「あいつはもうここにいねえよ。生意気な不良だから追い出してやったんだ。」
その言葉を聞いた瞬間、俺の頭の中は真っ白になった。24歳の俺、片山集平はついこの間結婚したばかりの新婚だ。妻のひな子は6歳上の30歳。幼い頃に出会ってからずっと忘れられなかった人と、やっと結ばれたのに。
俺とひな子の出会いは、俺が小学4年生の時のことだった。
年に1回の家族旅行。虫が大好きだった俺のために、父が自然豊かな温泉地を選んでくれた。都会暮らしの俺たちには珍しい林が旅館の隣に広がっていて、テレビで見たカブトムシ採りに憧れていた俺は、旅館に着くなり虫取り網を持って飛び出した。
父は慌てて追いかけてきたが、一緒に来ていた妹がトイレに行きたいと騒ぎ出し、父は仕方なく旅館に戻っていった。待ってろと言われたが、テンションが上がっていた4年生の子供がそんな約束を守れるはずがない。俺は1人で林の奥へと進んでいった。
家で調べていたカブトムシが好む木を探しながら、夢中で歩いた。知らない土地だということも忘れて。幸運にもカブトムシを3匹捕まえることができたが、満足して旅館に戻ろうとした時には、自分がどこから来たのか分からなくなっていた。
「お父さん、お父さん」
何度も呼んだが、返事はない。見渡す限りの林で、旅館は見えない。カブトムシなんてどうでも良くなるくらい怖くなった。泣きながら歩いていると、少し明るい場所に出て道路にたどり着いた。しかし田舎の道路には誰もいない。
このまま家族に会えなかったらどうしよう。そう思って泣いていると、背後から声がかけられた。
「どうしたの？こんなところで。あんたこの辺じゃ見ない子だね」
振り返ると、制服を着たギャルがいた。綺麗な茶髪に派手なネイル。風景には似合わないその姿に、心細かった俺はさらに泣いてしまった。迷子になったと伝えると、彼女は優しく笑って俺の手を握った。そして家族がいる旅館まで送り届けてくれたのだ。
不安だった俺にとって、彼女の優しさは何よりも嬉しかった。そのまま忘れられない人になった。
それから時が流れ、俺は23歳になっていた。ある日、友人と訪れた飲み屋で、ひな子と再会した。あの日の女子高生は、大人の女性になっていた。俺が迷子のことを話すと、彼女は驚いた顔をして、その時のことを覚えていたと言った。
「あの時の小さな男の子が、こんなに大きくなって」
そう言って笑うひな子に、俺は子供の頃から抱いていた想いを伝えた。最初は年齢差を気にして戸惑っていたひな子だったが、何度も会ううちに距離は縮まっていった。周りの反対や不安もあったが、俺たちは乗り越えて結婚した。
新婚生活は幸せだった。ひな子は優しくて、料理も上手で、気が利く。俺は彼女と出会えたことを心から感謝していた。
しかし、ある日突然、ひな子の様子がおかしくなった。義母から電話がかかってきた時のことだ。
「ひな子があなたのことを悪く言ってるんだけど、何かあったの？」
意味が分からなかった。確かに最近、ひな子はどこかそっけない。でも、それは仕事が忙しいせいだと思っていた。話し合おうとしても、ひな子は避けるばかり。
そして先日、ひな子のスマホが目に入った。そこには見知らぬ男とのメッセージのやり取りが表示されていた。男の名前を見て、俺は凍りついた。
それは、俺が以前働いていた会社の先輩だった。しかも、その先輩は結婚しているはずだ。
ひな子を問い詰めると、彼女は顔色を変えて否定した。だけど、最近の行動を思い返せば、疑いの目を向けずにはいられない。俺たちの間には、まだ確かめていないことがたくさんある。
あの日、林で迷った時のように、俺は今、また真っ暗な場所に立っている。しかし今回は、誰も俺の手を握ってはくれないのだ。
