「手塚、これ見てみろよ」
先輩社員が高級感のあるクリーム色の招待状を俺に差し出した。大手製造業の創立30周年記念パーティーへの招待状だった。金色の文字で俺の名前が記されている。下請けの営業が、こんな大企業の式典に呼ばれるのは珍しい。
「これは名誉なことだ」
俺は長年の営業努力が報われたのだと思った。取引先との関係を築くため、納入実績を積み重ね、厳しい要求や急な変更にも耐えてきた。その成果が認められたのだろう。
「おめでとう、手塚」
同僚たちが祝福してくれた。俺は照れくさそうに頭を下げた。
その夜、俺は病気で入院中の父に呼ばれた。
「忙しいところすまない。よく来てくれたな」
父は老体ながら真剣な表情で、一冊の書類を俺に差し出した。
「そろそろ、あの会社との土地問題を片付けてほしい」
父は土地持ちで、いくつかの企業に土地を貸していた。その中に、ある会社と長年もつれている土地問題があることを、以前から聞かされていた。詳細は知らされていなかったが、父の表情から重要な案件であることは間違いない。
「わかった、父さん。任せてくれ」
俺は書類を受け取り、そこに記された会社名を見て目を疑った。そこには、パーティーの招待状を送ってきた会社と同じ名前が記されていた。まさか、取引先と土地問題を抱えている会社が同じだとは。
俺は父から預かった土地問題に関する書類を、招待状の入った鞄にそっと納め、病室を後にした。
招待状を受け取ってから一週間後、いよいよパーティー当日を迎えた。俺は念のため、父の土地問題の解決も兼ねて関連書類を鞄に入れておいた。相手の重役に会える貴重な機会だ。
会場は豪華なホテルの宴会場だった。シャンデリアの光がきらめき、招待客たちが飲み物を手に談笑している。俺はスーツの襟を整え、関係者に挨拶をしながら会場を見渡した。
「おや、下請けの手塚さんじゃないか」
声をかけられ振り返ると、そこには取引先の担当者、白石がいた。にこやかな笑顔を浮かべているが、その目はどこか冷たかった。
「白石さん、本日はお招きいただきありがとうございます」
「いやいや、よく来たな。まあ、せっかくだから羽目を外せよ」
その言葉の裏に嘲笑が混じっているのを俺は感じた。下請けが大企業のパーティーに来るのは場違いだと思っているのだろう。俺は気にしないようにしたが、周囲の視線が痛い。
パーティーが盛り上がるにつれ、俺は次第に肩身の狭い思いをしていた。彼らにとって、俺はただの下請けの営業マン。取引先の社員たちは、俺を軽く見て接してくる。
「手塚さん、こっちに来てよ」
白石が手招きした。俺が近づくと、彼は周りの連中に何やら耳打ちした。連中はくすくすと笑っている。
「手塚さん、君の営業努力には敬意を表するよ。だが、下請けは下請けだな」
白石はそう言うと、突然、テーブルにあったケーキを掴み、俺の顔面に叩きつけた。クリームが目に入り、一瞬、何が起きたのか分からなかった。
「おいおい、手塚さん、顔中クリームだらけだぜ! 」
周囲の笑い声が響く。俺は顔を拭きながら、怒りが湧き上がるのを必死に抑えた。屈辱的だったが、ここで怒鳴れば下請けの恥をさらに晒すだけだ。
だが、その瞬間、俺は鞄の中の書類を思い出した。父から預かった土地問題の書類。そこに記されていた会社名は、まさにこの会社だった。
俺は誰も気づかないうちに、そっと書類を取り出した。そして、会場の中央に歩み出た。
「皆様、少しよろしいですか」
俺の声に、会場は一瞬静まり返った。白石が怪訝な顔で俺を見ている。
「白石さん、この書類をご存知ですか? 」
俺は書類を掲げた。
「これは、おたくの会社が我々の土地を不正に使用しているという契約書です。契約に基づき、貴社は建物を撤去し、更地にして返還する義務があります」
俺は淡々と説明した。白石が驚いた表情で近づいてきた。
「それは本当ですか? 書類を確認させていただけますか?
」
「どうぞ」
白石が書類を読み、顔色が変わる。周囲の連中も、さっきまでの嘲笑が嘘のように黙り込んだ。
「ちょっと待ってください。これは…」
「父から土地問題を任されました。この場で、正式に契約の履行を要求します」
俺は続けた。
「もし応じていただけないなら、法的措置も辞しません。どうしますか? 」
白石は青ざめた顔で、上司の方を振り返った。そこには、重役と思われる男性が立っていた。男性が口を開いた。
「手塚さん、詳細は後日、改めて協議させてください」
「承知しました。では、その際に」
俺は書類を鞄にしまい、会場を後にした。背後で、ざわつきが広がるのが聞こえた。俺の胸は怒りと満足感で高鳴っていた。
これで、父の長年の懸念が解決に向かうだろう。俺は鞄を抱え、夜の街に足を踏み出した。
