高級スーツの男が、積み上げられたダンボール箱を一瞥して吐き捨てた。
「復興の絆持ちがこれか。お粗末すぎる。こんな素人を銀行主催のイベントに出せるわけがない。10万個全部キャンセルだ。身のほど知れ。被災者だからって何でも許されると思うなよ。」
朝日銀行法人営業部部長、菅介。42歳。その冷たい視線の先には、徹夜で仕上げた10万個の絆持ちが詰められた箱が並んでいた。
水害から3年。和菓子店「幸美堂」は仮設店舗での営業を続けながら、ようやく掴んだ大口注文だった。復興支援イベント用の絆持ち。亡くなった妻が残したレシピで作る、この店の再出発を象徴する菓子。
店主の梅田光一は、52歳の太い指を震わせながら菅を見つめていた。
「待ってください。父と2人で、臨時の従業員たちを集めて3日間徹夜で作ったんです。品質には自信があります。」
17歳の娘、夢が必死に訴える。母をなくしてから学校に通いながら店を手伝ってきた高校3年生。そのエプロン姿は、いつの間にか亡き母の面影を宿していた。
「品質？笑わせるな。この程度の菓子なら、うちの取引先でいくらでも調達できる。」
菅は鼻で笑い、スマートフォンを取り出した。画面には「津島成下」の文字。復興イベントのスポンサーであり、朝日銀行の大口取引先。その社長から、雪美堂を外せという指示が来ていたのだ。
「津島さんの菓子に差し替える。これは決定事項だ。」
「お待ちください。契約書にはうちの菓子を納品すると…」
「契約？そんなもの、銀行の判断でどうにでもなる。」
菅は契約書を光一の顔の前でヒラヒラと振った。
「被災した小さな和菓子屋が銀行に逆らえるとでも？裁判でもするか。その金がどこにある？」
光一の拳が白くなるほど握りしめられた。しかし、娘の前で声を荒げることはできない。妻の香のレシピを守り、娘と2人で積み上げてきた3年間の全てを、この男は「お粗末」の一言で踏みにじろうとしている。
「まあ、恨むなら自分たちの実力を恨むんだな。世の中、金と力が物を言うんだ。」
菅は踵を返し、仮設店舗を出ていった。去り際に投げつけられた言葉が、狭い店内に残響のように響く。
「身のほど知れ。田舎の被災者が。」
扉が閉まる音。静寂が重く2人にのしかかる。夢の目から、こらえきれない涙がこぼれ落ちた。
「お父さん、私たち何も悪いことしてないのに。」
光一は何も言えず、ただ娘の肩を抱いた。3日間一緒に徹夜してくれた被災仲間たちの顔が光一の脳裏をよぎる。「今度こそ一緒に前に進もう」と言って、自分の店を休んで駆けつけてくれた仲間たちに、何と伝えればいいのか。光一には言葉がなかった。
積み上げられた絆持ちの箱が、蛍光灯の無機質な光の中で静かに佇んでいた。10万個の希望、3日間の徹夜、亡き妻への思い。その全てが今、雪場を失おうとしていた。
その頃、県を超えた山合の古民家で、1人の老婦人が静かな朝を迎えていた。
梅田静、78歳。白髪を丁寧にまとめ、和装姿で庭の草花に水をやる。どこにでもいる穏やかな隠居暮らしの老夫人に見えた。
縁側に腰を下ろし、仏壇に向かって手を合わせる。家の中で微笑む夫、梅田常。10年前に亡くした、掛け替えのない人生の伴侶だった。
「今日も暑くなりそうね、あなた。光一たちは元気にやっているかしら。」
毎朝の日課。亡き夫に語りかけながら、遠く離れた息子一家を思う。週末になれば、孫娘の夢から電話がかかってくる。
「バーバ、今度の絆持ち、うまくいきそうだよ。」
はしゃぐような声を聞くのが、静の何よりの楽しみだった。しかし、この穏やかな老婦人には、誰も知らない過去があった。
60年前、戦後の荒んだ東京で、静は夫と共に小さな金融会社を立ち上げた。当時、女性が経営に関わることすら珍しかった時代。何度も倒産の危機に瀕しながら、2人は歯を食いしばって会社を守り抜いた。
やがてその会社は「時フィナンシャルグループ」として成長し、業界有数の巨大企業へと発展する。静は「時の女帝」と呼ばれ、金融界に君臨した。しかし20年前、病気を機に第一線を退いた。
会社は信頼できる後継者に任せ、自らは名誉会長という肩書きだけを残して隠居生活へ。息子の光一には後を継がせなかった。好きな道を歩んでほしい。そう願ったからだ。
光一は迷わず、祖父から続く和菓子屋「幸美堂」の3代目を継いだ。静はその選択を心から喜んだ。しかし3年前、運命は残酷な試練を与えた。
水害。記録的な豪雨が町を飲み込み、幸美堂は店舗も自宅も全壊した。そして何より、光一の妻、香が帰らぬ人となった。
避難所で呆然と座り込む光一。その隣で、泥だらけになりながら何かを抱きしめている孫娘の姿があった。
「夢ちゃん、それは…」
静が声をかけると、夢は涙でぐしゃぐしゃになった顔で答えた。
「お母さんのレシピノート。これだけは絶対守りたかったの。」
泥に浸かりながらも、必死で母の遺品を救い出していたのだ。その姿を見て、静は静かに覚悟を決めた。この子たちを、何があっても守らなければならない。
静は光一に再建資金の援助を申し出た。しかし光一は首を横に振った。
「母さん、ありがたいけど、自分の力でやらせてくれ。仙代も香も、この手で店を守ってきたんだ。俺も同じようにやりたい。」
頑固な息子だった。静は何も言わず、ただ頷いた。
それから3年。光一は仮設店舗で営業を再開し、少しずつ常連客を取り戻していった。夢は学校に通いながら、毎日のように店を手伝った。そして何より、母が残したレシピの再現に挑み続けた。
絆持ち。香が考案した幸美堂の看板商品だった。もちもちとした食感に、ほのかな柚の香り。口に入れた瞬間、誰もが笑顔になる魔法のような菓子。しかしそのレシピは、香にしか作れないと言われていた。微妙な水加減、練りの回数、蒸し時間。全てが絶妙なバランスで成り立っていた。
夢は何度も失敗した。硬すぎたり、柔らかすぎたり、香りが足りなかったり。夜中まで厨房に立ち、涙を流しながら練習を続けた。
ある夜のこと、光一が店の奥で妻の写真に語りかけているのを、夢は見てしまった。
「香、夢が頑張ってるよ。お前の味に少しずつ近づいてる。」
父の背中が震えていた。夢は声をかけられなかった。でも心に誓った。絶対にお母さんの味を取り戻す。この店を守って見せる。
そしてついにその日が来た。10万個の絆持ち。夢がようやく再現に成功した母の味だった。被災仲間たちも駆けつけ、3日間の徹夜で全てが仕上がった。これが幸美堂の再出発になる。誰もがそう信じていた。
しかし、その夜、静の携帯電話が鳴った。夢の声はいつもとまるで違った。泣きじゃくりながら、途切れ途切れに全てを話してくれた。
「バーバ、お父さんが何も言わないの。でも手が震えてた。私たち何か悪いことした？3日間みんなで頑張ったのに。」
静は静かに聞いていた。孫娘の嗚咽が電話越しに胸を突き刺す。あの日、泥まみれになりながら母のノートを抱きしめていたあの子の姿が重なった。あれほどの絶望から立ち上がらせてしまえるのか。静の胸が締めつけられた。
「大丈夫よ、夢ちゃん。今夜はゆっくり休みなさい。明日にはきっといいことがあるから。」
穏やかな声で告げ、電話を切った。静まり返った古民家。虫の声だけが夜の闇に響いている。
静はゆっくりと立ち上がり、仏壇の前に正座した。家の中の夫が静かにこちらを見つめている。
「あなた、聞いていた？」
しかし、静には夫の声が聞こえるような気がした。
「なら、どうすべきか分かっているだろう。」
「そうね。私はまだ戦えるかしら。」
静の目に、静かな光が宿った。20年間表から退いていた「時の女帝」。その眼差しが、かつての鋭さを取り戻す。箪笥から1枚の名刺を取り出す。
「時フィナンシャルグループ CEO 岩本正子」
後継者として自ら見出し、娘のように育てた女性経営者。今や7000億円規模の企業グループを率いている。
翌朝6時。東京・大手町の時フィナンシャルグループ本社ビル最上階のCEO室で、岩本正子は早朝から書類に目を通していた。45歳。凛とした佇まいと切れ長の瞳が印象的な女性。
デスクの電話が鳴る。表示された番号を見て、正子の表情が一瞬で引き締まった。
「会長、おはようございます。」
「正子さん、早くからごめんなさいね。」
穏やかな声。しかし、その奥にかなりの緊張を感じ取った。20年以上のそばで学んできたこの声のトーンは、ただごとではない。
「何かございましたか？」
「少しお願いがあるの。」
静は静かに昨夜の出来事を語り始めた。幸美堂への理不尽な扱い。銀行員の暴言。津島成下への差し替え。正子は黙って聞いていた。
やがて、静の声が静かに問いかける。
「朝日銀行の株式、今うちはどのくらい持っていたかしら。」
正子は即座にコンソールを操作し、データを呼び出した。
「15%です。筆頭株主の位置にあります。それから朝日銀行との業務提携契約の規模は7000億円規模です。共同ファンドの運用、決済システムの連携、海外展開の協業。」
正子の指が止まった。この質問の意味を瞬時に理解したからだ。
「会長、まさか…」
「正子さん、私ね、もう78歳よ。」
電話の向こうで、静の声が穏やかに続く。
「この年になると、何が大切か分かるようになるの。お金じゃないのよ。会社でもない。家族なの。あの子たちが踏みにじられるのを、黙って見ていられないわ。」
正子は静かに目を閉じた。20年前、自分がこの人に出会った日のことを思い出す。身寄りのない自分に、静は言った。「あなたには才能がある。私が育ててあげる。」人として何を守るべきか、何のために戦うべきか。その全てをこの人から学んだ。
「承知いたしました。会長。創業者会長の名において、時フィナンシャルグループは全力で動きます。」
正子は静かに答えた。電話を切ると、すぐに秘書を呼んだ。
「緊急役員会議を招集。急遽、全部門の責任者を集めて。」
30分後、会議室には各部門のトップが顔を揃えていた。早朝の緊急招集。全員の表情に緊張が走る。正子は静かに口を開いた。
「創業者会長からの直接指示です。」
その一言で空気が変わった。梅田静。時フィナンシャルグループの伝説。現役を退いて20年。その名は今なお社内で畏敬の対象だった。
「朝日銀行との業務提携契約、全ての解消手続きを開始してください。」
法務部長が息を飲んだ。
「7000億円規模の契約ですよ。」
「時間はかけません。契約書を精査し、最短で解消できる条項を洗い出して。」
広報部長が手を上げる。
「メディア対応はいかがいたしますか？」
「正式発表のタイミングまでは情報封鎖。発表は事実のみを淡々と伝えて。」
次々と指示が飛ぶ。全社が一丸となって動き出した。
その頃、朝日銀行本店・頭取室で、宮内は午前中の書類に追われていた。68歳。銀縁メガネの奥に温厚そうな瞳を宿す紳士。銀行の信用を何より大切にする堅実な経営者だった。
秘書が慌ただしくドアを叩く。
「頭取、緊急のご連絡です。時フィナンシャルグループから重要通知が…」
宮内は書類を受け取り、目を通した。一瞬で顔から血の気が引いた。業務提携契約の全面解消通告。差出人は、時フィナンシャルグループ名誉会長・梅田静。
梅田静。その名前に、遠い記憶が蘇る。40年前、宮内がまだ若手行員だった頃、朝日銀行は深刻な経営危機に陥っていた。不良債権の山、信用不安、預金の流出。もはや破綻する。誰もがそう覚悟していた。
その時、救いの手を差し伸べたのが梅田静だった。「銀行というのはね、市民の信頼で成り立っているの。それを守るのは私たちの責任よ。」破格の条件で資金を融通し、朝日銀行を救った。宮内はその時、心に誓った。この恩は一生忘れない。
まさか、あの梅田が…。通知に添えられた資料を見て、宮内は全てを理解した。幸美堂の店主、梅田光一。静の息子だった。
宮内は震える手で内線を取った。
「法人営業部部長の菅を、今すぐ呼べ。」
一方、菅介は意気揚々と出勤していた。昨日、幸美堂を切り捨てた。これで津島社長からの覚えは上々。出世の足がかりになる。そう確信していた。
しかし、フロアの空気がおかしい。同僚たちが自分を避けるような視線を送ってくる。上司が青ざめた顔で駆け寄ってきた。
「菅、お前、昨日『幸美堂』という菓子屋に何をした？」
「は？ただの被災した小さな店ですよ。津島さんの依頼で切っただけで。」
「バカ者！」
上司の怒声が響いた。
「あの店の主人は、梅田静名誉会長の息子だ。」
菅の脳がその言葉を処理するのに数秒かかった。
「梅田静？時フィナンシャルの、あの梅田静？」
菅の顔から、みるみる血の気が引いていった。あの田舎の仮設店舗の、あの老婦人が？昨日自分が罵倒した相手。「身のほど知れ」という言葉が、菅自身に突き刺さってくる。身のほどを知らなかったのは、自分の方だった。
その日の午後、金融界に激震が走った。時フィナンシャルグループ、朝日銀行との業務提携契約を全面解消。経済ニュースはトップでこの報道を流した。7000億円規模の契約解消。市場は動揺し、朝日銀行の株価は急落を始めた。
証券取引所のモニターに赤い数字が並ぶ。前日比-12%。そしてまだ下がり続けている。朝日銀行本店は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。緊急役員会議が開かれ、怒号が飛び交う。
「7000億円だぞ。なぜこんなことになった？」
「時フィナンシャルとの関係は良好だったはずだ。何があった？」
宮内頭取は1人、沈黙を守っていた。1人の部長が、大口客の機嫌取りのために被災者を踏みにじった。その結果が7000億円の損失だった。
その頃、津島成下にも衝撃が走っていた。社長室で、津島は震える手で電話を握りしめていた。
「どういうことだ？融資が凍結だと？」
朝日銀行からの通達。津島成下への融資を全面凍結する。さらには、追い打ちをかけるように、復興支援イベントの事務局から連絡が入った。スポンサーからの降板要請。
「ふざけるな。俺は被災地復興のために多額の寄付をしてきたんだぞ。」
しかし、電話の向こうは冷ややかだった。寄付の実態が税金対策に過ぎなかったことは、関係者の間で知れ渡っていた。復興貢献の仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。取引先からも次々と連絡が入る。
「今後の取引について、一度見直しをさせていただきたく。」
「との契約更新は、今回は見送らせていただきます。」
津島は机を叩いた。
「なぜだ？なぜ俺がこんな目に？」
一方、朝日銀行では、菅介が頭取室に呼び出されていた。重厚なドアを開けると、宮内頭取が厳しい目でこちらを見つめていた。
「菅。お前が昨日、幸美堂に対して行ったことを報告しろ。」
菅は必死で言い訳を始めた。
「あれは津島社長からの依頼で、大口客の要望に答えただけで…」
「大口客？」
宮内の声が低くなった。
「朝日銀行の筆頭株主が誰か知っているか？」
「時フィナンシャルグループですよね。」
「そうだ。そして、お前が『老婦人』と呼んだ相手は、その時フィナンシャルの創業者だ。」
宮内の声は静かに、しかし確実に菅を追い詰めていく。
「7000億円だ。菅。お前の愚行で、銀行は7000億円を失った。」
菅の足がガクガクと震え始めた。
「私は知らなかったんです。あの老婆がまさか…」
「知らなかったから、なんだ？」
宮内は立ち上がり、菅を見下ろした。
「相手が誰であろうと、被災者を見下し踏みにじる権利など誰にもない。お前は銀行員として以前に、人間として失格だ。」
その言葉が菅の胸を貫いた。出世のために弱者を踏み台にしてきた。金と権力が物を言うと本気で信じていた。しかし今、いつの間にか自分が踏み潰されようとしている側に立っていた。
「明日、幸美堂に謝罪に行く。お前も同行しろ。その後のことは、覚悟しておけ。」
菅は何も言えず、ただ頭を下げることしかできなかった。
翌朝、幸美堂の仮設店舗の前に、1台の黒塗りの高級車が止まった。車から降りてきたのは、銀縁メガネの紳士、朝日銀行頭取・宮内だった。その後ろには、青ざめた顔の菅が続く。宮内は前日のうちに、津島にも直接電話を入れていた。
「幸美堂への謝罪に同席していただく。それが誠意の示し方だ。」
断れる立場にない津島が、俯いたまま最後尾に立っていた。
光一と夢は突然の訪問に戸惑いながらも、3人を店内に迎え入れた。宮内は深々と頭を下げた。
「梅田様、この度は、本当に申し訳ございませんでした。」
その時、もう1台の車が到着した。今度はさらに高級な黒塗りのセダン。ドアが開き、1人の老婦人が姿を表した。
「バーバ！」
夢が駆け寄る。梅田静は孫娘を優しく抱きしめた。夢は祖母の腕の中で、堰を切ったように泣き崩れた。昨夜からずっとこらえていた涙だった。
「バーバ、せっかく再現できたのに、誰にも食べてもらえないのかなって、ずっと怖くて。」
静は夢の背中を優しくさすりながら、何も言わなかった。言葉より、この温もりの方がずっと多くを伝えていた。
「夢ちゃん、よく頑張ったわね。」
光一は呆然としていた。
「母さん、どうしてここに…」
静は穏やかに微笑みながら、宮内に目を向けた。
「宮内さん、お久しぶりね。」
宮内は慌てて姿勢を正した。
「会長…いえ、梅田様。本当にご無沙汰しております。」
「あら、昔は私のことを『静さん』って呼んでいたのに。若い頃は随分生意気だったわね。」
宮内の顔が赤くなる。
「若気の至りで、お恥ずかしい限りです。」
光一は状況が飲み込めなかった。自分の母が、なぜ銀行の頭取にこれほど敬われているのか。
静は静かに、菅の前に立った。
「あなたが菅さんね。」
菅は顔を上げられなかった。
「『お粗末すぎる』でしたかしら。『身のほど知れ、田舎の被災者が』とも。」
その声は穏やかだったが、背筋が凍るような静かな怒りを含んでいた。菅の膝が震え、額に冷や汗が浮かぶ。
「申し訳ございませんでした。」
静は次に、津島に目を向けた。
「津島さん、お久しぶりね。」
津島は目を泳がせながら、かすれた声を絞り出した。
「覚えていらっしゃいましたか？」
「15年前、あなたの融資を断ったのは私ですよ。」
津島の顔が歪んだ。
「15年間、その恨みを抱えていたのね。でもね、津島さん。恨みを晴らす相手を間違えたわ。」
静の目が静かに光った。
「被災地の復興を利用して税金対策。ライバルの和菓子屋を潰して自社製品を売り込む。それがあなたの『復興貢献』の正体だったのね。」
津島は何も言い返せなかった。全ての恨みの矛先が、今自分に突き刺さっている。
「私ね、こういうの、本当に嫌いなのよ。」
その言葉と共に、空気が一変した。穏やかな老夫婦の姿が、金融界の「時の女帝」のそれに変わる。78歳の小柄な老婦人が、42歳の銀行員と55歳の企業経営者を完全に支配していた。
菅と津島は、同時に膝をついた。地面に額を擦りつけ、土下座する。
「お許しください。私が愚かでした。申し訳ございませんでした。」
「全て私の浅はかな恨みで…」
しかし、静は冷ややかに2人を見下ろした。
「私に謝っても意味はないわ。」
静は光一と夢の方を示した。
「彼らよ。3日間、寝る間も惜しんで10万個の菓子を作った人たち。被災しながらも必死に立ち上がろうとしている人たち。あなたたちが踏みにじったのは、その人たちの心よ。」
菅と津島は、光一と夢の前に這いつくばった。
「梅田様、お嬢様、本当に申し訳ございませんでした。許してください。」
「私が全て悪かったのです。」
光一は黙って2人を見下ろしていた。3年前からずっと握りしめてきた拳。やっとその力が抜けていく気がした。夢は祖母の手を握りしめながら、小さく頷いた。
宮内が静かに口を開いた。
「菅は、本日付けで解雇といたします。また、津島成下との取引も全面的に見直し、融資の回収手続きに入ります。」
津島の顔から、さらに血の気が引いた。融資の回収。それは事実上の倒産宣告だった。
続けて宮内は、光一と夢に向き直り、静かに自らの責任を口にした。
「私自身も、行内でこのような行為が行われることを防げなかった。管理監督の責任は頭取にあります。幸美堂への直接的な保証と、失われた機会の回復に向けた支援を、銀行として全力で取り組む所存です。」
光一は目を見開いた。謝罪に来た人間が、言い訳をせず、責任から逃げることなく前を向いている。その姿に、3年間ずっと硬く結ばれていた胸の奥の何かが、少しずつ解けていく気がした。
そして宮内は、静に向かって深々と頭を下げた。
「会長。このような形でご迷惑をおかけしたこと、銀行として誠意を持って対応させていただきます。」
静は穏やかに頷いた。
「ありがとう、宮内さん。あなたは変わらないわね。」
その目には、もう女帝の鋭さはなかった。孫娘と息子を見守る、優しい祖母の目に戻っていた。
1週間後、復興支援イベントが開催された。市民広場には色とりどりのテントが並び、多くの来場者で賑わっていた。その一角に、幸美堂のブースがあった。手書きの看板には「絆持ち」の文字。
夢は母のエプロンを身につけ、笑顔で接客していた。
「いらっしゃいませ。絆持ち、いかがですか？」
次から次へと客が訪れる。ニュースで事情を知った人々が、応援の意味も込めて買い求めに来ていた。
「幸美堂さん、ニュースで見ました。応援してます。」
「被災しても頑張ってるんですね。負けないでください。」
温かい言葉が次々とかけられる。10万個の絆持ちは、午前中で完売した。
夢は空になったトレーをしばらく見つめ、動けなかった。全部、食べてもらえた。何度も失敗した練習も、3日間の徹夜も、全てがここに繋がっていた。
「お母さん、届いたよ。」
この言葉は、誰に聞かせるものでもなく、ただ空へと向かっていった。夢の頬に、涙が一筋静かに伝わった。
光一は静かにポケットから小さな写真を取り出した。亡き妻、香の笑顔。水害の日からずっと肌身離さず持ち歩いてきた。
「香、見てるか？夢がお前の味を完璧に再現したぞ。お前がいなくなって、俺は何度も折れそうになった。でも、夢がいてくれた。母さんが見守ってくれた。やっと胸を張れる気がするよ。」
その声は、かすかに震えていた。
イベント終了後、静は光一に語りかけた。
「光一、今回のこと、母さんが勝手に動いてごめんなさいね。」
光一は首を横に振った。
「いや、俺の方こそ意地を張りすぎた。」
母の目をまっすぐに見つめる。
「自分の力でって思ってた。でも、1人じゃ限界があるんだな。」
「そうよ。頼ることは弱さじゃないの。」
静は息子の手を取った。
「あなたは十分、自分の力で頑張ってきた。そろそろ母の手を借りてもいいんじゃない？」
光一は少し間を置いて、ゆっくりと頷いた。
「ありがとう、母さん。」
その言葉は、3年間ずっと言えなかった感謝だった。
新店舗の建設が決まった。幸美堂は仮設店舗を卒業し、新たな一歩を踏み出すことになる。
その夜、夢は静に1冊のノートを見せた。水害の日、泥の中から救い出した母のレシピノート。
「バーバ、見て。お母さんが残してくれたもの。」
静はそっとページをめくった。香の丁寧な字が並んでいる。絆持ちのレシピ。その隅に、小さくメモが書かれていた。
「いつか夢が、この味をついでくれますように。」
静の目に涙が滲んだ。香がこのメモを書いた時、まさか自分がいなくなるとは思っていなかっただろう。それでも、娘への思いは確かにここに刻まれていた。
「バーバ、私ね、決めたの。」
夢は真っすぐな目で祖母を見つめた。
「私、4代目になる。幸美堂を継ぐよ。お母さんの味をもっともっと多くの人に届けたい。被災した人たちに希望を届けられる和菓子屋になりたいの。」
静は孫娘の頭を優しく撫でた。
「そう。あなたのお母さんも、きっと喜んでいるわ。あなたは香さんの誇りよ。」
夕日が仮設店舗の窓から差し込んでいた。その光の中で、3世代が静かに微笑み合っていた。祖母、父、そして娘。それぞれがそれぞれの思いを胸に、明日を見つめている。
静は心の中で、亡き夫に語りかけた。
「あなた、見てる？あの子たちは大丈夫よ。私たちがゼロから始めたように、あの子たちも立ち上がった。これからは夢がついでくれるわ。4代目として。」
遠くで祭りの音が聞こえる。被災地に、少しずつ日常が戻ってきている。絆持ち。その名前の通り、絆は確かにここにあった。
それからしばらくして、2人の男の消息が伝わってきた。
菅介の名前が業界に広まるのに、さほど時間はかからなかった。解雇の理由は、被災者への暴言及び契約違反の調査。銀行員の肩書きを失った菅に、次の働き口は容易に見つからなかった。どの金融機関も、その名前を見た瞬間に書類を引き出しにしまった。高級マンションの家賃も、ブランドのスーツも、もはや手が届かない。
かつて「世の中、金と力が物を言う」と信じていた男が、その金も力も1日で失った。テレビで幸美堂のニュースが流れるたびに、菅は目をそらした。自分が「身のほど知れ」と罵った人間が、今なお誇り高く生きている。その事実が、どんな制裁よりも菅の胸に深く刺さり続けた。
半年が過ぎた頃、菅は1人で幸美堂を訪れた。来るべきではないかもしれないと思いながら、それでも足が止まらなかった。店先に出てきた夢と目があった瞬間、菅は深く頭を下げた。夢は驚いた様子で、しばらく黙って菅を見ていた。それから、奥に向かって声をかけた。
「お父さん、お客さん。」
光一が暖簾をくぐって出てきた。2人は無言で向き合った。
「言葉では足りないと分かっています。それでも、どうしても直接お伝えしたくて。」
光一はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと口を開いた。
「奢っていきますか？」
その一言に、菅の目に涙が滲んだ。
津島成下の末路は、さらに過酷だった。朝日銀行による融資回収が始まると同時に、複数の取引先が一斉に契約解除を申し入れた。復興支援を看板に掲げながら、税金対策に走っていた実態がニュースで次々と暴かれた。社員たちは困惑し、優秀な人材から順に会社を去っていった。
創業20年の社に、虚無感とした空気が漂う。社長室で1人残された津島は、震える手でデスクの引き出しを開けた。そこには、15年前に受け取った1枚の書面が眠っていた。
「審査結果：不採用。理由：事業計画における誠実性の欠如」
梅田静に言われた言葉の意味が、ようやく分かった気がした。それは経営の話ではなく、人間としての話だったのだ。誠実さを失った者に、本当の意味での繁栄は訪れない。15年間かけて学んだ教訓。代償はあまりにも高かった。
津島成下が解散を決定した後、津島は逃げなかった。全社員の前に立ち、自らの口で一連の経緯を話した。怒号も涙も、全て正面から受け止めた。その後、静かに故郷の地方都市へと戻り、小さな食品店を1から開いた。かつての成下の名はなく、看板にはただ「津島の店」とだけ書かれていた。
誠実であることの意味を、55年かけてようやく学んだ男の、静かな再出発だった。
