彼女が言ったのです。「あなたは選ばれるタイプじゃなくて、支える友達タイプよ。それで十分幸せだと思いなさい。」その言葉が、私の中でずっと引っかかっていた。
海兵隊の舞踏会の日、彼、コリンが私に「舞踏会の相手になってくれないか」と頼んできた。彼は「あなたにその名誉を与えたいんだ」と言った。あの瞬間、何かが変わる気がした。
でも、アレクシスは凍りついたように立っていた。周りの海兵たちが次々とデート相手を選んでいく中、誰も彼女に近づかなかった。彼女は私を睨みつけて言った。「絶対に何かしたでしょ。コリンを騙したんでしょ。前から知り合いだったんでしょ。」
彼女は私にコリンに「行けない」とテキストを送るよう要求した。「病気だとか、彼氏がいるとか、何でもいいから断って」と。そして次の二日間、彼女は私に無視を決め込み、みんなに私が彼女を裏切ったとテキストで吹聴した。
私はコリンに連絡して、すべてを説明した。彼は落ち着いていて、「あの夜は本当に楽しかった。また会いたい」と言った。その返信を見たとき、胸のどこかが軽くなった。
翌朝、アパートに戻ると午前10時頃だった。まだ昨夜の浮遊感が残っていた。アレクシスはソファで待っていた。彼女の顔は無表情だった。
「楽しかった？」と彼女は静かに尋ねた。「うん、楽しかった」と私は答え、部屋に向かおうとした。すると彼女が立ち上がり、目を据えて言った。「どうやってコリンを奪ったの？」
私は彼女に正直に話したかった。でも彼女は私が3文も話す前に遮った。
「あの男があなたを選ぶなんてあり得ない。あなたは私の影みたいな存在でしょ。私が目立つ存在で、あなたはサポート役なのよ。」
彼女の言葉は鋭く、心臓を刺すようだった。しかし今回、いつものような悲しみではなく、冷静な認識が頭をもたげた。私は彼女のパターンにはっきりと気づいた。彼女は私が彼女より輝くことを絶対に許さない。
「あなたは私を先に貶めた。私の夜を台無しにしたのよ。それで私が悪いって言うの？」
言い争いは20分続いた。私は冷静さを保とうとしたが、ついに声を荒げた。すると彼女の表情は一変した。
「私があなたに言ったことは全部、あなたのためよ。現実を教えているの。」
その時、何かが私の中で壊れた。いつもとは違う壊れ方だった。悲しみの代わりに、すっきりとした気持ちが湧いてきた。
あの夜から、私は投稿を削除し、何度も書き直した。コリンとの関係を隠すわけにはいかないと思ったから。3年間、彼女の影で生きてきた自分をやめる決心をした。
数日後、コリンから会いたいと連絡があった。喫茶店で会った。彼は相変わらず優しくて、私の手を握った。「アレクシスのことは気にするな」と言った。
その後、私が緊張して電話で話したとき、彼は私を否定せず、ただ「大丈夫だよ」と言ってくれた。彼のそういうところが、今までの関係とは違うと感じた。
ある日、妹が私の部屋に来て、コリンとのやりとりを見て笑った。「彼と話すとき、あなたは本当に楽しそうね」と。私は照れてごまかした。
しかし、学部のパーティーでアレクシスに会った。彼女は私を見て、冷たく言った。「あなたは自分が何をしたか分かってないのね。」私は答えなかった。もう彼女と争う気はなかったのだ。
すると彼女は予想外のことを言った。「コリンはあの舞踏会の前から数週間、あなたの話ばかりしていたらしいわ。」一瞬、希望が湧いた。しかしすぐに彼女は続けた。「それでも、あなたが嘘をついたのは間違いよ。」
私たちはお互いに間違いを犯した。でも彼女は私の嘘が「意図的な欺瞞」だと言い張った。私は言った。「あなたは私を貶めることで自分を強く見せてきた。それに疲れたの。」
彼女は黙り込み、やがて言った。「私はただ、正直だっただけ。私たちは役割が違うのよ、あなたはサポート役、私は主役なの。」
その言葉を聞いて、私は救われたような気持ちになった。彼女は永遠に私の気持ちを理解できないだろう。それがはっきりして、かえって楽になった。
「本当の友達は、あなたを貶めることで自分を強く見せない。あなたを支えるのよ。」
そう言って、私はその場を離れた。部屋に戻ると、コリンからメッセージが届いていた。「大丈夫？話したいならいつでも。」
彼との関係は、これまでの友情とはまったく違っていた。彼は私の感情を軽く扱わず、ただ共感してくれた。ある夜、彼は言った。「大学卒業後、2年経って気づいたんだ。本当の友達は、君にいつも負けているような感覚を与えないって。」
彼の言葉で、私は一人じゃないと感じた。そして、自分が3年間、アレクシスの狭い世界に閉じ込めていた自分を解放できたことに気づいた。
その後、アレクシスが謝罪のようなことを言ってきた。「私たち、お互いに間違いを犯したね。」でも、それ以上は許さなかった。
「もう友達でいる必要はないと思う。」
彼女は驚いた顔をしたが、何も言わなかった。その夜、私はコリンと電話で話した。彼は言った。「君は強いし、賢い。あの環境にいても、よく自分を保ったね。」
私は笑って言った。「ありがとう。でも、もうあの環境にはいないの。」
次の日、同級生のマーゴットが話しかけてきた。「ずっとあなたたちの関係を見てきたけど、アレクシスは自分の劣等感であなたを支配してたんだと思う。あなたは解放されて正解よ。」
彼女は私を抱きしめて言った。「本当の友達は、あなたを貶めるのではなく、高めてくれる人よ。」
その言葉で、私はようやく心から納得できた。私はもう誰かの影として生きる必要はない。自分自身の道を歩いていく。
そして、私はコリンとの関係を続けた。彼は私をありのままの自分として受け入れてくれる。それはアレクシスが私に与えてくれたことのないものだった。
あの夜、舞踏会でコリンが私を選んだことで、私の人生は変わった。もしかすると、彼が選ばなかったとしても、私はどこかで気づいていたかもしれない。でも、コリンが選んでくれたことで、私は自分自身を信じる勇気を持てた。
今振り返ると、あの日々があったからこそ、自分を取り戻せたのだと思う。
