O vento cortante dos três picos varria as bandeiras do campo de treino sem piedade. Instalada a milhares de metros de altitude, a base avançada do Primeiro Destacamento Operacional de Forças Especiais, a lendária Delta Force, parecia uma ilha isolada do resto do mundo. Os edifícios de aço e betão, sob o céu cinzento, assemelhavam-se a bestas encolhidas, e nos olhos dos homens que ali viviam ardia a selva indomada. Eram os que se acreditavam os melhores do mundo.
Mesmo entre essa elite, Aileen Connor era um escalão acima. O cabelo loiro comprido brilhava como ouro sob o sol, mas os seus olhos azuis eram frios como a fumaça da pólvora. O corpo esculpido pelo treino não ficava atrás do de nenhum soldado masculino, e a sua compreensão táctica e capacidade de tiro eram lendárias no comando. Era o orgulho da Delta, uma lenda viva em construção.
Foi ao seu esquadrão que um elemento estranho se juntou, uma semana antes. Um militar da Força Terrestre de Autodefesa do Japão, destacado num programa de intercâmbio: Inoue Tsuyoshi. Ele era o oposto do ambiente ruidoso e cheio de tensão dos operadores da Delta. Embora tivesse uma boa constituição, parecia pequeno no meio dos seus colegas americanos, era de poucas palavras e passava o tempo a observar tudo com um olhar sereno.
O seu silêncio foi recebido pelos operadores como sinal de incompetência ou covardia. Jack, o metralhador do grupo, deu-lhe uma palmada no ombro a rir. — Ei, japonês, ainda respiras? Estás tão calado que pensei que tinhas virado estátua.
Inoue respondeu apenas com um sorriso fino, sem contra-atacar. Essa reação apenas alimentou o desprezo dos outros. Para eles, veteranos que tinham arriscado a vida em zonas de conflito espalhadas pelo mundo, aquele militar de um pequeno país asiático, que falava inglês com dificuldade, era um empecilho. Aileen não era diferente.
Ignorava Inoue abertamente. Nos briefings, não pedia a sua opinião. No treino de tiro, não respondia às suas perguntas. Nos exercícios tácticos, tratava-o como se fosse invisível.
Para ela, Inoue era um fardo incómodo que a hierarquia lhe tinha imposto. A sua equipa tinha de ser perfeita, e aquele soldado oriental silencioso era a única mancha na perfeição que ela exigia. A manobra prevista para aquele dia era o auge do programa de intercâmbio. Uma missão de alta dificuldade: estabelecer uma base simulada em território montanhoso de alta altitude, infiltrar-se secretamente de helicóptero, atacar o alvo e regressar.
O ar na sala de briefings estava carregado de tensão. Aileen, com o olhar afiado fixo no mapa táctico no ecrã principal, dava as últimas ordens. — O ponto de infiltração é a serra chamada Presa do Diabo, aos três mil metros. O vento e a mudança repentina do tempo são o maior factor variável.
Todos alerta. O Ryan garante a rota no combate, o Mark e o Jack flanqueiam. Eu comando do centro. O olhar dela percorreu os membros da equipa, mas nem uma vez parou em Inoue, que estava calmamente no fundo, como se ali não houvesse ninguém.
— Inoue, tu és o apoio e a cobertura na retaguarda. Na prática, era o mesmo que dizer: não faças nada. A elite trata de tudo, tu apenas segue. Inoue assentiu em silêncio.
Nos seus olhos negros não se via qualquer emoção, apenas uma calma profunda, como um lago sombrio. Durante a verificação do equipamento, Jack aproximou-se dele com sarcasmo. — Então, já alguma vez tocaste numa arma a sério? Ouvi dizer que no teu país treinam com réplicas de brinquedo.
Inoue não respondeu. Em vez disso, desmontou a sua Type 89 sem fazer barulho e voltou a montá-la num abrir e fechar de olhos. Os dedos moviam-se-lhe com a suavidade e precisão de água a correr. Jack perdeu a expressão por um instante, mas logo bufou e virou-lhe as costas.
— Qualquer um sabe desmontar uma arma. Chegou a hora da partida. Um Black Hawk, com as suas duas hélices imponentes, esperava com o motor a rugir. Os operadores entraram com familiaridade; Inoue foi o último a subir, em silêncio.
Quando o helicóptero ergueu o seu peso e subiu, a paisagem da base afastou-se rapidamente. O ruído do vento engoliu tudo. No interior, a comunicação fazia-se por gestos e leituras de lábios. Aileen olhava pela janela, o rosto frio.
A paisagem interminável de picos nevados estendia-se diante deles. Naquele cenário, obra de um deus, o homem não passava de um detalhe irrelevante. Ela era o tipo de pessoa que sentia prazer em dominar a natureza extrema e completar a missão. Reparou em Inoue sem querer.
Ele também olhava pela janela, sem medo, sem excitação. Apenas uma expressão neutra. Aquela serenidade impenetrável incomodava-a. Concluiu que era o resultado da ignorância, não da coragem.
Durante o voo, os operadores trocavam olhares e gozavam com o estranho soldado oriental. Nos seus olhos via-se orgulho pátrio e uma clara sensação de superioridade. Inoue percebia tudo, mas mantinha-se em silêncio. Aprendera ao longo de muitas batalhas que o preconceito fala primeiro, mas a verdadeira capacidade prova-se no fim.
Os seus olhos seguiam as nuvens e o fluxo das montanhas. Não era apenas contemplação. Sentia em todo o corpo o vento, a densidade das nuvens, as pequenas variações do clima, a recolher dados. Era o instinto de sobrevivência que cultivara na Primeira Brigada Aerotransportada da Força de Autodefesa.
E esse instinto enviou-lhe um aviso:
Algo estava errado. Foi quando a serra da Presa do Diabo apareceu no horizonte. — Mau funcionamento no painel de instrumentos. Causa desconhecida.
A voz do piloto, tensa, soou nos headsets. Como se confirmasse as palavras, a fuselagem pesada tremeu. O interior encheu-se de tensão em segundos. Aileen franziu o cenho.
— Relatem a situação. — Não sei. A potência do sistema hidráulico está a cair. O controlo está…
Antes de o piloto terminar, o Black Hawk soltou um gemido, como uma ave gigante atingida na asa, e começou a perder altitude. As luzes de emergência piscaram, pintando o interior de vermelho. A paisagem nevada rodou do lado de fora. — Merda, vamos cair!
Preparem-se para o impacto! Ao grito de Ryan, o helicóptero desceu violentamente. Nos rostos dos operadores apareceu, pela primeira vez, o medo. Eram veteranos que tinham ultrapassado inúmeras mortes, mas eram impotentes perante a falha de uma máquina de aço fora do controlo humano.
No meio do caos, Inoue permaneceu surpreendentemente calmo. Apertou o cinto, fechou os olhos e concentrou-se nas vibrações e no ruído da fuselagem. Os estalos irregulares do motor. O guincho urgente das lâminas a cortar o ar.
O gemido do quadro. Procurava a origem do problema como um médico que ausculta o estertor de um animal ferido. — Procurem um sítio para a aterragem forçada! gritou alguém.
Diante deles só havia rochas afiadas e penhascos cobertos de neve sem fim. Dali, a queda significava destruição total. Foi então que, como um milagre, avistaram uma pequena planície. Uma plataforma de terra formada entre vales.
— Ali! Apeiem-se! Agarrem-se! O piloto, com as últimas forças, dirigiu a máquina para o local.
A aeronave, quase sem controlo, mergulhou. Um impacto violento fez o mundo rodopiar, tornando-se branco. Com um estrondo de metal a rasgar-se, o aparelho arrastou-se dezenas de metros antes de parar. Quanto tempo passou?
No silêncio doloroso, Aileen foi a primeira a recuperar os sentidos. O corpo doía, a cabeça estalava. Engoliu a dor e levantou-se. — Todos vivos?
Confirmem os feridos. Milagrosamente, não houve mortos. A maioria tinha apenas contusões e entorses leves, graças à fuselagem resistente do helicóptero, à perícia do piloto e à neve profunda que amortecerá o impacto. — As comunicações não funcionam.
Não há forma de contactar o exterior. A voz do operador de comunicações, Mark, era de desespero. Estavam completamente isolados. Rodeados por montanhas gigantes cobertas de neve, com o Black Hawk, partido, cravado na neve como um animal morto.
O piloto abanou a cabeça à pergunta de Aileen. — É grave. O sistema hidráulico e o controlo electrónico estão totalmente destruídos. Não sei a causa.
Nunca mais voa. Uma sombra escura caiu sobre os operadores. Eram os melhores combatentes, mas no campo de batalha moderno, sem abastecimento e apoio, um pelotão de infantaria é como uma alcateia de lobos isolados. Naquele ambiente extremo, a própria sobrevivência seria uma luta.
A temperatura caía a pique, o céu prometia nevascas. — Construímos um acampamento temporário em redor da aeronave. Verifiquem os víveres e os kits de sobrevivência. Reconheçam o terreno.
Vamos aguentar até chegar o socorro. Aileen manteve a frieza e deu ordens com calma. A sua voz deu alguma estabilidade aos membros da equipa. Eles moveram-se com precisão, retiraram os suprimentos, moldaram a neve para construir uma parede contra o vento.
Mark, com os pilotos, esforçava-se por examinar o motor, procurando a causa. Mas a cada visão, mais desespero. — Isto não é algo que possamos reparar. Está completamente destruído.
Alguma peça interna deve ter-se soltado. Mark, especialista em equipamento, abanava as mãos sujas de óleo. Os seus conhecimentos eram inúteis perante um motor de helicóptero de última geração. Com o passar das horas, a situação piorou.
Ao fim da tarde, a temperatura despencou e uma nevasca violenta começou. Os homens abrigaram-se na fuselagem, mas passar a noite ali era perigoso. A comida e o combustível eram limitados. Ninguém sabia quando seriam encontrados.
Aileen mordia os lábios, frustrada. Tudo estava fora do seu controlo. O plano perfeito, a equipa de elite, o equipamento moderno — tudo desmoronara perante o capricho da natureza e a falha mecânica. A sua auto-estima sofria uma fissura profunda.
Foi então que Inoue, que até aí observara tudo de um canto, se aproximou lentamente do helicóptero. Passou por Mark e pelos pilotos derrotados e espreitou silenciosamente para dentro da cobertura aberta do motor. Os seus olhos examinaram as peças complexas com minúcia, como um anatomista a estudar um corpo. Em vez de se desesperar perante a máquina partida, parecia dialogar com ela em silêncio.
Jack viu-o e bufou. — Ei, o que estás a ver aí? Pensas que rezas e o helicóptero voa? Os outros, exaustos, soltaram uma gargalhada.
O olhar deles dizia tudo: aquele oriental ainda não percebia a gravidade da situação. Inoue não ligou. Continuou a observar o interior do motor. Por fim, falou.
A voz, estranhamente calma e clara no meio da nevasca: — Posso dar uma olhada? O silêncio instalou-se. Mark perguntou, incrédulo: — O quê? Tu vais ver?
O que pensas fazer? — Talvez possa repará-lo. A resposta de Inoue provocou gargalhadas entre os operadores. Um riso cheio de desprezo.
— Estás a gozar? O nosso melhor especialista desistiu, e tu achas que consegues? O que é que ensinam lá na tua força aérea? A voz de Jack cortava como uma lâmina.
Inoue não mudou de expressão. Apenas olhou para Aileen. A decisão final era dela. Aileen olhou-o de cima a baixo, com os olhos frios.
Stress, frio e desespero esgotavam-lhe a paciência. Interpretou a oferta como um desafio à sua autoridade e um insulto à sua equipa. — Achas mesmo que consegues reparar isto? A voz dela era gelada, carregada de desdém.
— É possível. Inoue não recuou. A resposta calma, mas firme, irritou-a. Ela riu com amargura.
— Absurdo. Está bem, faz lá. Quero ver. Se, por um milagre qualquer, conseguires pôr esta sucata a voar, ela aproximou-se do rosto dele, fixando-o nos olhos, disse com desprezo a arder nos olhos azuis: — eu engravido do teu filho, que tal?
Os presentes congelaram. Mesmo Jack e Ryan olharam-na com expressão tensa. Eles ignoravam e desprezavam Inoue, mas uma humilhação tão pessoal, em público, não era algo que tivessem considerado. Todos esperavam que Inoue explodisse ou ficasse ruborizado de vergonha.
Mas ele, surpreendentemente, não se abalou. Olhou de volta para ela, sem desviar o olhar, apenas com uma expressão serena. Um longo silêncio, preenchido apenas pelo som da nevasca. Finalmente, Inoue falou: — Entendido.
A voz era extremamente calma. — Vou pedir que cumpra a sua palavra. Dito isto, virou-se e foi em direcção ao motor. Nas suas costas não havia raiva nem humilhação.
Apenas a serenidade de um profissional concentrado na tarefa. Aileen sentiu-se, ela própria, insultada. Quem era aquele homem que não se abalava com as suas palavras? Inoue recebeu a caixa de ferramentas de Mark.
Observou algumas ferramentas e escolheu apenas um punhado de instrumentos simples. Depois, sem hesitar, deslizou o corpo para dentro do compartimento do motor. Os operadores assistiam, incrédulos. Aileen, de braços cruzados, vigiava cada movimento.
Estava convencida de que ele desistiria em poucos minutos. E nessa altura, far-lhe-ia pagar pela arrogância. Mas Inoue não desistiu. Moveu-se no meio das máquinas intrincadas como quem procura um caminho.
Os gestos eram cuidadosos, sem hesitação. Tocava nas peças oleosas, ouvia sons, até cheirava. Não era apenas reparar uma máquina, parecia um médico a tratar um paciente moribundo. O tempo passou.
Dez, vinte minutos. A nevasca intensificou-se, o escuro aproximava-se. Os operadores tremiam de frio, a impaciência crescia no rosto de Aileen. Inoue continuava no trabalho.
Ele não era apenas um aerotransportado. Na Força de Autodefesa, chamavam-lhe o Feiticeiro. Pela capacidade de criar o que era preciso a partir de qualquer coisa, e de ressuscitar equipamento partido em situações-limite. Era um perito de combate excepcional, mas também um técnico brilhante, herança do pai, que fora mecânico de aviação toda a vida.
Inoue aprendera a respirar com as máquinas desde pequeno. Passada cerca de uma hora, Inoue saiu do motor. O rosto e as mãos sujos de óleo. Dirigiu-se ao piloto: — Tente ligar o motor outra vez.
O piloto ficou estupefacto. — Não me digas… O que fizeste? — Apenas tente.
A voz de Inoue tinha uma força irrecusável. Aileen, ainda desconfiada, acenou ao piloto. — Tenta lá. Quero ver o fim desta arrogância.
O piloto sentou-se e iniciou o procedimento. Todos prenderam a respiração. Um ruído fraco, uma vibração inicial. Um sorriso de escárnio surgiu no canto de Jack.
Mas então, como uma besta que acorda, o motor do Black Hawk rugiu e ganhou vida. As hélices gigantes começaram a girar com força, levantando a neve ao redor. O helicóptero estava vivo outra vez. Os operadores abriram a boca, petrificados, sem acreditar.
— Meu Deus, está tudo normal. Como conseguiste? Aileen, atingida pelo choque, ficou imóvel. Os seus olhos azuis e frios tremiam violentamente.
Lentamente, virou a cabeça para Inoue, que a observava calmamente, o rosto sujo de óleo. Os olhos dele continuavam profundos e serenos. Naquele olhar, Aileen lembrou-se da promessa amaldiçoada que cuspira. O rugido das hélices do Black Hawk ressuscitado não era apenas som de máquina.
Era o som da superioridade deles a despedaçar-se, a primeira fissura no mundo de Aileen. Durante o voo de regresso, um silêncio pesado enchia o helicóptero. Aquele ambiente animado de partida desaparecera. Os operadores olhavam pela janela como se tivessem combinado, mas toda a atenção estava em Inoue, sentado num canto, a limpar as mãos com um pano e a arrumar as ferramentas, como quem tivesse reparado uma bicicleta na esquina.
A sua calma tornava-os ainda mais miseráveis. Ele resolvera em uma hora o que os olhos, o conhecimento e a experiência deles não tinham conseguido, com apenas algumas ferramentas simples. Não era uma mera diferença de habilidade. Era a diferença na capacidade de ver a essência, fruto de uma profundidade de experiência que eles sequer imaginavam.
Especialmente Aileen sentia uma tempestade interior. Tentava manter a frieza de comandante, mas o coração batia descontrolado. As suas palavras ecoavam como um demónio: «eu engravido do teu filho». Como pudera dizer aquilo?
Julgara um homem pela sua própria visão preconceituosa e humilhara-o em público. Não era confiança, era a covardia de quem perde o controlo. Não conseguia olhar para Inoue. Como estaria ele a vê-la?
Desprezo, gozo, ou pena? Não tinha coragem para enfrentar qualquer dos três. Quando o helicóptero aterrou na base, os que esperavam em terra correram, incrédulos. O aparelho que perdera a comunicação e desaparecera voltara intacto.
Ao abrirem a porta e os operadores descerem exaustos, a base explodiu em murmúrios. — Inacreditável. O motor estava completamente morto. Disseram que aquele militar japonês o reparou.
— Estás a gozar? Aquele homem silencioso? O boato espalhou-se mais depressa que o vento. O nome de Inoue Tsuyoshi deixara de ser o de um empecilho.
Era agora o Feiticeiro que ressuscitara um helicóptero morto, começaram a chamar-lhe o Sr. Mistério. No caminho de regresso ao alojamento, ninguém falou. Jack e Ryan tentaram abordar Inoue algumas vezes, mas desistiram ao mexer os lábios.
Nos rostos arrogantes havia agora respeito e um pouco de medo. Aileen, mal entrou no quarto, atirou o equipamento para o chão. A sua força de aço desmoronara. Tomou um banho, fechou os olhos sob a água.
Mas, mesmo de olhos fechados, via os olhos negros de Inoue, com o rosto sujo de óleo, a olhar para ela com aquela profundidade insondável, como se zombasse de toda a sua arrogância. Foi para o campo de tiro, para lavar a raiva e a vergonha no suor. O som dos disparos ecoava como as batidas do seu coração. Cem tiros, cem acertos, todos no centro do alvo, mas o coração não sossegava.
Depois, a sala de musculação. Levantou o haltere vezes sem conta, até os músculos gritarem. A auto-repulsa não desaparecia. Pela primeira vez, sentia derrota.
Não contra um inimigo, mas na luta contra si mesma. Naquela noite, no refeitório, esbarrou com Inoue. Ele comia calmamente com os outros militares japoneses. Sentia os olhares dos operadores, que cochichavam.
Aileen não tinha coragem de se aproximar. O que havia de dizer? Desculpa? Obrigada?
Nenhuma palavra parecia capaz de mudar aquela humilhação. Virou-lhe as costas e voltou para o seu lugar. Foi então que uma transmissão ecoou por toda a base: — Alistada Aileen Connor, dirija-se ao gabinete do comandante. Aileen sentiu o coração apertar-se.
Uma investigação sobre o acidente? Com um pressentimento sombrio, levantou-se. No gabinete do Coronel Thompson, o ar era pesado. Ele olhava para os documentos sobre a secretária, com uma expressão grave.
Aileen sentou-se. Thompson começou: — Ouvi falar do acidente de hoje. Chegaram os relatórios dos pilotos e a inspecção preliminar da equipa de manutenção. Entregou-lhe um documento.
— A opinião deles. Dificilmente uma avaria simples. Não se encontraram vestígios de danos por impacto externo, mas houve falhas simultâneas em várias peças com características invulgares. É necessária uma investigação aprofundada.
Os olhos de Aileen abriram-se. Não fora um mero acidente? — E os pilotos disseram que o Inoue reparou o helicóptero. É verdade?
— Sim. — Como? Ele é aerotransportado, não mecânico de aviação. Aileen hesitou.
Mas já não havia razão para esconder. Contou honestamente o que vira e sentira: a capacidade de observação, a maneira como parecia dialogar com a máquina. Thompson ouviu, a acariciar o queixo, interessado. — Entendo.
Parece que preciso de falar com ele directamente. Connor, traga-o ao meu gabinete. Este caso pode ser mais complicado do que parece. As últimas palavras do coronel ecoaram friamente no peito de Aileen.
Não era um mero acidente. E a chave do mistério estava nas mãos do homem que ela mais desprezara. Os passos de Aileen eram pesados. Horas antes, tratava-o como invisível; agora, tinha de transmitir uma ordem do comandante.
Respirou fundo várias vezes diante do quarto dele. Bateu à porta. Passado um momento, a porta abriu-se, revelando o rosto sereno e conhecido. — O comandante pede por si.
Venha comigo. Fez o possível por manter um tom neutro. Inoue, sem surpresa, assentiu e seguiu-a. No corredor, nenhuma conversa.
Aileen sentia a presença dele atrás de si, quase a sufocar. No gabinete do coronel, havia agora o co-piloto e o chefe da equipa de manutenção. Thompson sentou Inoue e observou-o com um olhar curioso, mas afiado. — Inoue, ouvi falar do que aconteceu.
Sem si, todos estaríamos em perigo. Estou muito grato. — Fiz apenas o meu dever como soldado. A resposta de Inoue era precisa.
— O que quero saber é como conseguiu reparar aquilo. Os nossos melhores especialistas desistiram. Viu algo diferente? Os olhares fixaram-se na boca de Inoue.
Ele fechou os olhos por momentos, como a recordar o instante. Depois, falou com calma: — Desde que ouvi o som do motor, algo não batia certo. Não era um ruído de avaria mecânica, era um som de algo bloqueado, entupido. A sua linguagem, pouco técnica, fez o chefe da manutenção franzir a testa.
— Quando abri a cobertura, a primeira coisa que verifiquei foi a linha de alimentação de combustível. Como esperava, o dispositivo de bloqueio do conector entre a bomba e o motor estava ligeiramente solto. Quase imperceptível a olho nu, mas aquele espaço microscópico impedia o abastecimento normal, causando a perda de potência. As vibrações antes da queda terão alargado ainda mais a folga.
— Se o bloqueio estava solto, é uma falha de manutenção? O chefe da manutenção interrompeu, irritado. Thompson fê-lo calar. — Continue, Inoue.
— Mas não era só isso. Verifiquei a caixa principal de relés do controlo electrónico. E encontrei isto. Inoue tirou um pequeno saco de plástico do bolso e colocou-o na mesa.
Dentro, um fio metálico mais fino que um cabelo. — Isto não faz parte do helicóptero. O material e a forma são diferentes. Este pequeno fragmento ficou preso nos contactos, interferindo no sistema de sinais.
A probabilidade de uma falha de combustível e uma falha no controlo electrónico acontecerem ao mesmo tempo, por acaso, é praticamente zero. Um silêncio gelado instalou-se na sala. Se não fosse acaso, havia apenas uma explicação: sabotagem. O rosto de Thompson endureceu.
— Sabotagem na base da Delta Force, contra um helicóptero de última geração? Isso significa que o inimigo não está do lado de fora. Está cá dentro. — Contou isto a mais alguém?
— Não. — Isto fica entre nós. É segredo absoluto. Thompson despediu toda a gente, ficando apenas com os três.
Pensou por momentos e depois tomou uma decisão: — Connor, vou dar uma missão não oficial à tua equipa. Encontrem o fantasma escondido nesta base. Se fizermos uma investigação formal, o rato esconde o rabo. A tua missão é continuar o treino como se nada fosse, enquanto identificam suspeitos e reúnem provas.
Virou-se para Inoue. — Inoue, preciso da tua ajuda. Dessa tua visão. Junta-te à equipa da Connor e trabalhem juntos.
Isto vai para além da cooperação militar entre os nossos países. Está em jogo a segurança de todos. Aileen achou que o coração ia parar. Trabalhar com ele?
Na sua equipa? Mas não podia recusar. Não havia espaço para sentimentos pessoais naquele assunto. — Sim, senhor.
Entendido. — Aceito. A voz de Inoue também não hesitou. O seu olhar já era de novo o de um soldado.
Assim nasceu a dupla mais desconfortável do mundo. Aqueles que se desprezavam e ignoravam estavam agora destinados a lutar lado a lado contra um inimigo invisível. Naquela noite, Aileen convocou a sua equipa. Explicou a possibilidade de sabotagem e a missão secreta.
Os rostos de Jack, Ryan e Mark ficaram chocados. A ideia de haver um traidor entre eles era um golpe brutal. — E o Inoue vai juntar-se a nós. Precisamos do conhecimento técnico dele.
Isto não é uma decisão minha, é uma ordem do comandante. Percebido? Ninguém protestou. Não podiam.
Já tinham visto a capacidade de Inoue com os próprios olhos. A arrogância deles estava em ruínas. No dia seguinte, a operação secreta começou. Aileen e Inoue dirigiram-se ao hangar onde o helicóptero acidentado estava guardado, agora uma cena de crime.
— Por onde começamos? — perguntou Aileen, sem se aperceber que pedia a opinião dele. — O criminoso deve ter tentado não deixar rasto. Mas não há crime perfeito.
Deve haver uma marca de que nem ele próprio se apercebeu. Inoue deu a volta ao helicóptero, com um olhar afiado. Parou perto do portão de abastecimento de combustível. Usou uma lanterna especial.
Sob a luz ultravioleta, uma mancha ténue brilhou. — Isto não é óleo comum. É um vestígio de um produto químico especial. O criminoso usou-o para enfraquecer o bloqueio e criar a folga.
Com o tempo, o produto evapora, mas o resíduo fica. Aileen conteve a respiração. O olhar dele já procurava a próxima pista. Ao vê-lo, sentia uma emoção nova.
Aquele homem desafiava todas as regras do seu mundo. E, perigosamente, percebia que se sentia cada vez mais atraída por ele. Os vestígios foram enviados para o laboratório para análise. Enquanto isso, Aileen e Inoue foram ao arquivo, onde se guardavam os registos de manutenção e de entrada e saída de pessoal.
Entre centenas de páginas, procuravam uma agulha num palheiro. Era tarde, estavam sozinhos. O silêncio era quebrado apenas pelo folhear de papéis. — Como sabes tanto de máquinas?
— perguntou Aileen, por pura curiosidade. Inoue, sem tirar os olhos dos documentos, respondeu: — O meu pai foi mecânico de aviação toda a vida. A minha infância foi passada em hangares, com chaves inglesas e chaves de fendas como brinquedos. As máquinas não mentem.
Se as tratarmos com honestidade, elas respondem com honestidade. São companhias mais fáceis que as pessoas. Havia uma tristeza estranha nas suas palavras. Aileen sentiu que via, pela primeira vez, o lado humano dele.
Lembrou-se da sua própria arrogância e envergonhou-se. — Desculpa. A voz quase um sussurro. — O que disse em frente ao helicóptero…
não foi o que sentia…? Não, era o que pensava. Fui tola. Nem sequer tentei ver-te.
Inoue finalmente ergueu o olhar dos documentos para ela. O seu olhar continuava sereno, mas sem o frio anterior. — Não faz mal. Também te julguei mal.
Pensei que eras apenas fria e racional. Mas enganei-me. Tens um coração mais quente do que ninguém. Apenas o controlas com a razão.
Às vezes, esse calor derrete a razão. As palavras dele acertavam em cheio na sua essência. Aileen sentiu-se desarmada e corou. Naquele instante, um estrondo abafado abanou o edifício.
As luzes apagaram-se, mergulhando o arquivo na escuridão. Aileen ergueu-se instintivamente, mas Inoue já a puxava para trás de uma estante gigante. — Não é uma falha. É um ataque surpresa.
A sua voz era gelada, os olhos já adaptados à escuridão. Tirou uma pistola com silenciador da funda, algo proibido pelo programa de intercâmbio, mas era um homem que se preparava sempre para o pior. Ouviram-se passos no corredor. Passos de botas de combate especiais, feitas para minimizar o ruído.
O alvo era óbvio: o arquivo e os dois ali dentro. — Eles vieram atrás de nós. Sabem que encontrámos algo. Aileen também puxou da arma.
Na escuridão, sentiam a respiração ofegante um do outro. Do lado de fora, tiros e explosões. A porta do arquivo abriu-se, silenciosa. Dois vultos armados, de óculos de visão nocturna, entraram.
Aileen prendeu a respiração, pronta para disparar. Mas Inoue agiu primeiro. Atirou um livro grosso para um canto oposto. Os vultos voltaram-se para o som.
No instante seguinte, Inoue surgiu da escuridão. Um corpo como uma sombra negra. Agarrou o pescoço do mais próximo, torceu-lhe a mão que segurava a arma e forçou o gatilho. Um tiro abafado.
O segundo vulto caiu sem um som. O homem que Inoue segurava tentou resistir, mas o pescoço já estava partido. Tudo acontecera em dois segundos. Aileen ficou sem fôlego.
Aquilo não era o movimento de um soldado treinado. Era o de um assassino, de alguém que transformara a técnica de matar numa extensão do próprio corpo, forjada em incontáveis combates. — Está bem? perguntou Inoue, com uma calma perturbadora.
— Temos de sair daqui. Os outros vêm aí. Ainda a falar, ouviram-se mais passos. Saíram pela porta dos fundos, numa rota de emergência.
Toda a base estava em alvoroço, sirenes e tiros. Na escuridão, de costas voltadas uma para a outra, começaram uma luta feroz contra um inimigo invisível. Aileen teve de reformular a sua ideia de Inoue. Ele era um génio técnico que ressuscitava máquinas mortas e, ao mesmo tempo, um guerreiro frio que cortava a respiração do inimigo na escuridão.
Naquele momento, naquele lugar de traição e conspiração, ele era a única pessoa em quem ela podia confiar e dar as costas. O coração dela batia com força. Não era medo. Era a atracção avassaladora por aquele homem misterioso que lhe salvara a vida.
Os tiros foram diminuindo, mas a tensão aumentou. As forças de segurança, em alerta máximo, controlaram a área. Aileen e Inoue saíram sob protecção. Aileen tinha um arranhão no braço, Inoue uma marca de bala na lateral, mas os olhos de ambos brilhavam com uma estranha excitação, esquecidos da dor.
O gabinete do coronel tornou-se um centro de comando improvisado. Thompson, com os olhos vermelhos de cansaço, dava ordens. — Quem eram? — Identidade desconhecida.
Nada que os identificasse. Como fantasmas. O rosto de Thompson escureceu. Mercenários externos a entrar na base da Delta Force, como se fosse a casa deles, significava que os sistemas de defesa tinham sido completamente comprometidos.
Impossível sem ajuda interna. — Inoue, qual é a tua opinião? Thompson já pedia a opinião dele naturalmente. Os operadores de Aileen e até os oficiais do comando já não podiam ignorar a capacidade daquele militar estrangeiro.
Inoue olhou para as fotografias dos atacantes mortos. — O equipamento deles era semelhante ao equipamento padrão dos EUA, mas havia pequenas diferenças. Ampliou a imagem, apontando para o nó dos atacadores das botas. — Este nó é uma técnica específica de um certo grupo mercenário do Leste.
Desenhado para inclinar o peso para a frente, facilitando o movimento silencioso. A estrutura interna dos silenciadores também é uma modificação do mercado negro, diferente do equipamento militar. A análise era precisa. Ele não só combatera, como lera o inimigo naqueles breves momentos.
— E havia um cheiro subtil no local. Misturado com a pólvora, um odor industrial parecido com cresol. Talvez um produto químico usado para limpar o equipamento deles. Não eram palpites.
Era o instinto animal de quem rastreara vestígios inimigos em inúmeros campos de batalha, aliado a conhecimento formal. — Cresol? Thompson enviou imediatamente a informação para a equipa de análise. Ordenou o levantamento de todos os produtos químicos e registos de entrada na base.
A enorme engrenagem começou a mover-se em torno do pequeno fio que Inoue encontrara. Aileen olhava para ele, fascinada. Como um artista que juntava as peças de um puzzle quebrado. Nunca conhecera ninguém como ele.
Não era apenas um soldado forte. Era um estratega que compreendia a própria guerra, um analista que lia a mente do inimigo. Durante a investigação, receberam tratamento médico simples. Sentados frente a frente, o ar entre eles era diferente.
Já não havia o desconforto, a distância. Havia a camaradagem de quem espreitou a morte juntos. E algo mais. — Estás bem?
perguntou Aileen, olhando para o ferimento dele. — Estou habituado a feridas deste tamanho. A resposta era serena, mas ela leu no seu olhar uma fadiga profunda. Sem pensar, tocou-lhe na mão.
Ele estremeceu ligeiramente. O calor dela era mais reconfortante que qualquer pomada. — Obrigada. Sem ti, eu estaria morta.
— Eu também te devo a vida. — Não. Eu não fiz nada. Foste tu que fizeste tudo.
— É assim que uma equipa funciona. Um protege as costas do outro. E tu protegeste as minhas na perfeição. Inoue retirou a mão suavemente e levantou-se.
Aileen ficou a olhar para a mão dela, que ainda sentia o calor dele. O coração disparado. Não era amizade. Estava confusa.
Foi então que um relatório urgente chegou: fora encontrado na base um produto químico que coincidia com o solvente identificado por Inoue. Apenas doze pessoas tinham acesso e autoridade de gestão sobre ele. Aileen e Inoue foram ao laboratório. No ecrã, doze nomes e informações.
— Algum deles é o traidor. Aileen disse: — Temos de os investigar um a um, em segredo. Mas se fizermos um movimento errado, o culpado corta o rabo. — Vejam o Sargento Evans.
Inoue apontou para a fotografia do responsável pelo abastecimento e logística da base. Um homem competente e bem visto por todos. — Evans? Não pode ser.
É um dos oficiais mais confiáveis da base. — Por isso mesmo é suspeito. O seu registo é demasiado perfeito. Nem um único erro, nem uma única falha.
Como se alguém o tivesse construído de propósito. E o cargo dele, responsável por todo o fluxo de material e pessoal, é a posição ideal para facilitar a entrada de mercenários externos. A lógica dele era esmagadora. Se estivesse certo, eles tinham vivido com um lobo disfarçado de ovelha, o mais próximo que tinham.
— Não temos provas. Não podemos agir apenas com base na intuição. — Então criemos as provas. Façamos com que ele se mova.
Vamos usar uma isca. Os olhos de Inoue brilharam, frios. Uma caçada perigosa ao fantasma estava prestes a começar. A Operação Caça ao Fantasma foi planeada em segredo absoluto.
Apenas Thompson, Aileen e Inoue conheciam todos os detalhes. Nem mesmo a equipa de Aileen sabia que eram actores num palco gigante. A peça central era desinformação. Numa reunião de emergência com todos os oficiais, Thompson anunciou que tinham encontrado um chip de dados encriptado no local do ataque, contendo a identidade do traidor e a extensão da conspiração.
O chip, é claro, não existia. Tudo para provocar o inimigo. A isca foi colocada no gabinete de Aileen. Thompson anunciou que, por segurança, o chip estaria temporariamente no cofre do gabinete dela, a pessoa mais confiável.
O cofre continha um chip falso, e o gabinete estava recheado de câmaras e sensores de movimento. Aileen observava os monitores, tensa. — Temos de esperar. — Se a teoria do Inoue estiver errada…
— Não se preocupe. A cobra atacará a isca. Mesmo sabendo que pode ser uma armadilha, não consegue dormir sem a remover. A voz calma de Inoue acalmou-lhe a ansiedade.
Decidiu confiar no julgamento dele, como confiara no helicóptero e na escuridão do arquivo. Um dia, dois dias. Nenhum dos doze suspeitos se mexia. A frustração de Aileen chegava ao limite.
— E se estivermos errados? E se tivermos sido precipitados? murmurou, na terceira noite. Foi então que uma pequena mudança apareceu num monitor.
Uma figura na câmara do corredor do gabinete de Aileen. — Chegou. Os dois ficaram em alerta total. O intruso neutralizou com perícia as câmaras do corredor, mas não reparou nos sensores adicionais.
Parou à porta do gabinete, abriu a fechadura electrónica com um dispositivo especial, sem fazer ruído. Quando entrou, não era o Sargento Evans. Era um soldado comum do corpo de abastecimento. — Não é o Evans.
A decepção na voz de Aileen. — O rabo mexeu-se, o corpo vai mandar sinal. Os olhos de Inoue brilharam ainda mais. O soldado foi directamente ao cofre, abriu-o com equipamento profissional.
Aileen ia dar ordem de invasão, mas Inoue deteve-a. — Ainda não. Se invadirmos agora, só cortamos o rabo. Aquele soldado não sabe porque está aqui.
Apenas cumpre ordens. Precisamos de apanhar o Evans no acto. — Mas assim ele leva a isca! — Quando ele sair com a isca, a armadilha dispara.
Inoue já estava um passo à frente. O soldado apanhou o chip falso e saiu. Inoue enviou uma ordem por rádio a Jack: — Iniciem a caçada. Não assustem a presa.
Jack e Ryan seguiram o soldado, como sombras. Ele dirigiu-se directamente à área de resíduos nos arredores da base. O Sargento Evans esperava-o num carro. No momento em que o soldado lhe entregou o chip, tudo ficou claro.
— Agora! Ao grito de Aileen, a equipa da Delta emergiu da escuridão e cercou os dois. O rosto de Evans contorceu-se em espanto e raiva. Percebeu que caíra numa armadilha.
— Não se mexam, Evans. Acabou. Mas Evans não era de se render. Agarrou subitamente o soldado, fazendo-o refém.
— Recuem, ou arranco-lhe a cabeça. Foi então que o inesperado aconteceu. Um tiro, vindo de algum lugar, atravessou a testa do soldado. Ele caiu, sem um grito.
— Meu Deus… murmurou Evans, a tremer. Era uma execução. O mentor que o controlava eliminara o falhado.
E era apenas o começo. Das sombras à volta, dezenas de homens armados apareceram e abriram fogo indiscriminado contra a equipa da Delta. Os caçadores que preparavam a armadilha tornaram-se a presa de uma armadilha muito maior. — Merda!
Fogo! Todos para cobertura! Ao grito de Aileen, a noite da base tornou-se um inferno de tiros e explosões. No centro de comando, Inoue pegou no headset.
— Mudança de planos. Agora, sigam as minhas ordens. A voz dele, calma mas rápida, trespassou o barulho do caos e chegou claramente aos ouvidos de Aileen. A área de resíduos transformou-se num inferno.
As balas cravavam a equipa atrás das coberturas. O inimigo não eram mercenários comuns. Moviam-se com a disciplina de uma força especial treinada. Até Evans, a tremer, não esperava aquilo.
— Alvo a onze horas. Atrás do contentor. Ryan, lança fumo e neutraliza o atirador furtivo. A voz de Inoue soou no headset de Aileen.
Ele via o campo de batalha pelos monitores, com uma visão divina, precisa e eficiente. Ela transmitiu as ordens sem hesitar. Ryan lançou um granada de fumo, cegando o atirador. Jack e Mark flanquearam e neutralizaram o ninho.
O fluxo da batalha começou a mudar. Inoue não era apenas um técnico. Era um comandante táctico, que lia o campo em tempo real. — Temos de apanhar o Evans!
Ele sabe tudo! Aileen correu para onde Evans estava, mas o inimigo também o mirava. Agarrou-o pelo colarinho e puxou-o. Nesse instante, uma explosão gigante atingiu-os.
— Aileen! O grito de Inoue, cheio de pânico, ecoou no headset antes de a comunicação se cortar. Ele mordeu os lábios diante do monitor. Não podia ficar parado.
Saltou do assento e correu para o campo de batalha. Quando Aileen recobrou os sentidos, alguém a abanava. Abriu os olhos, com um zumbido terrível nos ouvidos, e viu o rosto de Inoue, coberto de óleo, com uma mistura de enorme preocupação e alívio nunca antes vista. — Acordou.
— O que aconteceu aqui? — Eles retiraram-se. Desapareceram como fumo antes de a reforços chegarem. Aileen sentou-se.
A cena ao redor era a de um filme de guerra. Alguns operadores feridos, mas sem mortos. Ao lado dela, Evans, gravemente ferido, agonizava. Inoue, após a explosão, correra para os arrastar para um lugar seguro.
— Evans! Aileen agarrou-o pelo colarinho. — Quem te deu ordens? Quem são vocês?
Evans, a cuspir sangue, sorriu com amargura. Nos olhos, desespero de derrotado e medo de algo maior. — Mesmo que eu fale, vocês não podem fazer nada. Somos maiores do que imaginam.
— Responde! — Argus. Somos Argus. Argus.
O gigante de cem olhos da mitologia grega, que nunca fechava todos os olhos, o vigilante de tudo. Ao pronunciar o nome, a luz da vida nos olhos de Evans apagou-se rapidamente. Antes do último suspiro, olhou para Inoue e deixou escapar palavras enigmáticas: — Tu… fantasma…
Então sobreviveste àquela operação… Dito isso, morreu. Aileen não compreendeu o significado das últimas palavras, mas viu a expressão de Inoue ficar fria e dura. Intuiu algo: o passado dele e aquela conspiração gigante estavam ligados.
A situação acalmou-se, mas a base virou um caos. O oficial respeitado era um traidor, e ocorrera um tiroteio em grande escala na base. Thompson apresentou um relatório urgente ao Pentágono, mas em parte alguma havia informações sobre a organização Argus. Como uma organização fantasma.
Naquela noite, Inoue estava sentado na estrutura mais alta do campo de treino, sozinho. Na mão, uma placa de identificação gasta. A operação final que executara como o «Fantasma», onde perdera todos os companheiros e foi dado oficialmente como morto. As memórias daquele dia infernal assombravam-no.
Evans soubera daquela operação. Argus estava ligada a ela. Talvez tivessem orquestrado tudo para eliminá-lo, sabendo que ele estava vivo. Ouviu passos.
Era Aileen. Sentou-se ao lado dele, em silêncio. Já não eram apenas colegas ou parceiros. Eram dois seres que encaravam as feridas mais profundas um do outro.
— O que foi aquela operação de que ele falou? perguntou, com cuidado. Inoue ficou em silêncio, depois falou: — A operação em que perdi tudo. Companheiros, honra, e a minha própria identidade.
Oficialmente, morri naquele dia. A voz dele afundava-se numa tristeza profunda. — O objectivo era eliminar materiais de uma organização ilegal. Mas toda a informação era falsa.
Era uma armadilha. A minha equipa foi emboscada por um inimigo desconhecido, um a um, foram mortos. Sobrevivi sozinho, com o choro deles atrás de mim. E percebi: o inimigo não estava do lado de fora.
Alguém dentro nos vendeu. Aileen prendeu a respiração. Não conseguia imaginar o inferno que se escondia naqueles olhos serenos. — Provavelmente, Argus estava por trás.
Descobriram que estou vivo e vieram procurar-me. Tu e a tua equipa foram arrastados para este perigo por minha causa. — Não. Aileen interrompeu-o com firmeza.
— Isto já não é só a tua luta. Eles atacaram a Delta Force, ameaçaram os meus homens. Agora, também é a minha guerra. Envolveu a placa de identificação na mão dele.
— Vamos lutar juntos. Desmascarar a Argus, vingar os teus companheiros e os meus homens. Inoue ergueu o olhar para ela. Os olhos azuis dela ardiam com uma vontade que não se curvava a nenhuma ameaça.
Na escuridão profunda, uma luz finalmente surgia para o fantasma que tinha perdido o caminho. Ele assentiu. Já não estava sozinho. Um aliado para atravessar a guerra estava ao seu lado.
A batalha na base terminara, mas a verdadeira guerra estava apenas a começar. A perigosa jornada dos dois contra o gigante de cem olhos, Argus, começava. O nome Argus espalhou-se pela base como veneno invisível. Uma comissão especial do Pentágono chegou, e a base foi colocada sob dupla vigilância.
Suspeitas entre colegas, desconfiança dos superiores, uma sensação de derrota e ansiedade paranóica. A equipa de Aileen foi tratada como heróis, mas também como potenciais suspeitos, submetidos a dezenas de interrogatórios. A investigação era dura, mas não chegava ao âmago. Argus não deixava rastros, como um fantasma.
Evans foi declarado um criminoso comum que desviara material militar por motivos pessoais, e o tiroteio foi classificado como um conflito acidental com um grupo mercenário. Quem conhecia a verdade foi silenciado, e a verdade gigante foi escondida debaixo de um espesso tapete burocrático. O sistema escolheu cortar o rabo em vez de expor as próprias feridas. Inoue era o elemento mais incómodo para a comissão.
Não mentia, mas também não dizia tudo. Relatava o que vira e ouvira com precisão mecânica, mas fechava-se em copas sobre as suas suspeitas e intuições. Os investigadores esbarravam repetidamente na sua lógica impecável e no seu olhar sereno. Sabiam que ele segurava a chave do caso, mas não tinham como fazê-lo falar.
Ele era um fantasma que já fora traído por um sistema gigante. Jurava a si mesmo que não repetiria o mesmo erro. Depois do caos, Thompson convocou Aileen e Inoue ao seu gabinete. A secretária dele, limpa, sem condecorações na farda.
Ele ia assumir a responsabilidade e demitir-se. — Então, chegámos aqui. Sorriu com amargura, a olhar pela janela. — Tiraram-me a farda, mas não me podem tirar a honra.
Ainda não desisti da luta. Virou-se para eles, com o olhar não de um militar reformado, mas de um velho comandante a preparar uma nova guerra. — O Pentágono vai fazer-te uma proposta, Inoue. Vão tentar recrutar-te como analista-chefe de uma equipa anti-terrorismo.
Eles reconhecem a tua capacidade. Mas é uma armadilha para te manter sob controlo. E a ti, Connor, vão dar-te o comando de uma nova força-tarefa secreta, para perseguires a Argus. Mas, também a ti, vão usar-te, não para descobrir a verdade, mas para caçar apenas os rabos da Argus no âmbito do controlo deles.
Ele tinha razão. O sistema reconhecia as garras afiadas deles, mas tentava pôr-lhes uma coleira para não as usarem contra si. — Por isso, tenho outra proposta. Thompson tirou da gaveta duas identidades falsas e um pequeno cartão de memória.
— Oficialmente, o Inoue termina o intercâmbio e regressa ao Japão. E a Connor deixa o exército, abalada pelos acontecimentos. O mundo saberá isso. E vocês tornam-se fantasmas.
Fora do sistema, na escuridão onde eles não vos podem ver, começa a verdadeira caçada. Eu serei os vossos olhos e ouvidos no exterior, com todos os meus contactos. Este cartão tem o dinheiro e a informação mínimos para começarem. Era uma proposta extremamente perigosa.
Deixar a protecção do estado, enfrentar uma conspiração gigante, tornar-se sombras solitárias. Se falhassem, morreriam na obscuridade, sem memória. Se vencessem, ninguém saberia das suas proezas. Mas Aileen e Inoue não hesitaram.
Olharam-se nos olhos. A mesma resposta estava escrita nos seus olhares. Já tinham visto demasiado, perdido demasiado. Não podiam voltar para a segurança.
— Aceitamos. As duas vozes soaram em uníssono. Thompson sorriu com satisfação. Levantou-se e fez a última continência.
Não era de superior a subordinado, mas de soldado a soldado de uma nova guerra. Era um sinal de respeito. Quando todos os trâmites oficiais terminaram, Inoue ia partir para o Japão no dia seguinte. Aileen encontrou-o no hangar onde o Black Hawk que mudara as suas vidas estava guardado.
O helicóptero reparado parecia pronto para voar de novo. — Ouvi dizer que partes amanhã. A voz de Aileen tremia ligeiramente. Estava vestida à civil, o cabelo loiro solto, parecendo não a comandante da Delta, mas uma mulher comum.
— Oficialmente, sim. Um silêncio entre os dois, cheio de sentimentos. Desprezo no início. Confiança no desespero.
Solidariedade à beira da morte. E algo mais. — Ainda não te paguei o que te devo. Aileen finalmente criou coragem.
Corou. — A promessa horrível que fiz diante do helicóptero. Foi o momento mais vergonhoso da minha vida. Como posso pedir desculpa?
Inoue virou-se lentamente para ela. No rosto, nem censura nem gozo. Apenas compreensão profunda e calorosa. — Essa promessa já foi cumprida.
Tu devolveste-me à vida. Transformaste o fantasma do passado em alguém cujo coração volta a bater. Deste-me uma razão para vingar os meus companheiros, uma razão para lutar por mim mesmo. Que promessa maior existe do que salvar a vida de alguém?
Aileen sentiu o peito aquecer. As suas palavras arrogantes tinham renascido, através da boca dele, como palavras de salvação. — Mas, a partir de agora, seguimos caminhos diferentes… — Não.
Inoue deu um passo em direcção a ela. Estavam próximos, quase a tocar-se. — A partir de agora, seguimos o mesmo caminho. Não quero mais aquela promessa tola.
Quero fazer uma nova promessa. Pegou-lhe na mão, com cuidado. A mão dele era quente e firme. — Prometa que, até ao fim desta guerra dura, protegemos as costas um do outro.
Prometa que, quando acordarmos de pesadelos horríveis, o outro estará lá. E, quando finalmente tudo terminar e chegar uma manhã comum, veremos o sol nascer juntos. É assim que sobrevivemos. Prometa.
Era uma declaração mais intensa e verdadeira do que um pedido de casamento. Aileen não conteve as lágrimas. Assentiu e apertou a mão dele. — Prometo.
Prometo. Pela primeira vez, chamou-o pelo nome. Naquele instante, procuraram os lábios um do outro. O beijo no hangar frio foi quente como fogo.
Como um juramento sagrado de curar as feridas do passado e enfrentar juntos todos os desafios futuros. Na manhã seguinte, ao amanhecer, quando a primeira luz tocava os picos das Montanhas Rochosas, uma velha pickup estava estacionada diante do portão leste da base. Inoue, já vestido como um simples viajante, estava ao volante. Aileen, também em roupa casual, aproximou-se e entrou no banco do passageiro.
A sua carreira militar e identidade tinham desaparecido na noite anterior. — Pronta? perguntou Inoue. Aileen olhou pela última vez para a base militar que deixara para trás.
O lugar que fora o seu mundo. Mas já não havia arrependimento nem saudade. Virou-se para Inoue e sorriu. Os olhos azuis dela, banhados pela luz do amanhecer, brilhavam com esperança.
— Contigo, vou para qualquer lugar. A pickup ligou o motor e deslizou sobre o asfalto. Já não eram a comandante Aileen Connor nem o oficial da Força de Autodefesa Inoue Tsuyoshi. Eram fantasmas sem nome, os primeiros caçadores que partiam para a escuridão para enfrentar Argus, o gigante de cem olhos.
A longa batalha deles tinha terminado, mas a verdadeira guerra apenas começava. No vasto horizonte para além do vidro, um sol imponente nascia. Era o amanhecer de uma nova era, o amanhecer da caçada.
