「おい、くみ子、ビール。」
ある日、二十歳になった連れ子の凌雅が成人式から帰ってくるなり、スーツを床に投げ捨て、ソファーでくつろぎながら大声で私に命令した。
夫も今日は凌雅の成人を祝うつもりなのか、ソファーの前のテーブルについていた。
ビールを持っていくと、二人は笑いながら私を馬鹿にし始めた。
「全く言われなくてもすぐ持ってこいよ。本当に使えないやつだぜ。あれで母親してんだからお笑いだよな。」
「まだうちの会社の掃除のおばちゃんの方が役に立つわ。こんなんじゃすぐに首なんだが。」
私は夫の完全なる本音を聞いた瞬間、今まで心に秘めていたことを実行に移す決意を固め、一度実質に戻った。
それなら首でいいです。今までお世話になりました。これ、退職届です。
二人の前に戻ると、私は記入済みの離婚届を突きつけた。
「ふん。こっちは別に構わんぞ。凌雅も成人したんだし、お前はもう用済みだ。」
二人は離婚しても痛くも痒くもないらしい。
30分後、インターホンが鳴った。
「あら、お迎えが来ました。それではさようなら。」
「え、お迎えってど、どうしてあなたがここに…」
私を迎えに玄関に現れた男を見て、夫は信じられないものを見たように絶句してしまうのだった。
私の名前は美子。幼い頃に両親が離婚し、私は母に女手一つで育てられた。
今思い返してもあの頃は楽しい記憶はほとんどなくて、決して裕福な家庭ではなかったし、母は朝から晩までパートを掛け持ちして働いていたから、親子の時間なんてなかった。
学校でも片親だったことを理由にからかわれ、いつも辛く寂しい日々を送る毎日。
それでも母が無理して働いていたのは分かっていたし、そんな母を困らせないように家では明るく振る舞うことにしていた。
母もそれを察していたのか、誕生日には大きなケーキを買ってきてくれたりして、少しでも私が寂しくないようにと努めてくれていた。
そんな母を見るたびに、私たちを捨てた父を恨む気持ちが日に日に強くなっていたのを覚えている。
高校を卒業すると、友達がみんな進学する中、これ以上母の負担にならず家計を助けるため、私だけ進学を諦めて就職する道を選んだ。
毎日必死になって働いて、30代になってようやく生活が落ち着いた頃、そろそろ母を安心させる意味もあって結婚相談所に参加してみることにした。
そこで知り合ったのが現在の夫である。
夫は大手企業の会社員をしており、将来は役員を約束されていると豪語する、なかなかの自信家だった。
夫には前の妻との間にできた連れ子である小学生の凌雅と、認知症の義母がいて、結婚したら二人の世話をしてほしいと頼まれていた。
母には「余計な苦労を背負ったのではないか」と反対されたが、高卒から必死で働いてお金を稼ぐ苦労を知っていた私にとって、仕事に自信が満ち溢れている夫に頼もしさを感じていた。
そして半ば強引に母の反対を押し切り結婚した私は、凌雅と義母の世話をしながら暮らすことになったのである。
結婚から数年が経ち、夫との間に子供ができないまま40代を迎えた私だが、連れ子である凌雅に対して何かと手を焼く機会が増えてきた。
高校生になり、だんだんと非行に走るようになったのである。
勉強もせずに遅くまでゲームセンターやカラオケで遊ぶ毎日。
それだけならまだしも、遊ぶお金欲しさに家の金を盗むようになってきたのだ。
ある日、私が気づかないふりをして見逃していると、夫は逆に私が凌雅に厳しすぎると怒り出した。
「お前はいつも凌雅に文句ばかり言って。あいつはまだ子供だ。もっと温かく見守れないのか？」
私は言葉を失った。
盗みを働いているのは凌雅で、私はそれを何とかしようとしているだけなのに、夫は私が悪いと言うのか。
この家では、私は永遠に他人なのだと感じた瞬間だった。
それでも私は、義母の介護をしながら、凌雅の非行を何とか軌道に乗せようと必死だった。
ところが、凌雅は私の努力を無駄にし続け、ついに学校を中退してしまった。
そして、ある晩、寝室で夫が突然こんなことを言い出した。
「美子。お前、最近体調悪そうだな。確かに最近、廊下で転んだりすることも増えたって言ってたよな。」
「ああ。だからお前には仕事をやめて、お袋の介護をしてほしい。」
「え、待ってください。急に無理です。そこは私がずっとお世話になっている職場で…」
「仕事とお袋とどっちが大切なんだ？」
私はその瞬間、この結婚が完全に間違いだったことを確信した。
夫は私を家族として見ていなかった。
ただの世話役であり、介護要員であり、用が済めば捨てられる存在だったのだ。
しかし、私はもう決めていた。
この夫とこの家に、これ以上縛られることはないと。
私は粛々と準備を進めた。
離婚届にサインをし、退職届も用意し、そして一番重要なこととして、私は偶然知り合った男性と連絡を取り合っていた。
彼は私の初恋の人で、昔、私が母の負担を減らすために進学を諦めた時、ずっと私を支えてくれていた存在だった。
彼は私が結婚した後も、ずっと独身でいた。
そして、私がこの家を出る決意をした時、彼はこう言ってくれたのだ。
「いつでも迎えに行く。ずっと待っていたんだ。」
私はその約束を信じていた。
成人式の日、凌雅の言動と夫の暴言を聞いた私は、ついに実行に移した。
夫と凌雅に離婚届を突きつけた後、私は電話をかけ、彼に迎えに来てもらった。
30分後、インターホンが鳴り、玄関に立っていたのは、誰でもない、その彼だった。
夫はその顔を見て、完全に言葉を失った。
彼は夫のかつての同僚で、夫が私を紹介する前に、私と知り合っていた男だったのだ。
「美子、来たよ。」
彼の優しい声に、私は振り返ることなく、そのまま家を出た。
夫は何も言えず、ただ呆然と立ち尽くしていた。
今、私は彼と新しい生活を始めている。
母にもようやく安心してもらえるようになった。
夫の元には、何の連絡もしていない。
もしかしたら、私は本当に「首」にされたのかもしれない。
でも、それは私にとって、最高の解放だったのだ。
