「親なし貧乏、おまけに祖母は清掃員。その経歴でよくうちの銀行に入れたわね。」
先輩の財前麗子の声がフロア中に響き渡った。春野すみれは26歳、五良銀行のどこにでもいる地味な行員だった。両親を早くに亡くし、祖母に育てられた。祖母は今も病院の清掃員として働いている。お金も、反論できる肩書きも、後ろ盾も何もなかった。だからすみれはただ頭を下げてやり過ごすしかなかった。
だが、その翌日、支店長も、彼女を嫌う倉田部長も、そして遠藤支店長までもが顔面蒼白になってすみれに頭を下げることになるとは、この時のすみれはまだ何も知らなかった。
すみれの朝は祖母の早起きとともに始まった。築40年のアパートは冬になると窓が凍りつき、壁が薄い。それでもすみれはこの暮らしが嫌いではなかった。
「すみれ、味噌汁だけでも飲んでいきな。今日も冷えるよ。」
78歳の祖母はそう言って湯気の立つお椀を差し出した。祖母は今も総合病院の清掃員として朝も夜も働いていた。腰は曲がり、手はあかぎれだらけだった。すみれが「もう働かないで」と何度頼んでも、祖母は決して首を縦に振らなかった。
「人様の情けで生きたくないんだよ。自分の食い扶持は自分の手で稼ぐ。それがうちの家だ。」
祖母は亡くなったすみれの父の話になると、少しだけ遠くを見る目をした。父はすみれが7つの時に亡くなっていた。銀行員だったこと以外、すみれはほとんど何も知らなかった。ただ祖母がいつもこう言うのだった。
「お前の父さんはね、この国で一番人に信頼された男だったんだよ。」
その言葉の本当の意味をすみれはまだ知らなかった。父がどんな仕事をして、どんな人間に慕われ、そしてなぜ42という若さで逝ってしまったのか。すみれが知っていたのは、すり切れた一枚の写真だけだった。スーツ姿なのに泥のついた長靴を履いたまま笑う父の姿。その写真をすみれは財布の奥にずっと大切にしまっていた。
今日も祖母に頭を下げ、すり切れたパンプスを履いて、すみれは五良銀行へと向かった。
五良銀行がすみれに与えた仕事は、誰もやりたがらない死に体企業担当だった。古立製鋼、宮下織物、竹村工業。創業100年を超える頑固で偏屈な経営者ばかりの死に体企業は、利益は小さく手間ばかりかかる。エリート行員たちは揃ってこの10社を「やっかいな貧乏くじ」と呼び、誰も担当を嫌がった。
だがすみれはこの仕事が好きだった。古立製鋼の古立会長は、初めこそ「若い娘に何が分かる」と門前払いだった。それでもすみれは3ヶ月通い続けた。ある雨の日、会長が倒れた工場の床を一緒に雑巾がけしたことで、ようやく口を聞いてくれるようになったのだ。
「お前さんは数字より先に人を見る。近頃の銀行員には珍しいな。」
会長はそう言って、煤だらけの顔をほころばせた。すみれは10社の経営者一人ひとりの元へ足を運び、話を聞き、時には工場の掃除まで手伝い、決算書には載らない信頼を少しずつ積み重ねていった。
宮下織物の宮下社長は最初の半年間、ほとんど口を開かなかった。それでもすみれが毎週欠かさず顔を出し続けると、ある日ぽつりとこう言ったのだ。「うちの織機の音、うるさくないか。」それがすみれとの最初の会話だった。竹村工業の竹村会長に至っては、すみれが初めて訪問した日に灰皿を投げてよこした。それでもすみれは翌週も来た。その翌週もまた来た。「しつこい娘だ」と会長が苦笑いしたのは4ヶ月目のことだった。
だが、そんなすみれの働き方を財前麗子は心底嫌っていた。「掃除なんて、清掃員の孫らしいわね。」彼女はいつもそう言って笑うのだった。財前は大手製菓会社の創業家の令嬢だった。ブランド物のスーツをまとい、成績よりもコネと家柄で出世してきた女だった。そんな彼女にとって、地味で貧しいすみれは格好の見下し相手だったのだろう。
その日、すみれが死に体企業から戻ると、財前は机の上に置かれた祖母のお弁当を見つけ、わざとらしく声を張り上げた。
「うわ、何これ？梅干しと漬け物だけ。さすが貧乏人の食事は違うわね。」
くすくすと囁く笑い声が上がった。すみれが黙って弁当をしまおうとすると、財前はさらに畳みかけた。
「ねえ、あなたのおばあさん、病院の掃除のおばさんなんでしょう？昨日見かけたわよ。モップ持って腰曲げて、あんな惨めな老い方だったら、恥ずかしくて死んじゃう。」
その瞬間、すみれの中で何かが軋んだ。私のことはいくらでも笑えばいい。でも、祖母を、あの誇り高い祖母を侮辱することだけは。
「祖母のことは言わないでください。」
震える声でそう言うのが精一杯だった。財前は勝ち誇ったように鼻で笑った。
「あら、清掃員の孫が清掃員を庇うの？お似合いじゃない。」
フロアに乾いた笑い声が広がっていった。誰も助けなかった。誰も止めなかった。すみれはただ唇を噛んで俯くしかなかった。
だが、その一部始終を廊下からじっと見ていた人物がいた。倉田京介部長だった。数字だけで人を測るコストカッターとして名高い男である。彼はその光景を見て、止めるでも諌めるでもなく、ただ静かに口の端を歪めただけだった。
翌朝、倉田部長からすみれに呼び出しがかかった。部長室に入ると、倉田は書類の束を無造作に投げてよこした。死に体企業との取引を来月をもって全て縮小・解消するという通達だった。
「この10社は利益率が低すぎる。君のような雑用係が上に流されて維持しているだけの無駄な取引だ。今日限り、君を担当から外す。以後、口出しは一切無用。」
「部長、お待ちください。あの企業は数字だけでは測れません。」
「黙りたまえ。」倉田はすみれを冷たく睨みつけた。「親もいない。金もない。祖母は清掃員。そんな君に経営が分かるものか。君は掃除でもしていればいい。財前君、後任は君だ。せいぜい効率的に切り捨てたまえ。」
「かしこまりました。」
財前は勝ち誇った笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。すみれは何も言えなかった。言葉が喉の奥で固まって出てこなかった。
部長室を出たすみれは、誰にも見られないよう階段へ向かった。冷たいコンクリートの壁に背中を預け、しばらくそのまま動けなかった。悔しかった。だがそれ以上に、あの企業の経営者たちへの申し訳なさが胸を締めつけた。古立会長、宮下社長、竹村会長。みんな、五良銀行ではなく、すみれ個人を信じて付き合ってくれた人たちだ。
しかし、本当の闇はまだその姿を見せていなかった。すみれが知らないこと、倉田も財前も知らないこと、そして遠藤支店長すらまだ気づいていないことが、水面の下に静かに沈んでいたのである。
その夜、すみれはアパートの階段に座り込み、しばらく動けなかった。悔しさよりも、あの企業の経営者たちへの申し訳なさで胸が潰れそうだった。
「すみれ、こんなところで何してるんだい？」
夜勤帰りの祖母がすみれを見つけて、隣に腰を下ろした。手には病院のロッカーに置いていたのだろう、くたびれたホームバッグがぶら下がっていた。すみれは思わず、今日あったことを全部話してしまった。財前のこと、倉田部長のこと、死に体10社を切られたこと、そして祖母を「惨めな清掃員」と笑われたことも。
祖母はしばらく黙って聞いていた。それから、すみれの冷えた手を両手でそっと包んだ。
「すみれ、お前の父さんはね、その死に体の会社をたった一人で立て直した銀行員だったんだよ。潰れかけた会社に日参して、頭を下げて、一緒に汗を流して、数字じゃなく人の心で会社を救った。だから世間は父さんをこう呼んだんだ。『再建の神様』ってね。」
すみれは言葉を失った。
「父さんが亡くなった時、あの企業の社長さんたちはみんな泣いてくれた。そして誓ったんだ。『誠一さんの娘は、命に変えても守る』って。」
胸の奥で何かが音を立てて崩れた。と同時に、何か大きなものが静かに積み上がっていく感覚があった。すみれが3ヶ月通い続けた古立会長。口を開くまで半年かかった宮下社長。灰皿を投げてきた竹村会長。あの人たちは最初からすみれの父を知っていたのだ。それでも一度もそのことを口にしなかった。すみれ自身の誠実さで信頼を勝ち取らせてくれたのだ。
祖母の手のぬくもりが、暗い階段に染み渡った。すみれは静かに顔を上げた。
翌朝、五良銀行本店は経験したことのない混乱に見舞われた。始業と同時に、死に体企業10社から一斉に取引全面解消の通知が届いたのだ。古立製鋼、宮下織物、竹村工業。全社。しかもその文面には、判を押したように同じ一文が添えられていた。
「春野すみれ様を担当から外すのであれば、当社と取引を続ける理由はございません。」
支店は騒然となった。死に体企業は地味な低採算先だと思われていた。だが実際には、その10社が動かす関連会社・下請け・取引先は膨大で、五良銀行の融資残高の実に4割を支える隠れた大動脈だったのだ。それが一夜にして全て解消になった。
「支店長、大変です。10社が、10社が取引を解消すると。」
報告を受けた遠藤支店長は、椅子から立ち上がったまま顔面蒼白になって固まった。株価は寄り付きから急落した。取引先からの問い合わせが殺到し、電話は鳴りやまなかった。フロアのあちこちで怒号と悲鳴が飛び交い、普段は冷静な幹部たちまでが大騒ぎをしていた。
そして遠藤は震える声で、たった一つの名前を口にした。
「春野…春野すみれはどこだ？今すぐ彼女をここへ。」
その名前を聞いた瞬間、倉田部長の顔が青ざめた。財前も初めて背筋を凍らせた。昨日「掃除でもしていろ」と切り捨てたあの、貧乏な清掃員の孫の名前を、支店長が震えながら呼んでいた。
支店長室に呼ばれたすみれを待っていたのは、蒼白な顔の遠藤支店長と、事態を全く飲み込めていない倉田部長、そして財前だった。その時、受付から連絡が入った。死に体企業10社の経営者が揃って本店に乗り込んできたと。
先頭に立っていたのは古立製鋼の古立会長だった。杖をつきながら、しかし背筋をまっすぐに伸ばして、会長は支店長室へと入ってきた。
「支店長さん、話は単純だ。」古立会長の声は静かだが鋼のように固かった。「わしらはな、五良銀行と取引しとるんじゃない。春野すみれさんと取引しとるんだ。この娘さんは、雨の日にわしの工場の床を一緒に雑巾がけしてくれた。数字にならん話を何時間でも聞いてくれた。それを『掃除でもしていろ』だと？」
会長の視線が倉田と財前に向けられた。二人は凍りついた。
「わしらはな、この娘さんが侮辱されたと聞いて、腹が煮えくり返ったんだ。特に、この子の祖母を清掃員だと笑った。そうじゃないか。」会長の声が怒りに震えた。「よくもそんな口が聞けたもんだ。お前さんたちは、自分たちが誰を、誰の娘を愚弄したのか、まるで分かっちゃいない。」
「誰の娘？」倉田部長がかすれた声で聞き返した。
古立会長はまっすぐにすみれを見て、それから深く深く頭を下げた。
「春野誠一さんの忘れ形見だ。」
遠藤支店長の顔から完全に血の気が引いた。
「春野誠一…まさか、あの『再建の神様』を？」
「ご存知でしたか。」古立会長が静かに言った。「30年前、バブルがはけて、わしら死に体企業が軒並み潰れかけた時、どこも銀行も金を引き上げていく中で、たった一人頭を下げて回ってくれた銀行員がいた。それが春野誠一さんだ。あの人はわしらと一緒に工場で寝泊まりして、再建計画を練ってくれた。過労で倒れて、そのまま42の若さで逝っちまった。」
会長の目に涙が滲んだ。「あの人が亡くなる前、わしらの手を握ってこう言ったんだ。『会社を頼みます』とな。だからわしらは誓った。誠一さんの残した娘さんを必ず守ると。だがな、この子は親の七光なんぞ一度も使わなかった。自分の足で、自分の誠実さだけで、わしらの信頼をもう一度一から勝ち取ったんだ。」
支店長室が水を打ったように静まり返った。
そして遠藤支店長は、もう一つの事実を知ることになった。誠一の妻、すなわちすみれの祖母が、10社からの多額の援助も遺族保障も全て辞退していたことを。
「人様の情けで生きたくないと、自ら清掃員の道を選んでいたことを。それをお前たちは『惨めだ』と笑ったのか。」
遠藤の声は絞り出すように低かった。倉田部長はその場で言葉を失った。財前麗子はがくりとその場に崩れ落ちた。フロア中に轟いた笑い声が、今更のように耳の奥で蘇った。あの声は、この部屋の全員の胸に深く深く刺さっていた。
遠藤支店長は深く息を吐くと、すみれの前に進み出て深々と頭を下げた。銀行の頂点に立つ男が、一介の行員に。
「春野君…いや、春野さん。私はあなたとあなたのお父上に、取り返しのつかない不義理を働いた。本当に申し訳なかった。」
遠藤の言葉に、すみれはただ静かに頭を下げた。泣かなかった。怒りもしなかった。ただ、父の写真を財布の奥にしまったまま、真っすぐに立っていた。
遠藤は倉田部長と財前に向き直った。その目は氷のように冷たかった。
「倉田君、君は融資残高の4割を、私情と偏見で吹き飛ばした。財前君、君は取引先の総意を敵に回す暴言をフロア中に撒き散らした。二人とも聞きなさい。これは単なる人事ではない。君たちがやったのは、当行の生命線を断ち切ったことだ。10社の信頼は、金では二度と買い戻せん。」
処分は即下された。倉田部長は部長職を解かれ、関連会社への左遷。財前麗子は懲戒処分の上、事実上の退職。彼女が誇っていた実家の製菓会社も、この騒動が業界に知れ渡ると、財前を庇うどころか静かに距離を置き始めた。
「なんで…私は本当のことを言っただけなのに。」
財前は呆然と呟いた。自分が何を失ったのか、まだ理解できていない様子だった。「本当のこと」という言葉の意味を、彼女はまだ分かっていなかったのだ。
普通ならここで反省するはずだった。だが財前と倉田は、最後まで自分たちの過ちを認めなかった。職を失った二人は、その夜、町のバーで愚痴をこぼしていた。
「全部、春野すみれのせいよ。」
「そうだ。あの女が親の威光をひけらかしたのが悪い。」
自分たちが祖母まで侮辱したことは、都合よく忘れていた。グラスを重ねるたびに、怒りだけが膨らんでいった。そこへ声をかけてきたのが、ライバルの帝都銀行の池部長だった。業界では悪名高い、傲慢で腹黒い男だった。
「五良を追われた財前さんに、倉田元部長じゃないですか。どうです？うちに来ませんか？あなた方の情報は、うちにとっては宝の山だ。」
池の狙いは、二人が握る五良銀行の内部情報だった。融資条件、取引先との契約内容、行内の人事情報。それらを手に入れることができれば、帝都銀行にとって測り知れない武器になると踏んでいたのだ。そして池はさらにこう焚きつけた。
「五良が死に体企業で息を吹き返したのが気に入らない。どうです？あの10社をうちが横からさらうというのは。春野すみれとやらの信頼なんぞ、金の力でひっくり返してやりましょう。」
「それは痛快ですね。」財前の目がギラリと光った。「あの女が積み上げたものを全部奪ってやりましょう。清掃員の孫の分際で、私に恥をかかせた報いよ。」
こうして三人は、すみれと死に体企業を潰すための卑劣な計画を練り始めた。酒の勢いと憎しみが、三人の判断を完全に狂わせていた。だが彼らは知らなかった。その計画がそっくりそのまま自分たちに跳ね返ってくることを。そして、最大の切り札は最も意外な場所に静かに隠されていたのだ。
帝都銀行の池部長は、死に体企業10社に対して破格の融資条件を提示して回り始めた。五良より低い金利で、より大きな融資を。経営者たちの元へ次々と足を運んだ。そして裏では、財前と倉田が漏らした内部情報を使い、五良銀行の信用を貶める会文書までばらまいたのだ。
だが、その一部始終をじっと見ていた人物がいた。すみれの後輩、霧谷はると。入行2年目の若手行員で、いつもすみれの後ろ姿を見て仕事を覚えてきた男だった。
「春野先輩、大変です。」
ある夜、はるは息を切らしてすみれのアパートに駆け込んできた。「帝都の池って部長が、財前さんと倉田元部長を使って、死に体10社を引き抜こうとしています。しかも五良の信用を潰す会文書まで巻いていて。僕、証拠全部を押さえました。」
はるは、池部長が死に体企業の一つ、竹村工業を訪れた際の会話を、竹村会長の協力のもとで録音していたのだった。そこには、五良銀行の内部情報の不正利用と、会文書の指示がはっきりと記録されていた。
「先輩がいつも、誰も見ていないところで誠実に働いているのを、僕はずっと見てきました。だから、先輩を落とし入れようとする奴らを、絶対に許せなかったんです。」
すみれは胸が熱くなった。父が残したのは、死に体企業の信頼だけではなかった。こんなにも心強い味方が、すぐそばにいてくれたのだ。
すみれはしばらく目を閉じ、それから静かに口を開いた。
「ありがとう、はる君。でも、この証拠は私からではなく、あの人たちに直接突きつけてもらいましょう。」
すみれが思い浮かべたのは、頑固で気難しいあの企業の経営者たちの顔だった。怒らせたら怖い人たちだと、すみれはよく知っていた。そして同時に、一度信じた人間のためならどこまでも動いてくれる人たちだということも。はるはすみれの言葉の意味を察し、深く頷いた。二人は夜の静かなアパートの一室で、翌朝の動きを静かに、しかし確実に整えていった。
死に体企業の重鎮、古立会長は、はるの録音を聞き終えると、しばらく目を閉じたままだった。それから静かに、しかし雷のごとく怒りが爆発した。
「金で信頼が買えると思っとるのか。あの『池』とかいう男は、わしらをそこまで安く見ておるのか。」
会長の声は低く震えていた。だがその震えは恐怖ではなかった。長年修羅場をくぐり抜けてきた老経営者の、純粋な怒りだった。古立会長はその日のうちに10社の経営者を招集した。
翌朝、10人の老経営者たちは揃って帝都銀行本店へと乗り込んだ。スーツを着込んだ者もいれば、作業着のままの者もいた。だが全員の目に同じ炎が宿っていた。帝都銀行の支店長室で、古立会長は池部長の不正の証拠、五良銀行内部情報の不正利用と会文書の指示の録音を、支店長の目の前に叩きつけた。
帝都銀行は震え上がった。死に体企業を敵に回すどころか、金融庁に不正を通報される事態になりかねなかった。池部長は即刻解雇され、責任を追求されて銀行を追われた。そして彼に情報を流していた財前麗子と倉田京介も、共犯として名指しされることになったのだ。
「私は情報を流しただけです。会文書は池さんが勝手に…」
財前は喚いたが、もう誰も彼女の言葉を聞かなかった。内部情報の不正流出。その事実はまたたく間に業界全体へと広まっていった。金融業界のどこも、二人に二度と手を差し伸べなかった。ブラックリストに載った倉田は退職金も失い、財前は実家の製菓会社からも完全に見放された。「あの子はうちの名に泥を塗った」と、父親にすら勘当されたのだった。
自分たちが仕掛けた他人を潰す計画は、寸分違わず自分たちを潰して終わった。ざまあという者もいない。静かで完全な地獄だった。
嵐が過ぎ去った後、五良銀行は静かに、しかし確実に変わり始めた。死に体企業10社との取引は全て回復した。それどころか、この一件で五良銀行には「人を見る目のある行員がいる」という評判がじわじわと業界に広まり、新たな死に体企業や優良企業からの取引依頼が次々と舞い込むようになったのだ。融資残高は半年で騒動前の水準をはるかに上回った。
遠藤支店長はすみれを融資課の課長に抜擢した。入行5年目、26歳での異例の昇進だった。
「春野課長、君の父上が残した『人を信じる銀行』の精神を、これからは君が受け継いでくれ。頼んだよ。」
すみれは深く頭を下げた。父が30年前に巻いた種が、今確かに実を結んだのを感じた。あのすり切れたパンプスで毎朝通い続けた日々も、工場の床を雑巾がけした日も、階段に座り込んで泣いた夜も、全部この瞬間に繋がっていたのだと思った。
後輩のはるは、すみれの推薦で融資課の若手リーダーへと抜擢された。古立会長は「あの若いもんは筋がいい。誠一さんの弟子にしてやる」と笑い、はるを懇親会に招待した。はるは照れながらも深々と頭を下げた。
そしてこの日、すみれはもう一つ大切な約束を果たした。祖母のために、清掃員の仕事をやめてもらったのだ。初めは「まだ働ける」と固辞していた祖母も、すみれが課長として初めてもらった給料で、二人でずっと暮らせる小さな一軒家を用意したと知ると、ついに折れてくれた。
「すみれ、お前は父さんそっくりだよ。人の心で人を動かす。誠一さんも天国で喜んでるさ。」
祖母はあかぎれだらけの手で、そっとすみれの頬に触れた。その手のぬくもりがすみれの胸に染み渡った。誰にも媚びず、誰にもすがらず、ただ真っすぐに生きてきた祖母。その孫であることが、すみれの何よりの財産だったのだ。
それから1年後のことだった。すみれは取引先の視察で、とあるビルのメンテナンスを訪れた。廊下を歩いていると、ふと見覚えのある後ろ姿が目に入った。作業着を着て、モップを握り、ビルのトイレを黙々と掃除している。財前麗子と倉田京介だった。金融業界のどこにも雇われなかった二人が、最後に流れ着いたのが清掃の仕事だったのだ。
かつて「清掃員の孫」とすみれを笑い、誇り高い祖母を「惨めな老い方」と侮辱したあの二人が。財前はすみれに気づくと、ばつの悪そうに顔を背けた。倉田は深く俯いたまま、モップを握る手を止めなかった。
すみれは勝ち誇るつもりも、笑うつもりも、これっぽっちもなかった。ただ静かに一礼して通り過ぎようとした。するとその時、背後で財前の小さな呟きが聞こえた。
「清掃の仕事が…こんなに大変だなんて。」
その言葉に、すみれは少しだけ足を止めた。人を見下すのはたやすいことだ。だが、その人がどんな思いで、どんな誇りを持って働いているのか、それを知るには、自分がその場所に立って見なければ決して分からないのだ。
祖母がいつも言っていた言葉が、すみれの胸に蘇った。「どんな仕事にも、それをする人の魂が宿ってるんだよ。」
因果は静かに巡る。すみれはもう一度だけ振り返り、心の中でそっと呟いた。祖母は、あなたたちが思うよりずっとずっと立派な人でしたよ、と。
そしてすみれは、父と祖母が残してくれた誇りを胸に、まっすぐ前を向いて歩き出した。すり切れたパンプスはもうなかった。でも足取りだけは、あの頃と何も変わらなかった。
