「白石畑仕事しているような人には支払いもできないでしょう。早くお引き取りを。」
高級レストランの入口で、スーツを着た店長が私を見下すようにそう言った。私はただ、友人から紹介されたこの店で新しい食材の可能性を探るために訪れただけだった。
「農家のくせに高級レストランに来るなんて、勘違いもはなはだしいわ。」
私が農家であることを知った途端、店長の態度はさらに悪化した。高級レストランの店長を任されていながら、食材を作ってくれている農家へのリスペクトがまったくない。注意しようとしたが、彼は私の話を一切聞こうとしなかった。
しまいには消毒液をかけられ、店から追い出されてしまった。
「もういい。どうなっても知りませんからね。」
私はその言葉を残して店を後にした。誇らしげに私を嘲笑った店長だったが、私が一本の電話をかけたことで事態は急展開を迎えることになる。
私の名前は徳島優像。気づけば世界的に有名なレストランのオーナーになっていた平凡な人間だ。そう言うと自慢しているように聞こえるかもしれないが、自慢する気は微塵もない。元々は一軒の小さなレストランを開業し、お店を繁盛させていくぞという気持ちで日々料理を作っていた。
この店に足を運んでくれるお客さんを笑顔にしたい。ただそれだけの気持ちだったのだが、今の時代、その規模では収まらなかったようだ。
来店してくれたお客さんがSNSで好評のコメントをたくさん書いてくれるようになってから、お店の評判は右肩上がり。私がこだわっていた独自の料理と丁寧な対応がとにかくいいと話題になり、ネットニュースにまでなったのだ。
「弟子にしてください。」
集まってきたのはお客さんだけではなかった。評判を聞きつけて料理を食べに来た若き料理人の卵たちが、続々と弟子にしてほしいとお願いしてきたのだ。
最初の方は「そんなに一気には教えられない」と断っていたのだが、それでも後を絶たない希望者と、毎日満席になる店内を見ていると、規模を大きくしてもいいのではないかと思い始めた。そして徹底的に教育した弟子たちにお店を任せながらメニューを考え、店中を飛び回って過ごす毎日はあっという間に過ぎていった。
気づけば全国展開はおろか、世界的に有名なガイドブックでも星を獲得して、世界中からお客さんが集まるレストランのオーナーとなっていたのだ。
「次の新商品、これで行こうと思うから準備よろしく。」
「この新規で企画していたイベントはどういう方向性にしていきましょうか？」
「ああ、考えきれてなくて申し訳ない。2日待ってもらえる？」
毎日大量の業務に忙殺されて過ごしていて、薄々感じていたことが、ある日になってしまった。
どうするかな。新しいメニューが思い浮かばない。
ここ最近はそれぞれのお店を運営することに力を入れていて、現場には顔を出す程度。厨房に立つことはほとんどなかった。料理に一番近い仕事をしていたはずなのに、気づけば料理から遠ざかってしまっていたのだ。
「外の空気を浴びられるのはいかがでしょうか？」
ある日、思い悩んでいるのが周りにも伝播してしまっていたようで、心配した社員が声をかけてくれた。
「外の空気？」
「そうです。以前からよく新メニューを考えられる時には、生産してくれている農家さんと話をしてインスピレーションを得るっておっしゃっていたじゃないですか。取材でもほら、ここに。」
その社員は、私がいろんな人に見つけてもらえるようになった頃からの取材に目を通してくれていたようだ。私自身が忘れかけていたことを、その時思い出させてくれた。
「運営とか業務の部分は私たちに任せてください。オーナーにはオーナーにしかできないことがあります。」
いつからか、いろんな社員から背中を押されて、私は日本全国、世界各地を飛び回って食材探しをするようになっていった。以前取り組んでいたことに再び挑戦してみると、新鮮味があって世界が開ける感覚だった。
「懐かしいなあ。」
毎日の業務で忙殺されていたから、土のついた野菜をその場で食べさせてもらえた時に、これまで以上に感動したのだ。
そんなある日、友人から「どうしても行ってみてほしい店がある」と連絡が来た。
「有名なシェフが腕を振るう高級レストランなんだ。君の料理の参考になると思うよ。」
友人の言葉に従って、私はその高級レストランを訪れることにした。食材探しの旅の途中で、立ち寄ったその店で、私は信じられないような対応を受けることになる。
「予約はありますか？」
「はい、友人の紹介で。」
そう言って私は店に入ろうとした。しかし、店の入り口に立っていた店長らしき人物が、私の作業着姿を見て眉をひそめた。
「失礼ですが、お仕事は何をされているんですか？」
「農家です。野菜を作っています。」
私がそう答えた瞬間、店長の表情が変わった。侮蔑の色がはっきりと浮かんだ。
「白石畑仕事しているような人には支払いもできないでしょう。早くお引き取りを。」
「ちょっと待ってください。私は食事に来たんです。支払いならきちんとできます。」
「農家のくせに高級レストランに来るなんて、勘違いもはなはだしいわ。うちの店は、あなたのような人が来る場所じゃないんです。」
店長は私の話を聞こうともせず、勝手に決めつけて暴言を吐き続けた。そして、なんと消毒液を私にかけてきたのだ。
「早く出て行ってください。他のお客様の迷惑になりますから。」
私は怒りで震えた。しかし、この場で騒いでも無駄だと思い、そのまま店を出ることにした。
「もういい。どうなっても知りませんからね。」
その言葉を残して、私は店を後にした。悔しさで涙が出そうだった。しかし、私には彼らを見返す手段がある。
私は自分の店から、そのレストランの関係者に電話をかけた。私はあの店の有名シェフが、うちの店の常連客であることを知っていたのだ。
「もしもし、徳島です。少し確認したいことがあるんですが、あなたの店の店長が、農家に対してこんな対応をしたようです。動画も撮ってありますので、確認してください。」
私はスマートフォンに保存してあった動画を送信した。店長が私に暴言を浴びせ、消毒液をかける瞬間の動画を。
数時間後、私は再びその高級レストランの前へと足を運んだ。店の中からは、店長の慌てふためく声が聞こえてくる。
「オーナー、これは誤解で…私が悪かったんです。どうか、こんなのをクビにしないでください…！」
有名シェフが店長を叱責しているようだ。私はその光景を、静かに見つめていた。偏見と差別で人を判断した店長が、因が王法の報いを受ける瞬間を。
私はこれからも、料理を作り続ける。農家として、そしてレストランのオーナーとして。どんなに偉くなっても、食材を作る人の気持ちを忘れずに。
それが、私の生き方なのだから。
