「修理をただにしないと契約終了って言われて……私、どうしたらいいか分からなくなって」
木戸が涙を堪えながらそう言った。彼女の拳は強く握りしめられ、肩が震えていた。
俺は三浦。65歳で、産業用機械の製造会社の社長をしている。地域に根差した小さな会社だが、信頼と実績を積み重ねてきた。
木戸は10年前に入社した女性社員だ。いわゆる引きこもりだった彼女を、中学時代の友人に頼まれて採用した。高校でいじめに遭い、学校に行けなくなったのだという。
「高校でずっと嫌がらせを受けてて、それで他人が怖いと思うようになったんです」
ある日、一緒に昼食を取った時に木戸がそう話してくれた。クラスのリーダー格の男子に告白を断ったことから、嫌がらせが始まったらしい。親に相談しても「心が弱いからだ」と叱られただけだった。
それでも木戸は懸命に働いた。使用期間中は事務職を任せたが、今では営業部の一員として活躍している。礼儀正しく、聞き上手で、伝えるべきことはしっかり伝える。将来有望だと噂されるほどだ。
そんな木戸が、今日は明らかに様子がおかしい。
「社長、今よろしいでしょうか？」
書類の束を持った木戸が、不安げに俯いている。
「ああ、木戸君、お疲れ様。どうかしたのかな？」
「あの……明日、取引先との打ち合わせがあるのですが……」
木戸の言う取引先は、食品加工の大企業だ。12の大規模工場を有し、うちの機械は全ての工場で稼働している。付き合いは10年以上になる、重要な取引先だ。
少し前から、木戸は取引先の担当者が堀内という男性社員に変わってから、無理な要求や不快な発言が増えたと報告していた。
「木戸さん、高校中退なの？ 僕は有名大学を卒業したエリートだから、まさに月とすっぽんって感じかな」
そんな心ない言葉を平然と言う男らしい。
「もし何か困ったことがあったら、すぐに報告するように。部長も私も、会社のみんなが味方だから」
俺がそう言うと、木戸は少し表情を柔らげた。
打ち合わせ当日、本来は課長が同伴する予定だったが、急な体調不良で木戸が一人で行くことになった。
「木戸君、申し訳ない。私も他の者も手が空かなくて」
「いえ、問題ありません。今までも一人だったこともありますし」
木戸は笑っていたが、表情はややぎこちなかった。
「結論を出す必要はないからね。先方の話をしっかり聞いてくるだけでいいよ」
俺はそう言って送り出したが、どこか胸に引っかかるものを感じながら自分の仕事に戻った。
帰社した木戸の様子が、瞬時に「おかしい」と分かった。すぐに笑顔になったものの、表情は固く、視線が泳いでいる。
「あ、はい。お疲れ様です。あの……後で報告を」
いつもなら帰社すると同時に手際よく報告するのに、今日ははっきりしない。部長も静かに俺の隣に寄ってきて、「社長、やはり何かあったようですね」と耳打ちした。
「木戸君、何かあったんじゃないのか？」
木戸は少し黙った後、観念したように口を開いた。
「実は……修理をただにしないと契約終了って言われて……」
「ただにしないと契約終了？ そんなバカな話があるか」
部長が驚きで声を大きくした。俺は静かに問いかけた。
「ゆっくりでいい。何があったか教えてくれるかい？」
木戸は少しずつ、今日起きた出来事を話し始めた。
打ち合わせは、簡易的なスペースで行われたという。そこで堀内はこう告げた。
「今回の修理費用、そちらで全額負担してもらえますか？ うちとしては一切出せないんですよね」
木戸が丁寧に説明し、話し合おうと提案したが、堀内は聞く耳を持たなかった。
「ただにしてくれるなら話は早いけど、それが無理ならまあ別の話をしましょうか」
堀内はにやりと笑ったという。
「いい機会ですし、僕と2人で飯でも行きましょうよ。ホテルを予約しておくから、部屋でゆっくり食事をしましょう。修理費のことは、まあその後で考えてあげますよ」
俺と部長は固まった。
木戸は当然、きっぱりと断った。すると堀内は顔色を変えた。
「木戸さん、自分の立場分かってないの？ うちが木戸さんとこにとってどれだけ大きな取引先だと思う？ そんなの高校中退した君にもすぐ分かるでしょ」
堀内は馬鹿にしたように笑い、さらに続けた。
「僕さ、役員にも気に入られてるんだよね。ちょっと今日の話を盛理さえすれば、木戸さんの会社に対して契約解除通知なんて簡単に出せると思うんだよな」
「あの人の笑い方が、高校の時の男の子と重なって、足が震えて頭が真っ白になってしまいました」
木戸はそう語った。
「三浦社長には随分お世話になったんじゃない？ 君のわがままのせいでうちと縁が切れたら大打撃だろうな」
堀内の言葉を鵜呑みにしたわけではないが、もし本当なら、お世話になった俺に迷惑をかけるかもしれないと思うと、木戸は黙り込むしかなかった。
堀内はねっとりとした笑みを浮かべ、肩に手を置いてきたらしい。
「まあ、明日までに答えを出してくれよ。ああ、あとこれは誰にも言わないでね。君自身のためにもさ」
そう言い残し、堀内は去っていった。
「バカな。これが社会人、いや、大人のやり口か。非常識どころではない。人としてどうかしている」
俺は感情的になっていた。部長も同じようで、表情は軽蔑に満ちている。
「よく話してくれたね」
部長の言葉に、木戸は首を横に振った。
「社長たちの顔を見たら、やっぱり黙って言いなりになるのはおかしいと思いました。私がお世話になったのは事実ですが、それとこれは別問題ですから」
「木戸君の言う通り、修理と君への要求は別問題だ。あとは私に任せなさい」
俺はそう告げると、一つ息を吐いた。怒りが腹の底で煮えくり返るが、怒鳴っても意味はない。今すべきことは、木戸が受けた理不尽を正確に相手に伝えることだ。
俺は静かにスマホを手に取り、取引先の社長に電話をかけた。地域の経営者交流会で顔を合わせる間柄だ。
1度目は繋がらない。2度目も、3度目も、4度目も、5度目も。コール音が虚しく響く。
ようやく電話が繋がった。
「三浦社長、何度もお電話いただいて申し訳ございません。実はただいま出張から戻る最中でして」
俺は今日の打ち合わせで何があったか、木戸から聞いた内容を順を追って落ち着いた声で話した。
「それは本当のことですか？」
「私は話してくれた社員を信じております。それに話を偽るメリットがありません。事実、うちにとって取引先は互いに重要性が高い。いたずらに関係を壊すことは、木戸にとって何の得もないのです」
「それはそうですね。いやあ、しかし……」
「出張からお戻りになったら、是非事実確認をしていただきたい。そしてもし事実だと発覚した時には、堀内という社員に処分を。その時には、堀内の言った通り契約終了。つまりグループ12工場の全契約は終了です。信頼関係の崩壊、それだけのことを堀内という社員はしたわけですから」
電話の向こうで、社長が唾を飲み込むのが聞こえた。
「確かに事実なら……必ず確認いたします。それまではどうか何卒。三浦社長、申し訳ございません。帰りの新幹線が到着するので、ひとまずこれで」
電話は切れた。
その翌日、社長と堀内がうちを訪ねてきた。応接室に通した社長の表情は固く、堀内は落ち着かない様子で視線を泳がせている。
要件は謝罪。つまり、堀内が木戸の話を認めたということだ。
「昨日お電話で聞いた件ですが、帰社後すぐに聞き込みを行いました。確認したところ、目撃者がいたのです」
社長が言うには、木戸と堀内が話していた打ち合わせスペースの近くで、社員が一部始終を聞いていたという。最初は「触らぬ神に祟りなし」と黙っていたが、木戸の泣きそうな表情が忘れられず、勇気を出して証言してくれたそうだ。
「この度は弊社の者が大変な不始末を働き、本当に申し訳ございませんでした」
社長が深く頭を下げた。
一方の堀内は、
「僕は別に脅迫なんて……ちょっとついでに食事に誘っただけです。そ、それに実際あの機械の修理費が高すぎるのは事実でしょう。僕はただ会社の利益を考えただけでして」
しどろもどろに言い訳する。社長の顔が見る見るうちに険しくなる。
「全く反省の意思を感じませんね。これ以上はもう結構です」
俺は立ち上がり、ドアをゆっくりと開けた。
「今日は謝罪にいらしたのでしょう。答えはもう出ています」
その言葉を合図に、社長が慌てて堀内の頭を無理やり下げさせる。
「僕は悪くない。ちょっと紛らわしい言い方をしたかもしれませんが、僕はただ……」
「いい加減にしないか。三浦社長の会社と契約が終わったら、どれだけの損害になると思ってる」
この瞬間、よく分かった。社長もまた、謝罪の気持ちなどその程度だったのだ。
こちらの様子などお構いなしに言い争いを始めた社長と堀内を眺め、俺はやれやれと首を横に振った。
その後、堀内は懲戒解雇になり、契約は今回の契約分が最後となった。
取引先との縁が切れたのは残念な出来事だが、堀内を野放しにして契約を続けていたら、木戸だけでなく他の社員も心を害していたに違いない。縁を切って良かったと、今は思う。
「社長」
仕事終わりに木戸が声をかけてくる。俺は目を細めて笑った。
「勤務時間は過ぎたのだから、お父さんでもいいんだよ」
俺が冗談っぽく言うと、木戸も照れたように笑う。
堀内の一件からしばらくして知ったのだが、木戸は俺の息子と密かに交際していたらしい。入社直後に自宅へ招いたことがあるため、そこで仲良くなったのだろう。とはいえ、今まで全然気がつかなかった。
木戸は正式に息子と婚約し、1年後には式を挙げる予定だ。
「彼女を守ってくれてありがとう」
息子からそう言ってもらえて、俺も心から良かったと思う。
これからも木戸だけではなく、社員一人一人が安心して働けるよう、社長として会社を守っていくつもりだ。
