なあ、頼むよ。助けてくれ。
青い顔をして泣きついてきた同級生に、俺は厳しい視線を向けた。
「俺と兄貴を間違い人間、目障りだと言って追い返したのは君の方だろう」
地元有力企業の二代目社長に就任した彼は、昨日、町の実家で働く俺を貧乏人と馬鹿にしたばかりだ。その下の根も乾かぬうちに、どうしてこうも都合の良いことを言えるのか。
「そんなこと言うなよ。同級生だろう。頼む。困るんだ。前の兄貴と豪億の仕事ができなければ俺の面子が…」
自分のメンツのために頭を下げる姿に、俺は「らしいな」と頷いた。同級生だから何だというのだ。子供の頃、俺のことを散々バカにして見下していたのを忘れたのか？
俺は松原陽介。42歳で、地方にある吹けば飛ぶような弱小店の三代目を目指して働いている。祖父の代から続く電子部品工場を引き継ぐのは容易なことではない。地元の高校を出てからコツコツと修行を続け、最近は父のそばで経営の分野も教わっている。とは言っても、帳簿と資金管理を重点的に学ぶ程度だ。
本格的な経営の知識は、法律の工業大学を主席で卒業した兄に任せている。昔から成績優秀だった兄は、大学を出て町には戻らなかった。その代わりに超一流工業機器メーカーに就職し、影ながら実家を支えてくれている。
「陽介、昼飯に付き合ってくれないか？」
週明けの午前中、兄から突然そんな電話を受けた。迎えに行くと言われ、約束の時間を待っていると、兄がタクシーで工場に乗り付けた。
「兄貴、どこに行くんだ？」
「ああ、あそこだ」
兄が指した方向を見れば、そこには町一番の超高級料亭の建物が見える。俺は思わずうろたえた。作業着のままだ。着替える時間すら与えられなかった。
「こんな格好でどうするんだ？」
「いいんだ。気にするな」
兄は何の気なしに、「今日の昼食はちょっとした偵察を兼ねている」と言った。俺はとにかく何も考えるなと言われ、仕方なく兄の跡を追って料亭の門をくぐった。
入り口の引き戸が開かれ、店に足を踏み入れると、そこで思わぬ再会があった。
「あれ、松原じゃないの？」
「ああ、南野か。久しぶりだな」
「久しぶりって、半年前の同窓会で会ってるだろうが」
料亭の玄関には、中学時代の同級生がいた。南野というその男は、張りのある声で俺に先に声をかけてくる。昔からそうだったが、いつも胸を張り、何も恐れることなく堂々とした雰囲気を漂わせる。
「バカだな。なんだよ、その格好。ここがどんな店か知っててその服かよ」
南野は冗談のつもりなのだろうが、こちらは笑えない。イラっとして顔に出そうになったが、俺もいい大人だと言い聞かせて平静を保った。
「いや、まあ君のところと同じで地域に根差してなんとかね」
「うちと同じって本気で言ってる？ あのなあ、バカにすんなよ」
少々真面目に言い返すと、南野はますます俺を小ばかにする笑いを大きくした。
「まあ、貧乏はそのままだろう」
その言葉に、俺のこめかみがピクリと動いた。だが、ここで騒ぐわけにもいかない。兄の用事があるのだ。
俺は南野を無視して兄の後を追おうとした。しかし、南野はさらに畳みかける。
「そういえば、お前の兄貴も凄いよな。あの会社を辞めて、こんな田舎で工場なんか続けてるんだから。まさか、お前の面倒を見るために帰ってきたんじゃないだろうな？」
その瞬間、俺は足を止めた。兄が帰ってきた？ それは初耳だった。
「どういう意味だ？」
「知らないのか？ お前の兄貴、先月で会社を辞めたらしいぞ。そして、この町に戻ってきたんだってな」
嘘だ。兄は何も言っていなかった。確かに、最近兄の様子がおかしかったのは感じていた。だが、まさか会社を辞めていたなんて。
俺は南野の言葉を確かめるため、兄の姿を探した。すると、案内された個室の前で、兄が誰かと話しているのが見える。相手は、この町の市長だった。
「…では、件の補助金の件、よろしくお願いします」
補助金？ 俺は壁に隠れて、その会話を聞いてしまった。
兄は市長に頭を下げている。かつて超一流メーカーでバリバリ働いていた兄が、こんな田舎の市長に頭を下げている。
「おい、兄貴。一体何をやってるんだ？」
俺が声をかけると、兄は驚いた顔をした。だが、すぐに笑顔を作る。
「ああ、陽介。ちょっと挨拶してただけだ」
「嘘をつくな。今、補助金って言ったよな。会社を辞めたって、本当か？」
兄の顔が強張った。何も言わない。それが答えだった。
「どうして黙ってたんだ。俺に何か言うことがあるだろうが！」
俺の声が響くと、兄はようやく口を開いた。
「…俺は、この工場を潰すわけにはいかないんだよ」
「それは俺だって同じだ！ だが、兄貴が会社を辞めてまでやることか？」
「陽介。お前が一人でこの工場を背負うことになるのが怖かったんだ。俺は…お前を守りたかったんだよ」
その言葉に、俺の胸が詰まった。ずっと影ながら支えてくれていた兄の本音。だが、その裏にはもっと大きな秘密があるはずだ。なぜ、そこまでしてこの工場にこだわるのか。
「本当の理由を言ってくれ。補助金だけの話じゃないだろう？」
俺が詰め寄ると、兄は何かを告げようとした。その時、南野が大声で笑いながら近づいてきた。
「おいおい、兄弟で何やってんだ？ まさか、工場の話か？ 聞いたぞ。あの工場、もうすぐ潰れるんだってな。うちの会社が買い取る話も進んでるんだと」
買い取る？ 俺は南野の顔を見た。
「どういうことだ、南野」
「知らねえのか？ お前の親父さん、うちに売る話を進めてたんだよ。もうとっくに話はまとまってるぜ」
俺は震えながら、兄を見た。兄はうつむいたまま、何も言わない。
「…信じられない」
「まあ、お前の知らないところで、いろいろ進んでたってことだよ。安心しろよ。お前のことは、うちの工場で雇ってやるからよ」
南野の嘲笑が、料亭の静けさに響き渡った。俺の頭の中は真っ白になった。父が、町の有力企業に工場を売ろうとしている。兄はそれを止めようとしていた。そして、南野はその買い手の二代目。
「…父さんに確かめる。すぐに確かめる」
俺は料亭を飛び出した。背後で兄が何か叫んでいたが、聞こえなかった。
工場に戻ると、父が書類を前にうつむいていた。その机の上には、南野商事との契約書があった。
「父さん、これは何だ？」
父はゆっくりと顔を上げた。その目は、疲れ切っていた。
「…陽介。すまない。俺はもう、この工場を守れないんだ」
「どうしてだよ！ 俺たちがいるだろうが！」
「…お前には言っていなかったが。この工場、もう何年も赤字なんだ。借金も膨らんでいる。このままじゃ、お前たちにも迷惑をかけることになる」
「そんなの…」
「だから、せめて形の残るうちに…と思ってな」
父の言葉は続いた。だが、俺の耳に入ってこなかった。すべては、南野の掌の上で転がされていたのだ。
しかし、その時、一つだけ引っかかる点があった。なぜ兄は、会社を辞めてまでこの工場にこだわったのか。父が売る話を進めていたのなら、兄にそれを止める理由はないはずだ。
「兄貴は、何を知ってるんだ…？」
俺はそう呟きながら、兄の部屋の引き出しを開けた。そこには、一枚の書類があった。それは、この工場に関する「環境アセスメント報告書」だった。
その内容を見て、俺は息を飲んだ。
「…まさかな」
