Londýnská společnost stála v napjatém tichu. Všichni čekali, jak dopadne ten skandál století. Elena Sterlingová, bez věna, prchla před oltářem do Skotska. A vévoda z Cleymore, muž, který ji měl připoutat smlouvou, se za ní vydal.
Sir Thomas stál u galerie s lorňonem u oka. „Definitivně zničil svou pověst,“ zašeptal svým přátelům. „Odjet do hor pro děvče, které ho nechalo stát před oltářem. Lord Sterling tvrdí, že jeho neteř drží násilím.
Vévoda se vrátí s prázdnýma rukama. “
Pak se otevřely dveře hlavního sálu. Majordomus se napřímil a jeho hlas přebil hluk orchestru: „Jeho Milost vévoda z Cleymore, Její Milost vévodkyně z Rothbury. “
Sálem proběhl jediný tlumený vzdech.
Vějíře ztuhly před pootevřenými ústy dam. Markus vstoupil první. Černý frac mu seděl jako druhá kůže. V jeho držení těla nebyla žádná pýcha, jen klidná jistota muže, který ví, proč se vrátil.
Vedle něj kráčela Elena. Smaragdový samet, tmavé vlasy vyzdobené drobnými snítkami bílého vřesu. Na prsteníčku jí zářil starobylý zlatý prsten se smaragdem. V očích měla hrdý oheň, který Markus kdysi chtěl zkrotit.
Teď ho chránil jako svou nejcennější vlastnost. Dav se před nimi rozestupoval. Lord Sterling se k nim vrhl, tvář nachovou, ruce se mu třásly. „Markusi, Eleno, co to znamená?
Jaká vévodkyně? Eleno, tys měla zůstat doma. Tvé pozemky, londýnský soud… “
Markus se zastavil.
Pomalu pootočil zlatým prstenem na malíčku. „Má žena, vévodkyně z Rothbury, už nemá s vaším domem nic společného, lorde Sterlingu. “ Jeho hlas byl klidný, ale slyšela ho celá síň. „Moji právní zástupci vykoupili všechny vaše směnky v plné výši.
Výměnou jste se navždy vzdal nároků na skotské pozemky její matky. Dokumenty jsou podepsané a potvrzené královskou pečetí. “
Lord Sterling otevřel ústa, ale Markus ho nenechal promluvit. „Jestli ještě jednou uslyším, že se vměšujete do jejích záležitostí, zničím vás během jediného okamžiku.
Ustupte nám z cesty. “
Lord Sterling zbledl, sklonil hlavu a zmizel v davu. Markus se obrátil k Sirovi Thomasovi, který stál opodál s otevřenými ústy. „Dobrý večer, Thomasi.
Doufám, že už nepochybuješ o tom, že naše svatba proběhla podle nejpřísnějších zákonů cti. “
Baronet polkl a uklonil se Eleně. „Samozřejmě, vaše Milosti. Vévodkyně vypadá nádherně.
“
Markus jeho lichotky přeskočil. Otočil se k Eleně a jeho tvář změknul. Chlad určený jejímu strýci zmizel. „Dovolíš mi tento tanec, má cestovní dámo?
“
Elena se usmála a vložila dlaň do jeho ruky. „S radostí. Ale pamatuj, tady mě musíš vést podle londýnských pravidel. “
„Jsem připraven podřídit se všem tvým pravidlům, Eleno.
“
Orchestr spustil pomalý valčík. Tančili uprostřed sálu pod pohledy stovek lidí. Markus vedl přesně, každou změnu směru naznačil s předstihem, ruku jí držel pevně, ale nikdy více, než bylo třeba. Když hudba dozněla, odvedl ji k proskleným dveřím na balkón.
Venku byl chladný jarní vzduch. Hluk plesu zůstal za závěsy. Markus ji objal zezadu kolem pasu a přitiskl k hrudi. Elena si položila hlavu na jeho rameno a prsty se dotkla smaragdového prstenu jeho matky.
„Nikde se neztratíš,“ zašeptal do jejích vlasů. „Pamatuješ, jak jsem to řekl té noci? Byl jsem nejzaslepenější hlupák v zemi. Myslel jsem, že tě udržím v kleci svého pohrdání.
“
Elena se v jeho náručí otočila, ruce mu obtočila kolem krku. „Měl jsi pravdu, Markusi. Skutečně se od tebe nikam neztratím. Ale ne proto, že nemám na výběr.
“ Podívala se mu přímo do očí. „Zůstávám, protože jsem si tě vybrala dobrovolně, navždy. “
Markus si ji přitáhl blíž a políbil ji.
Za závěsy znovu začal hrát orchestr a na kamenné zábradlí vedle Eleniny ruky dopadla první kapka jarního deště.
