ぶわけがなかろう。」
社長と下田さんの表情を見れば分かる。俺たちに嫌がらせをするため、わざわざこんなことをしたのだ。
「何だって！」
遠藤が怒りに満ちた声をあげる。このままではまずい。下田さんの理不尽な態度にも、資材を遅らせた嫌がらせにも、俺はずっと耐えてきた。半泣きで頭を下げた遠藤の顔が脳裏をよぎる。ここで俺まで怒りを爆発させたら、今まで飲み込んできたものが全部無駄になる。遠藤を守れるのは俺しかいない。そう自分に言い聞かせる。
俺は遠藤の方を振り向き、肩を掴んだ。
「遠藤、帰るか。」
「はい。」
我慢しろと目線だけで伝える。遠藤は沈んだ表情になると、小さく返事をした。
「社長、失礼します。」
これ以上は俺も怒りが爆発してしまいそうだ。短く挨拶をすると、足早に遠藤と共に会場を出る。
「部長になんて報告しましょうか？」
「ありのままを伝えるしかないな。」
俺たちは同時にため息をつきながら、会社へと戻った。
鬱々とした気持ちで自社の玄関をくぐる。鈴木社長の会社との関係改善は不可能だろう。今後は仕事をもらえないかもしれない。そうなった時、俺と遠藤が責任を追求される可能性がある。今のうちに転職を考えておくべきかと考えながら、スマホを鞄から取り出した。パーティーに参加するため、今までマナーモードにしていたのだ。
約1時間ぶりに画面を見て、目を丸くする。電話のアイコンの横に、今まで見たことのない数の通知が表示されていた。相手は誰だとアプリを開くと、100件近くの着信は全て下田さんの名前になっている。どういうことだと首をかしげていると、着信画面に切り替わった。相手はもちろん下田さんだ。
「もしもし。すぐこっちに来てくれ。」
聞こえてきた下田さんの声は、なぜか切羽詰まっている。
「係長、何があったんですか？」
困惑している遠藤にも聞こえるようにスピーカーにすると、下田さんがこんなことを言った。
「大手ゼネコンの大井社長が鈴木社長と揉めてるんだよ。というか、鈴木社長が一方的に怒られているというか。大井社長は、あんたに対する鈴木社長の一連の発言に怒り心頭だ。」
「どういうことだ？ 大井社長とどういう関係なんだよ。」
その瞬間、俺は「あっ」と声をあげる。忘れてた。大井さんも来るって言ってたな。
「係長、大井社長と知り合いなんですか？」
遠藤の問いかけに、俺は頷いて答える。
「ああ。あの人とは飲み友達なんだよ。」
「ええっ、飲み友達！？」
下田さんの声が急に上ずった。予想外の返答に驚いているようだ。
俺と大井さんの出会いは5年前に遡る。
「いい飲みっぷりだな。」
馴染みの居酒屋でいつも通り飲んでいたところ、上等なスーツに身を包んだ男性に声をかけられた。この人が大井社長だった。
「何を飲んでいるんだ？」
「新潟の酒です。口当たりが良くて美味しいですよ。」
「ああ、詳しいのか。おすすめを教えてくれよ。この店は初めてなんだよ。」
そういうことならばと、おすすめの酒とそれに合う料理をいくつか紹介する。
「いい組み合わせだな。趣味がいい。」
俺が進めた酒と料理を口にした大井社長は、嬉しそうに笑って見せた。その後も同じ店で顔を合わせるうちに意気投合して、仲良くなったのだ。
最初はお互いの立場を知らなかったけれど、詳しく話す機会があり、相手が大手ゼネコンのトップだと分かった瞬間、飛び上がりそうなほど驚いた。一方の大井社長も、俺の会社の名前を聞いて目を丸くしていた。
「三田君は、あの会社の人間なのか？ 半年前の行政案件は知ってるか？ あれはいい仕事だった。担当者は誰だ？」
「担当者は俺です。」
「そうか。三田君は酒の趣味もいいが、仕事の腕もなかなかだな。」
我が社は中堅で、業界で目立つ立場ではない。しかし、丁寧な仕事をすると一部で好評なのだ。大井社長のような人に仕事ぶりを認められて、嬉しさを感じる。
「俺だけの力じゃありません。俺の部下や現場の社員のおかげですよ。」
「ああ、仕事はみんなでやるものだからな。でも、三田君の役割は大きいぞ。」
酒を一口飲むと、大井社長は笑顔でこんなことを言ってきた。
「いつか一緒に仕事がしたいな。」
「本当ですか？ いつでもお待ちしてますよ。」
そんな会話を交わしたのが半年前。そして、社長就任パーティーの前にも大井社長と一緒に飲んでいた。
「鈴木社長は知ってるよな。三田君の会社の元受けだ。今度、社長就任パーティーに参加することになったんだよ。」
「実は俺も、部下と一緒に参加する予定なんですよ。」
すると、大井社長は嬉しそうにこう言った。
「なら、会場で会おう。みんなに三田君のことを紹介させてくれ。」
あの時大井社長と約束したのを、今になって思い出した。下田さんにこのことを話すと、泣きそうな声で事情を明かされる。
「あんたと鈴木社長が話している時、大井社長はすぐ近くにいて、聞いていたらしい。」
「なるほど。そうだったんですね。」
「とにかく今すぐこっちに来てくれ。あんたから大井社長に事情を話してくれよ。」
下田さんの必死の申し出に、俺と遠藤は顔を見合わせる。目線だけで会話をすると、スマホに向かってこう言い放った。
「お断りします。というか、何を説明しろと？ 鈴木社長は俺たちへの嫌がらせで席を用意していなかった。説明できることはこれくらいですが。」
「うちは元受けだぞ。フォローするのは当然だろ。」
俺より先に口を開いたのは遠藤だ。
「元受けを守らないといけない義務はないだろ。謝罪もせず、助けろなんて偉そうに命令されて、はい、そうですかって言うと思ったか。」
「すみません。そういうわけなので、そちらでなんとかしてください。」
そう言って、電話を切った。
翌日、俺と遠藤が現場の視察をしていたところ、突然鈴木社長が下田さんを連れて姿を表した。
「まさか君が大井社長と知り合いだったとは？ そういうことは教えておいて欲しかったな。」
「言ったら、俺や現場の社員たちへの態度は変わってましたか？ それよりも、来るなら事前連絡をしてくださいと何度も言いましたよね。」
鋭く返すと、鈴木社長が口を閉ざす。横にいる下田さんは青い顔色で、俺と社長を交互に見ていた。
「今までのことは謝罪しよう。これからは良好な関係を築いていこうじゃないか。」
「お断りします。御社との付き合いは、この現場で最後です。」
俺の発言に、鈴木社長の笑顔が崩れた。
「俺の独断ではなく、会社が決めた方針だ。」
昨日、俺は部長にパーティー会場で起こったことを全て明かした。
「責任は俺にあります。遠藤は関係ありません。その上で言わせてください。あんな会社と取引を続けたら、いずれ我が社に悪影響を及ぼします。社員のことを考えて、今後の関係は考えた方がいいのでは？」
俺は解雇も覚悟で部長に進言した。俺だけならともかく、鈴木社長と下田さんは他の社員まで巻き込んだのだ。それは絶対に許せない。
俺の覚悟と考えは、部長にしっかり届いたようだ。
「分かった。今まで我慢させて悪かった。上層部には俺から言っておく。」
部長はその日のうちに社長や役員に相談し、その結果、鈴木社長の会社との取引を終わらせると決めたのだ。俺が大井社長と繋がりがあり、契約の可能性がある事実も聞いたのだろう。
「というわけで、この現場が終わるまではよろしくお願いします。」
呆然としていた鈴木社長の顔に、徐々に焦りが広がる。
「待ってくれ。それは困る。これからも一緒に仕事をしてもらわないと。」
「なぜです？ 理由を教えてください。」
「あ、それが、大井社長との会話を他の会社の関係者にも聞かれていたんだ。」
鈴木社長によると、昨日の騒ぎで会社と社長の評判が一気に落ちてしまったらしい。パーティー直後に複数の会社から問い合わせがあり、今後の付き合いを考えると言われたそうだ。
「下請けとの関係を改善しなければ、評判回復は難しいんだよ。だから頼む。契約を続けてくれ。」
今まではこちらが頭を下げていたけれど、すっかり立場が逆転してしまった。どう返そうかと迷っていると、先に遠藤が口を開く。
「嫌がらせで資材の搬入を遅らせましたよね。そんな会社と一緒に仕事はしたくありません。」
いつの間にか、俺たちの周りに現場の社員たちが集まっていた。この事実を初めて知った社員から、驚きの声が上がる。
「そんなことしてたのか。元受けは下請けの邪魔をするのが仕事なんだな。」
軽蔑の目が2人に向けられる。下田さんは顔面蒼白で視線を床に落とし、鈴木社長はブルブルと震えていた。
「俺も遠藤と同じ考えです。御社とはこれ以上一緒に仕事をするのは難しい。いくら頭を下げても無駄です。お帰りください。」
「よく言ったぞ、三田さん。」
現場の社員が嬉しそうに囃し立てる。
「お前ら、もう帰れ。仕事の邪魔だ。」
鈴木社長たちには厳しい声が向けられ、2人は口を閉ざすしかできない。そして、逃げるように現場を後にした。
その後、俺たちは予定通り仕事を終え、鈴木社長の会社との取引を終了した。鈴木社長は業界内で評判を落とし続け、さらに、他の会社に対する下請け法違反が発覚した。これが決定打となり、鈴木社長は解任され、責任を取る形で会社を去る。
以前から鈴木社長に対する疑問の声があったため、解任はスムーズに進んだようだ。今回の件を知った社長の奥さんは離婚届を突きつけ、財産分与と養育費の名目で多額の資産を奪う。何もかも失った鈴木社長は、残った貯金で細々と暮らしていると風の噂で聞いた。
鈴木社長という後ろ盾を失った下田さんも、社内で居場所を失い、周りから疎まれているとのことだ。ほどなくして退職したが、転職活動に苦労しているらしい。
一方、我が社は大井社長から大きな仕事を依頼され、俺や遠藤の評価も見直され、社内の空気は完全に変わった。
「係長、今日飲みに行きませんか？ 割り勘で。」
「もちろん、いいぞ。」
定刻を迎え、遠藤と共に会社を後にする。
「どこに行きましょうか？」
「俺の行きつけの店を紹介してやる。もしかしたら、大井社長がいるかもしれないぞ。」
「本当ですか？ 失礼のないようにしないと。」
俺たちの明るい声は、夕方の町に溶けて消えていった。
