「安い外国人留学生使うから、今日でやめてくれる？」
社長は俺を見下すように、ニヤリと笑いながら突然そんな言葉を投げてきた。20年間、身を粉にして働いてきたこの会社での最後の言葉がこれかと思うと、何も言う気になれなかった。
「わかりました。お世話になりました」
俺が素直に受け入れると、社長は満足そうに頷いた。俺が辞めて困るのは、きっと向こうの方だ。そう心の中で思ったが、口には出さなかった。
俺の名前は安井友明、36歳。母子家庭で育ち、母が女手ひとつで俺を育ててくれた。母が弱音を吐くのを聞いたことはなかったが、早く楽をさせてあげたいと思い、中卒で働くことを決めた。母は「せめて高校くらいは」と渋ったが、俺は一度決めたことを覆さなかった。
中卒で就職できる場所は限られていた。あちこち探し回った末、ようやく今の会社の社長にバイトとして雇ってもらえたのだ。最初は現場に出て親方の指導のもと、毎日必死に汗を流した。若かった俺は体力もあり飲み込みも早く、親方や先輩たちのおかげで、あっという間に仕事を覚えることができた。
仕事が終わればみんな優しく接してくれて、よく夕飯に連れ出しては可愛がってくれた。そんな日々が何年か続いた頃、突然社長に呼び出されたのだ。何か大きなミスをしたのかとヒヤヒヤしながら社長室へ向かうと、そこには親方もいて、社長は笑顔で俺をソファーに座らせた。
「君がよく働いてくれているのは親方から聞いている。どうだろう？ 君を正社員で雇い直したいと思うのだが」
まさか中卒の俺を正社員にしてくれるなんて、思ってもみなかった。学歴なんて関係ない、努力への正当な評価だと言われ、親方からの推薦もあると聞かされた。正社員になれば生活も安定して、母も安心させられる。俺は二人の言葉に涙が込み上げてきた。
今まで頑張ってきた努力を認められたことが、ただただ嬉しかった。俺は喜んでその提案を受け入れ、正社員として雇ってもらえることになった。
だが、現場で働き続けると思っていた俺に、社長から会社の事務や営業を任せたいと言われた。現場上がりの人間が多く、パソコンなどの機械に強い者がどうしても少ないらしい。若い俺なら飲み込みも早いだろうという判断だった。親方は俺が現場を離れるのを寂しがってくれたが、社長の期待に応えたいと思った。
それから俺は事務と営業を任されるようになった。分からないことばかりだったが、必死に勉強した。最初の1年は覚えることに必死で、あっという間に過ぎていった。その後は業務にも慣れ、後輩もでき、仕事に楽しさを見い出せるようになっていった。
そして、入社してから20年の月日が流れた。去年、俺を雇ってくれた社長は体調を崩し、今は息子が社長を務めている。代替わりしてから、社内の雰囲気は少しずつ変わってきたように思う。新しい社長は利益優先で、古くからの従業員よりも安い人件費で雇える外国人労働者を積極的に入れ始めたのだ。
ある日、新社長に呼び出された。何事かと思って社長室へ行くと、彼は書類も見ずにこう言った。
「安井さん、悪いんだけどさ」
その顔は、まるで天気の話でもするかのように軽かった。
「今年で契約更新しないから。うちも経営厳しいし、給料の安い留学生雇った方が全然コスパいいしね」
俺は耳を疑った。20年、この会社のために尽くしてきた。現場で汗を流し、事務でも営業でも結果を出してきた。それなのに、この若造は「コスパ」という言葉ひとつで、俺をポイ捨てにしようとしている。
「今まで20年間やってきたんですけど」
「だから、それはもう十分でしょ。今までありがとうございました」
まるで使い捨てのおもちゃを処分するような言い草だった。俺の中で何かがプツリと切れる音がした。だが、ここで感情を爆発させても何も変わらない。俺はこれまで通り、押し殺すようにしてその場を離れた。
家に帰ると、母が心配そうな顔で出迎えてくれた。まだ何も知らない母に、明日から職を失うという事実をどう伝えればいいのか。それよりも、俺の中で燻る怒りが収まらなかった。
20年間、給料は決して高くなかった。それでも、社長のために、会社のためにと頑張ってきた。現場では雨の日も風の日も働いた。事務に回ってからは、パソコンが苦手な先輩たちのフォローまでしてきた。営業では、誰も手を付けられなかった取引先を何件も開拓した。それなのに、これが報いなのか。
翌朝、俺は一人で会社に向かった。もちろん、出勤のためではない。20年間置いてきた自分の机の荷物をまとめるためだ。だが、そこに思い出の品はもう何もなかった。俺の机はすでに空っぽで、新しい外国人の姿があった。
「安井さん、ありがとうございました。机の荷物は昨日のうちに段ボールにまとめてあります」
事務員の女性が気まずそうに言った。どうやら昨日のうちに、俺の持ち物は処分されるかのように片付けられていたらしい。20年間の思い出が詰まった机の中身が、たった一夜で段ボールひとつ分になってしまったのだ。
その時、俺ははっきりと決意した。このまま黙って去るのはごめんだと。これまでの20年間、給料明細や業務記録、営業成績の資料はすべて手元に残してある。中卒で雇ってもらい、正社員にしてもらった恩はある。だが、あまりにも仕打ちが酷すぎる。
俺は段ボールを受け取り、最後に一度だけ会社の建物を見上げた。20年間、俺の青春と努力を捧げた場所。ここで培った経験と実績は、この段ボールひとつでは収まりきらない。
「覚えとけよ」
俺は呟きながら、段ボールを抱え直した。これからどうするかは、まだ決めていない。だが、この仕打ちを黙って受け入れるつもりは一切なかった。
