役員会議室に下品な笑い声が響いた。指を刺されているのは、今時の化粧をした小柄な女性。明里、21歳。高卒の“お飾り社長”だと、5人の執行役員は信じて疑わなかった。
「倉庫で箱でも詰めてろよ、小娘が」
黒瀬が鼻で笑う。明里は手元のノートを開き、笑みのない声で返した。
「本当に、いいんですね」
5人はまだ気づいていない。この娘が株式の55%を握る本当のオーナーで、現場を知り尽くした叩き上げだということに。そして、母が残した不正の証拠が、このノートに眠っていることに。
時間は、明里が社長になった3ヶ月前に遡る。母・真由が、敏感肌の人のために自宅アパートから立ち上げたスキンケアブランド「メルク」。口コミで静かに広がり、5年で社員120名を抱えるまでに育った。そんな会社を、母は病室のベッドで手放すことになった。
最期の日、真由は痩せた手で明里の指を握りしめ、古びたノートをそっと渡した。表紙には、母の丸い字でこう記されていた。
『本物だけが残る』
「明里、メルクを頼むね。あなたなら、味方が分かるから」
それが、母がこの世で最後に残した言葉になった。明里は遺言により株式の55%と社長の座を受け継いだ。しかし、彼女は一度も自分をお嬢様だと思ったことがない。高校を出てすぐ現場に入り、来る日も来る日も箱を詰めた。製造ラインに立ち、深夜まで一人で品質チェックを続けた日もある。指先はいつも荒れ、爪はいつも短い。新しい試作品は必ず自分の肌で試し、顧客のDMを一通残らず読み込んだ。
「勉強は苦手だったけど、肌のことなら誰にも負けない」
そう笑う娘を、真由はいつも眩しそうに見つめていた。その母はもういない。明里は古びたノートをそっと胸に抱きしめた。守るべきものは、この両手の中にある。
そして最近、明里はある違和感を覚えていた。自社のミルクバームを塗るたび、指先がかすかな引っかかりを訴えるのだ。母と作り上げた、あの滑らかさではない。
自宅で発売当初のミルクバームと最新ロットを並べて指に取ると、古い方は肌に溶けるように馴染む。新しい方は、わずかに膜が残り突っ張る感覚がある。
「間違いない。処方が変えられている」
明里は母のノートを開き、正規の成分表と照らし合わせた。本来使うはずの国産シアバターの欄に、見慣れない記号が書き足されている。それは、母の字ではなかった。胸の奥が、ざりと音を立てる。
翌朝、明里は久しぶりに本社へ向かった。エレベーターを降りた瞬間、フロアの空気が変わる。
「見て、噂の高卒社長」「親の会社を継いだだけだし」
役員フロアの視線が棘のように突き刺さる。それでも明里は背筋を伸ばし、まっすぐ品質管理室へ入った。出迎えたのは、製造一筋48年の間、メルクの品質を守り続けてきた職人だ。
「社長、よく来てくれました」
間の声はどこか沈んでいた。
「いつまで黙っているつもりですか？」
明里は単刀直入に聞いた。職人は唇を引き結び、ゆっくりと首を振る。
「…申し訳ありません。私には、答えられない」
その言葉で、すべてを悟った。彼もまた、何かを知っている。しかし、口を割れない何かに怯えている。明里はノートを閉じ、静かに言った。
「分かりました。では、直接聞きましょう。広告費を水増しして、差額はどこへ消えたんですか？」
その夜、明里は自宅で母のノートを読み返した。ページの端々に、母が書き残した細かな数字。それは、売上とは別に動く、不自然な金額の記録だった。母は気づいていたのだ。自分が倒れた後、何かが起こることを。そして、それを止めるための手掛かりを、このノートに残していたのだ。
明里は携帯を手に取り、ある人物に電話をかけた。それは、母が最も信頼していた、かつての専務。しかし、その人物は会社を去っていた。
「もしもし。私です、明里です。お願いがあります。母が残したノートについて、聞きたいことがあるんです」
電話の向こうで、沈黙が流れた。やがて、年老いた声が震えながら返す。
「…明里さん。そのノートのことは、忘れなさい。あなたのためじゃない」
「なぜですか？」
「…あの会社には、もう、まゆさんの時代は終わったんだ。今さら、何かを変えようとしても、あなたが傷つくだけだ」
「それでも、私は」
「頼む。知らない方がいい。このまま、何も見なかったことにして…」
老人は、そう言い残して電話を切った。明里はノートを見つめ、母の字を指でなぞった。『本物だけが残る』。母が伝えたかったのは、きっとこういうことだ。たとえ誰に止められようと、火を消してはいけない。たとえ、それが自分を傷つけることになっても。
翌日、明里は全役員を集めて、役員会議室に立っていた。だが、その顔に焦りはない。代わりに、手元に新しい資料が置かれている。それは、母のノートを基に、自ら調べ上げた証拠の数々。広告費の水増し、仕入れ先の不正、そして、品質を落とした製造工程。すべて、ここに揃っていた。
「お前、いったい何をするつもりだ」
黒瀬が凄む。明里は、その視線をまっすぐ受け止めて言った。
「あなたたちに、一つだけ聞きます。母が、あなたたちに託したものは、何だったんですか？」
会議室に、重い沈黙が落ちた。その時、明里の携帯が震えた。画面には、一通のメッセージが表示されている。
【危険です。それ以上、調べないでください。あなたの母は、病で死んだのではありません——】
明里は、その文面を見つめたまま、凍りついた。母の死は、病ではなかった？ その一瞬の隙を、黒瀬は見逃さなかった。
「その携帯を、こちらへ」
黒瀬が立ち上がり、明里に迫る。5人の役員が、ゆっくりと席を立ち、彼女を取り囲んだ。明里は、ノートと資料を胸に抱え、後ずさりする。
「お前の母さんはな、余計なことに気づきすぎたんだよ」
黒瀬の声は、もう笑っていなかった。明里は、震える手でノートを握りしめる。この中に、真実がある。母が残した、すべてが。
そして、明里は決意した。この場で、この男たちと、決着をつけるしかない。机の下に隠した、スマホの録音アプリ。それが、起動しているかどうかは分からない。だが、もう、引き返せない。
「言ったはずです。本当に、いいんですね」
明里は、真っ直ぐ黒瀬を見上げた。その瞳に、怯えはもうなかった。
