「絵描きの娘なんて、まともな教育も受けていないんでしょうね」
その言葉が、娘の彼の両親の口から出た瞬間、俺の頭の中で何かが切れた。
俺は伊藤安明。30代前半まで大学病院で医師として働いていた。そこで知り合った妻と結婚し、娘の雪を授かった。仕事は忙しかったが、家族3人、絵に描いたような幸せな日々を過ごしていた。妻は専業主婦で、家庭も俺のことも献身的に支えてくれた。我が家の太陽のような存在だった。
ところが、俺が30代後半に差しかかった頃、妻が体調不良を訴えた。すぐに大学病院で診察を受け、大病が発覚した。俺は医師だ。その病気が何を意味するか、誰よりも理解していた。妻の命が長くないという現実を突きつけられたのだ。
医師として、そして夫として、俺は妻に付き添い、日に日に細くなっていく妻の手を毎日握りしめ、励まし続けた。だが妻は最後に、「安明さん、今まで本当にありがとう。雪をお願いね」と一筋の涙を流し、二度とあの優しい笑顔を見せてくれることはなかった。
俺は途方に暮れた。覚悟はしていたはずなのに、心の中にぽっかりと穴が開いたような虚無感があった。その穴を埋めようと、雪を両親に預け、仕事に打ち込んだ。だが、心の穴は埋まらない。それどころか、高齢の両親に大切な娘を預けている現状に悩んだ。毎日遅くに帰る俺が帰宅する頃には、雪はもう寝ていた。会話を交わすこともなくなっていた。
寝ている娘の頭を撫でながら、「パパだよ。ただいま」と声をかける。可愛くて愛しい娘に癒される。だが、雪の寝言が胸を締めつけた。
「ママ……ママ……」
辛い思いをしているのは俺だけではないと気づかされた。雪に寂しい思いをさせてしまった。妻との最後の約束を思い出し、俺は声を殺して泣いた。妻が亡くなってから、これほど泣いたことはなかった。
それから俺は、妻との約束を守りたい思いと、雪に寂しい思いをさせまいと、忙しすぎる大学病院を辞めた。退職後は実家近くの小さな病院で週2日、非常勤で働いた。さらに、開いた時間に絵を描くことを再開した。実は俺には、若い頃から医師になりたいという夢と、もう一つ、画家になりたいという夢があったのだ。
収入はかなり厳しくなったが、両親の支えもあり、大切な雪との幸せな時間を過ごせるようになった。雪も素直で優しい子に育ってくれた。
月日が流れ、非常勤で働きながら描き続けた俺の絵は、たくさんの賞をもらえるほどの実力をつけ、画家としての収入を得られるようになっていた。収入が安定したことで、勉強ができた雪を自由に大学進学させることができた。
娘が社会に出てから数年が過ぎた頃、年頃になった娘を見て、ふと気になることができた。
「雪もいい年になってきたけど、結婚とかまだ考えていないんだろうな」
娘がいない両親との食卓で、ふと漏らした俺の不安に、両親が目を丸くした。
「なんだよ。まさか」
「あら、雪ったらパパには内緒だったのかしらね」
母はクスクス笑いながら、冗談気味に言った。
「安明は高校の時の同級生の村井君って覚えてない？」
どうやら雪は両親には彼氏がいることを話していたらしい。俺だけが知らなかったのだ。
「知らなかったのは俺だけか？ 父さんも知ってたのか？」
「ああ、俺も知ってたぞ」
父は自慢げに言う。
「そうか……」
俺だけが知らなかったという事実より、娘に彼氏がいるという現実に、しょんぼりとなった。
「どこのお嬢さんも、彼氏ができた報告はパパが最後よ」
母が慰めてくれる。
「村井君も結婚を意識しているみたいなんだけど、何でも村井君とこのご両親は偏見が強い人らしくてね、雪のこと心配して結婚に踏み切れないみたいよ」
結婚のことまで母から聞かされると、もう驚きと動揺を隠せなくなった。だが、雪も結婚する相手がいてもいい年になっている。
「分かった。俺も雪と話してみる」
その夜はなかなか寝つけなかった。あんなに小さかった雪が、結婚を考える年となったのだ。複雑な心境だった。
それから俺は早速行動に出た。雪と食事に行く約束をして、2人で話す時間を設けた。
「雪、おじいちゃんとおばあちゃんから聞いたぞ。いい人がいるってな」
俺は恐る恐る話を切り出す。
「やだ。おじいちゃんたち、私が言う前に言っちゃったのね」
雪は驚いたように笑う。
「いや、俺が雪が結婚とか考えていないのかって話を始めたのをきっかけに、彼氏のことを聞いたんだ。知らないのは俺だけだったけどな」
わざといじけたそぶりを見せると、雪は慌てて、「パパ、そんなんじゃないの。パパにも話そうって思っていたのよ。本当よ」と場を取り繕う。
「冗談だよ。おばあちゃんも言ってたよ。この手の報告は父親が最後ってな。それより、心配事があるんじゃないか」
話を聞くと、雪は眉を寄せて苦笑いを浮かべた。
「彼のお父さん、昔から言葉がきついのと、片親への偏見が強いらしくて……彼が私やパパを傷つけてしまうんじゃないかと心配してて」
雪の心配そうな表情に、俺は父親としての使命感が強くなる。
「雪は俺とおじいちゃんたちが愛情をたっぷりかけて育てたいい子だよ。勉強も頑張って成績も良くて、大学まで進学していい仕事に着いた自慢の娘だよ。俺は自信があるぞ。だから心配いらないよ。彼にもご両親にも合わせてくれないか？」
「パパ、ありがとう。心配かけてごめんね」
それから俺はまず、彼に会った。人当たりが良く優しい青年だ。村井君にもご両親に会いたいことを伝え、俺たちは彼のご両親と挨拶を交わすことになった。
雪たち2人が予約したホテルに、雪と向かう。どうやら先に着いたのは俺たちのようだ。個室に通され、そわそわしてネクタイを直したり、窓から外を見たり、立っては座りしている俺の様子を見て、雪が無邪気に笑う。
「パパ、落ち着いて」
「ああ、そうだな」
苦笑しながら椅子にかけた時、扉が開き、村井君とご両親が部屋に入ってきた。
「遅くなって申し訳ありません」
村井君は詫びるが、後ろから入ってきたご両親は不機嫌な様子だ。俺はすぐに立ち上がり挨拶をした。
「どうも初めまして。娘がいつもお世話になっております。父の伊藤安明です」
娘に恥をかかせてはいけないと、深々と挨拶をする。
「村井だ。息子に言われて来たが、俺も忙しいんだ。早く話を済まそう」
なんと失礼な人なんだと思っていたが、そこは村井君から人柄を聞いていて想定内だった。だが、そこからは俺が思う以上に斜め上を行く人格の両親だった。
「私は大手薬品会社の役員として務めている。雪さんの話は息子から聞いている。結婚となると少し考えたい。そのことを承知の上で今日は話をしたい」
席につくなり、最初の挨拶で俺は言葉と作り笑いを失った。
「父さん、なんだよ。まだ来たばかりだろう。やめてくれよ」
村井君が慌てて止める。
「ケト、本当のことだ。何が悪い。伊藤さん、息子の話によると何でも絵描きの仕事をしているそうじゃないですか」
「はい。画家として仕事をしています」
「画家。そういうと聞こえがいいな」
父親はぼそりと言う。雪は何も言えず、不安な様子だ。
「絵描きが職業なんて、どうせ学校もろくに出ていない低学歴な父親なんだろう。うちの家と釣り合いますかね」
予想していたとはいえ、俺は怒りが込み上げてきた。雪も同じ気持ちだろう。顔色が変わってきた。
「まともに会社勤めができない。まさか社会不適合者とかじゃないよな」
言った本人は冗談のつもりだろう。自分で言った言葉に嘘笑いをしている。全く面白くもない言葉だ。
「そんなことありません」
雪がそう言いかけたところで、俺は雪の手を抑えて話を止めた。
「雪さんでしたっけ？ 片親ではなかなかいい教育も受けられなかったのでは？ 辛い境遇で育ったんだろう。うちの息子と結婚できるような器ができているんですかね」
村井君の母親が薬と笑った。
「絵描きの娘ではかわいそうに、いい職業にもつけていないんだろうな」
俺は怒りを抑えることができない。俺のことならともかく、雪のことを言われるともう黙って我慢などできない。
「お言葉ですが、村井君からは何も聞いてなかったですか？ 雪は名門大学を主席で卒業して、今は医師として働いていますが」
「ああ、ケトがなんかそんな話してたなあ。なんとか俺に取り入ってもらおうと嘘の話をでっち上げたんだろう。お前たちと示し合わせて」
父親は笑いながら俺たちを見た。村井君が思わず立ち上がる。
「父さん、なんで嘘をつかないといけないんだ？ 本当だよ。彼女は医者だよ」
「言っとくけどな。会社員の俺よりも彼女の方が収入が多いし、雪の父さんも元医者だよ」
村井君が父親相手に必死に訴える。
「ケト、お前騙されているんだよ。医者をやめて絵描きだ。そんなことする人間がどこにいるんだ？」
父親が村井君を一喝した。
「父さん、雪のお母さんが病気で亡くなって、それから雪を育てるために大学病院をやめないといけなかったんだよ。俺言ったよね。なんで分からないんだよ。だから父さんには合わせたくなかったんだ」
村井君は涙ぐみながら俺たちに申し訳ない様子だった。それでも父親と母親は信じようともせず、
「絵描きの絵なんか、どうせガラクタのような絵に決まってるよ。ケト、帰るぞ。親の言うことをちゃんと聞け。結婚はなしだ」
村井君に一喝したのを見て、俺ももう我慢の限界だった。俺は携帯電話を取り出し、あるところに電話をした。
「大事な席で突然電話ですか？ やはりまともな教育を受けていない証拠ですな」
けなされたが、わずかに電話先に伝える。
「あ、社長、ところ申し訳ありません。本社のフロアに飾る予定でした絵画ですが、ガラクタのような絵を飾ってはそちらにご迷惑をしますので、今回の絵の依頼はなかったことにしてください」
電話先では突然のことに慌てふためき、何があったのかを問われる。
「村井さんに私の絵はガラクタだと言われました。一生懸命に描いたのに、ガラクタ扱いされる社員。いや、役員さんがいらっしゃる会社にはね。では失礼」
俺が電話を切ると、村井君の父親は不機嫌そうな顔をして俺を見ていた。
「村井さんがお勤めになられている製薬会社の社長から、本社フロアに飾る絵を依頼されていたのですが、お断りさせていただきました」
「ああ、うちの社長から？ そんなバカな」
その直後、父親の携帯電話が鳴った。画面を見て、父親が青ざめる。
「はい。村井でございます」
電話に出た父親は、ひどく叱責を受けているのか、さっきの態度の人物とは別人だ。電話に向かって何度も「申し訳ありません」と謝っていた。それから、元医師で現在は有名画家として仕事をしている俺のことを社長に聞いたようで、その場にひれ伏し土下座をしてきた。
「本当に申し訳ありませんでした」
だが、その謝罪は全く心に響かない。
「雪、帰ろう。こんな両親の元にお前を嫁に出して、お前が幸せになるとは思えない」
そう言って帰り支度を始める。
「本当に申し訳ありません。伊藤先生、どうかお許しを。是非うちの息子との縁談をお進めください」
足にすがりつく父親の手を振りほどく。
「俺が有名か元医者だと分かったからですか？ 手のひら返したように。そんな人を見下すような人たちに、俺の大事な娘を渡せません。雪、行くぞ」
そう言い放ち、俺たちはホテルを出た。
雪はさっきまで歯を食い縛り、ぎゅっと手を握りしめ俯いていた様子から一変して、すっきりした様子だ。本当ならば両家の親の承諾を得て結婚に向けての話をすることを願っていただろう。ただ残念な思いより、俺のことを見下し罵倒した先方のご両親の態度に、雪本人が嫌気が差したのだろう。
「パパ、結婚式は楽しみだね。花嫁姿を見て泣くパパを楽しみにしてたけど」
俺を気遣ってか、明るく振る舞う姿を不憫に思う。だが、あんな家に嫁いでは娘の苦労は目に見えている。間違っていない選択だったと俺は思う。
そう、すぐに村井君を忘れることなどできないことは分かっている。雪が好きだったのは村井君本人で、結婚まで決意したわけだから。帰り道、雪はそれ以上何も言わなかったが、俺からかけられる言葉はないものか色々考えた。だが、父親とは情けないものだ。励ます言葉が出てこないのだ。
その後、製薬会社の社長から連絡があり、父親は役員から解雇されたことを聞いた。社長が謝罪に伺いたいと言われ、断ったが、どうしてもと言われ承諾すると、社長と共に村井君の父親も来た。謝罪され、父親は憔悴し深く反省している様子だった。
その夜、村井君も我が家を訪ねた。村井君はあの両親と絶縁してきたという。
「今回の件は申し訳ありませんでした。僕、僕自身に自信が持てなかったんだと思います」
村井君は頭を深く下げたまま話す。
「頭をあげなさい」
背中をトントンと軽く叩いた。村井君は涙ぐんでいる。
「僕は、あるお父さんも医者である雪のことも尊敬しています。僕は会社員で、しかも親はあんな親で、なかなか結婚に踏み出せなくて……涙が溢れてた。でも僕は雪のこと大事に思っています。だから親と縁を切り、こうして改めて結婚の申し込みに来ました」
何事かと玄関先まで駆け寄った俺の両親もびっくりした様子だった。
「お父さん、僕に雪さんをください。絶対に幸せにします。本当です。お願いします」
必死な思いに、先に両親が心を打たれたか、母に背中を押された。
「つたない娘ですが、よろしくお願いします」
「是非雪と結婚して、2人で幸せになってほしい」
そう心から思う返事をしていた。村井君は会った時から印象が良かったし、あの日も雪を必死で守ってきてくれた。親との縁を切ることを心に決めるほど、彼は雪を思っているのだろう。俺はこいつなら雪を任せられると思ったのだ。
「パパが結婚式で泣く姿、もうすぐ見れるね」
祖父母と幸せそうに笑う雪の姿が印象的だった。
村井君の両親についてはまだ心に引っかかるものがあるが、自分の過ちを認め、人を見下したり罵倒したりする態度を改めた時、将来の2人の孫を抱かせてもらおうと思う。そして俺も、こんな経験をしていくら画家として有名になろうが、奢らずに地道に努力を続けていこう。村井君や雪、そして天国で見守ってくれている妻に誓った。
