「フリーダンス。要するにニートってことじゃないの。」その一言で、バーの空気が凍りついた。週末、大学時代の友人・木本に頼まれて合コンの人数合わせに来ただけなのに、初対面の令嬢は俺を見るなり眉をひそめた。「私たちはね、弁護士と飲むって聞いて来たのよ。どうしてこんな人を連れてきたの？」隣のスーツ姿の男たちも言葉を失い、木本でさえ目をそらす。華やかな照明が席を照らしているのに、肌に刺さるのは冷たい視線ばかり。令嬢はワイングラスを置き、鼻を鳴らして吐き捨てた。「あんたみたいな社会のゴミと同席するなんて時間の無駄よ。とっとと帰ってくれない？」俺は苦笑いを返すしかなかった。このままいても場の雰囲気が良くなるとは思えない。「じゃあ、俺は失礼するよ。」軽く一礼して出口へ向かおうとした、その時。店の奥から、今注目の新人歌手が現れた。彼女は俺の姿を捉えると、驚いたように口を開いた。「あれ？作曲家さん、どうしてここに？」周囲の視線が一気に集中する。さっきまで俺をニート呼ばわりしていた令嬢たちが、目を丸くして固まっていた。「あなた、まさかあの天才作曲家？」このハプニングが俺の人生と彼女たちの運命を大きく変えることになるとは、まだこの時は知るよしもなかった。
俺は杉崎悠都。フリーランスとして音楽関係の仕事をしている。とはいえ、世間一般の自由でクリエイティブな音楽の仕事というイメージとはちょっと違う。実際は細かいスケジュール管理や雑務、多くの原案作りやアレンジの締め切りに追われる日々だ。収入も安定しないから、そこそこ苦労している。だが、子供の頃から好きだった音楽をどうにか仕事にできていると思うと、なんとなくやりがいを感じてしまうのも事実だ。今日は一区切りついた案件があって、ようやく解放感を味わっていた。元々納期がギリギリだった楽曲の制作をどうにか終えて、先方にデータを納品できたのが数時間前。正直クタクタで、こんな日はさっさと帰って眠るに限る。そう思いつつ町を歩いていたら、ふと誰かに肩を叩かれた。「おい、悠じゃないか。」振り返ると、そこに立っていたのは大学時代の同級生・木本匠だった。彼は当時から優秀で、卒業後は弁護士になったと風の噂で聞いたことがある。キリッとしたスーツ姿は相変わらずで、見るからに忙しそうだ。「やっぱりお前か。久しぶりだな。どうしてこんなところに？」「ちょっと用事があってな。お前こそ珍しいな。こんな遅い時間まで仕事か。」「そういうところかな。まあ、色々あるんだよ。ところで、お前今時間あるか？」そう言って彼はにやりと笑った。こういう顔をする時の木本は、大抵ろくでもないことを考えている。学生時代からの付き合いで、俺はなんとなく勘が働いてしまった。「いや、悪いけど。今日はさっさと帰って休みたいんだ。徹夜明けで体がバキバキなんだよ。」「そんなこと言わずにさ。実は今から合コンなんだよ。人数足りなくて困ってるんだ。うちの事務所の連中と、ちょっとした令嬢のお仲間たちって感じだけどな。」「霊嬢ね。それはまた随分と派手なメンバーだな。」木本が言うには、今夜は彼の仲間が主催する合コンらしい。そんなキラキラした場に俺なんかが混ざっていいのだろうか。自分で言うのもなんだが、スーツを着こなしている彼らに比べると、どう考えてもラフすぎる格好をしている。「俺は場違いだろう。お前らみたいにスーツを着こなしてるわけじゃないし。」「そこをなんとか。あと1人だけ男性枠が空いてるんだよ。それに俺たちは学生時代からの仲じゃないか。頼むよ。合コンって言っても堅苦しいのは嫌だし、お前が来たら空気和むだろう。」正直、行きたくはなかった。だが、木本の「どうしても頼む」という一生懸命な顔と、昔からの縁を無にするのも気が引ける。それに、せっかく久しぶりに再会したのだ。「ちょっと顔だけ出して、ほどほどのところで切り上げればいいか」と妥協することにした。「分かったよ。じゃあ、1時間だけな。あんまり長くするつもりはないぞ。」「サンキュー。助かったよ。」そんなやり取りをして、俺は木本の後に続く形でタクシーに乗り込んだ。向かった先は、都会の中心街にある高級感漂うバー。店のガラス扉を開けると、落ち着いた照明の下で、すでに何人かがシャンパン片手に談笑していた。「遅れてすみません。木本です。こっちは友人の杉崎悠太。急に誘っちゃってごめん。」木本がそう言って全員に目配せすると、弁護士風の男たち数名と、ドレスアップして華やかな女性たちがこちらを見た。ぱっと見でも分かるほど、みんなきちんと仕上げてきている。男性は全員スーツ。女性陣も高級ブランドらしきバッグやアクセサリーを身につけているようだ。「よろしくお願いします。」一応俺も頭を下げて挨拶する。すると、その中の1人、華やかな雰囲気の女性が目を丸くして、俺の服装を上から下まであからさまにチェックした。彼女の名前は佐田リカと言うらしく、後で木本に耳打ちされたが、かなり大手の会社の令嬢だという。「ちょっと失礼だけど、そのラフな格好。あなたも弁護士か何か？今日は弁護士限定のはずなのに。」「いや、俺は弁護士じゃない。ただのフリーランスさ。普段は音楽関係の仕事をしていて、まあ今日誘われて急遽来ただけなんだ。」俺としては丁寧に答えたつもりだった。だが、その令嬢は明らかに不機嫌そうな顔で、はっと鼻を鳴らした。「フリーランス？音楽？要するに定職についてないってことでしょ？ニートみたいなもんじゃないの？」「まあ、そういう解釈ならそうかもしれない。でも、正確には少し違うんだけどね。」言い返すのも大げさだ。俺はふっとスルーしようとしたが、令嬢はさらに言葉を続けた。「私たちはさ、きちんと資格を持って頑張ってる人たちと飲みたいわけよ。ていうか、なんでこんなの連れてきたの？木本さんも説明不足だったんじゃない？これじゃせっかくのお席が台無しだわ。」「ちょっと、リカさん、それは言いすぎだろう。」木本が慌てて俺を見る。「すまん、悠。本当に知らなかったんだ。許してくれ。」場の空気が一気に重たくなる。周囲の弁護士仲間たちも居心地悪そうにしていた。一部の男性はちらりと俺に同情的な視線を向けるが、それ以上は何も言えないらしい。「別にいいよ。木本、気にしないでくれ。ほら、そもそも俺も疲れてて、あんまり長くするつもりなかったし。」正直、ニートだの、こんなのだの、散々言われても、そこまで怒りが湧いてこなかったのは自分でも不思議だった。多分、徹夜明けで思考回路が鈍っていたのと、こういう場に呼ばれたらこうなることも覚悟していたからだろう。昔から少し浮きがちな性格だった俺は、こういった社交の場にはそぐわない。本人が一番よく分かっている。「ありがとうな、木本。せっかく呼んでくれたけど、俺やっぱり帰るわ。お前らの迷惑になるしな。」俺はそう言って席を立つ。木本は「悪い」と申し訳なさそうに俯く。申し訳ないのはむしろ俺の方だ。木本の顔を潰すようで少し心苦しかったが、これ以上ここにいても双方にとって良いことはなさそうだ。「じゃあ、失礼します。」礼儀として軽く頭を下げると、俺はバーの出口へ向かった。背後から令嬢の「まあいいわ。貧乏バイト相手にしてもね」という声がかすかに聞こえた気がするが、それを気にする余力はもうなかった。とにかくここを出て、まっすぐ家に帰りたい。そんな思いだけを支えに、重い足取りでドアに手をかけた。
その時。「あれ、もしかして歌手の彩佳じゃない？」店の奥から急にざわめきが起こり、思わず振り返る。すると、カウンター近くの席からすらりと立ち上がった女性が、そばにいた客たちに取り囲まれ始めていた。小顔で華やかな雰囲気。今、急上昇中の人気を誇る新人アーティストだと噂されていた。彼女の名前は星野彩佳。まだ地上派の音楽番組にはほとんど姿を見せていないが、今最も注目を浴びるネット発アーティストとして、若者を中心に圧倒的な支持を集めている。特に配信限定でリリースした「サニーハート」は、出した途端に大手ストリーミングサイトのチャートを席巻し、ダウンロード数、再生回数ともに他の人気アーティストを抑えて堂々の1位を独走中だ。「え、マジで本物？やばい。めちゃくちゃ可愛い。」合コンの弁護士たちも浮き足立っている。すると、その女性がちらりとこちらに目をやる。ふと視線が交わった瞬間、彼女は「え、あの、もしかして」と俺の顔をじっと見つめた。「プロデューサーさん、杉崎さんですよね。」「え？ああ。うん。」慌ててそれだけ返すと、彼女はマスクをずらしてにこりと笑った。その笑顔が合図だったかのように、合コン参加者たちがざわつき始めるのが背後で分かった。「知り合いなの？ちょっとすごくない？」彼らの驚きの声が一気に耳へ飛び込んできて、俺は思わず目を伏せる。すると彩佳は店内のみんなに向けてぺこりと一礼すると、はっきりした口調で言った。「杉崎さんは『サニーハート』を書いてくれた作曲家さんで、プロデューサーでもあります。」一瞬、合コン参加者たちの間に間が生まれた。誰もが呆気に取られたようで、「え、作曲家？プロデューサー？」と顔を見合わせている。さっきまで俺のことを鼻で笑っていた連中が、嘘のように目を丸くして口をつぐんでいるのが分かった。そんな様子を見た彩佳は、戸惑ったように首をかしげる。「皆さんは杉崎さんのお友達ですか？」「え？ああ。一応そういうことになる。」俺が適当に答えると、令嬢や弁護士たちが焦ったように目を泳がせる。彩佳は深々と頭を下げながら、控えめな口調でこう続けた。「杉崎さんには本当にお世話になってるんですよ。私がこうしてたくさんの人に聞いてもらえるようになったのも、杉崎さんの素敵な曲のおかげなんです。」木本が「お前、そんなにすごかったのかよ」と目を見開いて呟いたが、俺としては複雑な気分だった。何しろ作曲する時は本名を使っていないせいで、こういうプライベートの場で表立って言われると困るのだ。だが彩佳はそんな事情を知らないから、純粋に感謝の気持ちを伝えてくれているだけなのだろう。すると、他の客たちが「やっぱり星野彩佳だ。サインお願いしたい」と寄ってきた。あっという間に混雑し、店内はパニック一歩手前だ。「あ、ちょっと待って。押さないで。」彩佳はファンを大切にするタイプだと知っているから、無下に断るわけにもいかない。しかし、これでは彼女が潰されてしまうかもしれない。俺はなるべく落ち着いた口調で周囲に呼びかけた。「すみません。彼女も疲れてますから、また別の機会にお願いします。星野さん、こっちへ。」そう言って彼女の腕をそっと引き、人混みの間に少しだけ隙間を作りながら扉の方へ向かう。俺はそのままバーの外へと急いだ。夜風を受けてようやく一息つく。彩佳はやや息を上げているが、その瞳にはほっとした色が浮かんでいる。バーの前にはまだ人だかりがあるし、彼女をこれ以上注目の的にするのは気が引けた。「俺はこっちへ行こう。」声をかけ、彼女と共に人気のない路地へ足を運んだ。「助かりました、杉崎さん。」そう言って彩佳は小さく息をつく。さっきまであの狭い店内で押し合いへし合いだったことを思うと、こうしてひんやりとした夜風を感じられるだけでもだいぶ落ち着く。「いや、俺こそ。それより大丈夫か？押されたりしてなかったか？」「はい、大丈夫です。でも杉崎さん、あれ友達じゃないですよね。え、合コンに参加してるなんて意外。そういうのをやるんですね。」彩佳はちらりと俺の顔を伺い、どこか呆れたような笑みを浮かべる。まるで軽蔑の視線を向けられているようで、俺は思わず慌てた。「ちょ、ちょっと待ってくれ。俺が好きで参加したわけじゃないんだ。同級生に無理やり連れて来られただけなんだよ。」「ふうん。」彩佳は目を細めて、相変わらず呆れ気味。「ところで彩佳は、なんであんな店に？仕事の打ち合わせか何か？」俺が話題を切り替えるように尋ねると、彩佳はこくりと頷いた。「はい。レコーディングのことでスタッフと食事がてら打ち合わせしてたんです。終わって店を出ようとしたら、あっという間にバレちゃって。私まだテレビ番組とかにはほとんど出てないのに、ネットで顔を知られすぎてるから、なかなか隠れにくくて。」「そうか。いつも大変だな。」話しているうちに、彼女の緊張した様子が少しずつ溶けていくのが分かった。ため息混じりの口調ではあったが、いつも収録や制作現場で見せるのと同じ自然体の星野彩佳に戻りつつある気がする。「それにしても、最近の曲もすごい反響ですよ。私のSNSにリプやコメントが絶えなくて、毎日通知が爆発してるくらい。」彩佳は嬉しそうに言う。「ああ、確かに先週リリースしたばかりの新曲は、配信サービスのランキング上位にいきなり踊り出たと連絡をもらっていたっけ？うん。君は本当にすごいよ。どんどん人気が出てきてるし、このままトップアーティストになってもおかしくない勢いだ。」俺がそう返すと、彼女は「私じゃない」と首を振った。「杉崎さんがすごいんです。私がこうして人気になったのも、杉崎さんが書いてくれた曲があったから。最初に声をかけてもらえなかったら、私はずっと売れない歌手のままだったかもしれません。」「そんなことはないさ。ただたまたま路上で歌ってる君の声がすごく良くて、歌ってみないかってお願いしただけだろ。」「それが大事なんです。あの時拾ってくれなければ、私今の事務所にも入れなかったし、本当に感謝してます。」彩佳は照れくさそうに笑いながら視線を外す。こうして礼を言われると、なんだか居心地が悪い。俺はあくまで曲を作っただけで、歌うのは彼女自身。ここまで人気を得られたのは彩佳の並外れた才能と努力の結果だ。それなのに俺にまで感謝してくれるなんて、全く謙虚すぎるくらいだ。「ま、俺の方こそいい歌い手に出会えてラッキーだったよ。これからも一緒に頑張ろうな。」「はい。」「あ、もうこんな時間。そろそろ帰らないと。」スマホの時計を見た彼女が、少し残念そうに言った。どうやら向こうのタクシーが近くまで来ているらしい。「じゃあ、行くか。ここら辺は夜も遅いし、変な連中に見つかってまた騒ぎになるのは勘弁だしな。」「はい。杉崎さんこそ、帰り大丈夫ですか？まだ合コンの人たちが待ってたりして。」「いや、行かないよ。もうたくさんさ。とにかくお互い気をつけて帰ろう。」「はい。じゃあ、また近いうちにスタジオで。」そう言って手を振る彩佳は、さっきバーでファンに囲まれていた時とはまるで別人のよう。あっさりとした笑顔を浮かべていた。
それから数日後、俺は都内の小さなスタジオで彩佳と一緒に新曲のアレンジについて打ち合わせをしていた。「今日はコーラスの部分にもう少しアコースティックギターを重ねて、全体の抜けをよくしようと思うんだ。どうかな？」「いいと思います。前回の曲以上に明るくて、聞く人の背中を押すような雰囲気を強調したいですよね。」彩佳は以前よりもずっと生き生きと意見を交わすようになっていた。売れ出したばかりの頃は少し控えめだったが、人気が高まるにつれて自分の表現に自信を持ち始めているのが伝わってくる。それはアーティストとして確かな成長だし、俺としても頼もしい限りだった。「じゃあ、ひとまずメインボーカルの収録との仮を取ってみよう。音を合わせてみてバランスを確認したい。」「分かりました。準備してきますね。」彩佳はそう言うとボーカルブースへ向かった。俺はパソコンを立ち上げてレコーディングソフトを起動させる。早速デモの再生準備を整えていると、不意にスマホが震えた。画面を見ると、着信相手は見覚えのない番号だ。「誰だ？」軽く疑問に思いながら応答すると、受話器の向こうから意外な声が聞こえてくる。「もしもし。杉崎さん？わ、私、佐田です。あの、先日のバーで失礼なことを言ってしまって。」一瞬、誰だろうと考える。だが「バーで失礼なことを言った」という言葉でピンときた。あの令嬢、佐田リカか。「佐田さんか。よく俺の番号が分かりましたね。」「木本さんに聞きました。勝手に連絡してしまってすみません。でも、どうしても謝りたくて。」電話越しの声は弱々しく、バーで見せた高飛車な態度とはまるで別人のようだ。少し面食らいながら、俺は口を開く。「いや、俺の方は別に気にしてないので。もう済んだことだし。」「そ、それでも、あの時は本当にごめんなさい。杉崎さんがこんなにすごい作曲家さんだと知らずに、ニート呼ばわりなんて。」「や、謝ってもらうほどのことでもないよ。俺の方も間違ってましたし。」実際、疲れていたこともあって当時はさほど傷つかなかったけれど、彼女の方はどうやら深刻に捉えているようだ。「とにかく、直接お詫びをさせてください。今どこにいらっしゃるんですか？もしご迷惑でなければ、すぐ伺いたいんですけど。」「今？いや、ちょっとスタジオで。」そう言いたいところで、ボーカルブースの中の彩佳が「準備できました」と手を振るのが視界に入った。俺は迷う。仕事の途中とはいえ、彼女がわざわざ謝罪に来るという。ここで断ってまた面倒なことになっても困る。「分かりました。今、都内の桜ワークスってスタジオにいる。大通り沿いだから、タクシーでもすぐ見つかると思います。」「ありがとうございます。では、すぐ向かいます。」電話を切ると、俺はため息をついた。面倒なことになるかもしれないけれど、一度切り上げて改めて組むのもおかしいし、何より直接謝罪したいという彼女の申し出をあまり邪険にはできなかった。それから1時間ほど作業を進めていると、スタジオの入口がノックされた。すぐにスタッフが対応するが、「お知り合いの方が来られています」と声がかかる。通されたのは、前回とは打って変わってシンプルな白いブラウスに落ち着いたタイトスカート姿のリカだった。派手なアクセサリーも身につけていない。まるで普通のOLのような雰囲気で、彼女がやたらと緊張しているのが伝わってくる。「この間は本当に申し訳ありませんでした。」彼女はそう言うなり、スタジオの一角に置かれたソファーの前で深々と頭を下げた。そこにはちょうど休憩中の彩佳もいたので、俺は軽く肩をすくめながら紹介する。「星野彩佳です。」「初めまして。星野です。先日はちゃんとご挨拶できなくてすみませんでした。」彩佳はそう言って軽く一礼した。「えっと、本当にあんな態度を取ったことを反省してます。あの夜は正直、私も仕事で色々あって。合コンって言ってもお嬢様方の集まりなんて気を張らなきゃいけないし、言い訳になりますけど、余裕がなかったんです。それでもニート呼ばわりまでしたのは言い訳できません。」本人なりに一生懸命なのが伝わる。今更蒸し返しても仕方ないし、心から謝罪してくれているのならそれでいい。「分かりました。もうそんなに気にしてませんので。わざわざ来てくれてありがとうございます。」俺がそう言うと、リカは安心したように息をついたが、すぐに真剣な顔つきになった。「それで、実は今日、謝罪以外にもお話があって。私、父が経営する桜エンターテイメントというレコード会社の関連レーベルで働いているんです。今回、その桜レコードで新しいプロジェクトを立ち上げることになりまして、もしよろしければ杉崎さんと星野さんに参加していただけないかと思って。」「え？」彩佳と顔を見合わせる。あの合コンで「令嬢」という単語は耳にしていたが、具体的にどういう家柄かまでは聞いていなかった。だが、桜エンターテイメントといえば、国内の音楽業界のトップクラスに君臨し、数多くのヒットアーティストを生み出してきた超大手企業だ。毎年複数のアーティストが大型の音楽賞を受賞し、全国ツアーや海外進出までサポートするその実績は群を抜いている。まさか、その社長の令嬢が目の前にいるなんて、想像すらしていなかった。「うちの会社は大手とはいえ、最近は若者向けの音楽市場で他社に追い抜かれそうなんです。そこでネット発の勢いあるアーティストを集めようと、今力を入れて企画を練っていて。星野さんの人気や杉崎さんの作曲センスは絶対に欲しいって、社内でも話題になってるんです。もちろん、具体的な条件面でもできるだけ好条件を用意します。」そう言いながら、リカはスマホ画面をこちらに向け、プロジェクトの概要や仮契約書のよう な資料を見せてくれた。ざっと目を通す限り、破格の予算が組まれているらしい。メディア露出はもちろん、大規模なプロモーションやイベント出演などをセットで提案している。彩佳を国民的歌姫レベルまで押し上げるというのが会社の方針であり、そのために大金を惜しまないというのだ。「本から令嬢と聞いた時は、おそらく金持ちのお嬢様くらいのイメージだった。だが実際は、彼女の父親が日本の音楽業界に大きな影響力を持つレベルの社長だったとは。」「父も星野さんの楽曲を全部聞かせていただいて、相当気に入ってます。杉崎さんが作るメロディーの良さと星野さんの声の魅力は、今の時代にぴったりだって。だから今回、大きくバックアップしたいと考えていて。」「いや、でも俺たちは今、小さな事務所やフリーで動いてるから、いきなり大手レベルと契約するにはハードルが高いというか。既存の契約関係もあるし。」俺がそう言うと、リカは「もちろん承知しています」と頷いた。「既存の契約は可能な限り円満に調整します。違約金などもうちのレーベル側で負担する方向で進めるつもりです。とにかく星野さんが納得してくれるなら、いくらでも便宜を図ると社長も言っています。」そこまで言われると、さすがに俺も驚かざるを得ない。フリーランスの作曲家である俺にとっては、よほどの大物アーティストでもなければ想像できない規模のサポートだ。「すごいですね。ここまでの条件提示、普通はありえないんじゃないかと。」彩佳が信じられないといった表情を浮かべる。リカはそんな彩佳に向き直り、頭を下げるように言葉を続けた。「もちろん、星野さんにもプレッシャーはかかると思います。国民的歌手になるには、膨大なメディア露出や大きなステージでのパフォーマンスも求められるでしょう。でも、私どもは必ず力になります。どうか信じて欲しいんです。」控えめながらも、彼女の言葉には確かな熱意がある。先日の傲慢な姿からは想像できないくらい、今のリカは一生懸命に頭を下げていた。彩佳は一度俺の方に目をやる。どうするべきなのか、まだ判断がつかないのだろう。俺自身も、彼女を大きく飛躍させるにはこの話が魅力的なものであることは間違いないと感じていた。「ひとまず、返事は保留でいいですか？もちろん前向きに検討はします。ただ、今の事務所やスタッフとの関係もあるし、彩佳のスケジュールもあります。そこを整理したいんです。」「はい、もちろん大丈夫です。父も星野さんの負担にならないように最大限調整すると言っていますので、お気軽に何でも相談してください。」リカはそう言い残し、深くお辞儀をしてスタジオを後にした。見送った後、彩佳と顔を見合わせる。お互い、こんな展開になるとは夢にも思わなかった。
それから1週間ほど、俺と彩佳は今後のキャリアについて真剣に話し合い、彼女のマネージャーや俺の知り合いの業界関係者にも助言を仰いだ。結果として、大手レーベルとの契約を結ぶ方向に大きく傾いた。彩佳はまだ若い。勢いがある今だからこそ、より大きなステージに挑戦する意義は大きい。俺もフリーランスであるため、規模の大きい仕事を経験したいと思っていた。そして何より、桜側が示す待遇やプロモーション内容は、彩佳を国民的アーティストに押し上げるだけの説得力があった。最終的に契約がまとまったのは、リカが正式に手配した都内の高層ビルに入る豪華な会議室でのことだった。黒光りする代理店のテーブルに、深いグリーンのカーペットチェアがずらりと並べられた部屋は、いかにも超大手らしい圧倒的な存在感を放っている。そこにリカの父親、桜エンターテイメントの社長が姿を見せると、俺と彩佳の前までゆったりと歩み寄り、柔らかな笑顔を浮かべた。「いやあ、お会いできて光栄です。杉崎さん、星野さん、ようこそいらっしゃいました。この度は私どものレーベルでお力を発揮していただけるとのこと、大変嬉しく思っています。星野さんの歌声、先日送っていただいた映像で拝見しましたよ。素晴らしい才能だ。これは是非、うちの力で日本中、いえ、世界中に広めたいと思っております。」「よろしくお願いします。精一杯、歌で答えたいと思います。」彩佳がそう頭を下げると、社長は大げさなほどに頷いて見せる。そして俺の方へも視線を移し、「杉崎さんの作るメロディは素晴らしいですよ。いや、本当に。」と言いながら、さらりとこちらの経歴などを持ち上げた。それから部下たちが契約書や資料を手渡してきて、話はあっという間にまとまっていく。双方の条件をすり合わせる作業は短時間で終わり、最終的に俺と彩佳は桜エンターテイメント、正確にはその関連レーベルと正式な契約を交わすことになった。
その後は、桜エンターテイメントの盤石なプロモーション体制のもと、彩佳の知名度は爆発的に上がっていった。主要テレビ局の音楽番組に次々と出演し、CMタイアップやドラマ主題歌のオファーが殺到。街角の大型ビジョンや雑誌の表紙など、どこを見ても彩佳の姿が目に飛び込んでくる。いつの間にか、彼女の曲はお茶の間でも当たり前のように流れる存在になっていた。最初は喜びこそ大きかったものの、ふとした瞬間に感じてしまうのは、彼女がどんどん遠い存在になっていく、そんな寂しさだった。お互いのスケジュールが過密で、まともに顔を合わせる機会が激減した。打ち合わせすらオンラインで済ませることも珍しくない。ビデオ通話をつないでも、背後からスタッフの声や外部の音が入り込んで落ち着かないし、彩佳の方も疲れているのか、画面越しに無理に笑顔を作るだけで、どこかよそよそしい。「杉崎さん、すみません。ちょっと次の撮影が迫ってて、細かいところは後でメールで大丈夫ですか？」そんな風に、慌ただしく通話を打ち切られることもしばしば。俺から細かいアレンジの提案をしても、彩佳は「すみません。後でマネージャーと確認しますね」と、どこか上の空だ。以前のように「こうしたい、ああしたい」と熱を持って話し合った頃が嘘のように感じてしまう。スケジュールの兼ね合いで仕方ないとはいえ、画面に映る彼女がすっかり芸能界の顔になりつつある気がして、孤独を覚える。終了アイコンをタップして通話画面が消えるたび、まるで向こう岸へ流される船を見送っているような感覚に襲われた。
そんなある日の深夜、ようやく作業の切れ目ができた頃、事務所からの帰り際にスタジオ付近で彩佳と偶然顔を合わせる機会があった。マネージャーも付き人もおらず、マスク姿の彼女はほっと一息ついたように俺に視線を向ける。「杉崎さん、ちょっとだけ話せますか？」いつもは慌ただしくマネージャーに呼ばれ、すぐ次の現場へ移動してしまう彼女が、1人で俺の近くに立っている。マスクも外した素顔からは、かすかな疲労が伺えた。「ん？どうした？もう遅い時間だけど。」「少しだけでいいんです。」外で話せる雰囲気でもなかったため、俺は彼女を伴ってスタジオの中に行くことにした。彼女はソファーに腰を下ろして深呼吸をする。普段はテレビ画面やステージで完璧な笑顔を見せるスターのはずなのに、今の彩佳はどこか沈んでいた。「実は最近、思うんです。私の歌が、私の歌じゃないみたいで。忙しすぎて、一曲にかけられる時間があまりにも少なくなってて。」彩佳はそう言いながらちらりとこちらを見やる。ためらいがちな言葉の端々から、胸の奥に溜まったモヤモヤが伝わってくる。「ほら、デビューした頃は1曲1曲、もっと丁寧に時間をかけて作り上げられたじゃないですか。でも今はスケジュールを詰め込みすぎて、レコーディングやミックスも駆け足で済ませることが多いですよね。自分が本当に納得できるまで向き合えないまま、曲が世に出ていくのが正直怖いんです。」彩佳の瞳が切なげに揺れる。そこにはアイドルのように祭り上げられている華やかな姿など微塵もなく、ただ純粋に歌を届けたいと願う1人のアーティストがいた。「でも、私は恵まれてるのも分かってます。こんなに大手のレーベルで、しかも大勢の人に私の歌を聞いてもらえる。多分、夢のような環境なんだと思います。でも、なんか違うんですよ。思ってたのと違う。もうちょっと1曲ごとに真剣に向き合って、自分の声を大切にしたいのに。」言葉を最後まで絞り出すと、彩佳は視線を落とし、拳をきつく握りしめる。その指先がわずかに震えているのを見て、俺はそっと彼女の肩に手を置いた。「今が忙しすぎるだけだよ。むしろ、それだけみんなが君を求めてるってことじゃないか。確かに時間は足りないかもしれないけど、君が本当に届けたい歌があるなら、きっとどんな方法でも届けられる。大丈夫だって。俺も手伝うから。」俺がなるべく穏やかな声で諭すと、彩佳は俯きがちに唇を噛み、次の瞬間、ぽたりと涙をこぼした。その涙はひどく静かで、けれど切実さをはっきりと伝えてくる。「早く泣きやまないと、誰かに見られたら大変だぞ。」俺がそう言うと、彩佳はしたように目を伏せた。ここで涙を流している姿を週刊誌やカメラにでも撮られたら、一瞬でスキャンダルになりかねない。そして、彼女は泣く場所もなくなっていたのだと、ふと気づく。ステージに立てばファンの声援を浴び、仕事現場ではスタッフやスポンサーの目がある。友人の前だって、いつも明るく振る舞わなきゃいけない。1人の時間だって、SNSの通知は止まらない。どこへ行っても泣く自由なんて与えられない世界の中で、彼女は息を詰めていたのだろう。「でも、俺の前なら泣いてもいいよ。」そう伝えた途端、彩佳の目にはみるみる涙が浮かび、こらえきれないものが頬を伝う。きっと、自分の素直な感情をさらけ出すことも許されずに走り続けてきたのだ。俺はそんな彼女の肩をそっと支え、小さく息をつく。周りには誰もいない。もう遠慮しなくていいと告げるように、静かに背中をさする。「私、やっぱり杉崎さんと一緒に歌を作りたい。駆け足のままじゃダメなんだ。私…」彼女の肩は小刻みに震えていて、その体温がじわりと伝わってくる。少し前まで大勢の前で堂々と歌っていた人とは思えないほど、今の彩佳はか細く、今にも折れてしまいそうだ。「ゆっくりでいいんだ。誰かにせかされるんじゃなくて、俺たちが納得できるスピードで曲を作ろう。」言葉をかけるたび、彩佳の肩の震えは少しずつ落ち着いていく。肩をさすりながら、俺もまた彼女の不安や苦しさを分かち合うように息を吐いた。スタジオの外では深夜の闇が広がっているが、控え室の小さなライトだけが俺たちの小さな語らいを優しく照らしていた。
あの夜、涙を流す彩佳をなだめて以来、俺の中で色々な思いが渦巻いていた。忙しさに押されてやりたいことができないのは、おそらく彼女だけじゃない。俺だって、もっと時間をかけて一曲を磨きたいという理想はある。だけど現実には、締め切りやスケジュールを優先しなきゃいけない場面が多いのがこの世界だ。それでも俺たちは、少しでも自分たちの納得いく音楽を作ろうと踏ん張ってきた。特に彩佳がこぼしたあの涙を見てから、どうしても書きたい曲が頭の中に浮かんで離れなくなった。そして数日後、一気に描き上げた新曲は、驚くほどの手応えがあった。自分の中でも「これだ」と確信を持てるメロディに仕上がり、思わず徹夜明けに完成を上げそうになったほどだ。「え、これすごくいい曲じゃないですか？」ある夕方、彩佳がスタジオに来るなり、すぐにデモを聞いてもらった。イヤホンを外した瞬間、彼女の目にはすでに涙が浮かんでいる。「ごめん。急に泣いたりして。でも、どうしよう。言葉にならないくらい嬉しくて。」彩佳は指先でまぶたを拭いながら、震えたように息を吐いた。そっと再生を止めた俺は、恥ずかしさを隠すように小さく肩をすくめる。「実はさ、初めて出会った時の君をイメージして書いたんだ。路上で歌ってた頃の、あのちょっと不器用な熱量とか純粋さとか。今の君にも通じる思いが、ちゃんと形になればいいなと思って。」「ありがとうございます。本当にすごい。なんでこんなに胸に響くんだろう。」彩佳の頬にはまだ涙が伝っていたが、その瞳には確かな輝きが戻っていた。「絶対、これを自分の声で最高に仕上げたい」とでも言うように、まっすぐこちらを見つめてくる。俺はそんな表情が愛しく思えてならなかった。
その翌日、社長に新曲のデモを聞かせるために本社ビルへ足を運んだ。会議室に通されると、すでに社長は黒いソファーに腰かけていた。「おお、これはまた素晴らしい曲じゃないか。星野さんにぴったりな心メロディだね。」社長はそう言って、にこやかに頷きながらもう一度デモ音源を再生する。内心ほっとする。ここまで高評価なら、彩佳の希望通りこの曲をのびのびと作り上げられるに違いない。だが、次の瞬間、彼はあっさりとした調子でこう続けた。「うん。決めた。これ、新人に歌わせよう。」「新人ですか？」思わず聞き返すと、社長は苦笑するように頷いて見せる。「実はな、リカが歌手になりたいと言ってきてね。以前から声楽を学んでいて、すごく歌がうまいんだよ。大学でも発表会のたびに先生たちが絶賛するほどの腕前でな。」社長が意外な提案を持ち出した瞬間、俺は思わず目を見開いた。リカ、つまりあの佐田令嬢のことだろうか。「ちょ、ちょっと待ってください。この曲は、彩佳、星野さんのために書いたものなんですが。」俺が慌てて切り返すと、社長は気にした様子もなく椅子の背もたれにふんぞり返る。「星野さんはもう十分人気があるし、売れっ子だ。君の曲を歌わなくても困りはしないだろう。むしろ、今度の新人をしっかり育てるには、最高の名刺としてこの曲を使いたい。ま、もちろん最終的には検討するけどね。」「彩佳はこの曲にすごく思い入れがあるんです。俺も彼女をイメージして書いたもので。」「イメージは大事だが、商売も大事なんでね。まあ、考えておいてくれ。星野さんには別の作曲者に依頼した曲を用意しよう。その方が効率的だ。」そう言うと、社長は音源を止めた。部屋に静寂が戻る。思わず言葉を失った俺をよそに、彼は立ち上がって部下に指示を出し始める。役員会議だの企画案だのと業務的な話が流れる中で、俺は呆然としていた。あの曲は、彩佳が涙を流して喜んでくれたのに。よりによって彩佳の瞳が浮かぶ。彼女のための曲だ。それをいきなり別の新人に歌わせるなんて、一体どう受け止めればいいのか。社長の理屈も分からなくはない。新人を売り出すには、これ以上ない当たり曲が欲しいだけだけど。「じゃあ、そういうことで。」最後にそう言い放って、社長はさっさと会議室を出ていった。俺はぐっと拳を握りしめたまま、絞り出すように1人呟く。「彩佳はどうなるんだよ。」誰からも返事はない。会議室に残された俺は、ただ硬い沈黙の中で立ち尽くすしかなかった。
その日の夜、俺はどうにも落ち着かなくて、まだ事務所に残っていた彩佳を捕まえ、今回の件を正直に話すことにした。「え、私の曲を新人に歌わせるって、本当ですか？」彩佳は控え室のソファーに腰かけたまま、目を大きく見開く。いつもなら少し疲れている時でも笑ってごまかす彼女が、さすがに今回ばかりは言葉を失っている。「社長の方針だ。新人と言っても、あのリカで声楽を学んでるらしい。めちゃくちゃ歌がうまいとか、なんとか。」「そんな…あの曲、杉崎さんが私のために書いてくれたのに。」そう言いかけて、彩佳はぐっと唇を噛む。その姿を見ていると胸が痛んだ。今にも涙が溢れそうで、俺は握りしめた拳をほどいた。「いや、やっぱり納得できない。この曲はお前だけのために書いた曲なんだ。俺が社長に話してくるよ。ちゃんと説明すれば、分かってもらえるかもしれない。」そう言って立ち上がろうとする俺を、彩佳は慌てたように腕を掴む。ぬくもりのあるその手からは、どこか一生懸命な思いが伝わってくる。「大丈夫です。杉崎さん、ありがとうございます。でも、いいんです。社長がそう言うんじゃ、どうしようもないじゃないですか。私がもっと実力をつければ、きっと…」最後まで言い切らずに、彩佳は無理やり笑顔を作る。だからこそ、彼女が本当はどれほど悔しい思いをしているかが痛いほど伝わった。小さく震える唇を見つめながら、俺は何とも言えないやるせなさを覚える。「そうか。」「はい。」彩佳の笑顔は、どこか苦しげでもあった。
そして後日、レーベルのスケジュールに従う形で、俺はリカをスタジオに迎えることになった。あの時はやたらと高飛車な印象を受けたが、今日は少し違う雰囲気で現れた。「えっと、なんかすみませんね。星野さんの曲を奪っちゃったみたいで。レーベルの方針ですから、私もどうしようもなくて。それでも、こういう機会をもらえたのは嬉しいんです。私は声楽をやってて、実はずっとプロを目指してたから。杉崎さんの曲を歌えるなんて、すごく光栄なんですよ。」彼女は恐縮気味に微笑みかけ、自筆した譜面をテーブルに並べ始めた。「じゃあ、早速お願いします。」俺が音源の用意をすると、リカはこくりと頷き、イヤホンを装着してボーカルブースの中へ入る。さっきまでの遠慮がちだった表情は消え去り、まるで舞台女優のように堂々とマイクの前に立つ。再生ボタンを押し、デモが流れ始める。するとリカは、声楽仕込みの正確なピッチとのびやかな声を響かせた。一音一音がクリアで、音程のずれなど一切感じられない。なるほど。確かに「歌がうまい」という評価は嘘じゃない。一通り歌い終わると、リカはイヤホンを外し、軽く息をついてからこちらを見る。「どうでした？すごい緊張しちゃいましたけど、一応は歌えたかと思います。もっとうまく歌えますので、何でも言ってくださいね。」その口元には小さな誇りが滲んでいる。先ほどまで見せていた「すみませんね」という遠慮の態度よりも、手応えを感じている様子がはるかに強く伝わってきた。「もっとうまくとは、どういう意味？」俺がそう切り返すと、リカはマイク越しにすっと顎を引き、微笑を浮かべる。さっきまでの謙虚さは消え去り、彼女本来の令嬢らしい気位が見え隠れする。「この曲、星野さんのために作った曲なんですって。でも、ぶっちゃけあの子、顔だけじゃないですか。確かに可愛いし人気はあるんだろうけど、ピッチも曖昧だし技術もまだまだ。私に任せてくれれば、この曲を完璧に歌いこなして見せますよ。」マイクスタンドに片手を添え、彼女は自信満々にそう言い切る。確かに彼女の歌唱力は認めざるを得ないほど高い。しかし、その一言がやけに耳障りだ。あの合コンで見せた態度が頭をよぎり、胸の奥がざわつく。「そうだね。技術的には君なら完璧に歌いこなせるかもしれない。でも、残念だけど、俺は君とはやっていけない。」スタジオ内に一瞬、沈黙した空気が流れた。イヤホンを手にしたまま、リカの瞳がわずかに見開かれる。「はあ？どういうこと？歌はちゃんと歌えてるわよ。私が下手だって言うの？」困惑する彼女に、俺は静かに首を振る。「そうじゃない。あなたは確かにうまいし、音程も完璧かもしれない。でも、歌ってのはその人の人柄が滲むもんだ。あなたの歌には傲慢さが出ちゃってる。テクニックで押し切ろうとしていて、心を揺さぶる何かが伝わってこない。俺はこの曲の良さをまるで感じられないな。」彼女の顔がみるみる紅潮する。まさか面と向かって否定されるとは思わなかったのだろう。彼女は激昂し、あからさまに不満を机に叩きつけた。「生意気言うんじゃないわよ。私にはパパがついてるのよ。こんなに歌がうまい私を否定するなんて、許されると思ってるの？今すぐパパに言いつけてやるから。」彼女の声がスタジオに反響するほど大きい。俺は肩をすくめつつ、冷静に言葉を返した。「言いつけるなり、なんなり自由にすればいい。でも、これは事実なんだ。テクニックや勢いだけが全てじゃない。心がこもってなければ、どんなにうまくても聞く人の胸には届かない。」「ふざけないで。私の歌は先生たちからも絶賛されたのよ。あなたなんかが口を挟む余地なんてないの。」「口を挟む余地がないのは、テクニックについてだろ。そこは俺も認める。だけど、歌ってのは誰の歌かっていうことが重要なんだ。今の君の歌からは、正直、星野彩佳が歌ったらどうなるかなんてことばかり気にしている、傲慢な気配しか感じられない。」「うるさい。あんな子より私の方が絶対に歌えるわ。今に見てなさいよ。パパに言えば、あなたなんて首にできるんだから。」リカは鋭い目つきをこちらに投げつけ、足音荒くスタジオから飛び出していく。扉がバタンと閉まると、静寂の戻った空間に俺の息遣いだけが響いていた。彼女の怒りを買ったことは間違いないが、それでも譲れない思いがある。曲は単なる商品じゃない。作る側も歌う側も本気で向き合わないと意味がないのだから。
翌日、案の定というべきか、社長から呼び出しがかかった。都内の高層ビルにある桜エンターテイメント本社の会議室に入ると、すでに社長は険しい顔で腕を組んでいる。リカも隣で眉を吊り上げ、「パパ、早くなんとかして」と不満げに促していた。「杉崎君、君にはがっかりだ。せっかくうちの娘が興味を持った曲だというのに、あんな失礼なことを言うなんてな。娘は傷ついてしまったんだぞ。」「失礼というか、事実を言ったまでです。彼女では曲の良さが伝わりません。」ここでも俺は態度を曲げない。どうせもう後がないならと、開き直るしかなかった。社長は一瞬ぎょっとしたような顔になるが、すぐに唇を固く結び、声を荒げた。「いいだろう。そこまで言うのなら、首だ。君は作曲家として、うちではもう雇わんよ。契約解除だ。出て行きたまえ。」リカは口元を釣り上げ、勝ち誇ったように俺を見る。俺はそれを無視して、荷物をまとめ始めるしかなかった。胸が痛むが、全く後悔はない。これで俺も桜エンターテイメントの傘から外れ、フリーに逆戻りだ。
スタジオを出て、行き先も決めずに夜の街を彷徨った。大手レーベルと契約した後の反動は大きい。連絡もパイプも、何もかもが途絶えそうだ。しかも、佐田社長が黙っているとは思えない。どんな妨害が待ち受けているか考えるだけで、胃が重くなった。そんな時、スマホが震える。彩佳からだ。「杉崎さん、どうしてやめちゃったんですか？今どこにいますか？」電話口の音量を落としながら、俺は通りの隅に立ち止まる。しばらく言い訳めいた言葉しか浮かばず、黙り込んでしまった。「ごめん。あそこにいても、俺の作りたい曲は作れないと思った。それだけだ。」「そんな…私、事務所で杉崎さんがやめたって聞かされて、本当に驚いたんですよ。」彼女の声はいつになく震えている。マネージャーやスタッフの目を盗んで連絡してきたのだろう。とにかく会わないと話が開かないと思い、俺は彩佳と会うことに決めた。
人影の少ない公園の片隅。街灯の照明だけがほんのりと地面を照らしている。わずかに肌寒くなった夜風が吹き抜ける中、彩佳はトレンチコートの襟を立ててやってきた。「で、本当にやめたんですね。」少し息を整えながら、彼女はまっすぐに俺を見つめる。瞳には戸惑いと苛立ち、そして寂しさが混ざっていた。「社長の意向に従っていたら、あの曲はリカに回される。俺には耐えられなかったんだよ。」「耐えられないなら、なんで相談してくれなかったんですか？勝手にやめるなんて。」「悪い。でも、時間がなかった。あれ以上ずるずる引き延ばせば、あの曲が丸ごと潰されるか、誰かに取られるだけだったから。」言い合いになるのも時間の問題だった。実際、彩佳の目に涙が浮かんでいるように見えたが、彼女は懸命に耐えているようだった。「それなら、私もやめます。」唐突な言葉。思わず俺は息を飲んだ。今や看板アーティストとも言える彼女が、簡単に口にしていい言葉じゃない。慌てて首を振る。「待て、それはまずい。お前はもう大勢のファンに支持されてるし。こんな形でやめたら、社長の妨害だって容赦ないぞ。」「構いません。私、限界なんです。あそこにいても、私の歌なんてなくなっちゃう。杉崎さんがいないなら、なおさら意味がない。」彼女の瞳から涙がこぼれ落ちる。俺は思わず手を伸ばし、そっと彩佳の肩を支えた。「彩佳。それは、もしかしたら取り返しのつかないことになるかもしれないんだぞ。」「分かってます。でも、もう決めました。」その言葉には、それ以上の反論が浮かばないほどの切実さがあった。結局、俺たちは視線を交わしたまま黙り込んでしまう。遠くの車の走行音がやけに大きく響く。「分かったよ。じゃあ、もう1度2人でやり直そう。あの曲を大ヒットさせて、見返してやろう。フリーに戻ったって、できることはあるはずだ。」「はい。もう1度、あの曲をちゃんと歌わせてください。」彼女はそう言いながら涙を拭い、春めいた笑みを浮かべる。その笑顔は、初めて路上で歌っていたあの頃の彩佳を思い出させる。飾り気のない、でも意志の強い眼差し。どんなに険しい道でも、彩佳となら踏み出せる気がする。2人で作った曲を、2人の手で守り抜く。そんな覚悟が、この夜の風の中ではっきりと形をなしていった。
それから数日後、彩佳と一緒にレコーディングの準備を進めていたある日のこと。スマホの通知が鳴り止まないのに気づいて、何気なくニュースアプリを開くと、目に飛び込んできたのは佐田リカ・デビューの大きな見出しだった。そこには「今期最高の神曲」「天才新人が放つ圧倒的存在感」といった文字が並び、SNSのトレンドを席巻しているという。ただ、その曲の冒頭を再生すると、どう考えても俺が書いたデモとほぼ同じメロディが流れ出す。歌手のクレジットは全く知らない名前だが、コード進行もサビの展開も限りなく近い。彩佳も「これ、あの曲そっくりですね」と青ざめた顔で呟いた。「やられたな。」俺はヘッドホンを外し、テーブルに放り投げる。レーベルを飛び出してフリーに戻った矢先の、卑劣な仕打ち。あの曲を彼女用に書いたのに、どうやら内部データを利用されてしまったらしい。
その夜、自宅の狭い部屋で頭を抱えていると、玄関のインターホンが唐突に鳴った。モニター越しに確認してみれば、そこに立っていたのは大学時代の同級生、木本だった。彼はスーツのジャケットを抱えたまま入ってきて、テーブルに白いコンビニの袋を置く。「なんだよ、急にこんな夜遅くに。やっぱり家にこもってたか。ほら、ビールでも飲めよ。」木本はそう言うと、床にどかりと腰を下ろして缶ビールのプルタブを引く。「で、どうした？」「いや、あれ見たぞ。佐田リカとかいう新人が神曲でデビューしたってやつ。あれ、お前の曲だろ？」やはり気づいていたのか。木本は一気にビールを煽ってから、しみじみとした表情になる。「曲全体の雰囲気、特にコード進行とかアレンジの癖が完全にお前じゃないか。学生時代、バンドでやってた頃からよく知ってるから、ピンと来たんだよ。あのDメロの入り方とかさ、間違いないだろ。」俺は苦い笑いをもらす。彼の指摘は的確だ。大学時代から幾度となく音楽の話をしてきた男だから、俺の作風を把握しているのも無理はない。「やっぱり分かるか？そうだよ。曲名も作曲者名も違うけど、中身はほぼ俺が書いたやつ。そのまま使われたんだろうな。」「やっぱりな。それで、どうすんだよ。」木本の問いに、俺は言葉をつまらせる。普通なら訴える以外にないが、相手は大手レーベルだ。圧倒的な資金と業界のコネを持っているため、下手に争えば潰されてしまう危険性もある。「相手は桜エンターテイメントだ。今更、俺みたいなフリーの作曲家が訴えたところで、どれだけ勝ち目があるか。」そんな弱気な声を漏らすと、木本は唇を曲げて笑う。「お前、なんか勘違いしてないか？俺、法学部時代からの知り合いだろ。弁護士として働いてるのは知ってるよな。」「いや、でも、そう簡単じゃないだろ。向こうには一流事務所の弁護士もいるだろうし。証拠だってうまく隠される可能性がある。」「可能性があるだけで、戦わないのか？お前らしくないぞ。曲を盗まれたままでいいのか？このまま黙ってたら、お前の音楽人生が壊されるかもしれないんだぞ。」木本はビールの缶を持ったまま、俺に詰め寄る。迷いがちな俺に苛立っているようだが、その奥にはなんとかしてやりたいという友人としての思いが見える。「なあ、あの合コン以来、お前とまともに話してなかったけど。実はあの時、俺もちょっとお前のことを馬鹿にしてたんだ。法学部って弁護士確実って言われてたくせに、音楽の道に進むなんて、無謀なやつだなって。でも、今思うと、お前は自分の夢をしっかり貫いてる。お前はすげえよ。」そう言われた瞬間、胸の奥で何かが軽くなった気がした。勉強自体は嫌いじゃなかったし、実際、法廷に立って人を助ける弁護士という職業は社会的にも意義のある立派な道だと分かっていた。だけど、幼い頃から音に触れるたびに感じてきたあのワクワク。ギターの弦に指が触れただけで、まるで新しい世界が広がるような感覚が、どうしても捨てきれなかった。もちろん、弁護士の道だって人を助ける素晴らしい仕事だと思うけれど、俺にとっては音楽が言葉以上の力を持っているように感じられた。音が鳴った瞬間に伝わる熱量、心の奥まで届く衝撃。それを自分の手で生み出して、聞いてくれる人に届けたい。そんな夢を諦める方が、よほど自分を偽る行為だと思った。だから俺は、周囲の反対を押し切って音楽の道を選んだ。「俺はただ、弁護士になるって夢を親や周りに追い立てられるようにしてきただけだけど、お前は自分の意思でこの道を選んで、成功してる。お前の曲、ちゃんと評価されるべきだろ。木本、こんなところで終わって欲しくないんだよ。お前がこのまま泣き寝入りするようなやつだとは思いたくない。訴えろよ。曲を書いたのはお前なんだって、胸張って言え。」その力強い言葉に、俺は喉が詰まる。彩佳のためにも、俺のためにも、ここで引き下がるわけにはいかない。頭では分かっていたが、ずっと怖かった。だが、木本がこうして背中を押してくれるのなら。「分かった。やってみるよ。なんとか証拠も揃えて、勝ち目を探す。木本、頼っていいのか？」「当たり前だろ。俺も日本一の弁護士になるって夢があるんだ。こんな大舞台、燃えないわけがないだろ。俺は俺の夢を叶える。その過程で、お前の曲を取り返すって話さ。」木本は立ち上がり、さっと手を差し出してくる。俺はその手を力強く握り返す。胸の奥に、じわりと熱いものが湧き起こるのが分かった。「ありがとう。本当に助かる。たとえ相手が大手だろうと、やるしかないよな。」「ああ、その意気だ。お前の音楽は、何者にも奪われるべきじゃない。」静かな夜の中で、2人は改めて拳を突き合わせる。今まさに、大手レーベルへの宣戦布告をする瞬間だ。夢を貫くもの同士、乗り越えるべき壁は高いかもしれない。それでも、ここで動かなければ一生後悔するだろう。
その翌日から、俺たち、作曲者である俺と弁護士として奮闘する木本、それに彩佳のチームは怒涛のような日々を過ごした。相手は業界トップクラスの大手レーベル、桜エンターテイメント。その社長や顧問弁護士、さらには裏で糸を引く大勢の業界関係者まで、敵はあまりにも多い。まともに戦って勝てるのか。最初は誰もが不安を抱えていた。しかし木本は恐れるどころか燃えていた。彼にとっては日本一の弁護士になるという夢があり、これ以上ない大舞台でもある。俺は俺で、この曲を取り返さないと自分のプライドも未来も失ってしまうと覚悟を決めていた。彩佳は「この曲を私の声で歌いたい」という強い思いを胸に、必要な証拠集めや証言にも積極的に協力してくれた。法廷で明かされた佐田社長の実態は、想像以上に黒かった。著作権侵害や契約書への違法情報の追加、二重契約の強要など、その手口は次から次へと暴露され、世間を大いに騒がせる。その結果、社長のみならず桜エンターテイメント全体が膨大な数の不祥事を抱え込む事態に陥った。さらに、リカのデビュー曲が盗作だったのも決定的で、メディアは大スキャンダルとして大々的に取り上げ始める。裁判は長期化を極めたが、木本が用意した証拠はどれも強力で、俺が書いたデモ音源やメッセージのやり取り、彩佳による証言までしっかり裏付けが取れた。審理を重ねるたびに相手の弁護側は追い詰められ、大手レーベルの権威など吹き飛ぶほどのダメージを負う。最終的に裁判所は「作曲者は杉崎悠都である」という判決を下し、桜エンターテイメントに多額の損害賠償金と謝罪広告の掲載を命じた。その上、佐田社長は他にも過去の契約違反が複数発覚という追い打ちを食らい、一躍業界最大級の不祥事の主役となってしまう。週刊誌は「音楽業界の闇」「大手レーベル崩壊寸前」と大騒ぎし、SNSでも批判が殺到した。当然、リカもデビュー曲が盗作だと判明したことで、一夜にして「天才令嬢シンガー」の称号を失った。
そんなある夜、街角のカフェの前で偶然再会したリカは、かつての高飛車な雰囲気を失い、すっかりやつれていた。頬はこけ、瞳もうつろで、重そうにため息をつく。俺が「大丈夫か」と声をかけると、彼女はか細く笑って首を振った。「大丈夫なんて、あるわけないじゃない。でも、本当は私、自分の力で歌手になりたかったのよ。父の影響力を借りれば簡単にステージに立てるって思って、あんな暴挙に出ちゃったけど。どこで間違えたのかしらね。」うつろな瞳のまま、リカは苦しそうに笑い、帽子を深く被り直す。「結局、誰も私の歌なんて聞いてくれなかった。父の人形だっただけ。」彼女の呟きには、痛ましいほどの後悔と、本当は純粋に歌いたかったという未練が滲んでいた。けれど、それ以上何も言わず、リカは夜の闇に消えていく。俺はただ、その背中を見送るしかなかった。
そして、裁判は俺たちの勝利という形で幕を下ろした。彩佳のために書き下ろした曲を、彩佳とレコーディングをし、リリースすると、それは驚くほどの速さでヒットチャートを駆け上がった。元々話題性があったのも大きいが、彩佳の切ないほど純粋な歌声と、当初から構想していた本来のアレンジが圧倒的な魅力を放ったのだろう。テレビやSNS、音楽メディアが「これこそが本物の神曲」と大絶賛。リスナーはもちろん、業界関係者も「これはやばい」と共鳴し、またたく間にヒットへと成長していく。しかも、そこで終わりではなかった。この爆発的ブームに目をつけた海外の大手レーベルは、「是非一緒に世界へ挑戦しませんか」とオファーをくれたのだ。俺と彩佳はもちろん「やらせてください」と二つ返事。木本も「まだ訴訟関係の仕事が残ってるけど、うまくやるよ」と頼もしい言葉をくれる。こうして俺たちは、国内トップヒットにとどまらず、世界を視野に活動することになった。
今日もレコーディングが終わった頃、クタクタに疲れた彩佳が俺の前へとふらりとやってきた。「お疲れさん、大丈夫か？」ソファーから立ち上がって声をかけると、彩佳はうなだれず、苦笑いでもなく、ただふーと大きな息をつく。「ねえ、頑張ったから、ご褒美ください。何でもいいです。」「ご褒美って、俺にできることなんて高が知れてるぞ。」そう答えながら彼女の顔を伺うと、彩佳はにやりと笑みを浮かべる。「じゃあ、私とも合コンやってください。」「合コン？」驚きのあまり言葉を飲み込む俺に、彩佳はさらに顔を寄せてくる。目の奥がどこかいたずらっぽく光っていた。「ただし、私と2人きりの合コンですよ。」「そ、それって、合コンじゃなくて…」「し、そういうのは野暮って言うんです。」「いいじゃないですか。私が頑張ったご褒美なんだから。」彩佳は満足そうに微笑むと、軽い足取りでスタジオの外へ歩き始めた。全てをかけた一曲が奇跡のように蘇り、今や世界へ羽ばたこうとしている。その姿を見つめながら、俺は深い息を吐き、覚悟を新たにした。これまでの苦労も試練も、全てが俺と彩佳、そして仲間たちを強くさせてくれた。次なる舞台は海外。夢はまだまだ終わらない。俺たちはどこへでも行ける。音楽と思いさえあれば。
