Der Winter 1944 in der Ukraine war kein Winter, wie ihn die Geschichtsbücher beschreiben. Er war ein gefrorener Albtraum aus Schlamm, Blut und Stahl, der 60.000 deutsche Soldaten in einem Kessel aus Eis und sowjetischer Umklammerung gefangen hielt. Der Kessel von Tscherkassy, ein Name, der heute nur noch in den Randnotizen der Militärgeschichte auftaucht, war für die Männer, die dort eingeschlossen waren, das Ende der Welt. Es gab keinen Ausweg, keinen Entsatz, der durch die feindlichen Linien brechen konnte, und doch geschah in jener Februarnacht 1944 etwas, das bis heute als eines der dramatischsten und umstrittensten Ereignisse des Zweiten Weltkriegs gilt: der verzweifelte Ausbruch aus dem Kessel.
Die Vorgeschichte dieser Katastrophe beginnt nicht im Januar 1944, sondern ein Jahr zuvor, im Sommer 1943. Die letzte große deutsche Offensive im Osten, die Operation Zitadelle, war am Kursker Bogen gescheitert. Nach nur wenigen Tagen war die Wehrmacht gestoppt, zurückgedrängt und die Rote Armee hatte die strategische Initiative übernommen, die sie bis zum Kriegsende nicht mehr abgeben würde. Was folgte, war kein geordneter Rückzug, sondern ein langsames, blutiges Ausbluten einer Armee, die noch immer kämpfte, als ob der Sieg erreichbar wäre. Die Heeresgruppe Süd unter Generalfeldmarschall Erich von Manstein stand vor einer unlösbaren Aufgabe: eine Frontlinie von über tausend Kilometern zu halten mit Divisionen, die nur noch halb so stark waren wie zu Beginn des Feldzuges.
Der Dnepr sollte die Rettungslinie sein. Hitler hatte ihn als Ostwall bezeichnet, eine natürliche Barriere, die die Front stabilisieren würde. Der Rückzug hinter den Fluss begann im Herbst 1943. Ganze Armeen bewegten sich westlich des Flusses, Städte wurden geräumt, Brücken gesprengt. Doch dieser Moment der Stabilität währte nicht lange. Die Rote Armee überquerte den Dnepr an mehreren Stellen nahezu gleichzeitig. Sowjetische Brückenköpfe entstanden, wurden ausgebaut und zu Ausgangspunkten für neue Offensiven. Die deutsche Verteidigung, dünn und erschöpft, konnte dem Druck nicht standhalten. In diesem Chaos entstand eine Situation, die Militärhistoriker später als eine der vermeidbarsten Katastrophen des Krieges bezeichnen würden.
Zwischen den Städten Tscherkassy und Korsun bildete der Dnepr einen großen Bogen nach Osten. Dieser Bogen war nicht nur geographisch bedeutsam, er war ein Symbol deutschen Festhaltens an Terrain, das längst keine strategische Bedeutung mehr hatte. Warum hielten deutsche Truppen diesen Bogen? Die Antwort liegt in Hitlers Grundprinzip des Krieges im Osten: kein freiwilliger Rückzug, kein Aufgeben von Boden, egal wie sinnlos die Verteidigung war. Der Führer glaubte, dass jede aufgegebene Position eine Schwäche signalisierte, die der Feind ausnutzen würde. Manstein dachte anders. Er wollte Beweglichkeit, die Fähigkeit zurückzuweichen und dann im richtigen Moment gegenzuschlagen. Aber im Winter 1943 auf 1944 hatte er keine Mittel mehr, diese Methode umzusetzen.
Im Dnepr-Bogen standen das 11. Armeekorps unter General Wilhelm Stemmermann und das 42. Armeekorps unter General Theo Bald Lieb. Insgesamt sechs Divisionen, dazu Heeresgruppeneinheiten, Pioniere, Artillerie, Versorgungstruppen. Ungefähr 60.000 Mann, die einen Frontbogen von fast 200 Kilometern hielten. Unter ihnen die 5. SS-Panzerdivision Wiking. Diese Division war keine gewöhnliche Einheit. Sie war aus freiwilligen Germanen aus ganz Westeuropa zusammengesetzt: Norweger, Dänen, Niederländer, Flamen, Finnen neben dem deutschen Kern. Gegründet im Jahr 1941 als Zeichen des nationalsozialistischen europäischen Kreuzzugs gegen den Bolschewismus, hatte sie an den härtesten Kämpfen an der Ostfront teilgenommen.
Ihr Kommandeur war SS-Obergruppenführer Herbert Otto Gille, ein Mann, der für seine Unerschrockenheit unter seinen Soldaten legendär war. Gille war kein Theoretiker. Er war ein Frontoffizier, der seinen Männern in den gefährlichsten Momenten persönlich führte. Klein, kompakt, mit einem Gesicht, das die Jahre im Osten gezeichnet hatten. Seine Männer nannten ihn schlicht den Alten, obwohl er erst 41 Jahre alt war. Bis zum Winter 1943 hatte die Division Wiking an der Kaukasusfront, am Kuban und am Donez gekämpft. Sie hatte schwere Verluste erlitten und war mehrfach aufgefüllt worden. Trotzdem galt sie als eine der kampfstärksten Divisionen der Waffen-SS. Was sie von anderen Einheiten unterschied, war nicht nur ihre Stärke, sondern ihre innere Kohäsion, der Kitt aus Kameradschaft, gemeinsam durchlittenen Extremsituationen und dem Glauben, zusammen zu überleben.
Auf der anderen Seite des Frontbogens saß die sowjetische Führung und erkannte die Chance. General Iwan Konew, Kommandeur der 2. Ukrainischen Front, war einer der aufsteigenden Sterne der Roten Armee. Ehrgeizig, rücksichtslos, effektiv, mit einem tiefen Verständnis für operative Kriegsführung. Er sah den Dnepr-Bogen und erkannte: Hier sind deutsche Kräfte aufgestellt, die man abschneiden kann. Auf der anderen Seite des geplanten Kessels stand General Nikolai Watutin mit der 1. Ukrainischen Front. Gemeinsam entwickelten Konew und Watutin unter der Aufsicht des obersten Hauptquartiers der Stawka einen Plan, der in seiner konzeptionellen Anlage an Stalingrad erinnerte. Operation Ring hatte 1942 die 6. Armee vernichtet. Nun sollte eine ähnliche Operation im kleinen Maßstab die deutschen Verbände im Dnepr-Bogen vernichten.
Der Plan war einfach in seiner Grundstruktur. Konews Kräfte sollten von Süden, Watutins Kräfte von Norden vorstoßen und sich bei Swenigorodka treffen. Damit wäre der Bogen abgeschnürt, die deutschen Truppen darin gefangen. Was die sowjetische Planung auszeichnete, war ihre Sorgfalt. Konew ließ nichts dem Zufall überlassen. Artillerie wurde heimlich in Stellung gebracht, Panzerbrigaden wurden nachts verlegt, die Aufklärung wurde gedämpft, um die deutschen Radiosignale nicht aufzuschrecken. Die Deutschen sahen Zeichen einer bevorstehenden Offensive, aber unterschätzten deren Ausmaß. Der deutsche Nachrichtendienst war nicht untätig. Mehrere Berichte im Dezember 1943 und im Januar 1944 warnten vor sowjetischen Truppenbewegungen an den Flanken des Dnepr-Bogens. General Stemmermann informierte das Armeeoberkommando. Manstein informierte das Oberkommando des Heeres. Die Antworten waren immer dieselben: Halten, nicht zurückweichen, die Front stabilisieren.
Es gibt in der Militärgeschichte einen Begriff für das, was hier geschah: kognitive Starre. Die deutsche Führung, insbesondere Hitler, war so sehr darauf fixiert, keinen Meter aufzugeben, dass sie die vor ihr liegenden Bedrohungen nicht mehr realistisch bewerten konnte. Stemmermann war ein erfahrener Offizier. Er sah, was kommen würde, aber der Apparat über ihm ließ keine Reaktion zu. Manstein versuchte es anders. Er schlug mehrfach vor, den Bogen freiwillig aufzugeben, bevor der sowjetische Zangenangriff erfolgte. Die Divisionen hätten geordnet zurückgezogen werden können. Der Bogen hatte keinen strategischen Wert mehr. Aber Hitlers Antwort war immer dieselbe: Nein. So blieben die sechs Divisionen, wo sie waren, und warteten.
Am 13. Januar 1944 begann die sowjetische Offensive. Konews Kräfte stießen von Süden vor. Watutins Kräfte stießen von Norden vor. Die deutschen Linien an den Flanken des Bogens, dünn besetzt, schlecht versorgt, mit Einheiten, die bereits am Ende ihrer Kräfte waren, brachen innerhalb von Tagen. Am 28. Januar 1944 trafen sowjetische Einheiten beider Fronten bei Swenigorodka aufeinander. Der Kessel war geschlossen. 60.000 deutsche Soldaten, sechs Divisionen, dazu Heereseinheiten und Versorgungspersonal, waren eingeschlossen in einem Gebiet von etwa 40 mal 30 Kilometern. Im Innern des Kessels herrschte zunächst Fassungslosigkeit. Nachrichten kamen fragmentiert an. Einheiten meldeten, dass ihre Nachbarn verschwunden waren, dass die Verbindungslinien nach hinten nicht mehr funktionierten. Und dann kam die Bestätigung: Der Kessel ist geschlossen.
General Stemmermann übernahm das Kommando über die gesamten eingeschlossenen Kräfte. Er war nun Befehlshaber einer Gruppe, die offiziell als Gruppe Stemmermann bezeichnet wurde. Unter ihm General Lieb mit dem 42. Korps, die Wiking-Division unter Gille und fünf weitere Divisionen in verschiedenen Zuständen der Erschöpfung. Ein Kessel lebt oder stirbt durch seine Versorgung. In Stalingrad hatte Göring versprochen, die 6. Armee aus der Luft zu versorgen. Es war eine Lüge, die hunderttausenden Soldaten das Leben kostete. Im Kessel von Tscherkassy sollte die Versorgung ebenfalls durch die Luftwaffe erfolgen, aber diesmal unter noch schlechteren Bedingungen. Das Wetter über der Ukraine im Januar und Februar 1944 war wechselhaft im schlimmsten Sinne. Frost, der den Boden gefrieren ließ, abgelöst von plötzlichem Tauwetter, das alles in Schlamm verwandelte. Startbahnen wurden unbrauchbar, Flugzeuge konnten nicht starten, und wenn sie starteten, wurden sie von sowjetischen Jägern abgefangen.
Die tägliche Versorgungsrate, die die eingeschlossenen Truppen benötigten, lag bei mehreren hundert Tonnen. Was tatsächlich ankam, lag weit darunter. Munition wurde rationiert. Verpflegung wurde rationiert. Treibstoff für die verbleibenden Panzer wurde zur kostbarsten Ressource im Kessel. Gille setzte seine Wiking-Division sparsam ein. Er wusste, dass die Panzer irgendwann gebraucht werden würden für den Ausbruch, den er für unvermeidlich hielt. Er ließ sie nicht in sinnlosen Abwehrkämpfen verbrauchen. Das war eine Entscheidung, die später Leben retten würde. Manstein hatte nach dem Einschließen des Kessels sofort Gegenmaßnahmen eingeleitet. Das 3. Panzerkorps unter General Hermann Breith mit mehreren Panzerdivisionen sollte von Süden her in Richtung des Kessels vorstoßen und die eingeschlossenen Truppen befreien. Der Entsatzversuch begann in den ersten Februartagen 1944.
Breith stieß mit seinen Panzern durch das Schneematschgelände der ukrainischen Steppe vor. Anfangs gab es Fortschritte. Die sowjetischen Linien wurden durchbrochen, Brückenköpfe wurden gebildet, und für einige Tage schien es, als könnte der Entsatz gelingen. Aber der Boden arbeitete gegen die Deutschen. Das Tauwetter hatte eingesetzt. Die Panzer versanken im Schlamm. Versorgungskolonnen kamen nicht nach, und die Rote Armee verstärkte kontinuierlich ihre äußere Einschließungsfront, um jeden Entsatzversuch abzuweisen. Der nächste Punkt, den Breith von Süden her erreichte, war noch etwa 12 Kilometer vom Rand des Kessels entfernt. 12 Kilometer, eine Entfernung, die unter anderen Bedingungen Stunden bedeutet hätte. Im Schlamm der Ukraine im Februar 1944 war es eine Welt. Im Kessel wussten die Männer um Stemmermann, dass Hilfe unterwegs war. Sie wussten auch, dass sie nicht weit genug kommen würde. Die Entscheidung, die kommen musste, kristallisierte sich heraus: Ausbruch aus eigener Kraft.
Bevor wir zur Nacht des Ausbruchs kommen, müssen wir verstehen, was in diesen Wochen im Innern des Kessels geschah. Denn der Ausbruch war nicht nur eine taktische Operation, er war das Ergebnis von Wochen körperlichen und seelischen Zusammenbruchs und dennoch aufrechterhaltenem Willen. Der Kessel von Tscherkassy war kein einheitliches Gebiet. Er umfasste Dörfer, Felder, kleine Waldstücke, verschneite Hügel und Täler, die sich durch das Gelände zogen. Die eingeschlossenen Truppen hatten keine zusammenhängende Frontlinie mehr im klassischen Sinne. Sie hatten einen Ring, der von innen gehalten werden musste, während von außen kontinuierlicher Druck kam. Die Temperaturen schwankten zwischen minus 20 Grad in der Nacht und plötzlichem Tauwetter am Tag. Dieses Wechselspiel war in mancher Hinsicht schlimmer als beständiger Frost. Frost gefriert den Boden, macht ihn begehbar. Tauwetter verwandelt alles in klebrigen, tiefen Schlamm. Rasputiza, die Jahreszeit des Weglosen, wie die Russen sagen. Fahrzeuge versanken, Pferde brachen ein. Männer zogen ihre Stiefel verloren im Morast.
Verwundete sammelten sich in den Dörfern Korsun und Gorodischtsche, den einzigen größeren Ortschaften im Kessel, die noch als Lazarette funktionierten. Die Zahlen wuchsen täglich. Ärzte operierten unter Bedingungen, die man sich kaum vorstellen kann. In halb zerstörten Häusern, ohne ausreichende Medikamente, ohne Narkosemittel, mit Instrumenten, die ständig sterilisiert werden mussten, weil man keine neuen hatte. Die Verwundeten, die nicht transportiert werden konnten, lagen auf Stroh. Manche lagen auf nacktem Boden. Gille trieb seine Division mit eiserner Disziplin. Er kannte seine Männer gut genug, um zu wissen, dass Disziplin in dieser Situation nicht Strenge bedeutete, sondern Struktur. Struktur bedeutete Hoffnung, und Hoffnung bedeutete, dass die Männer weiter kämpften. In der ersten Februarwoche 1944 war klar, dass der Entsatz von außen nicht ausreichen würde. Breith stand mit seinen Panzern 12 Kilometer südlich des Kessels. Der Schlamm, die sowjetischen Gegenangriffe, die Erschöpfung seiner Verbände, all das machte einen Durchbruch von außen nach innen allein unrealistisch.
Manstein schickte seine Einschätzung an Stemmermann. Der Ausbruch muss aus dem Kessel heraus erfolgen in Richtung der Entsatzkräfte. Gruppe Stemmermann muss sich selbst befreien. Die Entsatzkräfte außen würden so nah kommen, wie das Gelände es erlaubte. Den Rest müssten die eingeschlossenen Männer selbst gehen. Stemmermann und seine Korpskommandeure Lieb und ihre Stabsoffiziere planten den Ausbruch in den Tagen nach dem 10. Februar 1944. Die Operation hatte einen Decknamen. Sie wurde schlicht als der Ausbruch bezeichnet. Kein pompöser Codename, keine Illusion von Eleganz. Es war das, was es war. Der Plan sah vor, dass die eingeschlossenen Verbände die Ostfront des Kessels stark ausdünnen und alle verfügbaren Kräfte im Südwesten konzentrieren würden. Die Wiking-Division mit ihren noch einsetzbaren Panzern sollte die Spitze des Ausbruchs bilden. Dahinter die Infanterie in Kolonnen, so geordnet wie möglich. Die Schwerverwundeten sollten mit Pferdefuhrwerken mitgeführt werden, solange es ging.
Das Ziel war das Dorf Lissjanka, der äußerste Punkt, den Breiths Entsatzkräfte von außen erreichen konnten. Von Lissjanka aus war es noch ein Stück bis zu den sicheren deutschen Linien, aber Lissjanka war der Punkt, wo die Brücke zwischen Kessel und Entsatz geschlagen werden konnte. Der Ausbruch war für die Nacht vom 16. auf den 17. Februar 1944 geplant. Es ist der richtige Moment, um bei Gille inne zu halten, denn in dieser Geschichte ist er keine Nebenfigur. Er ist derjenige, dessen Entscheidungen in den kommenden Stunden über tausende von Leben bestimmen würden. Herbert Otto Gille wurde im Jahr 1887 in Andernach am Rhein geboren. Er war kein Mann aus privilegierter Familie. Er diente im Ersten Weltkrieg als Artillerieoffizier, wurde mehrfach ausgezeichnet und lernte die industrielle Kriegsführung des 20. Jahrhunderts aus der Perspektive des Frontoffiziers kennen. Nach dem Krieg blieb er im militärischen Milieu, trat der NSDAP und der SS bei und stieg in der Waffen-SS auf.
Was Gille von vielen SS-Führern unterschied, war seine Abneigung gegen theatralisches Auftreten. Er war nicht der Typus des polternden Anführers, der mit pathetischen Reden motivierte. Er war präzise, sachlich, direkt. Seine Befehle waren klar, seine Erwartungen waren klar, und er lebte das vor, was er von seinen Männern verlangte. Im Kessel von Tscherkassy zeigte sich eine weitere Eigenschaft: kalte Entschlusskraft unter extremem Druck. Während andere Kommandeure ins Schwanken kamen, während die Verwaltungsstruktur um ihn herum erodierte, blieb Gille stabil. Er führte tägliche Lagebesprechungen durch. Er besuchte seine Einheiten persönlich, auch unter Beschuss. Er rationierte seine Panzerkräfte mit einer Sorgfalt, die fast schmerzhaft war, wissend, dass jeder verbrannte Panzer heute eine verlorene Chance morgen bedeutete. Als der Ausbruchsbefehl kam, war Gille bereit. Er hatte darauf hingearbeitet, ohne dass er es offen sagen durfte.
Stemmermann ist eine tragischere Figur als Gille. Er war 57 Jahre alt, ein Offizier der alten Schule, der im Ersten Weltkrieg gedient hatte und dessen Karriere ihn an die höheren Ränge der Wehrmacht geführt hatte. Als Kommandeur des 11. Armeekorps trug er die Verantwortung für die gesamte Gruppe im Kessel. Was Stemmermann in diesen Wochen erlebte, lässt sich aus den Dokumenten und Berichten erahnen. Ein Mann, der täglich Entscheidungen treffen musste, bei denen keine gute Option existierte. Der Befehle von oben empfing, die mit der Realität vor seinen Augen wenig gemein hatten. Der sah, wie seine Männer starben, nicht im großen dramatischen Angriff, sondern im stillen Aufbrauchen ihrer Kräfte Tag für Tag. Er akzeptierte den Ausbruchsplan mit der Haltung eines Mannes, der keine andere Wahl mehr sah. Und er traf eine Entscheidung, die später diskutiert werden würde. Er würde als letzter gehen. Er würde die Nachhut kommandieren, die Kräfte, die den Ausbruch von hinten absicherten, während die Hauptmasse vorwärts stieß. Es war eine Entscheidung, die sein Leben kosten würde.
Am 15. Februar 1944, einen Tag vor dem geplanten Ausbruch, war der Kessel kleiner geworden. Sowjetischer Druck hatte die Außenlinie an mehreren Stellen eingedrückt. Das Gebiet, das Gruppe Stemmermann noch kontrollierte, war auf einen Streifen zusammengeschrumpft, der stellenweise kaum 10 Kilometer breit war. In dieser Nacht wurden die letzten Befehle ausgegeben. Einheiten wurden neu gegliedert. Schweres Gerät, das nicht mitgeführt werden konnte, wurde zerstört. Artilleriegeschütze gesprengt, Fahrzeuge unbrauchbar gemacht, Dokumente verbrannt. Signalgerät, das vielleicht noch hätte gerettet werden können, wurde vernichtet, weil kein Mensch und kein Fahrzeug mehr vorhanden war, um es zu tragen. Die Verwundeten waren das schwerste Problem. Es gab im Kessel zu diesem Zeitpunkt mehrere tausend Verwundete. Genaue Zahlen schwanken in den Quellen, aber Schätzungen liegen bei bis zu 8000 Mann, die verwundet oder transportunfähig waren. Die Planungen sahen vor, die Leicht- und Mittelverwundeten, die noch gehen konnten, in die Ausbruchskolonnen einzugliedern. Die Schwerverwundeten sollten auf Pferdeschlitten und Fuhrwerken mitgeführt werden. Was mit jenen geschah, die wirklich nicht transportiert werden konnten, die an Maschinen hingen, die man nicht mitnehmen konnte, die zu schwer verletzt waren, um bewegt zu werden, das ist ein Kapitel, über das die meisten Berichte hinweggehen. Es ist das dunkelste Kapitel dieser Geschichte.
Die Nacht des 15. auf den 16. Februar war kalt. Der Boden war wieder gefroren, der Mond schien durch zerrissene Wolken, und in den Dörfern des Kessels bereiteten sich zehntausende Männer darauf vor, in die Dunkelheit hinauszugehen. Am 16. Februar 1944, dem letzten vollen Tag vor dem Ausbruch, eskalierte die sowjetische Offensive. Konew wusste, dass etwas im Kessel geschah. Die Funkaufklärung hatte Veränderungen registriert. Truppenbewegungen innerhalb des Kessels deuteten auf eine Neuordnung hin. Er verstärkte den Druck von allen Seiten gleichzeitig. Nicht, weil er den genauen Plan kannte, sondern weil er verhindern wollte, dass irgendetwas gelang. Im Kessel kämpften die Nachhuteinheiten verbissen, um die Ausbruchsvorbereitung zu decken. Einheiten, die wussten, dass sie als Letzte gehen würden oder vielleicht gar nicht, hielten ihre Stellungen mit einer Entschlossenheit, die Zeugenberichte immer wieder als beinahe unbegreiflich beschreiben.
Gille inspizierte seine Panzereinheiten. Die Wiking-Division verfügte zu diesem Zeitpunkt noch über eine Handvoll einsatzbereiter Panzer IV und einige Sturmgeschütze. Genaue Zahlen variieren in den Quellen zwischen 15 und 30 Fahrzeugen. Es war wenig, aber es war genug, um eine Spitze zu bilden. Die Panzergruppe Bäke, benannt nach dem Panzerkommandeur Oberst Franz Bäke, der von außen operierte, befand sich auf der anderen Seite so nah wie möglich am Kessel. Bäke war einer der bemerkenswertesten Panzeroffiziere des Krieges, ein Zahnarzt im Zivilleben, der im Krieg zu einem der kühnsten Taktiker der Wehrmacht geworden war. Seine Gruppe versuchte alles, um noch näher an den Kessel heranzukommen. Am Abend des 16. Februar lagen die Ausbruchsrouten fest. Gilles Wiking-Division würde den Weg nach Südwesten bahnen, auf Lissjanka zu. Die Infanterie des 11. und 42. Korps würde folgen, in Kolonnen, die so gut gegliedert waren, wie es die Umstände erlaubten. Die Nachhut unter Stemmermann würde den Ring halten, solange es nötig war. Um 23 Uhr, in der tiefsten Dunkelheit des ukrainischen Winters, begann der Ausbruch.
Der Beginn des Ausbruchs war nicht der dramatische Panzerangriff, den man sich vielleicht vorstellt. Er war zunächst eine Bewegung im Dunkel. Tausende Männer, die sich in einer Richtung in Bewegung setzten, die kaum zu sehen war. Der gefrorene Boden trug. Das war das erste Glück dieser Nacht. Ohne den Frost wäre die Bewegung von Panzern und Fuhrwerken durch das Gelände kaum möglich gewesen. Aber der Frost hielt, und die Wiking-Panzer rollten an der Spitze der Kolonne nach vorne. Die sowjetischen Stellungen auf der Ausbruchsseite waren nicht unvorbereitet, aber sie waren nicht auf den Hauptstoß vorbereitet. Sie rechneten mit einem Angriff, aber nicht mit der Konzentration von Kräften, die nun gegen sie geworfen wurde. Die Wiking-Infanterie, die Panzergrenadiere der Division, ging dicht hinter den Panzern vor. In der Dunkelheit, bei Temperaturen um den Gefrierpunkt, kämpften sie durch Stellungen und Gräben, die sie kaum sehen konnten. Die ersten sowjetischen Linien brachen. Es gab Gegenwehr, schweres Maschinengewehrfeuer, Artilleriefeuer, das in der Nacht wie Blitze aussah und dessen Knall sich über die gefrorene Steppe ausbreitete. Männer fielen, aber die Bewegung hörte nicht auf. Gille fuhr mit seinem Führerfahrzeug nahe der Spitze. Er war dort, wo er immer war in kritischen Momenten: vorne.
In den Stunden nach Mitternacht hatte die Ausbruchsspitze mehrere Kilometer an Boden gewonnen. Hinter der Panzer- und Infanteriespitze folgte nun eine Masse, die sich kaum beschreiben lässt. Tausende von Männern, Fuhrwerke mit Verwundeten, Pferdegespanne, Reste von Artillerieeinheiten ohne ihre schweren Geschütze, ein Strom menschlichen Elends und gleichzeitig menschlicher Entschlossenheit, der sich durch die Dunkelheit wälzte. Die Ordnung, die die Stäbe so sorgfältig geplant hatten, begann sich aufzulösen. Einheiten mischten sich. Männer verloren ihre Verbände in der Dunkelheit. Fuhrwerke steckten fest oder wurden umgeworfen. Verwundete, die von ihren Fuhrwerken fallen mussten, lagen im Schnee. Kameraden halfen, solange sie konnten. Dann mussten sie weiter. Der Fluss Gniloi Tikitsch, ein kleiner Fluss, der zwischen dem Kessel und dem Ziel Lissjanka lag, war das nächste Hindernis. Im Winter hätte er gefroren sein sollen. Er war es nicht vollständig. Das Tauwetter der Vortage hatte das Eis geschwächt, und an dieser Stelle entschied sich, ob der Ausbruch zur Katastrophe wurde oder nicht.
Der Gniloi Tikitsch ist ein kleiner, unscheinbarer Fluss. In Friedenszeiten wäre er kaum der Erwähnung wert. In der Nacht des 17. Februar 1944 wurde er zur Grenze zwischen Leben und Tod. Die Ausbruchsspitze, die Panzer und die ersten Infanterieverbände, erreichte den Fluss in den frühen Morgenstunden. Das Eis trug an einigen Stellen, an anderen nicht. Panzer versuchten die Überquerung und brachen ein. Fahrzeuge versanken. Männer, die ins Wasser gerieten bei Temperaturen, die den Fluss nur teilweise gefrieren ließen, kämpften gegen Unterkühlung und Strömung. Es gibt Berichte von Männern, die den Fluss durchschwammen im Februar im eiskalten Wasser. Manche erreichten das andere Ufer, manche nicht. Pioniere versuchten Behelfsbrücken zu bauen aus dem, was sie hatten: Planken, Baumstämme, Wrackteile. Es entstanden schmale, instabile Übergänge, über die Männer in Einzelreihen hasteten. Der Druck von hinten, die nachfolgenden Tausende, die keine Wahl hatten als vorwärts zu drängen, machte die Situation an den Übergangsstellen gefährlich. Und in dieser Situation begann die sowjetische Reaktion zu greifen.
Iwan Konew hatte in der Nacht erkannt, was geschah. Der Ausbruch war im Gange, und er hatte das Potenzial zu gelingen. Was folgte, war ein Wettlauf. Die ausgebrochenen Deutschen versuchten den Fluss zu überqueren und die letzte Strecke bis zu Breiths Entsatzkräften zu überwinden. Die sowjetischen Verbände versuchten, sie aufzuhalten. Sowjetische Panzer und Kavallerie, Kosaken auf schnellen Pferden, die das Gelände kannten, stießen in die Flanken der Ausbruchskolonnen. In der Morgendämmerung wurde das Gelände sichtbar, und das bedeutete, dass auch die Kolonnen sichtbar wurden: lange, langsame Ströme von Männern und Fahrzeugen, die sich durch offenes Gelände bewegten. Die Artillerie der Roten Armee begann zu feuern. Im grauen Licht des ukrainischen Morgens platzten Einschläge in die Menschenmasse. Einheiten, die sich noch zusammengehalten hatten, lösten sich auf. Männer, die verwundet wurden, konnten nicht mehr mitgeführt werden. Die Bewegung nach vorne war das einzige Prinzip, das noch galt. Es gibt Zeugenberichte von Männern, die in diesen Stunden Dinge taten, die sie sich vorher nicht vorstellen konnten, und von Dingen, die ihnen geschahen, die sie ihr Leben lang nicht vergessen haben.
Auf der anderen Seite des Gniloi Tikitsch wartete Oberst Franz Bäke mit seiner Panzergruppe. Bäke hatte in den Tagen vor dem Ausbruch alles versucht, um näher an den Kessel heranzukommen. Seine Gruppe, eine Mischung aus schweren Panzern, darunter Tiger, und mittleren Panzern, hatte sich durch das aufgeweichte Gelände gekämpft, hatte sowjetische Gegenangriffe abgewehrt, hatte Brücken gesichert und Übergangsstellen erkundet. Als die ersten Männer aus dem Kessel auf der südlichen Seite des Gniloi Tikitsch auftauchten, erschöpft, manche barfuß, manche ohne Waffen, alle gezeichnet von Wochen im Kessel, schickte Bäke seine Männer und Fahrzeuge vor, um sie aufzunehmen. Panzer fuhren so nah heran, wie das Gelände es erlaubte. Mannschaften hoben Verwundete auf Panzer. Verpflegung wurde ausgegeben. Es war einer der seltenen Momente in dieser Geschichte, in dem etwas Menschliches durch den Schleier des Krieges drang. Der Ausbruch dauerte nicht nur eine Nacht. Der 17. Februar 1944 war ein langer, erschöpfender, blutiger Tag, an dem tausende von Männern in kleinen Gruppen, einzeln, in Paaren, den Gniloi Tikitsch überquerten und die letzten Kilometer bis zu Bäkes Linien zurücklegten.
Immer noch kämpften die Nachhuteinheiten. Immer noch hielten Männer unter Stemmermanns Kommando Stellungen, die kaum noch existierten, um ihren Kameraden die Zeit zu geben, die sie brauchten. Und irgendwo in diesen Stunden starb Wilhelm Stemmermann. Die genauen Umstände seines Todes sind bis heute nicht vollständig geklärt. Es gibt Berichte, die besagen, er wurde von Artilleriefeuer getroffen, während er die Nachhut führte. Es gibt Berichte, die eine andere Version erzählen. Was feststeht: Stemmermann fiel in diesen letzten Stunden des Ausbruchs. Er ging als letzter. Er kam nicht an. Sein Tod symbolisiert etwas, das über das Persönliche hinausgeht. Es ist der Tod des alten Offiziersethos, des Mannes, der die Verantwortung trägt und bereit ist, den letzten Preis dafür zu zahlen. Ob man dieses Ethos bewundert oder kritisiert, ist eine andere Frage. Dass es in diesen Stunden existierte, ist nicht zu leugnen.
Als der Ausbruch abgeschlossen war, als die letzten Männer über den Gniloi Tikitsch gekommen und durch die sowjetischen Linien gebrochen waren, begann das Zählen. Von den rund 60.000 Soldaten, die im Kessel eingeschlossen gewesen waren, entkamen zwischen 30.000 und 35.000. Die Zahlen schwanken in den Quellen, und die Wahrheit liegt irgendwo in diesem Bereich. Das bedeutet, zwischen 25.000 und 30.000 kehrten nicht zurück. Sie fielen im Kessel, beim Ausbruch, am Gniloi Tikitsch, oder sie gerieten in sowjetische Gefangenschaft. Die Männer, die herauskamen, waren körperlich am Ende. Viele hatten Erfrierungen, viele kamen ohne Waffen, ohne Ausrüstung, manchmal ohne Schuhe an. Die meisten waren unterernährt, alle waren psychisch gezeichnet. Gille kam heraus. Er hatte seine Division so weit geführt, wie es ihm möglich war. Von der Wiking-Division überlebten mehrere tausend Mann den Ausbruch. Eine präzise Zahl zu nennen ist schwierig, weil die Division während des Ausbruchs mit anderen Einheiten vermischt war. Aber sie existierte noch. Sie würde wieder aufgefüllt werden, sie würde wieder kämpfen. Das war für das Jahr 1944 ein Ergebnis, das im Wehrmachtsjargon als Erfolg galt.
Es wäre unvollständig, diese Geschichte nur aus einer Perspektive zu erzählen. Konew meldete der Stawka einen Sieg, und in gewissem Sinne war es einer. Die deutschen Truppen hatten den Dnepr-Bogen verloren. Sie hatten schwere Verluste erlitten. Sie waren nicht mehr dieselbe Kraft, die vor dem Einschluss bestanden hatte. Die sowjetischen Truppen hatten eine komplexe Einschließungsoperation erfolgreich durchgeführt und tausende von Deutschen getötet oder gefangen genommen. Aber der Ausbruch hatte Konew eines seiner wichtigsten Ziele verwehrt: die vollständige Vernichtung der eingeschlossenen Gruppe. Das war ein Versagen, das in Moskau wahrgenommen wurde. Die Diskussionen über die Verantwortung für das Entkommen eines Teils der deutschen Truppen hielten noch lange an, intern in den Berichten der Politoffiziere und in den Gesprächen zwischen Marschällen. Konew hatte Befehle gegeben, jeden Ausbruchsversuch um jeden Preis zu verhindern. Diese Befehle wurden befolgt, soweit es möglich war, aber die Kombination aus Nachtangriff, gefrorenem Boden, dem Mut verzweifelter Männer und der Führungsqualität von Gille und Bäke hatte das Unmögliche möglich gemacht.
Nach dem Ausbruch kam die Stille. Nicht die Stille des Friedens. Die Front existierte noch. Der Krieg ging weiter. Die Artillerie schwieg keine Stunde lang. Aber es gab eine andere Art von Stille. Die Stille, die nach einem Ereignis eintritt, das alles
