「娘のことが心配か。だったら大人しく500万払うんだな。」
ヤクザのような男はそう言うと、ニヤニヤ笑いながら私を見た。男の部下に押さえつけられ、動きが取れなくなった私の娘は、怯えた顔を向けていた。5人の男たちは、私たち親子を逃がすまいと周囲を取り囲んだ。
私と娘は、人から頼まれて出店を手伝っていただけだ。それなのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。私は怒りを覚えながら男たちを見る。この後、この男たちは恐ろしい罰がその身に振りかかることになるのだった。
私の名前は藤村明。この地域全体を統括する四島組の直系である三笠組長という立場にいる。とはいえ、表向きはパートに勤める主婦として振る舞っている。夫と結婚した私は、娘にヤクザの肩書きを背負わせたくなかったため、普通の主婦として振る舞うことにしたからだ。今は日中はパート、夜は組の運営という形で働き、高校生になる娘を育てている。
そんなある日、私は四島組の会長からちょっとした仕事を任された。任された仕事の内容は、夏祭りで出店を手伝ってほしいということだ。私は娘である玲美と共に出店に立つ。夏祭りで人手が多いということもあり、出店は大繁盛で、お客が途切れる間もなく1日は過ぎていった。
そろそろ店じまいにしようと娘に声をかけ、店を片付け始めた頃、いかにもヤクザといった風体の男たちが私の出店に声をかけてきた。
「いや、随分と儲けたみたいだな。ところでお前ら、ここがどこの島だか知ってるか。お前らからみかじめ料をもらってない気がするが、俺の気のせいだったかな。」
5人の男たちはニヤニヤと笑いながら私の出店を囲む。リーダー格らしい男は30代くらいだろうか。みりかららしく、長らくヤクザを商売にしていたようなスーツ姿をしている。他の4人はまだ20歳そこそこの若造で、ヤクザというよりチンピラのように見えた。
「急に何だって言うんですか？ちゃんと許可を取って営業してます。」
すぐに言い返す私を前に、男は私を睨みつける。
「俺は宮崎ってもんだ。お前らは知らなかっただろうが、ここはヤクザの島なんだよ。だから出店を出す時にはヤクザにも挨拶が必要なんだ。お前ら、うちの組に挨拶してねえよな。だったら今から土下座して、すぐにみかじめ払ってもらおうか。」
宮崎と名乗ったリーダー格の男は、威嚇するように大きな声で私たちに迫る。やはりヤクザだったのか。だが、この程度のヤクザなら私は何度も見てきた。私は冷静さを崩さぬよう、きっぱりと告げる。
「お断りします。先ほども言いましたが、出店はきちんと許可を取ってます。あなたたちのようなヤクザ連中に支払う金額なんて、びた1もありません。」
「なんだとこの女。ヤクザのことが怖くないとでも言うのか。すかした顔しやがって、生意気だな。」
「大声で怒鳴らないでください。話し合いなら普通の声でもできるでしょ。大きい声をあげるなら、鶏にだってできますよ。ヤクザだなんて言うけど、どうせ偽物か何かですよね。店を片付ける邪魔ですから、とっととどこかに行ってください。」
宮崎がどこの組のヤクザなのか知りたかった私は、わざと宮崎が怒るような態度をする。すると案の定、宮崎は怒りを露わにすると、私たち親子を怒鳴りつけた。
「なんだ、俺のことをバカにしてるのか。俺は出雲組の者だ。この辺に住んでるのなら、聞いたことあるだろ。」
宮崎は思いのほか簡単に組の名前を口にして、私は内心ほくそ笑む。みかじめ料を請求してきた相手がどこの組のものなのか調べるのが、私の目的の1つだったからだ。だが、まさか出雲組だったとは。
出雲組は、私の父が組長をしている組の傘下にある小さな組だ。最近傘下になったばかりだが、人手不足もあり、組員のほとんどがヤクザというよりチンピラのような連中だ。規模も小さく、今のままでは生き残れないと考え、父の組の傘下になったはずだ。だが、まさかこんな下品な連中だとは思わなかった。こんなのが傘下にいたら、父も厄介ごとに巻き込まれるかもしれない。この仕事が終わったら父に伝えなければ。
それにしても、本家の直系にあたる三笠組長である私の顔を知らないとは、よほど下っ端のヤクザなのだろう。黙っている私に対し、宮崎は怯えていると勘違いしたのだろう。得意になって笑うと、ますます大きく声を上げた。
「どうだ？本物のヤクザだって認めたか。分かったらとっととみかじめ払うんだな。素直に言うことを聞けば、すぐに解放してやる。だが、意地になって言うことを聞かなければ、無事に家に帰れると思うなよ。」
宮崎はお決まりのような脅し文句を並べる。私にとっては聞き飽きた変わり映えのしない言葉だが、普通の高校生として生活をしている玲美にはかなり恐ろしく聞こえたのだろう。怯えて真っ青な顔になった玲美は、私の後ろへ隠れようとする。
「おい、逃げるなよ。お嬢ちゃん、みかじめを払うまでここにいてもらうぜ。」
そんな玲美を宮崎の部下が取り押さえた。
「やだ。やめて。やめてよ。話してよ。あ、お母さん助けて。」
まさか玲美に手を出されるとは思ってもいなかった。私がそばにいたというのに、三下のヤクザだと思い、すっかり油断していた。必死に抵抗する玲美を、男は押さえつける。
「ちょっと待ちなさい。あなた、娘には手を出さないでよ。乱暴なことをして怪我でもしたらどうするの？」
玲美は娘だ。ヤクザのいざこざに巻き込ませたくはない。必死に声をあげる私に対して、宮崎は嫌な笑いを浮かべた。
「心配しなくても、金を払えば解放してやるさ。そうだな。今日は随分と客入りも良かっただろ。500万ほど支払ってもらおうか。」
「500万？いくら何でもそんなに稼いでないわよ。いくら何でも高すぎよ。」
「払いたくなきゃいいんだ。だが、お前の娘が無事で済む保証はねえぜ。」
私は1つため息を吐くと、宮崎を見る。
「あなた、本当に私からみかじめを取るつもり？」
急に鋭い視線を向けられ、宮崎は私に舐められたと思ったのだろう。露骨に腹を立てた顔をすると、また大声で喚き出した。
「なんだこの女。この後に及んで余裕のある顔して、本当に生意気なんだよ。痛い目に会いたいなら、望み通りにしてやるさ。」
宮崎はそう言うと拳を振り上げる。私は冷静に宮崎の拳を手のひらで受け止めると、宮崎は驚き目を丸くした。
「仕方ないわね。いいじゃない。500万払ってあげようじゃないの。でも、そうなったらあんたたちは終わりだよ。」
「あ？何を言ってるんだお前。偶然俺のパンチを受けたぐらいで調子に乗ってんじゃねえ。俺が本気を出したら、お前ら親子、どっちも海に沈めることだってできるんだからな。」
宮崎は脅すように怒鳴り声をあげる。すると、その声を合図にしたかのように、出店の周辺を黒服の男たちがぐるりと取り囲んだ。その数は10人を軽く超えているだろう。明らかに全員がヤクザであり、さらに宮崎たちのような三下ヤクザとは違う。いくつもの修羅場をくぐり抜けた精鋭たちの出す気迫に満ち溢れている。
「なんだこいつら。やばいんじゃないですか？宮崎さん。」
異常を察知した宮崎の部下はすっかりおじけづき、押さえつけていた娘の手を自然と話していた。娘はすぐに私のそばへ駆け寄る。
「お母さん。」
そしてすぐに私の背後に身を隠した。
「ごめんなさい。玲美。お母さん、油断しちゃって。もうお母さんから離れちゃだめよ。」
玲美は小さく頷くと、私の後ろに隠れて成り行きを見守る。一方、急に男たちに囲まれすっかり動揺する宮崎と部下たちに、私はこう言い放った。
「この程度でヤクザが慌ててんじゃないわよ。全く、出雲組なんて三流は随分と育ちがないのね。こんなことじゃ、組の組長も悲しむわよ。」
「なんだよお前。うちの組をバカにするんじゃねえ。それに、どうして俺たちのことを知ってるんだ？」
「知ってるに決まっているでしょう。組長は私の父よ。そして、私はあんたたちの本家筋にあたる四島組の直系、三笠の組長なの。」
私の言葉に、宮崎は驚きすぎて口をあんぐりと開ける。
「四島組の直系？うちの本家筋？」
宮崎の部下は、いまいちピンと来ていないようで首をかしげてそう言っていた。ひょっとしたら、まだ若いからヤクザの直系や本家なんて認識がよく分かっていないのかもしれない。
「ばか言うな。四島組直系だなんて、うちよりずっと上の組が、どうしてこんなところで出店なんか出してるんだよ。」
「別に信じなくてもいいけど。私があんたらの組を知っているのは本当よ。確か、出雲組の若頭の息子がずっとプー太郎してたわよね。名前は啓介って言ったっけ？」
宮崎たちと話しているうちに、私は啓介のことを思い出していた。若頭の息子という立場だが、ヤクザ業にはつかず、特に就職もしないまま父親から小遣いをもらって生活をしているのが啓介だ。啓介は1度、私の娘が高校生なのを聞き、紹介してほしいとしつこくまとわりついたことがある。ついには家にまで押しかけてきたのだが、敵である私の夫に散々怒鳴りつけられてから、2度と顔を見せなくなった。情けない小さい男だ。
啓介ぼっちゃんのことを知っているのが、私が啓介の名を出したことで、宮崎と部下たちはにわかに騒ぎ出す。私が組長だというのをようやく信じたのだろう。
「お、お前の組長さんに対して失礼いたしました。」
宮崎はその場で90度頭を下げ謝罪すると、部下たちも次々に頭を下げた。
「分かればいいのよ。分かればいいんですが、どうして三笠の組長さんがこんなところで出店なんかをやってたんですか？ここは確か岩手の島ですよね。」
岩手は、父の組である四島組の傘下の1つだ。宮崎たちが所属する出雲組からすると、どう門と言えるだろう。やはり宮崎は、ここが岩手組の島だと知っていたようだ。緊張した面持ちで問いかける宮崎に、私は1つ大きく息を吐いた。
「それなんだけどね。実は会長に頼まれたんだよ。ちょっとばかり調べてほしいことがある。だから、おとりになってほしいってね。」
「おとりですか？」
「ああ、最近、四島組傘下の島で勝手にみかじめ料を請求して、店子さんに迷惑をかけているヤクザ連中がいるって言うんだよ。あいつら、組の連中が出ている時は姿を表さないって言うからさ。あまり顔を知られてない私と私の娘が、店子のふりをして岩手組の島で商売してたってわけさ。一体どこの組がみかじめ料を取りに来るのか、確認のためにね。」
私の言葉を聞いて、宮崎は真っ青になる。そうとは知らず、自分たちがまんまとおとりに引っかかったのに気づいたのだろう。
「違うんです。三笠の姉さん。兄貴はとの間違って岩手組の島に入っちまっただけなんです。そうですよね、兄貴。」
宮崎の部下はすぐにそうフォローを入れる。どうやら宮崎の部下はなかなか兄貴分思いのようだ。ヤクザとしての連携はよく取れていると思ってもいいだろう。だが、そんな言い訳が通じるはずもない。
「最初に声をかけたのがそっちの若造だったら、そういう言い訳も通ったかもしれないね。でも宮崎、あんたは明らかにこの業界長いわよね。これだけ長くヤクザやってる奴が、最初に私たちを脅してる時点で、間違いでしたは通じないのよ。」
「それはその、兄貴も結構年だから、時々ボケちゃうこともあるんですよね、兄貴。」
「それに今さっき、宮崎ははっきり言ってたじゃないか。ここは岩手組の島だったはずって。そうやって私に確認したわよね。それって、少なくとも宮崎はここが岩手の島だって分かってやってたってことだろ。大方、岩手の島に岩手の組員じゃない私が出店を出していたから、店子だと思ってみかじめをへしめようとした。そうだよね。」
私の言葉に、宮崎も部下たちもすっかり黙り込んでしまう。全て私の指摘通りなのだろう。やがて宮崎は無言に耐えかねたように、その場で土下座をし始めた。
「う、申し訳ありませんでした。この度は組の皆さんにご迷惑をおかけいたしました。」
すると、宮崎に習うように他の部下たちも土下座をし始める。男たち5人の頭を眺めながら、私は問いかけた。
「あんたら、島嵐がどれだけ悪いことか知ってるだろう。自分の島じゃない場所で、他の組であるあんたたちまでみかじめを請求したら、店子さんたちはみかじめを二重に払わないといけないだろう。そんなことをしたら、ここで店を出そうっていう店子さんがいなくなる。そんなことになったら、うちの組全体の収益が減るんだよ。そういうこと、ちゃんと分かっているはずだよね。」
「はい、分かってません。申し訳ありません。」
「一体どうしてそんな真似をしたんだい。確かにあんたらは一時的に金を得ることはできるだろうけど、長い目で見たら組全体に迷惑をかけるようなことなんだよ。他の若造はともかく、宮崎。あんたはそれくらい分かっているわよね。」
すると、宮崎は苦い顔をしながら話し始めた。
「実は、啓介坊っちゃんから頼まれたんです。若頭はいつか組長になる。その時に、若頭候補の1人として俺の名前も上がっているけど、今の組は資金繰りが悪いから、もっと上納金を払わなければ若頭になれないだろうって、啓介が。」
「あの子は若頭の息子だけど、ただのプー太郎じゃないか。あの子にそんな権限があると思えないけど。あんただって、啓介が父親から小遣いもらって遊び放題していることくらい知っているだろう。あんたから見ても、啓介は明らかに組のお荷物じゃないか。」
「それはその、確かにそうなんですが。」
啓介は働く気が全くないプー太郎だ。組の上納金が減れば自分の小遣いが減るからという目先の利益だけを求めて、立場の弱い部下に入れ知恵をするというのは、実際に過去何度かあった。だが、若い下っ端の組員ならともかく、宮崎のようにベテランに見える組員までが、啓介の下先参寸に騙されるとは思えない。
しどろもどろになる宮崎をフォローするかのように、部下の1人が声をあげた。
「それは、啓介坊っちゃんが、上納金が増えれば若頭になれる。組長も公認しているっておっしゃったからですよ。」
「えっ、宮崎の兄貴、ばか野郎。それは言うな。」
部下は宮崎をフォローしたつもりのようだが、それは決して漏らしてはいけない秘密だった。部下の言うことが真実なら、出雲組が他の島を荒らしていたのは、出雲組の組長公認の指示だったということになる。
「ふん。それはなかなか面白い話ね。」
「違うんです。これは俺たちの独断で、組長は関係ありません。」
宮崎は真っ青な顔になると、必死になって部下の言葉を否定する。だが、部下は何か悪いことを言ったのか分かっていない様子だった。
「どうして焦ってるんですか、兄貴。だって、啓介は組長にそう了承してくれたって言ってたじゃないですか。」
「今、お前黙ってろ。」
危機感のない部下がさらに追い打ちをかける。さすがにもう言い逃れできないと思ったのだろう。宮崎は土下座をすると、泣きそうな顔を向けた。
「だって仕方ないじゃないですか。組長の命令なんですよ。またの俺たちが逆らえるはずないでしょ。」
「確かにそうよね。組長命令だったら従うしかない。だけど、あんたたちも甘い汁を吸わせてもらっていたんじゃない？」
宮崎の立場は分かる。組長の指示があれば従うのが組員というものだ。だが、宮崎の場合は、いやいや従っていたわけではなかったはずだ。私がそれを指摘すると、宮崎の顔色は見る見る青くなっていった。やはり心当たりがあるのだろう。
「島嵐をしている組員は、店子から奪ったみかじめの1割を自分の懐に入れていいって話がある。そうね。誰からそれを聞いたんですか？」
「みかじめ料を巻き上げられた店子さんが聞いていたそうよ。それに、あんた、みかじめを払わなかった店子の女性を連れ去って、やばい仕事を発散したそうじゃない？うちの組員が連れ出した店子さんが、そんな話をしていたそうよ。」
宮崎は顔をしかめて冷や汗を垂らす。
「あ、兄貴、全部バレてるようですよ。」
宮崎をフォローするつもりなのだろう。部下はそう声をかける。だが、それで宮崎はとどめを刺されたようなものだった。
「だからお前はそういうこと言うなって言ってるだろ。あ、くそ。もうおしまいだ。」
宮崎はその場に倒れ込む勢いで俯いた。
「詳しい話はゆっくりと事務所の方で聞こうかしら。さあ、こいつらを連れて行きな。」
私が黒服たちに声をかければ、周囲を取り囲んでいた屈強な男たちがすぐに宮崎たちを取り押さえる。宮崎たちは少し抵抗をするが、自分たちより格上の多い組員たちを前にしては無駄な抵抗だった。あえなく捕まると、そのまま黒塗りの高級車に載せられ連れ去られていく。この後、本家の事務所でたっぷり絞り上げられることだろう。
これで今回の島嵐の全貌が暴れるはずだ。そして、出雲組の今後も話し合われるに違いない。これだけのことをしでかしたのだから、出雲組も無事では済まないだろう。
「お、お母さん。」
宮崎たちが連れ去られたのを見送ると、玲美はおっかなびっくり顔を出す。相手をおびき出すためにも店子のふりをした方がいいと思ったので、ヤクザと関わりのない玲美を連れてきたが、まさか本当に目的の相手が現れるとは思っていなかった。しかも、明らかに敵である玲美にまで手を出すとは、ヤクザの風上にも置けない奴らだ。
「ごめんね、玲美。怖い思いをさせちゃったね。」
私が玲美に頭を下げると、玲美は優しい笑顔を見せた。
「大丈夫だよ。私だってお母さんの娘だし。すっごくびっくりしたけど。お母さん、かっこよかった。」
「玲美、ありがとうね。それじゃあ、屋台片付けちゃおうか。」
「うん。今日は頑張ったから、お小遣いはずんでね。」
明るく語る玲美を前に、私は母の顔になる。そうだ。怖い目に合わせてしまったんだから、今日はうんと玲美を可愛がろう。と思うのだった。
それからしばらく後、出雲組が解散したという報せが私の元へ届く。何でも、四島組から処分がある前に、他の組の襲撃を受けたのが原因らしい。出雲組は、宮崎以外の組員も他の島に乗り込み、みかじめを請求するという悪事を繰り返していたため、様々な組から随分と恨みを買っていたようだ。そして、こちらが処分を下す前に襲撃を受け、事務所は徹底的に壊滅されてしまったのだという。集めていた上納金も寝そぎ奪われ、多くの組員も逃げ出した結果、元々小さい組だった出雲組はすぐに立ち行かなくなり、そのままあっけなく解散したようだ。
かと言って、出雲組の組長がした島嵐を許すわけにはいかない。私たちは、出雲組の組長と若頭、組員をした若頭の息子である啓介。それに宮崎とその部下たちを捕まえた。そして、今まで巻き上げた上納金3000万に、みかじめを巻き上げた店子さんたちの慰謝料として7000万の借金を負わせる。1人頭1000万を超える借金にはなるが、死ぬ気で働けば返済できない金額でもないだろう。私は元出雲組組長たちを、私の部下が経営している店で監視付きで働かせることにした。
だが、半年後、私が温情で働かせていたにも関わらず、組長や若頭、啓介、宮崎たちは逃げようと画策し、あえなく捕まる。やはりこいつらの性根は変わらない。真面目に働くなんてこと、できるはずもないのだ。思った私は、全員を無人島送りにした。借金が返済できる金額になるまで生き残ることができたのなら、無事に戻ってくることができるはず。だが、その後の行方は分かっていない。
それから、私は昼はパート、夜はヤクザの組長として働くという普段の生活に戻っていった。以前と変わったことといえば、娘の玲美が私を誇らってくれることだろう。
「お母さん、今日も頑張って悪者を倒してきてね。」
どうやら玲美は、私のことをヤクザの中でも特に悪党をこらしめるような存在に思っているようだ。私は笑って、玲美に手を振りながら、今日もヤクザの組長として平和な日常を過ごすのだった。
