Die Elite der deutschen Panzerwaffe, die Panzerlehrdivision, wurde in der Normandie innerhalb weniger Wochen systematisch vernichtet. Was als unschlagbare Kampftruppe begann, endete in einem Inferno aus Bomben und alliierter Übermacht.
Die Panzerlehrdivision war anders als alle anderen Einheiten der Wehrmacht. Sie versammelte nicht einfach Soldaten, sondern die besten Ausbilder und erfahrensten Panzermänner des gesamten Reiches. Männer, die an den Panzerschulen in Wünsdorf und Bergen-Belsen gedient hatten, die in Afrika unter Rommel gekämpft, in Russland die Hölle erlebt und auf Sizilien den Tod gesehen hatten. Generaloberst Heinz Guderian, der legendäre Vater der deutschen Panzerwaffe, wollte eine Eliteeinheit schaffen, die der erwarteten alliierten Invasion standhalten konnte. Das Wort „Lehr“ bedeutete lehren. Diese Division sollte der Wehrmacht zeigen, wie moderner Panzerkrieg funktioniert.
Im Januar 1944 verlegte die noch unvollständige Division in den Raum Nancy-Verdun in Ostfrankreich, um ihre Aufstellung abzuschließen. Dort nahm sie das 900. Panzergrenadier-Lehrregiment auf. Im März ging es überraschend nach Ungarn zur Operation Margarete, der deutschen Besetzung Ungarns. Sechs Wochen verbrachte die Division im Raum Budapest, ohne jedoch in Kampfhandlungen verwickelt zu werden. Anfang Mai 1944 kehrte die Panzerlehrdivision nach Frankreich zurück und wartete westlich von Paris als Teil der gepanzerten Reserve des Oberkommandos der Wehrmacht auf die erwartete Invasion. Diese Reserven durften nur auf persönlichen Befehl Adolf Hitlers eingesetzt werden. Ein Umstand, der sich als verhängnisvoll erweisen sollte.
Die Ausstattung der Panzerlehrdivision war beispiellos. Während normale Panzerdivisionen nur ein Bataillon mit Halbkettenfahrzeugen hatten, verfügte die Panzerlehrdivision über vollständig gepanzerte Panzergrenadiere in Schützenpanzerwagen vom Typ Sd.Kfz. 251. Auch die Aufklärungs- und Pioniereinheiten waren voll motorisiert und gepanzert. Am 6. Juni 1944 standen der Division 208 einsatzbereite Panzer und Sturmgeschütze zur Verfügung: 86 brandneue Panther, 97 Panzer IV, 10 Panzer III, 9 Sturmgeschütze III und sogar sechs Tiger. Dazu kamen 31 Jagdpanzer IV. Die Division zählte etwa 13.000 Mann, 8.000 Kampftruppen und 5.000 Mann Versorgungspersonal. Sie war die Crème de la Crème der deutschen Panzertruppe, ausgestattet wie keine andere Einheit der Wehrmacht. Selbst die Panzergrenadiere trugen nicht die übliche Feldbluse, sondern die doppelreihige Sturmgeschützjacke, ein weiteres Zeichen ihrer Sonderstellung.
Am Morgen des 6. Juni 1944, als die Alliierten an den Stränden der Normandie landeten, lag die Panzerlehrdivision westlich von Paris in Reserve. Ihr Kommandeur, Generalleutnant Fritz Bayerlein, war ein erfahrener Veteran mit mehr Kampferfahrung als die meisten Generäle. Er hatte als Stabschef Rommels in Afrika gedient, die Hölle von Tunesien überlebt und im Winter 1943 die 3. Panzerdivision in Russland befehligt. Bayerlein wusste, was Krieg bedeutete, und er wusste auch, was alliierte Luftüberlegenheit bedeutete. Als der Befehl kam, sofort zur Invasionsfront zu marschieren, bat Bayerlein seine Vorgesetzten, den Abmarsch auf die Nacht zu verschieben. Die erdrückende Luftüberlegenheit der Alliierten würde einen Tagmarsch zum Selbstmord machen. Doch man lehnte seine Bitte ab. Die Elitedivision musste sofort vorrücken. Hitler hatte zwar die strategische Panzerreserve freigegeben, aber die fatale Verzögerung der ersten Stunden war nicht mehr aufzuholen. Hätte man die Panzerlehrdivision in der Nacht des 6. Juni marschieren lassen, wäre sie am Morgen des 7. an der Küste gewesen, vielleicht noch rechtzeitig, um die Alliierten ins Meer zurückzuwerfen.
Was dann geschah, war ein Vorgeschmack auf das Inferno, das die Panzerlehrdivision erwartete. Amerikanische und britische Jagdbomber kreisten wie Raubvögel über den französischen Straßen. P-47 Thunderbolts, P-51 Mustangs, britische Typhoons und Spitfires griffen jede sich bewegende Kolonne an. Die Jagdbomber flogen so tief, dass die deutschen Soldaten die Gesichter der Piloten sehen konnten. Raketen zischten auf Panzer herab, Maschinengewehrsalven zerfetzten Lastwagenkolonnen. Kolonne um Kolonne wurde angegriffen. Lastwagen explodierten, Männer starben, wertvolle Fahrzeuge gingen in Flammen auf. Die Division musste sich in den Wäldern verstecken, konnte nur nachts marschieren und verlor wertvolle Zeit. Noch bevor die Division den Feind zu Gesicht bekam, hatte sie bereits hunderte von Fahrzeugen und Dutzende von Männern verloren. Die vielgerühmte deutsche Panzermobilität war zur Farce geworden, nicht wegen der Panzer selbst, sondern wegen der absoluten alliierten Luftherrschaft.
Ab dem 8. Juni 1944 stand die Panzerlehrdivision an der Front. Man setzte sie neben der 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ ein, um Caen zu verteidigen. In den folgenden Wochen kämpfte die Division erbittert gegen britische und kanadische Angriffe. Am 13. Juni durchbrach die 22. gepanzerte Brigade der britischen 7. Panzerdivision die deutschen Linien bei Tilly-sur-Seulles und bedrohte die Flanke der Panzerlehrdivision. In der Schlacht von Villers-Bocage, wo auch der berühmte Tigerkommandant Michael Wittmann kämpfte, gelang es deutschen Kräften, die Briten zurückzuschlagen, aber die Verluste waren hoch. Ende Juni 1944 hatte die Panzerlehrdivision 2.972 Mann verloren, 51 Panzer und Sturmgeschütze waren zerstört, 82 Halbkettenfahrzeuge und 294 andere Fahrzeuge vernichtet. Am 1. Juli verfügte die Division nur noch über 36 einsatzbereite Panzer, 4.32 einsatzbereite Panzer und 28 Jagdpanzer. Von der stolzen Eliteeinheit war bereits ein Schatten übrig.
Die ständigen Luftangriffe, der Beschuss durch alliierte Artillerie und die blutigen Kämpfe im normannischen Bocage-Gelände hatten die Division ausgezehrt. Und dann kam der Befehl, sich nach Westen zu bewegen, um die amerikanischen Truppen bei Saint-Lô aufzuhalten. Die Panzerlehrdivision fuhr direkt in ihr Verderben. Am 25. Juli 1944 begann die Hölle. Die Amerikaner hatten Operation Cobra geplant, einen massiven Durchbruch durch die deutschen Linien südwestlich von Saint-Lô. Das Herzstück der Operation war ein Bombenteppich von historischen Ausmaßen. Die Panzerlehrdivision hielt genau den Abschnitt, den die Amerikaner ausgewählt hatten. Um 9:38 Uhr begannen 600 amerikanische Jagdbomber mit ihren Angriffen. Dann folgten die schweren Bomber der 8. US-Luftflotte. Motorige B-17 Flying Fortresses und B-24 Liberator. Über eine Stunde lang regneten die Bomben auf ein Gebiet von 5.500 mal 2.000 Metern. Etwa 3.000 amerikanische Flugzeuge warfen fast 3.300 Tonnen Bomben auf die Stellungen der Panzerlehrdivision ab. Es war das größte Teppichbombardement des gesamten Zweiten Weltkriegs.
Generalleutnant Bayerlein beschrieb später die Apokalypse in seinen Memoiren: „Die Bomber kamen wie auf einem Fließband. Hin und her wurden die Teppiche gelegt, Artilleriestellungen ausgelöscht, Panzer umgekippt und begraben, Infanteriestellungen eingeebnet und alle Straßen und Wege zerstört. Gegen Mittag glich das gesamte Gebiet einer Mondlandschaft mit Bombenkratern, die Rand an Rand aneinander stießen. Alle Telefonverbindungen waren durchtrennt und keine Befehlsführung war mehr möglich. Die Schockwirkung auf die Truppen war unbeschreiblich. Mehrere meiner Männer wurden wahnsinnig und rannten im Freien herum, bis sie von Splittern niedergemäht wurden. Gleichzeitig mit dem Sturm aus der Luft hämmerte die zahllose amerikanische Artillerie Trommelfeuer in unsere Stellungen. Über 70 Prozent meiner Soldaten waren tot, verwundet, wahnsinnig oder benommen.“ Die Division verlor etwa 1.000 Mann während des Bombardements selbst, ein Drittel der gesamten Fronttruppen. 25 Panzer wurden zerstört, zehn Sturmgeschütze vernichtet. Die meisten überlebenden Panzer waren bewegungsunfähig, in Kratern festgefahren oder von Schutt begraben.
Als die amerikanische Infanterie vorrückte, waren nur noch etwa 2.200 Mann der Panzerlehrdivision kampffähig, mit 45 gepanzerten Fahrzeugen. Die Eliteeinheit der Wehrmacht war in wenigen Stunden praktisch ausgelöscht worden. Die folgenden Tage waren ein verzweifelter Überlebenskampf. Amerikanische Panzer und Infanterie drängten nach Süden. Die Reste der Panzerlehrdivision versuchten standzuhalten, wurden aber immer weiter zurückgedrängt. Von Mitte Juli bis zum 1. August gingen von 70 Panzern 455 in den schweren Kämpfen verloren, fast 80 Prozent. Das normannische Bocage-Gelände mit seinen hohen Hecken und versunkenen Wegen, das eigentlich ideal für die Verteidigung war, wurde zur Todesfalle unter der erdrückenden amerikanischen Übermacht. Die kleinen Felder mit jahrhundertealten Hecken, die bis zu vier Meter hoch wuchsen, machten jede Bewegung zur Qual. Sunken Lanes, tief in den Boden eingeschnittene Hohlwege, boten zwar Deckung, aber auch tödliche Hinterhaltsplätze. Amerikanische Panzer hatten gelernt, mit Rhino-Schneidezähnen durch die Hecken zu brechen. Die deutsche Artillerie war durch die Bombardements weitgehend ausgeschaltet. Kommunikation zwischen den einzelnen Einheiten war kaum noch möglich. Kleine Kampfgruppen hielten verzweifelt einzelne Gehöfte und Kreuzungen, nur um dann von der amerikanischen Übermacht überrollt zu werden.
Am 26. Juli versuchten Teile der 2. SS-Panzerdivision und der 116. Panzerdivision, die amerikanischen Durchbruchstruppen aufzuhalten. Vergeblich. Am 27. Juli fiel Marigny, am 28. Coutances. Eine verzweifelte deutsche Gegenattacke gegen die 2. US-Panzerdivision endete in einer Katastrophe. Eine deutsche Kolonne bei La Chapelle wurde aus kürzester Entfernung von amerikanischer Artillerie beschossen. In nur zwei Stunden feuerten die amerikanischen Geschütze über 700 Granaten ab. 50 Deutsche starben, 60 wurden verwundet, 197 gingen in Gefangenschaft. Über 20 deutsche Kampffahrzeuge wurden zerstört. Die Wehrmacht hatte aufgehört, als koordinierte Streitmacht zu existieren. Es war eine Flucht geworden. Am 28. Juli war der Durchbruch vollzogen. Die deutsche Front war zusammengebrochen. Ein erschöpfter und demoralisierter Bayerlein meldete nach oben, dass seine Panzerlehrdivision endgültig vernichtet sei. „Die Panzerung ist ausgelöscht, das Personal entweder tot, verwundet oder vermisst, alle Stabsakten verloren.“ Eine Division, die mit 13.000 Mann und über 200 Panzern begonnen hatte, existierte praktisch nicht mehr.
Die Überreste der Panzerlehrdivision entkamen dem Falaise-Kessel im August und wurden nach Deutschland zurückgebracht. Im Oktober 1944 erfolgte im Sennelager bei Paderborn eine Auffrischung, doch die Division erreichte nie wieder ihre ursprüngliche Stärke. Mit nur 57 Panzern, 30 Panzer IV und 27 Panzer IV nahm sie im Dezember an der Ardennenoffensive teil. Wieder wurden schwere Verluste erlitten. Im April 1945 kapitulierte die dezimierte Division im Ruhrkessel vor amerikanischen Truppen. Die Geschichte der Panzerlehrdivision zeigt die Grenzen selbst der besten Truppen gegen absolute materielle Überlegenheit. Was als Eliteeinheit begann, bestehend aus den erfahrensten Panzermännern der Wehrmacht, wurde in der Normandie systematisch zerstört. Operation Cobra bewies, dass im modernen Krieg Luftherrschaft und industrielle Macht wichtiger waren als Ausbildung und Kampferfahrung. Die brutale Niederlage der Panzerlehrdivision war nicht nur das Ende einer Division, sie war ein Symbol für das Schicksal der gesamten Wehrmacht im Westen. Der Tag, an dem die Elite fiel, markierte den Anfang vom Ende der deutschen Panzerwaffe.
